Пролог
На лес спустилась мгла. Холодный ветер проникал сквозь листву, создавая очередную свистящую мелодию. Вдалеке слышалось глухое пение совы. Её зловещий голос доставал до глубины души. Ветви дрожали под шквалами ветра, а холодный воздух, проникая под одежду, заставлял дрожать и напряжённо оглядываться. В лесу, скрытом дымкой тумана, стоял мрак и неприятная, тревожная атмосфера.
После дождя на лесной тропке было много луж. К одной из них подбежала полевая мышь и, оглядевшись, начала пить, с осторожностью навострив уши. Какое же она беззащитное создание в этом непростом мире, где её может сожрать кто и что угодно. В мире магии и необычных существ: магов, драконов, вампиров, оборотней... Их и многих других здесь называют общим словом «Чаровники». Они те, кто чарует - владеет магией, кто живёт среди людей тысячелетия, но по сей день вынужден скрываться.
Мышка услышала что-то, вероятно, большое, шумное и явно опасное, и шмыгнула обратно в кусты. Мимо лужи пронеслась тёмная фигура. Она внешне напоминала человека со звериными чертами: прямостоячие треугольные уши и длинный гибкий пушистый хвост. Оборотень из рода кошачьих. Вслед за ним по воздуху пронеслись тени преследователей...
Быстрый бег и прерывистое дыхание. Сейчас юноша мог только бежать, и это он умел. Долго и быстро. Враги не отставали ни на шаг. «Сколько же их осталось... пять? Десять? Может даже двадцать! Сейчас нет времени для счёта, на кону собственная шкура!» - думал про себя юноша, обходя очередное препятствие. Говоря честно, ему никогда не нравилась игра в «кошки-мышки», в особенности если этой мышкой был он.
Оборотень резко свернул с дорожки, когда увидел впереди крылатые фигуры. Потом ещё раз, снова заметив их. Маневр так и не помог ему скрыться. Он чувствовал, как ужас проникает под кожу, заставляя сердце стучать быстрее. В голове проносилось только бесконечное:
«Чëрт-чëрт-чëрт!»
На пути поваленное бревно. Придерживая одной рукой рюкзак на плече, юноша опёрся на свободную и перемахнул через препятствие.
«Я бегаю так уже не один километр, а они не отстают. Силы на исходе. Нет! Надо бежать! Если меня схватят, ничем хорошим это не закончится»
Противники целились по ногам. Мимо. Беглец хорошо уворачивался от холодного оружия: необычных лезвий, что были острее ножа. Во мраке они чем-то напоминали металлический наконечник копья. Оборотень обернулся и тут же скривился, чувствуя боль в щеке. Очередной шрам, каких на теле много, но он надеялся, что новых сегодня не появится. Но одно лезвие всё же разодрало кожу.
В глазах мелькнул страх. За жизнь, за безопасность маленького помощника. Юноша побежал дальше.
«Не такую дорогу домой я себе представлял. Хотел же никуда не вляпаться, но нет же!» - мысленно ругался оборотень.
Звуки леса исчезли, и от бесконечного тумана становилось только неуютнее. Даже противников не было слышно, лишь бешенный стук сердца и хруст веток, на которые он случайно наступал, прерывали тишину. Но даже так оборотень чувствовал за собой хвост. Они всё ещё здесь. Совсем рядом. Нужно оторваться. Хотя бы на пару минут. Его лицо изменилось. Уши навострились. В голову пришла мысль.
«Стоит попробовать?»
Парень огляделся. Его тень отделилась от земли. Теперь она плыла по воздуху рядом. Оборотень прочëл заклинание. Теневая сущность стала точной его копией, юноша же принял нематериальный облик. Когда тень убегала, то парень слышал хруст веток и шорох листвы. Копия начала уводить преследователей на ложный путь, дав хозяину шанс скрыться.
Он отбежал на достаточное расстояние, углубившись в лес. Обернулся. Никого. Перешел на шаг. Остановился. Вдох. Из-под губы блеснул острый клык.
«Нужно восстановить дыхание...»
Он вышел на небольшую лужайку, и бледная луна осветила фигуру беглеца, молодого высокого парня. Волосы, как и уши, были чернее сажи. В глазах, сверкающих в лунном свете, отразилась усталость, но парень не хотел сдаваться. Удлинённое гибкое тело замерло в напряжении, лёгкий изгиб в ногах чем-то напоминал задние конечности кошек. Тихо зашипев, оборотень коснулся шрама на щеке, одёрнул порванный рукав грязной одежды. Не важно. Не впервой так бегать.
Едва отдышавшись, первым делом произнëс:
- Ostende te ipsum MagiaVas - и вытянул руки вперëд.
Над крупными руками с подушечками, будто на кошачьих лапках, появился едва горящий прозрачный кристаллик, внутри которого осталось не так много чёрной субстанции. Магический сосуд почти на нуле.
«Хотел сохранить его, но нет, надо же было всë потратить! Чëрт! Они так просто не отстанут!» - вновь ругал он себя уже за непредусмотрительность.
Оборотень спрятал кристалл в ладонях, через миг магического сосуда не было. Парень снял браслет с запястья. Тотчас вместо простого украшения в руке появился старинный медальон, отлитый из бронзы. Он прекрасно сохранился, хоть и был создан несколько тысяч лет назад. И выглядел бы ново, если бы не царапина на символе в форме огромного глаза. По краям ока были написаны мелкие символы.
«Они не должны заполучить Тиффи!»
Юноша заметил, что заклинание прошло, он снова материален. Времени на раздумья не оставалось. Его могут обнаружить в любой момент. Взгляд упал на застёжку лямок, что крепила рюкзак на грудной клетке. Внутри рюкзака слышалось тихое приглушённое мяуканье.
В голову пришла мысль. Он осмотрелся, заметив в двух шагах огромный дуб. Большие корни вылезали на поверхность, образуя углубление, где обнаружилась нора.
«Прости меня за это...»
Беглец быстро скинул и открыл рюкзак. Оттуда показался взъерошенный шерстяной комок. Перепугано блеснули круглые тёмно-зелёные глаза. Трëхмесячный котëнок стал озираться.
- Прости за такую поездку, хвостик... Я сам не думал, что всё так обернётся... - ласково проговорил юноша.
Герой, скрепя сердце, опустился на колени у корней и спрятал малыша в тени. Котёнок еле стоял на лапках. Дрожащими руками юноша закрыл рюкзак и мигом надел на котика медальон. Как только украшение оказалось на котëнке, то приобрело вид ошейника. Парень посмотрел на котёнка, в янтарно-жёлтых глазах мелькнула тревога.
- Не потеряй его, малыш... и, - парень услышал вдалеке приближающиеся звуки преследователей, - прошу, не высовывайся, пока всё не утихнет... - он в последний раз потрепал мяукающего зверёныша по макушке. Аккуратно и нежно, как в тот раз, когда впервые нашёл.
Тень вернулась, парень взял закрытый рюкзак, резко вскочил на ноги и побежал дальше, уводя за собой погоню.
Малыш хотел выглянуть и пойти за хозяином, но испугался и замер, когда неподалеку пробежала пара страшных теней. Комочек задрожал и, сильнее прижавшись к дереву, спрятался в тени. Даже глазки закрыл от страха. Он не высовывался ещё долго. Даже когда все стихло.
Спустя время котëнок понял, что опасность обошла стороной. Огляделся, осторожно вышел из укрытия и начал жалобно мяукать. Звал своего хозяина, но оборотень так и не пришел...