Незнакомец
Когда дверь дачного домика, скрипнув, закрылась, Зори перестала до боли сжимать зубы и позволила им мелко застучать. Это правда – она боялась темноты с детства. Точнее, с того самого вечера.
Ей было шесть. Стоял август. Они отмечали очередной день рождения отца. В доме собрались гости, а в такие дни даже малышам разрешали не спать допоздна. Зори была в восторге, что сидит за взрослым столом, и все с ней играют.
Когда солнце село, захмелевшая компания решила запустить праздничный фейерверк. В радостном предвкушении гости разбрелись по темному загородному участку в поисках места для лучшего обзора. Зори вместе с матерью устроилась под яблоней. Девушка, как сейчас, помнила тихий шелест листьев у себя над головой и звук падающих на землю яблок. Вокруг не было видно ни зги, и, пока отец где-то в темноте возился с фейерверком, она то и дело спрашивала:
– Мамочка, а когда будет светло?
– Как только папа подожжет фитиль, – смеясь, отвечала та.
Все случилось, когда в небе разорвался первый заряд. С минуту девочка завороженно наблюдала за снопами разлетающихся искр, а потом ее внимание привлекло какое-то движение сбоку. Отвлекшись от фейерверка, малышка с интересом вгляделась в темноту.
Сначала она не увидела ничего особенного, но по мере того, как небо освещали все новые и новые залпы, и чернота вокруг стала не такой плотной, детский взгляд выхватил странное движение воздуха. Подобно густому пару из пробирки набора «Юный химик», который они с мамой освоили на днях, ночной сумрак пришел в движение и заклубился черным. Из темноты, точно змеи, к Зори поползли тонкие чернильные струйки. Они так стремительно приближались к ее ногам, будто хотели обвить и утащить.
Никогда не видевшая ничего подобного, девочка заверещала, как перепуганный кролик. Даже спустя годы она не знала, что это было, а вот охвативший ее ужас помнила до сих пор. Конечно, родители объяснили все игрой детского воображения, которому давно было пора в постель. Однако, взрослея, Зори убедилась: в ту ночь страх перед темнотой поселился в ее сердце навсегда.
И вот теперь, по воле кого-то из ребят, ей предстояло простоять в темном ночном лесу одной целых двадцать минут.
«Придурки!» – в сердцах подумала Зори, сходя с каменной дорожки на траву и открывая заднюю калитку, ведущую прямиком в лес. Серебристые туфли на каблуках моментально начали проваливаться в рыхлую почву, щедро устланную пожухшими листьями. Пиво в банке, которую Зори сжимала в руке, забулькало. Пить девушка больше не собиралась, но, учитывая обстоятельства, все же потянула за металлическое кольцо. «Для храбрости», – решила она, осушив банку большими глотками и оставив ее в траве. Дойдя до кромки леса, Зори остановилась и прислушалась.
Тишина стояла невообразимая. Отсюда девушка не слышала ни звука. Ни из дачного домика Феда, ни с соседних участков – только собственное сбивчивое дыхание и гулкие удары сердца. Осенний холод уже забрался ей под платье. Кожа покрылась крупными мурашками, а зубы снова застучали. Обхватив себя руками, Зори попыталась выровнять дыхание. Она подняла голову и уставилась на Луну – единственную светлую точку в ночи, если не считать фонарей, которые, увы, остались за высоким забором. «Вдох-выдох, вдох-выдох», – настраивала себя Зори, почти успокоившись, как вдруг уловила знакомое движение воздуха совсем близко.
Инстинкт сработал молниеносно. Девушка рванула обратно к калитке, но, споткнувшись, повалилась на землю, неловко выставив вперед руки. Боль стрельнула от ладоней к плечам и эхом отозвалась в коленях – Зори приземлилась на четвереньки.
Продышавшись, она буквально спиной ощутила, что позади нее кто-то есть. Задрожав, беглянка попыталась встать на ноги. Однако от страха они так ослабели, что ее снова повело. Кое-как ухватившись за ближайшее дерево, она выпрямилась и обомлела. В ярком свете Луны знакомо и пугающе заклубился ночной воздух.
Внутри у Зори похолодело. Она открыла рот, чтобы закричать, но не смогла даже пискнуть. Вцепившись в ствол дерева, девушка во все глаза смотрела на перекатывающийся туда-сюда черный сумрачный туман. Даже сквозь пелену страха зрелище завораживало.
