Глава 7: Во дворце
Алика наконец оказалась здесь.
Просторный, кажущийся огромным, будто свободный белый корабль, созданный из сверкающего хрусталя... Нет, все-таки девушка не могла описать дворец, хотя и знала в глубине души, что всю жизнь, как и все в королевстве, мечтала сюда попасть хотя бы на минуту, проникнуться этой атмосферой. Для жителей Миердаленда с сердцем Фирды, самым главным культурным и достойным местом конечно же являлся этот комплекс из зданий. Здесь было много корпусов. Самый главный, с тремя зелёными остроконечными башнями, ясно и высоко простирался вверх, стал символом новой, очищенной от страданий и грязи жизни, был лицом престижа и столичной элиты, а также эталоном образованности, развития, эстетичной аккуратности и слаженности. Вдоль главной улицы города целым районом располагались корпуса, пристройки, новые здания. А за ними — вся страна, со своими частными домиками, полями, крупными районами и отдельно стоящими высотными зданиями. Отсюда было видно всё. И сердце Фирды находилось здесь, здесь!
Наверное, каждому приятно просто пройтись мимо... Но вот быть приглашённым во дворец, даже на торжественное мероприятие, на концерт — этой чести удостаивались немногие. Во всяком случае, это нужно было запомнить. Навсегда вбить в своей памяти. Не заполнять мысли в этот момент чем-то пустяковым, незначительным, таким как суетливые обиды или же переживания из-за своих комплексов. Алика думала о себе и о своей сестре. Какое же впечатление они здесь произведут? Просто две белокурые девчонки? Пустышки ли? Она старалась... Быть той, кого бы здесь приняли. Но, внимая холодным и как будто равнодушным к людям стенам, Флейн понимала, что всё здесь зависит от того, как самой себя подать получится. Стоит ли ощущать себя гордо, делать шаг чётче, увереннее, или это будет чересчур? Наслаждаться каждым моментом, запоминать любую секунду нахождения здесь... С сегодняшнего дня она вступила в дворец Миердаленда, больше её жизнь не будет прежней — так нужно себя убеждать, верно? Или же совершенно ничего не изменилось, не стоит так колыхаться. Даже если Алика однажды посетила такое красивое место, то это ничего ещё ровным счётом не значит... Ей же не удалось закрепиться здесь, получить положение. Пока еще она здесь на положении гостя. А если время слишком быстро летит, она не успеет что-то нужное сделать, просто так потеряет молодость, так и не найдёт то, чего бы стоило искать? Это действительно было бы очень обидно... Тогда Флейн просто вспоминала бы свои годы учёбы в Академии как единственный стоящий период в её жизни, который она упустила. Нужно сейчас им насладиться!
В академиях Фирды в основном учились только аристократы из хороших семей и те, кто заслужил своё место знаниями, трудом. Естественно, что конкурс на нахождение здесь был большим. Получаемое образование было сродне старшему профильному и высшему, с ним можно обрести статус в связи с положением по службе... Но только не каждому удавалось оставаться здесь. Алике не раз намекали, что она оказалась в Академии случайно, ведь ученица, так надолго вышедшая из строя, вряд ли смогла бы вновь всё восстановить. Однако Флейн старалась, она тщательно изучала свой предмет, чтобы доказать всем, и, что самое главное, себе, что она может здесь находиться. Только так могла успокоиться. А ведь тем не менее наука, которая процветала в Фирде, многими людьми зналась вполне поверхностно, оттого они и не могли удержать самое главное, найти его, видели только внешнюю оболочку дворцов, а в саму суть, в само искусство вникнуть, к большому сожалению, не могли. Так и время упускалось. Алика хотела бы быть не таким человеком, но она вовсе и не знала, что для этого делать, как самосовершенствовать себя, свою душу для этого. Может быть, ей предстоит ещё многое понять и узнать?
