Глава 2. - 2.1. Мерил
Тремя годами ранее.
- Быстрее... быстрее! - взяв девочку за руку, переходит на другую сторону дороги миссис Тейлор.
- Погоди немного! - едва успевая за тётей, чуть не спотыкаясь о собственную ногу, недовольно ворчит Азалия.
Оказавшись на безопасной зоне, Элимор Тейлор останавливается. Нежно смотря в серо-голубые, словно дождливое небо, глаза девочки, она произносит:
- Милая, если мы не успеем на поезд, нам придётся задержаться в гостинице ещё на два дня, ты же не хочешь встречаться с этой консьержкой ещё раз?
- Нет, определенно точно, нет!
- Тогда нам надо спешить. Идём.
Ускоряя каждый последующий шаг, они подходят к кондуктору, пока женщина ведёт переговоры, Азалия успевает осмотреться - толпы людей спешат к поезду, одни подходят провожать, другие - встречать. Наблюдая за этим водоворотом, её взгляд приковывает котёнок у столба с объявлениями. Котёнок этот - весь грязный, намокший от вчерашней непогоды, разглядывает пробегающую мимо жизнь, в поисках еды и тепла.
На мгновение, Азалия представляет себя на месте этого котёнка - настолько грустно становится ей от этого, что выдернув свою руку из руки тёти, девочка бежит к нему. Не обращая внимания на крики родственницы, она быстро хватает своего «нового друга» и крепко сжимая его в объятиях бежит обратно.
- Что ты делаешь?! Ну зачем ты его взяла? Посмотри теперь на своё пальто. Ах, Азалия! Ты вся в грязи!
«Посадка на поезд» объявляют в громкоговорителе.
- Нам пора. Оставь его!
- Нет!
- Азалия!
- Нет! Он один был, никому ненужный.
- А тебе он нужен?
- Нужен!
Понимая, что спорить с племянницей бесполезно, миссис Тейлор недовольно указывает на поезд, девочка с победной улыбкой, гордо заходит в него.
Серые маленькие лапки котёнка выделяются на белом шелковом платье Азалии, наблюдая за этой картиной, тётка, фыркая, про себя выговаривает:
- Неугомонная!
Медленно открывая глаза, девочка сладко потягивается, потом вспохватившись за заснувшего на её коленях котёнка, в охапку его обнимает, боясь выронить.
- Неужели мы ещё не доехали?- скучающе спрашивает девочка, смотря в окно.
- Скоро, - отвечает женщина.
- А кто нас встретит на станции?
- Мистер Кевин.
- А это кто?
- Наш новый дворецкий.
- А что не так со старым?
- Мы переезжаем.
- И? Он не смог поехать с нами?
- Он бы смог, возможно, но... Не знаю... Азалия! Наш старый дворецкий жил с нами в старом доме, мы этот дом продали.
- И оставили мистера Николсана там?
- Да.
- Без работы?
- Нет, не совсем так. Мы выплатили ему компенсацию. В доме, в который мы переезжаем, есть свой дворецкий - мистер Кевин, он работает там уже несколько лет. Мы же не можем попросить его уйти, сказать, что у нас уже есть дворецкий и мы к нему привыкли?
- Оставить и его без работы? Нет! Не можем.
- Ну и славно. Не выпускай кота из рук! И вставай. Нам здесь выходить.
Вдалеке слышится голос проводника, предупреждающего пассажиров о подходе поезда к станции их назначения.
Поезд останавливается, открываются двери вагонов, все спешат на высадку, а между тем Азалия задаёт очередной вопрос:
- Неужели на всех станциях так многолюдно?, - который остаётся без ответа.
- Мистер Кевин!, - торжественно представляет дворецкого девочке Элимор.
- Миссис Тейлор, - смущенно отвечает Кевин, - ваш багаж?
- Ох, не стоит, не тяжко.
- Пожалуйста! - ловко забирая сумки, отводит их к старому «Линкольну», загружает багаж и, почтительно, открывает левую заднюю дверцу машины для дамы.
Водитель, в свою очередь, помогает Азалии.
- Спасибо, мой друг, - девочка улыбнувшись садится в машину.
- Раз все готовы, так в путь... к окраине Лонг-Ширда, в Ватерлоо.
Спустя полчаса впереди виднеется замок, не тот, что описывают в счастливых сказках, да, высоченный, но мрачный, угрюмый.
