Глава 10
Часы показывали двадцать минут второго. Весь дом давно погрузился в глубокий сон. За одной из деревянных дверей слышался размеренный храп мистера Уотсона, разносясь эхом по узким длинным коридорам.
Николь медленно пробудилась, сквозь полусон ощущая тяжесть на веках. Лунный свет струился сквозь окна, рисуя уродливые тени от кривых ветвей на дощатом поле. Она потянулась, накидывая на плечи легкую шаль, мало кто знал, что её носила покойная мать девушки и была ей очень дорога. Складки ткани всё ещё хранили тепло нежных родных рук, девушке нравилось думать, что так и есть.
Девушка тенью выскользнула из комнаты в коридор. Осторожно спускаясь по лестнице, Николь прислушивалась к тишине, внезапно показавшейся гнетущей. Её тело словно качало из стороны в сторону. В руках она держала свечу, ее мягкое пламя мерцало в унисон с ее мыслями. По спине пробежала дрожь. Головная боль усиливалась, как будто тени сгустились, и теперь шептали ей о давно забытых тревогах.
В детстве ей всегда казалось, что этот дом просто кишит призраками. Наслушавшись няниных сказок, девушка верила, что на чердаке обитает дух её далёкого предка. И по вечерам выл не ветер, а неприкаянная душа скулила, ища успокоение.
Сейчас же её собственная тень пугала до жути, порождая воспоминания, а воображение рисовало ужасные картины. Словно бы двигалась не она, а другой человек. Было нестерпимо душно, кто-то закрыл все окна в доме.
Деревянные доски под ногами нещадно скрипели, издавая неприятные режущие слух звуки. Николь спустилась в своеобразную гостиную, где у камина лежала шкура медведя. Казалось, что его глаза-бусинки пристально следят за каждым движением. Помещение вокруг давило. Николь показалось, что она задыхается. Срочно был необходим глоток свежего воздуха, иначе она тотчас же упадёт... Чёртово место ночью...
Девушка спешно подошла к окну. Осторожно потянув за ручку, она приоткрыла створку, и свежий вечерний воздух заполнил комнату. Лёгкий ветер трепал невесомые шторы. Запахло ночной сыростью и травами. Прохлада приятно окутала герцогиню, даря ощущение свободы и свежести, заставляя голову проясниться.
Юная Гамельтон без труда забралась на широкий подоконник и уютно устроилась, прижимая ноги к себе. Порывы ветра нежно трепали распущенные волосы, обдували лицо. Если бы кто-то снаружи увидел её в этот миг, то и вправду подумал бы, что это дух старинного дома. Девушка закрыла глаза, впитывая звуки вечернего леса — тихий шёпот листьев, посвистывание соловья, прерывистые вздохи за верандой... Вздохи?!
Николь резко распахнула глаза и приподнялась. Кто это там так громко ахает и стонет? Очень даже интересно.
Девушка никогда не пыталась усмирить своё любопытство, хоть это иногда и обходилось ей стороной. Вот и теперь просто так усидеть на подоконнике она не могла. Во-первых, интерес засевший в голове не давал ей покоя. Во-вторых, ночное спокойствие и тишину нагло кто-то нарушал, по-видимому, совершенно не боясь быть услышанным.
Николь, не раздумывая, спрыгнула на мокрую от ночной росы траву. Мягкая прохладная земля мгновенно охладила её ступни, но не пыл. Даже большая вероятность слечь с горячкой после босых прогулок не могла усмирить любопытство девушки.
Свечу она разумно оставила гореть на подоконнике, чтобы не быть замеченной, и быстро побежала к веранде, поросшей густым виноградом. Стебли обвивали деревянные конструкции, создавая безопасную тень даже в ночное время. Каждое её движение было легким и бесшумным.
Чем ближе она подбиралась к веранде, тем громче становились звуки. Теперь Николь могла различить, что к режущим уши стонам девушки прибавился тихий мужской шёпот. Неужели кто-то из слуг осмелился заниматься непристойностями почти в господском доме.
Или на девушку так действовал ночной воздух, или же мужской голос показался ей смутно знаком. Любопытство подстегнуло её действовать решительно. Николь осторожно привстала на носочки и приникла к ромбовидной решётке, заглядывая в открытое пространство. Листья винограда густо переплетались между собой, и герцогине почти невозможно было разглядеть, что происходило внутри, тем более вокруг царила непроглядная ночь.
Перед взором предстала бесстыдная парочка. Любовники стояли совсем близко, в дальнем углу веранды. Мужская спина, обтянутая чёрной тканью рубашки, возвышалась над телом девушки, и под ней раздавались сладкие едва сдерживаемые стоны. Крепкая проворливая рука задрала юбку любовницы, забираясь под неё, порождая очередной шумный выдох. Слышались влажные звуки поцелуев.