Она пока молода, может входить в коллективы, допускается даже до высших занятий. Следует заводить связи, чтобы продвинуться... М-м-м, типичная правда о жизни. Но Алика пока не стремилась этого делать. Во-первых, не решалась, во-вторых, хотела сама во всём разобраться. И последней причиной было то, что девушка не хотела вдруг сделать что-то не так. Даже на примере Альяны видела, что это дело сложное, просто так туда лезть не стоит. В связях самое главное не показать себя глупым, не ошибиться, не поругаться с кем-нибудь невзначай, произвести правильное впечатление. Ей пока было спокойно и комфортно ощущать себя тем, кем она была сейчас. Алика и сама бы могла разобраться в своих мыслях, однако понимала, что стоит найти людей, кто был бы похож на неё, с кем бы ей было комфортно, но тем не менее не оставаться в одиночестве просто потому, что так получилось. Дальше — завести те знакомства, которые пригодятся ей для того, чтобы остаться здесь дальше. Так, как советовала Альяна...
Алика чувствовала стук своих каблучков о полированный, идеально белый пол. Он выглядел буквально хрустальным. Девушка огляделась, внимательным взглядом осмотрела шумный вестибюль, где находилось слишком много людей, все они выглядели вполне достойными того, чтобы стать гостями дворца, все они прошли свой путь... Здесь можно выискивать глазами знакомых, неспешно здороваться, думать о том, что скажешь в основном зале. Глаза молодёжи горели, сверкали от радости предстоящего торжественного мероприятия, но некоторые из них относились к тому, где они, с привычной снисходительностью, как будто совсем не дорожили моментом. Алика развернулась, попыталась уловить настроение толпы, но почти потеряла Альяну и свою мать. Ей не хотелось, чтобы её замечали, так как требовалось всё изучить, однако Алика слишком поздно увидела, что сейчас вполне заметна... Из-за своего выделяющегося наряда.
Предположение вдруг ударило в душу неприятным холодком. Алика огляделась — её глаз тонул в оттенках благородного бежевого, культурного серого, ослепительного белого и сдержанного чёрного. Все здесь одевались в классическом, достаточно "элитном" стиле, однако со стороны люди казались бледным полотном, так как что-то яркое сейчас не было в моде, роскошью считалась светлая пастель, непестрящие цвета. А яркие вещи принято было называть красками мещанства, сословия, занимающегося деньгами и торговлей, то есть низменными, потребительскими инстинктами, и их из принципа сегодня не носили, так как те, кто сегодня был во дворце, считали себя людьми искусства, культуры и множества своих, светских и высоких интриг. Со стороны Алике всё нравилось... Но какова здесь её роль? Но, наверное, все эти мысли насчёт одежды — просто предрассудки, верно? Однако люди от них и не откажутся просто так, даже в самом лучшем возвышенном месте...
Взгляд метнулся в сторону огромного, отражающего от пола до потолка проходящих людей в вестибюле. Посередине стоит она — и отражение её выделяется из всеобщей картины огромным красным пятном, ослепительным и привлекающим взгляд, словно в монохромном рисунке решили добавить одну цветную часть. Её алое платье, развивающееся по телу легко и свободно, выглядело вполне себе фривольно... Чёрт, какой же у Альяны вкус, как она могла хотя бы до такого додуматься! Если бы не наряд, новую причёску Алики просто сочли бы неудачным изъяном: но из всего вышло так, будто она создала свой облик специально, и здесь это совсем неуместно, совсем!
Нужно ли выделяться, если вовсе не требуешь, чтобы тебя запомнили? Можно ли игнорировать взгляды, направленные на тебя, если этих людей даже не знаешь, но и они не знают тебя, но тебе просто необходимо находиться в этом месте? Алика понимала, что облажалась. Иногда быть самой яркой — не есть хорошо. Мать говорила ей, что сегодня здесь делаются связи, положения, формируется будущее многих людей. Для этого они и пришли. Не счесть ли это эгоизмом? Ведь каждый отчасти думает о себе, особенно те, кто ещё молод и кому предстоит жить, логично, что каждый хочет устроиться...