По приезду дворецкий принимается за свою работу. Багаж взял, всем свои комнаты показал, с прислугой познакомил, а именно с Пэтт - толстая женщина с круглым лицом и круглыми глазами - кухарка, Глорис - миловидная дама шестидесяти лет - повариха и Синди - симпатичная молодая девушка - домработница. На мгновение в дверях возник взрослый мужчина, с густой чёрной, словно уголь, бородой и такого же цвета глазами.
- А это Бобби, он из конюшни, - выпалил Кевин так, будто он родом оттуда.
- Приятно познакомиться... - не успела Азалия закончить фразу, как тот уже скрылся за другой дверью. - Ну и ладно! - посетовав, девочка обратилась к своей тёте:
- Что будем делать?
- Ужинать. - за неё ответил Кевин. - Ты же запомнила, где находится твоя комната?
- Ага...
- Так вот поднимись наверх, умойся, переоденься. Ты, верно, устала с дороги, я к тебе на помощь Синди отправлю. Нарядись в одно из самых красивых платьев и спускайся на ужин, скоро приедет твой дядя.
- Я уже обиделась на него за то, что он не встретил нас.
- Он скоро будет здесь и нам всем надо подготовиться к его приезду. Не обижайся. Ну всё, - поправляя тёмно-каштановые локоны девочки, повторяет он - наверх, юная леди.
Послушно кивая, она поднимается к себе.
- Впервые за долгое время! - удивляясь послушанию девочки и задорно смеясь, Элимор поднимается в след за ней.
Стук часов, пробило ровно шесть, Азалия и миссис Тейлор за столом. Женщина ждёт своего дальнего родственника, а девочка, когда уже можно будет начать кушать.
Отворяется парадная дверь.
- Виктор! - вскакивает со стула Элимор, но тот взмахнув рукой, просит её сесть на своё место.
- Ты такой же как этот замок... - проносится в голове Азалия.
- Кевин?
- Мистер Свон, добро пожаловать! Вашу шляпу, пожалуйста?
- Прошу.
- Приехали ваши родственницы - уважаемая Элимор Тейлор и мисс Азалия Свон. Неугодно ли вам поужинать с ними?
- Угодно, угодно.
Подходя к женщине, он тепло обнимает её, а девочке подаёт руку в знак приветствия.
- Мы вас ждали, - выдаёт Азалия.
- Я тоже очень ждал встречи с вами. - отвечает Виктор.
«Мяууууу-у»
С верхнего этажа слетает кошка и падает на стол. Все как ошпаренные вскакивают из-за стола ахая и охая.
- Чертов котёнок! - выдаёт дама.
- Малыш! - подзывает котёнка к себе девочка.
- Откуда кошка взялась? - вопрошает Виктор.
- Она моя... - наконец поймав её, отвечает Азалия.
- Простите, я не смогла её удержать, я хотела всего лишь... - извиняясь прибегает Синди.
- За этим столом мы уже не сможем поужинать. - недовольно бормоча, Виктор идёт в гостиную - Кевин! Пусть нам нароют на стол в гостиной. И побыстрее, пожалуйста, я голоден как сам дьявол в поисках чистой души.
От этого сравнения Азалию передергивает. Они вместе с Элимор следуют за Виктором, девочка, усаживаясь, извиняется за кота.
- Мальчик?
- Девочка, кажется.
- Она с тобой давно?
- С тех пор, как мы сели на поезд.
- Она подобрала его на станции... - опуская глаза отвечает Миссис Элимор.
- Непростительно!
- Нет, пожалуйста, оставьте! Это мой! Мой котёнок! Он единственный всех родней на целом белом свете и у него тоже больше никого нет. Я буду заботиться о нем, обещаю! - взмолилась девочка.
- Хм... - ухмыльнувшись, Виктор спрашивает - А как его зовут?
- Кого?
- Котёнка. У него же есть имя?
- Да...
- И какое же?
- Мерил. - не подумавшая об этом совсем, произносит Азалия, чувствуя, что где-то слышала это имя, но не понимая, где и когда именно.
Виктор начинает хохотать, вспомнив свою глупую бывшую подружку с таким же именем, на которой, было дело, хотел жениться, но, в конечном счете, с которой расстался.
- Добро пожаловать в семью, Мерил!- поприветствовал он кошку.
- А может и не такой, - шепчет своему котёнку Азалия, - не такой, как этот замок, не такой ужасный.