Парочка даже не могла представить, что одно белокурой существо наблюдает за ними совсем рядом. Николь же густо заливалась краской до самых ушей.
Она узнала мужчину... Это несомненно был Грей Кэмптон. Эту рубашку на нём она заметила ещё утром, а черные волосы, в которых плескался лунный свет точно принадлежали ему. В девушке она с трудом признала скромную служанку Бэтти, которая и слова не могла сказать в присутствии господ. А сейчас...Сейчас же её голос был прекрасно слышен в ночной тишине, и стонала девушка явно без всякого стеснения. Сердце Николь оглушительно билось, кровь закипела в висках.
К своему изумлению юная Гамельтон никак не могла оторвать глаз от представшей перед ней сцены. Ей хотелось отвернуться, скрыться, сбежать далеко-далеко и не наблюдать за чужой страстью, но почему-то она не могла заставить себя это сделать...
Как всегда, удача оказалась не на стороне Николь, а может быть её наказывали небеса за то, что она жадно наблюдала за любовной парочкой. Но в носу у девушки неожиданно защипало. Она еле успела скрыть лицо в складке локтя, подавляя чих, наконец отвернувшись от телохранителя и служанки.
Оставалось только возносить мольбы, чтобы до конца скрыть своё немое присутствие, чтобы чутьё Кэмптона в этот раз его подвело. Никогда ещё Николь так сильно не делала оказаться в своей комнате, как в этот момент.
Ошарашенно моргая и всё ещё краснея, девушка на цыпочках начала пробираться сквозь колючие кусты роз обратно к открытому окну. Боже, чему она только что стала свидетельницей? И были ли на свете какие-то способы стереть память?
Она молила всё в мире, чтобы не быть замеченной, и судя по продолжавшимся стонам, ей повезло. Дальше Николь уже не прислушивалась, сосредотачивая своё внимание на колючих иглах роз, которые так и норовили зацепиться за тонкую ткань ночной рубашки.
Вот он - спасительный вход. Огарок свечи ещё не потух, указывая путь во тьме.
Девушка уже было потянулась к краю рамы, но тут её дёрнуло обратно. Николь резко потянули назад, хватая за руку и молниеносно разворачивая спиной к стене. Сердце упало и забилось где-то в районе пяток .
Юная герцогиня вырвала кисть из чужой хватки и забрыкалась в тисках рук, тут же сзвтаивших ей за плечи и удерживающих на месте. Она открыла рот, собираясь закричать, но его ей беспардонно заткнули прохладной ладонью, так что теперь виднелись только большие карие глаза.
- Чшшш, весь дом разбудите, - тихо прошептал Кэмптон, понижая голос до хрипоты.
Он отропело оглянулся и снова вернул свой взор у лицу девушки, пытаясь что-то прочитать в её взгляде. Дыхание мужчины немного сбилось, словно он куда-то бежал. Неужели так старался догнать свою подопечную?
– Почему вы покинули дом в такой час?
Черные вихры его были взъерошены, миссис Лоран поэтично назвала бы это художественным беспорядком на голове. Серые глаза мерцали в ночной тьме. Ворот его рубашки съехал в сторону, пуговицы были наполовину расстёгнуты, представляя на обозрение крепкую грудь.
Внешне он, как всегда, оставался совершенно спокойным и непроницаемым, несмотря на ситуацию. Девушка не могла понять, как он так быстро оказался рядом с ней, хотя пару минут назад, жадно лобызал губы служанки.
От таких мыслей Николь передёрнуло, яркие картинки надёжно засели в голове. Ей это не нравилось, она злилась на телохранителя, не понимая за что именно. Может быть за то, что своими действиями осквернял её обитель.
Опомнившись от минутного шока, герцогиня резко дернула головой, сбрасывая с себя руку Грея.
- Уберите от меня свои грязные руки! – прошипела она. – Где хочу там и хожу! Это мой дом! А вы... вы тут...
Девушка окинула Кэмптона презрительным взглядом с головы до пят, медленно отдаляясь. Она не смогла договорить фразу, слова застряли в горле. Хотелось высказать ему всё, про то какой он бессовестный идиот, что позволил себе такие вещи в чужом доме. Но смутившись, девушка замолчала, проглатывая слова...
- Что я? – усмехнулся Кэмптон. – Я просто надеюсь, что вы снова не пытаетесь сбежать и напиться в ближайшем кабаке до потери памяти.
- Ах вот оно что! – Николь вспылила не на шутку. – А я лично надеюсь, что мне удастся стереть из памяти то, чем вы занимались две минуты назад! Не думала, что ваши обязанности настолько велики, что в них входит оприходывание слуг. Оригинально!
Злость кипела в голове, закладывала уши. Девушка даже в тайне порадовалась, что на улице темно и не видно её багрового лица. Как? Этот индюк ещё и усмехается? Неужели над ней?