Алика заметила свою бывшую одноклассницу из начальной ступени учёбы: она не видела ее больше шести лет. Понятно, что та изменилась и Флейн изменилась тоже, даже если знакомая не подозревает о том, какие изменения произошли в жизни Алики, как надолго она вышла из строя и, пожалуй, только теперь может снова попытаться влиться в общество, долго находясь вне его. Одноклассница элегантно подстригла свои чёрные волосы, её лик был изящным, а утончённый строгий костюм создавал впечатление личности взрослой, серьезной. Флейн пыталась ей кивнуть, однако так и не решилась на шаг, да та и была в метрах десяти от неё, вот и прошла мимо, а потом даже полностью растворилась в толпе. Та действительно оказалась слишком чужой, издалека Алика её бы даже не узнала и не предположила бы, что их могло раньше связывать прошлое. Да и какое прошлое? Просто случайное совпадение, что они учились когда-то вместе. А теперь, очевидно, незнакомы.
— Мне сейчас нужно настроить Альяну на одно очень значимое дело, — многозадачно вдруг сказала Круэлла Флейн, почти незаметно подойдя к дочери. — Погуляй где-нибудь здесь, хорошо? Особо не болтай лишнего, просто постарайся провести время.
Дождавшись, когда Алика кивнет, мама удалилась. Вновь чувствуя скованность из-за своего неуместного образа, девушка решила действительно осмотреть дворец. Функция этого корпуса заключалась только в приёме гостей. Насколько она знала, здесь имелось множество коридоров, которые вели в аудитории для мероприятий и по ним абсолютно беспрепятственно можно было бы передвигаться. Ей хотелось одной всё изучить, так как однако любопытство и здравый интерес взыграл в юной Флейн. Заметив, что большая часть гостей уже направились в сторону актовых помещений, Алика пошла за ними, деловито разглядывая надписи на стенах и выставочные стенды с вполне дорогими экспонатами. Здесь были старинные наряды, предметы творчества, наградные документы и аккуратные статуи. Стоило остаться ненадолго, внимательно рассмотреть каждую. Дворец как будто был идеально обустроен в каждом метре своего пространства, он гордился прекрасной коллекцией лучших — именно лучших достижений, диковинок процветающей, ослепительно белой в своём образе страны, лучших подростков, учащихся в академиях, самых влиятельных слоёв общества, знатных и благородных родов... В общем, это можно было бы перечислять снова по одному и тому же кругу. Алика и сама заметила, что сейчас внимательно следит за мыслями, пытаясь отследить причину своей взволнованности, взбудораженности даже, вызванной важным событием или хотя бы его ощущением. Вот если бы её жизнь прежде так не менялась круто и не очень на самом-то деле и удачно, если бы тот экзамен не обошёлся опалой на долгие годы тихого, почти старческого затворничества в поместье, то девушка сейчас находилась бы на мероприятии не одна, а с компанией, которую наверняка приобрела бы за годы учёбы здесь. Ну, или хотя бы просто имела много хороших знакомых. А сейчас... Есть просто то, что присутствует.
Однако Алика не была лишена здорового чувства любопытства, желания познавать мир и то, что её окружает. Если бы сейчас она стала невидимой, то несомненно воспользовалась бы этой возможностью, чтобы спокойно так пройти по каждому ответвлению коридоров и лестниц, всё изучить, рассмотреть. Ей хотелось запомнить это место в зрительной памяти, тщательно интересуясь тем, что она видит. Может быть, найдёт идеи для чего-то нового, узнаёт важную информацию из экспонатов. Алика не могла заблудиться, она знала, что всё равно найдёт то, что ей нужно, если пойдёт в конкретную сторону, легко вернётся в вестибюль. Через полчаса достаточно интересной ходьбы девушка решила вновь проверить ситуацию и вернуться. Планировалось торжественное мероприятие, открытый гала-концерт, на котором всем гостям обязательно нужно было присутствовать, а затем уже свободное время, распределение по конференциям и мероприятиям на пару часов — здесь всегда так делали, дабы у гостей был выбор, и их распределяли по их интересам, склонностям, однако данная система нечасто являлась объективной, это лишь рождало новые социальные неравные полномочия...
