Песнь неизбежности

Глава Пятая

Высшие

На улице начал падать первый нежный снег, переливаясь в свете, льющимся из окон. Величественный имперский дворец, хоть и уступал размерами и роскошью своим столичным собратьям, всё же поражал своей изысканной красотой. Дворец в городе Крац, расположенный на возвышенности, открывал взору панораму всего города. Несмотря на поздний час, внутри здания горели свечи и лампы, создавая иллюзию, будто ночь никогда не наступает в этих стенах. Его обаяние и изящество притягивали взгляды, напоминая о величии имперской эпохи.

– Ваше величество, поступки вашего отца превосходят все мыслимые ожидания! – Мужчина в изысканном наряде небесного оттенка восседал в роскошном кресле из кожи, держа в руке золотой кубок с ароматным вином. Его взгляд, полный восхищения, был устремлён на собеседника.

– Граф Ноес, вы слишком щедры в похвалах нашему любимому Императору, – с лёгкой улыбкой ответил второй мужчина, молодой, облачённый в дорогое чёрно-золотое одеяние с гербом Имперского рода. Его светлые волосы и голубые глаза сверкали в свете множества свечей. – Мой отец действительно пошёл на риск, но это окупилось. Теперь Империя выйдет из застоя и покажет всей Инконстантии, кто истинный владыка этих земель.

– Вы, как всегда, точны в своих суждениях, принц Руперт. Однако мне всё же непонятно одно. Какими судьбами ваше величество решило остановиться в столь неприметном городе? Не кажется ли вам, что это было излишне рискованным шагом? – вежливо осведомился граф.

– Граф Ноес, ваша преданность нашему императору не вызывает сомнений, иначе я бы не появился здесь, – ответил принц, отхлебнув из кубка. – Но я прибыл сюда не для того, чтобы задержаться надолго. Я ожидаю своего агента.

– Агента? – с удивлением взглянул на принца Ноес.

– Именно так. Он должен появиться в любой момент.

Через час раздался стук в дверь, и она распахнулась. Слуга, открывший её, провёл гостя к Принцу и Графу, почтительно поклонился и сразу же вышел, плотно закрыв дверь за собой. На госте была походная форма имперского карателя, а знаки различия младшего офицера едва проглядывали из-под плаща. Визитёр сбросил капюшон, обнажив лицо. Это был молодой человек с растрёпанными грязными волосами каштанового оттенка и маленькими карими глазами. Грязь и кровь на его лице успели засохнуть. Принц жестом указал на свободное кресло рядом, и гость, не мешкая, занял его.

– Самор Ругас, ты заставил меня ждать, – с лёгким раздражением произнёс Принц.

– Ваше величество, прошу прощения, но возникли срочные проблемы с последним заданием, – с покорностью ответил Ругас.

– Какие именно? – с нарастающим недовольством спросил Принц.

– На обратном пути мы столкнулись с отрядом порождений. Они застали нас врасплох. Трое бойцов, которых нам выделили, едва сдерживали их натиск. Но нечисть всех их убила, – Ругас опустил взгляд, крепко сжимая руками свои бёдра.

– Что ж, ладно. Главное, что ты остался жив. Надеюсь, задание выполнено? – с высокомерием продолжил Принц.

– Да, мой господин. Старший офицер Гарут был убит и сброшен в яму.

– Хорошо, – тон Принца смягчился, он налил вино в третий кубок и протянул его Ругасу. – Возьми, ты заслужил.

– Благодарю вас, мой господин! – офицер взял кубок и опустошил его до последней капли.

– Ваше величество, – обратился к принцу граф Ноес, – я не сомневаюсь в данном решении, но объясните, зачем уничтожать всех офицеров и командиров карателей? Разве их отсутствие не усугубит проблему с порождениями?

– Ноес, они всего лишь инструмент, да к тому же неуправляемый, – холодно ответил принц. – И главное, они – безродные отбросы. Как такая чернь может командовать себе подобными?

– Принц Руперт, но дело ведь не только в их происхождении, не так ли? – продолжил граф.