- Вас не учили, что подсматривать нехорошо, - ровным тоном поинтересовался Грей, словно в действительности её отчитывал.
Глаза девушки чуть на лоб не полезли от удивления. Да это он сейчас должен оправдываться и опускать взгляд в пол, а не она.
- А вас не учили не лапать чужих служанок?
- Взял пример с вас и конюха, - парировал мужчина, хмыкнув.
- Идиот! Да вы... Да вы... Да как вы смеете вообще? У вас ещё хватает наглости издеваться надо мной? Это не я сейчас была на веранде, а вы! Я...
Голос сорвался на крик. Злые слёзы комом встали поперёк горла. Не успев подавить порыв эмоций, девушка тихо всхлипнула. Встретившись взглядом с мгновенно ставшим обеспокоенными глазами Кэмптона, она быстро отвернулась, не позволяя смотреть на себя.
Суетясь, Николь быстро начала карабкаться на подоконник, наплевав на присутствие телохранителя. Хотелось разрыдаться от обиды. Почему она всё время чувствует себя глупо, хоть и вообще не виновата?
Нога почти соскользнула с деревянной рамы, и девушка покачнулась, чуть ли не падая. Кэмптон вовремя подоспел, подхватывая её и удерживая от падения. Его пальцы обхватили ногу Николь, помогая ей забраться.
Грей вдруг почувствовал себя виноватым, что довёл свою подопечную. Она ещё мала и глупа, а он, взрослый мужчина, не может этого понять и посмеивается над ней.
- Есть же двери... Я бы хотел... – тихо начал он, но договорить ему не дали.
Девушка, плохо давая себе отчёт в действиях, махнула ногой, вырываясь из рук телохранителя. Не удержавшись на деревянной поверхности, она кубарем ввалилась в комнату, вскрикнув. Когда она падала, то случайно задела пяткой стоявший подсвечник с всё ещё горящей свечой.
Грей кинулся было за Николь, исчезнувшей в проёме окна. Но ту упал качнувшийся подсвечник, и свеча выпала из него точно на рукав тёмной рубашки мужчины. Ткань мгновенно загорелась, и мужчина резко отпрыгнул назад.
Выражение его лица исказил страх. Глаза широко распахнулись, в них застыл кошмар, а зрачки, словно черные точки, расширились от шока. Лоб мгновенно покрылся испариной, капли стекали по его вискам.
Челюсти крепко сомкнулись, пальцы сжались в кулаки, ногти вонзились в ладони. Кожа побелела, будто лишилась крови, а губы трепетали, он пытался произнести слова, но звуки не выходили. С каждой секундой, кажется, он все больше теряет контроль над собой, его состояние становится все более безумным.
Злая Николь, поднявшаяся на ноги, обернулась, привлечённая ярким светом, неожиданно возникшим за спиной. Она замерла, не в силах сделать шаг. Девушка закричала.
Услышав её, мужчина очнулся. Грей выглядел так, словно его душа покинула тело. Его движения резкие и неуклюжие, как будто он пытался убежать, но не может собрать себя. Руки хаотично размахивают, будто он хочет отогнать невидимого врага, совершенно не помогая потушить охватившее его пламя. Огонь осветил его лицо, искажённое гримасой боли, ужаса и неповторимого страха.
Ткань уже начинало тлеть. Николь затошнило, когда до носа добрался запах жжёной плоти. Но она малодушно всё никак не могла даже пошевелиться.
- Кэмптон, падайте не замелю!!! Сейчас же падайте на землю! Мы сейчас!
Вокруг забегали люди, голос мистера Уотсона раздался почти над самым ухом. Послышались взволнованные крики и топот ног.
- Николь, с тобой всё в порядке? - миссис Лоран обеспокоенно схватила её за плечи, тряся застывшую девушку, пытаясь привести в себя.
Для Николь всё вокруг было как в тумане, все звуки сплелись в один неразборчивый гул. Ноги подкашивались, словно были сделаны из ваты. Она перестала понимать где находится, её куда-то начали уводить, ощупывая тело на наличие повреждений.
Последнее, что она смогла увидеть и запомнить, как полыхающего в пламени Кэмптона повалили на землю, как он упал словно мёртвый, не шевелясь. Сверху его окатили водой из ведра, туша огонь.
Николь отвели наверх, уложили в постель, укутали замёрзшие ноги теплым одеялом. Её колотил крупный озноб, но не от холода, вовсе нет. Её взгляд был бездумно направлен в одну точку, пока вокруг неё суетилась миссис Лоран, в глазах плескался ужас.
Она отвернулась от няни, утыкаясь носом в подушку и громко разрыдалась. Девушка заткнула уши, прячась от внешнего мира, только бы не слышать оглушительных криков с улицы. Это она виновата...