— Рождённый ползать летать не сможет, — вдруг услышала Алика достаточно едкий комментарий, высказанный одной ведущей себя "по-взрослому" однокурсницей, Деборой, высокомерной девушкой из богатой семьи, почему-то Флейн недолюбливающей. Или же ей просто так казалось... Алика не считала ту лучше себя, но каждый раз, когда пыталась с ней поздороваться, наталкивалась на холодный игнор, как будто её не видели. Чем обусловлено такое странное поведение? Просто расчётом, что отношения будут невыгодными? Но поздороваться-то можно?
— Ты сама наполняешь своё мышление такими примитивными рамками, — ответил ей твердый голос, однако же имеющий нотки такого оправдания, будто желаешь что-то доказать, и от этого показываешь, что всё равно зависим от мнения собеседника. — Ты сама пытаешься самоутвердиться за счёт других, назойливо лезешь. Это не делает тебя лучше, только опускает.
— Думаешь, такая смелая? Да тебе с такими словами все дороги перекроют! — вновь огрызнулась Дебора.
— Что ещё раз показывает твою мстительность, — продолжала та оправдывающая себя девочка, – не умеет летать тот, кто решает портить жизнь другим. Злоупотребляя силой и статусом. Вот и всё.
— Ой, да с тобой бесполезно разговаривать! — воскликнула Дебора и раздражённо ушла. Алику она по-прежнему не заметила, хотя Флейн про себя отметила, что однокурсница сегодня показала своё поведение не с самой лучшей стороны, так как во многом сама лезла на конфликт, пыталась по-грязному, по-простецки обидеть. А выглядела ведь такой выдержанной, даже культурно-спокойной.
Алика обернулась на ту, кто сейчас так упорно возражал Деборе. Это была девушка примерно её возраста, однако же одетая не очень дорого и модно, скорее даже бедно — на тонкое белое платье накинута какая-то серая кофточка, волосы зачесаны назад в хвост, хотя черты лица однозначно не лишены обаяния, хотя их прелести нужно было ещё разглядеть. Заметив, как Флейн вопросительно смотрит, она представилась первой:
— Молли. Тебя не интересовал тот разговор?
— Эм... Конечно, — сперва кивнула девушка, но затем смутилась. — Я Алика Флейн. Та самая, да. Ты, возможно, уже слышала о моей опале.
— Меня не интересуют сплетни, — вполне миролюбиво улыбнулась Молли. — А что насчёт опалы... Я из неё даже и не выходила. Там долгая история. Если не против, расскажу.
Алика остановилась. Она не против сейчас поговорить, к тому же Молли при всей своей резкости однако не плохо к ней самой относится, а от обычного разговора обычно не отказываются. Чем вызван был такой конфликт?
Молли с недоверием оглядела дворцовый коридор.
— Очень нарядно, пафосно. Вот только что это место стоит, если его всё равно большей части людей потом придётся покинуть, останутся лишь те, кто сможет добиться себе славы и "знаний", которые получат лишь благодаря связям. Не у всех есть такая возможность. Моя мама училась очень хорошо, можно даже сказать, что отлично. Она действительно была старательной, серьёзной и заслуживала своего статуса, счастья. Ну и чем это закончилось? Кто ей помог в итоге устроиться по жизни? Ей пришлось всю жизнь заниматься тяжёлой, неблагодарной работой в провинции. Мы бедны, но в этом нет нашей вины: обида лишь в том, что сейчас, посещая этот дворец, мне неприятно видеть тех, кто добился чего-то, находясь в такой же ситуации, как и моя мама. А теперь детям богатых родителей проще заниматься саморазвитием столько лет, добиваясь с годами удачного для себя места, им не нужно мучиться от совести, что кто-то вынужден работать на них только для того, чтобы им было что есть, на что одеваться. Мне же нужно закончить краткий курс и... Это мне ничего и не даст. Все равно ничего. Представь, каково мне находиться в этом дворце, зная, что совсем скоро я навсегда покину его, а какая-то Дебора, удачно подольстившаяся к своему богатому высокомерному отцу-изменнику, ещё будет ликовать?