– Верно, не только в этом. Мой дед, Делитарий Восьмой, создал эту структуру для поддержания порядка и борьбы с порождениями. Однако, – принц закрыл глаза и откинул голову, – он начал набирать туда крестьян и ремесленников, вкладывая огромные ресурсы в их обучение. И что мы видим? Хорошо вооружённое отребье, обладающее властью выше, чем у высокородных аристократов, командующих имперской армией . А мой покойный дядя? Он лишь укрепил их влияние, превратив их в своих верных псов, готовых встать на его сторону в любой момент.

– Но они ведь так и не выступили против нас. – задумчиво заметил Ноес.

– Они пока не знают о перевороте. Для них Делитарий Девятый всё ещё жив, – взгляд Руперта упал на третьего собеседника. – Верно, Ругас?

– Д-да, мой господин. В их рядах ничего не известно, а церковь тщательно скрывает правду. К тому же, активность порождений отвлекает их от внутренних дел, – ответил Самор, избегая прямого взгляда.

– Именно поэтому мы устраняем командиров и саботируем обучение новобранцев. Теперь они гибнут, как мухи, – злорадно усмехнулся Руперт.

В дверь постучали, и в комнату вошла юная служанка. Склоня голову в почтительном поклоне, она сообщила принцу Руперту о прибытии дилижанса. Затем, подняв взгляд, девушка бесшумно удалилась.

– Граф Ноес, – начал принц, поднимаясь с кресла, и его собеседники тут же последовали его примеру. – Благодарю вас за ваше щедрое гостеприимство. Однако мне уже пора уходить.

– Ваше высочество, – поспешно произнёс хозяин дворца, – ночь на дворе, это может быть небезопасно. Не удостоите ли вы нас честью остаться в наших гостевых покоях?

– В другой раз, Ноес, – с лёгкой улыбкой ответил принц. – Но меня ждут дела, которые не терпят промедления. Ругас, пошли.

– Да, мой господин, иду! – резко произнес Самор.

Гости покинули помещение. Принц надел тёплый плащ белого цвета, украшенный золотыми вставками и эмблемой Императорского дома, после чего вышел во двор, где его уже ожидал дилижанс и группа элитных всадников. Личная охрана принца Руперта состояла из старших сыновей великих аристократических родов. Двадцать тяжеловооружённых кавалеристов в черно-белых доспехах, украшенных золотыми символами императорской семьи. Руперт сел в экипаж, за ним последовал Ругас.

– Эта зима, похоже, будет суровой, – неожиданно произнёс Руперт, на что Самор лишь бросил на него недоумевающий взгляд. – Звёзды светят слишком ярко, это настораживает.

Уже четыре дня минуло с последнего визита Принца Руперта в Крац. Раннее морозное утро было необычайно тихим и умиротворяющим. Граф Ноес проснулся часом ранее и уже двигался в сторону обеденного зала, для завтрака. Он уже спустился и почти дошёл до двери как к нему испуганно подбежала служанка.

– Господин Ноес! – запыхаясь говорила светловолосая девушка. В её глазах легко читался страх. – Господин! Там пришли какие-то люди в чёрном и требуют вас, немедленно!

Граф с трудом сглотнул ком, застрявший в горле, и холодный пот окутал его тело. Чем больше он размышлял о прибывшем госте, тем сильнее его охватывала паника. Ноес медленно подошёл к двери в приёмный зал, оцепенев, с рукой, дрожащей на дверной ручке. Открыв её, он ужаснулся, как никогда прежде, отчаянно желая, чтобы его подозрения оказались ошибочными. На роскошном кожаном диване восседал высокий мужчина в чёрной латной броне, окружённый тремя юношами в более лёгких доспехах. Капля пота скатилась по лицу Ноеса. Самый крупный из гостей заметил графа, поднялся и заговорил голосом, одновременно властным и успокаивающим.

– Граф Ноес Лимпар, приветствую вас.