Густой сумрак осторожно проступал из темноты леса на освещенную Луной территорию. Сантиметр за сантиметром перед изумленной Зори поднималась колыхающаяся стена черноты, которая замерла, достигнув высоты на полголовы выше девушки.
Между ней и сумрачным облаком было около трех метров, поэтому попытка добежать до калитки все еще была реальной. Скосив взгляд, Зори обнаружила, что, выходя, оставила ту приоткрытой. «Значит, займет меньше времени», – подумала она, стартуя.
Через пару шагов ее правую ногу дернуло назад. Потеряв равновесие, девушка полетела лицом вниз, успев только зажмуриться. Однако вместо земли она упала на что-то мягкое и холодное. Открыв глаза, Зори поняла, что вслед за ней сумрачная стена переместилась и теперь была, скорее, ковром, который спас ее нос от перелома.
Вскочив на ноги, девушка отбежала обратно к лесу и обернулась. За это время сумрак вновь принял вид стены и теперь приближался знакомыми чернильными змейками. «Мне конец», – в отчаянии подумала Зори, закрывая лицо руками. Она не хотела смотреть, но секунд через десять, когда ничего не произошло, растопырила пальцы и разлепила веки. Сумрак клубился в шаге от нее и не собирался атаковать. Он будто ждал, что сделает Зори.
Позже, когда эта история стала воспоминанием, девушка решила, что пиво, выпитое по дороге к лесу, подействовало именно в тот момент. Зори почувствовала, что помимо страха, в ней невесть откуда проснулось не подходящее ситуации легкомыслие. Она осторожно выставила вперед одну руку и увидела, как в ответ сумрак потянулся к ней черной струйкой. Сердце в груди Зори затрепыхалось, но руку она не отдернула. Когда пальцы встретились с чернотой, незадачливая беглянка убедилась, что на ощупь сумрак был мягким и холодным.
– Удивительно, – прошептала она.
Сумеречный туман подкатился ближе и начал двигаться вокруг, словно хотел получше ее рассмотреть.
– Ты, как живой, – в смятении пробормотала та, с опаской поворачиваясь вслед за ним.
В ответ на это туманная пелена дернулась и приняла форму... мужского силуэта! От неожиданности Зори открыла рот.
– Да кто же ты? – выдохнула она, когда снова смогла говорить.
Девушка замерла и всмотрелась в сумрачное лицо, точнее, туда, где оно должно было быть. Увы, силуэт остался непроглядно черным, однако к девичьей ладони потянулась туманная рука. Зори напряглась и отступила назад. Сумрак тут же остановился.
– Чего ты хочешь?
Он снова потянул к ней руку, но на сей раз очень медленно, чтобы не напугать. В двадцати сантиметрах от ее талии рука замерла. Теперь в позе сумеречного силуэта явственно читалось приглашение к рукопожатию. Не вполне понимая, зачем, девушка его приняла. А, когда ее ладонь окутала чернота, подумала, что нужно представиться.
– Зори. Надеюсь, ты меня не убьешь.
Туманный силуэт пошел мелкой рябью. «Смеется...» – ошалело догадалась девушка и слабо улыбнулась.
– И что дальше? За мной скоро придут.
Она хотела его припугнуть, но, сказав, сообразила, насколько жалко это прозвучало. И что друзья ему сделают? Испугают своими хэллоуинскими костюмами? Бред.
Однако тот, кто стоял перед ней, кажется, не собирался ее удерживать. От сумрачного силуэта отделилась тонкая змейка и указала на калитку. Секунду Зори соображала, а потом рванула и не оглядывалась до самого крыльца, где чуть не сбила с ног Макса.
– Ты, что, призрака встретила?
– Т-ты к-куда? – отдуваясь, выдавила Зори.
– За тобой, конечно. Ты торчала там целую вечность.
– А, ясно-ясно, – Зори тяжело облокотилась на протянутую Максом руку и вдруг зашлась в приступе хохота.
– Ты в норме? – обескураженно спросил тот.
Зори кивнула и тихо добавила:
– Просто смеюсь над своим страхом, так ведь принято на Хэллоуин.
Она вошла в дом и промолчала весь остаток вечера. О том, что произошло, Зори никому не рассказала. Сумеречный незнакомец остался воспоминанием, и со временем девушка почти убедила себя: то был эффект алкогольного опьянения. Внимательный читатель этому, конечно, не поверит и будет прав. Следующая встреча Зори и Сумрака произошла спустя восемь месяцев и открыла новую главу в ее жизни. Главу, которую автор превратил в книгу «Обещание на закате».