— Хм, ну в чём-то ты можешь быть права, — кивнула Алика. Она не совсем одобряла резкость взглядов Молли, после них стало не по себе, ведь многие неприятные мысли появились просто так и заставили задуматься о жестокости социального неравенства, странной иерархии и о том, что... Если сама Алика не сможет никак устроиться в жизни, никому не понравится, то что её ждёт? Судьба матери Молли? Или же самой Молли — всех осуждать? Как это сложно на самом деле...
Мимо прошла полноватая женщина с окрашенными в белый цвет волосами, она не выглядела достаточно представительно, но всё же оглянулась на обеих девушек и как-то неодобрительно посмотрела. Алике стало неловко, но она же эту женщину просто не знала, видела впервые и вряд ли бы запомнила в другой раз?
А тем не менее время начала концерта уже подходило. Требовалось занять места в актовом зале — шикарном помещении, с выстроенными полукругом зрительными местами, мягкими бархатными креслами, от которых веяло приятным холодком. Гигантская, сияющая сцена, на которой сейчас будут держать речь сильнейшие мира сего. Стоит внимательно посмотреть концертные номера, запомнить их — здесь только всё одобреное королевским советом, "морально-правильное", глянцевое до блеска. Опустившись в одно из кресел на задних рядах, среди тёмного полумрака зрительного зала, Алика почувствовала настоящее расслабление. Только она и то, что напротив неё, только этот прекрасный концерт. Там были танцевальные номера, некоторые виды классических сценок, высокое эстрадное пение. Можно даже и не вникать особо, просто погрузиться в свои мысли. Она проведёт этот момент с Молли, вроде бы так случайно, но... Стоит ещё раз задуматься и о своём будущем. К тому же все пафосные слова, сказанные сегодня, станут для этого недвижимой, мраморной основой.
Потом, ослепленная блеском первого бала, Алика будет блистать, тем не менее нерешительно стесняясь своего яркого наряда. Всё взгляды прикованы к ней, она выделяется и даже в чём-то лучше, красивее, совершеннее — но это смотря с какой стороны посмотреть. Флейн видит, как её сестра разговаривает с каким-то полноватым провинциальным юношей, слегка придерживая бокал, а потом идёт прочь от него, не оглядывается, а тот доверительно смотрит на Альяну, и в его взгляде появляется теплота, какое-то восхищение. Алика так засмотрелась на то, что касалось её единственного близкого человека здесь, пытаясь понять поведение сестры, что почти не заметила того, что кто-то уже несколько секунд пытается привлечь её внимания.
Красноволосая оборачивается и замечает знакомые фиолетовые глаза, вихристую чёлку... Черт возьми, это Нейтан! Но почему он так на неё смотрит? Почему протягивает руку?
— Что стоишь? Я на танец хочу тебя пригласить!
— Но зачем?... — неуверенно улыбается Алика, пытается как-то отмахнуться. — Почему именно сейчас?
— Флейн, нам нужно поговорить, — голос Хилграфа звучит на удивление серьёзно, очень вдумчиво. – Это важно. Дело касается обоих.
И прежде, чем Алика успевает заметить настороженность Альяны, её даже обиду, она делает шаг навстречу Нейтану. Была-не была. На виду у всех здесь. Со своим бывшим врагом? Способна ли она его простить? А выслушать и понять? По глазам парня видно, что он не лжёт... Но почему её сестра так этой сценой недовольна?
— И кстати, выглядишь — отпад, — вдруг говорит Хилграф, скользнув по ней взглядом. — Красная-опасная. Это так и задумывалось?
— Нет, всего лишь нелепая случайность, — вздохнула Алика, про себя отметив, что Нейтан вступил в танец вполне достойно, ей нравится это... — Ну так о чем ты хотел поговорить?
— Понимаешь... Тебе не снился вчера ночью дракон?