– Ин... инк... Да благоволит вам свет Зеригла, святой отец. Чем могу служить столь высокопочтенному гостю? – заикаясь, произнёс граф.

– Просто Инджилиус, обойдёмся без формальностей, граф, – резко произнёс Высший Инквизитор. – Перейдём сразу к делу. Вам известно об Инквизиторе Валлие?

– Отец Валлий? Да, его недавно назначили в Крац, – нервно ответил Ноес.

– Вам известно, где он сейчас находится? – твёрдо спросил Инджилиус.

– Меня никогда не посвящают в дела Инквизиции, поэтому я не знаю, где он сейчас. Возможно, в очередном патруле.

–Вчера мы обнаружили его тело вместе с аколитами в одном из домов трущоб, – произнёс инквизитор, мерно шагая из стороны в сторону.

– Он погиб? Но как это возможно... – начал Граф, но его прервал Инджилиус.

– Тела его последователей были жестоко изувечены, явно не человеческой рукой. Однако сам Валлий лежал с аккуратно перерезанным горлом. Вам это не кажется странным, Граф?

– Вы хотите сказать, что в моём городе завелась опасная тварь?! – с трепетом в голосе воскликнул Ноес.

– В столице, Граф Эрикиус Миорем, доложил мне, что наши агенты обнаружили крайне опасное порождение, вероятно, из числа Высших. Я поначалу усомнился в этом донесении. Но теперь, увидев последствия той схватки своими глазами, убедился – картина поистине ужасающая.

Граф Ноес стоял, объятый диким страхом, осознавая весь ужас происходящего и нависшую над ним опасность. Ледяной пот вновь омывал его тело, а колени предательски дрожали. Он изо всех сил старался скрыть свою тревогу.

– Но самое странное, Валлия убило не порождение, – продолжил Инджилиус. – Кто-то другой лишил его жизни и, вероятно, унёс тело порождения. В вашем городе есть пособник, а может, и несколько, служащих этим тварям. Они отвергли свет Зеригла и стали рабами тьмы. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Отец Инджилиус, вы хотите, чтобы я... – нервно начал Граф, но был прерван.

– Да, задействуйте все силы городской стражи и карателей для поиска еретиков и порождения. Мы также поможем – это наша священная миссия. Чудовище должно быть уничтожено.

– Вы сказали, что еретики забрали тело порождения, но откуда уверенность, что оно ещё живо? – неуверенно спросил Ноес.

– Эти твари невероятно живучи. Лишение конечностей или головы может убить обычного обращённого, но старшие, а тем более высшие порождения... Увы, это лишь ослабит их. Найти и сжечь в священном огне – единственный способ.

Инджилиус приблизился к графу вплотную, и на фоне его внушительной фигуры имперский наместник казался низкорослым, немощным и беззащитным. Вскоре к ним присоединились трое юношей, аколиты Инджилиуса, и все они покинули дворец. Едва дверь захлопнулась, Ноес, с трудом переставляя ноги, направился к креслу и тяжело опустился в него. Его тело содрогалось от переполнявшего его стресса, а попытки успокоиться и прийти в себя оставались тщетными. Срывающимся голосом он позвал служанку, которая мгновенно явилась перед ним. «Вино, быстро!» — проревел граф, провожая взглядом убегающую девушку. Наконец, схватив бутылку, он сделал несколько глубоких глотков, не утруждая себя кубком.

Тихий солнечный полдень. Свет, отражаясь от снега, окутывал окружение ослепительной красотой, но это была лишь наивная иллюзия, меркнущая перед жестокой картины кровавой бойни. Тёмная, полуразрушенная комната, стены и пол которой были покрыты густым слоем застывшей крови. Тела людей, изуродованные с нечеловеческой жестокостью, лежали в неестественных позах. Это был правдивый портрет происходящего в городе. Чудовище где-то здесь, скрываясь в тени, окружённое своими слугами. Тёмные времена настали для Империи, когда даже люди стали союзниками врагов человечества. На рубежах страны кипят бесконечные битвы с иноверцами и врагами государства, пока Император и Первожрец несут свет Зеригла, укрепляя позиции Империи на мировой арене. Но внутри её границ разворачиваются ещё более ужасные события, войны, не менее важные. Это зараза, породившая чудовищ из бездны вечной тьмы, угрожающих всем, кто верит в свет Солнцеликого. Его нужно найти и уничтожить — таким тварям нет места в этом мире.

Тяжёлые шаги его латных сапог врезались в снежную дорогу, оставляя глубокие, чёткие следы. Инждилиус, окружённый своими аколитами, шёл по застывшей городской площади, но внезапно остановился и обернулся, взгляд его пронзил учеников.

– Пронай, Зарей. Вы отправляетесь осмотреть городские улицы. Допрашивайте всех, кого сочтёте нужным, требуйте от стражи полного содействия. Используйте моё имя – они не посмеют отказать.

Старший и средний аколиты молча кивнули и, не теряя мгновения, устремились выполнять приказ.

– Диорим, ты пойдёшь со мной. Мы направимся в трущобы, исследуем каждый угол.

Младший, следуя примеру братьев, молча склонил голову. Получив ответ, Инждилиус двинулся вперёд, и Диорим последовал за ним, растворяясь в туманной дымке зимнего утра.

С наступлением дня холод пронзил округу. Из-под шлема Инджилиуса и капюшона Диорима клубился густой пар. Улицы трущоб, почти опустевшие, были окутаны едва живым дымом, струившимся из редких домов. Те, кто лишился крова, сидели неподвижно у стен, закутанные в лохмотья, сжимаясь в тщетной попытке сохранить тепло. Их взгляды, мертвые и пустые, скользили по мужчинам в чёрном, словно призраки. На одной из улиц лежал человек, скрюченный на боку. Инджилиус подошёл и перевернул его. Лицо, до ужаса исхудалое и бледное, обтягивало череп, а на губах застыл иней. Он был мёртв — от холода Он был мёртв, неизвестно как он погиб раньше, толи холод, то ли голодная смерть. Такие картины не были редкостью в трущобах. Инджилиус, человек глубоко верующий, порой до фанатизма, всей душой скорбел об этих людях, брошенных и забытых. Крац, небольшой город на окраине Империи, близ границ с Королевством Итериума, был местом, где трущобы стали частью пейзажа, как звёзды на небе. Но равнодушие Империи, занятой грядущей войной и угрозой «порождений», оставляло её бессильной перед этой бедой.

Инджилиус с аколитом уже долгое время бродили по трущобам, исследуя каждый закоулок, пугая местных жителей своими странными действиями. Но всё было тщетно. Бедняцкий район раскинулся невообразимо широко, словно лабиринт. Время неумолимо приближалось к сумеркам, последние лучи солнца угасали за шпилями величественного дворца, и с наступлением тьмы воздух начал леденеть.

Зимние ночи, полные агонии, заставляли обитателей этих мест прятаться в своих убогих каморках, укрываясь грубыми одеялами. Здесь, среди нищеты и страха, теплилась надежда, что утро принесёт хоть каплю тепла. Каждый житель, закутанный в лохмотья, грезил о солнце, о жизни, свободной от вечного холода и угнетения. Счастливчики, у которых был хоть какой-то кров, могли дожить до следующего дня. В отличие от тех несчастных, что блуждали в морозе, обречённые на вечное скитание в своих изношенных лохмотьях.

– Наставник, – произнес Диорим с холодной безэмоцией, его взгляд, устремленный в даль, указывал ладонью на место, привлекшее его внимание. – Здесь кровь, она черная.

Инджилиус подошёл ближе, и зрелище подтвердило слова аколита. Темная кровь, как замёрзшее чернильное пятно, лежала на белоснежном снегу. Небольшая капля, но её было достаточно, чтобы увериться, что тело "порождения" унесли в иное место. Улика находилась в сотнях метрах от того жуткого дома. Инвизитор всмотрелся в улицу, куда, по всей видимости, могли скрыться еретики, и заметил, что перед ним простиралась граница трущоб, переходившая в район, населённый ремесленниками, кустарями и прочие мастеровые.

— Диорим, думаю, нам также следует проверить и тот район, — сказал Инджилиус.

Аколит кивнул и, следуя примеру инквизитора, положил руку на рукоять своего меча.

– Мой Апостол! – воскликнула Силена, испугавшись своего гостя. – Вы слишком слабы, ваша голова и рука только что срослись, прошу, прилягте!

– Нет! Он ушёл, он ушёл! – не сдерживаясь, повысил я голос в безумном крике. – Я ЕГО УПУСТИЛ!

– О ком вы говорите? – с тревогой в голосе проговорила девушка, отстраняясь.

– Мой убийца! Его здесь нет. Нет! Он был здесь! Эта жалкая тварь покинула город! – Ярость бурлила в моей крови, раздувая зрачки. Я едва стоял на ногах, моё тело трясло не столько от физической слабости, а сколько от гнева. Никогда не думал, что способен ещё испытать столь глубокие чувства. Моя рука резко метнулась в сторону, снося всё с прикроватной тумбы.

– Мой апостол, прошу! – неожиданно подошла ко мне девушка и крепко обняла.

Я чувствовал её страх, как дурман, исходящий от неё. Но, словно по воле божества, мой гнев исчез так же стремительно, как и возник.

– Мой господин... – тихим шёпотом произнесла Силена, её голос был невероятно мелодичным и успокаивающим. – Я не понимаю, о ком вы говорите, но прошу, я умоляю, прилягте и отдохните. Вашему телу еще нужно восстановиться.

Моя рука, зависшая в воздухе, была всего в нескольких сантиметрах от головы девушки. Острые пальцы словно меч стремились пронзить её — мгновение, и она бы умерла, мгновенно и безжалостно. В её крепких объятиях я опустился на кровать, ощущая, как она продолжает меня сжимать. Аромат её страха медленно улетучивался, когда она подняла голову и заглянула мне в глаза. Её пурпурные зрачки, словно ворота в душу, отражали моё собственное лицо — испуганное и растерянное, с тёмными каплями слёз, застывшими на моих щеках. Я не понимал ничего, ни малейшего, ни одной подробности. Эта девушка. Кто она? Почему она помогает? Почему не боится меня? Эти вопросы будут терзать меня долго, даже когда я найду на них ответы.

Тело, словно по своему усмотрению, медленно опустило руки и обняло Силену в ответ. Она же просто склонила голову и сжала меня ещё крепче. Я даже не могу сказать, сколько времени мы так находились, но по ощущениям это казалось настоящей вечностью. В конце концов, девушка немного ослабила захват, и мои руки ответили тем же. Силена присела на колени передо мной и вновь встретила мой взгляд.

– Мой апостол, – тихо произнесла Силена. – Вам необходимо отдохнуть и восстановить силы.

– Почему? – спросил я, внимательно смотря ей в глаза.

– О чём вы, мой апостол? – с недоумением переспросила она.

– Почему ты служишь Еринажу? Почему помогаешь мне, хотя знаешь, что я чудовище? – я медленно закрыл глаза.

– Я понимаю, кто вы, мой апостол, – с улыбкой ответила она. – Вы избранник тёмного, и это моя обязанность следовать за вами, исполняя ваши приказы. Для меня вы не менее важны, чем наш владыка, я рада, что спустя столь длительное время мне удалось вас найти..

– Найти?

– Да, мой апостол. Тёмный говорил со мной во снах, он упоминал вас и мою миссию. Он рассказал, что пришёл на землю его Верховный Круделитас. – В её голосе постепенно возникала нотка фанатизма.

– И в чём твоя миссия?

– Помочь вам достичь вашей цели, какая бы она ни была, а затем выполнить волю тёмного, – её улыбка вдруг исчезла, уступив место страшной гримасе.

Но мои силы окончательно иссякли, и я словно камень упал на постель, постепенно углубляясь в мрак своих грез.