Тяжёлая работа.
На дворе стояла середина девятнадцатого века.
Из-за Мексиканского залива медленно,нехотя поднималось маленькое ало-розовое,словно злое от недосыпа,луизианское солнце.
Оно освещало мокрые деревянные сваи и доски крупной торговой пристани,разливая по округе яркий апельсиновый свет и играя на гребешках мелких волн.
Судна у этой пристани спокойно качались на чистых утренних волнах,пара новых катила издали сюда,разрезая горизонт острыми красными носами и оставляя позади белые длинные полосы взбалмошенной на ходу воды.
Посреди прохладной степи стоял высокий кирпичный дом с резной деревянной дощатой крышей,
наверху которой красовался металлический флюгель.
Позади него располагались большие бревенчатые сараи.
В стойлах устало дремали кони,
хряки в хлеву лишь изредка похрюкивали,большая пятнистая свинья Шерр,лёжа на боку,
кормила свору маленьких поросят,
выстроившихся в ровную линию и жадно посасывающих молоко.
Вокруг царила приятная утренняя тишина,коротая свои последние минуты.Мягкий туман отступал вместе с темнотой,роса на мягких травинках и луговых цветах блестела подобно жемчугу
на шее арканзасской модницы.
Солнце постепенно понималось над горизонтом,сменяя алую окраску неба с бледный голубой оттенок.Его свет сначало стеснительно проскользнул по стеклу окон,но затем,осмелев,
начал светить внутрь комнат.
На жёсткой деревянной кровати,
на которой был один старый матрас и такая же старая пуховая подушка,укутавшись почти с головой в толстое покрывало,
сопела семнадцатилетняя служанка Джанетт.
Короткие прямые светлые волосы раскинулись по одной стороне подушки,переливаясь золотым глянцем,белая тонкая рука потянула покрывало.
В этой комнате,составленной из множества брусьев и деревянного пола,было четыре двухъядерных таких же кровати,где устало посапывали остальные служанки.
Джанетт Сорелл попала в прислугу к Бенджамину Томпсону не по воле случая.Её отец,Дэниэл Сорелл,
пропащий пьянчуга без гроша в кармане,в потёртом от долгой носки костюме,представлявшие собой белую рубаху,коричневые брюки и чёрную жилетку с парой заплат на спине,явился ко двору,
ведя за собой маленькую испуганную девочку.
Хозяин усадьбы,мужчина сорока пяти лет,лысый,грузный,
неприятный на вид мужчина
медленно раскачивался в плетёном кресле,попыхивая толстой сигарой и переваривая в голове что-то своё.
-Двести долларов,мистер Томпсон.-шепелявил пропитым голосом мужчина,нервно перебирая пальцы.
Зато послушная,работящая...
Прямо-таки клад...
...А?
Томпсон,придя в себя и слегка поморщившись от перегара,
исходившего от Сорелла,
оценивающе прикинул.Девочка безмолвно плакала,закусив губу и не спуская глаз с будущего хозяина.
-...Ну и что мне с ней делать,а?
Нашёл помощницу...придурок...
-...Ну...как же...
Научится у остальных...она...
девчонка сноровистая...
А мне она и так ни к чему...
...Ну,так что?
Томпсон ещё раз покачнулся,явно что-то решив.
-...
Впрочем,научится.
Мне как раз рук не хватает.
Мужчина,испустив облачко дыма,
покопошился в кармане полосатого шёлкового пиджака,
вынимая деньги.
Послюнявив,он отсчитал и протянул Сореллу.
-На.
Можешь идти,дальше я сам.
-А...
Это...мне бы...
-Так,иди и не испытывай моего терпения,пьянь уличная.
Не то Райдер спустит псов с поводков,и прощай,твоя задница...
Катись.
Добротно поклонившись,Сорелл жадно сграбастал деньги и ушёл восвояси,ликуя в душе.
-Билл!
Билл,твою мать!...
-Да,сэр?-подошёл один из слуг.
-Отведи эту девчонку в комнату к остальным служанкам.
Пусть принимают...
-Есть,сэр...
Джанетт безропотно зашагала вперёд,зная,что лучше уж так,чем отхватить ремня или кнута...
В комнату,как обычно бывало в это время,вошёл Билл,крупный лысый мужчина с перекошенным шрамами лицом.
-А ну быстро встали!-гаркнул басом мужчина.
Давайте,в темпе,быстро!
Девушки суетливо повскакивали,
как курицы,согнанные шелудивым котом с гнёзд.Джанетт зашаркала рукой по кровати в поисках рабочей одежды.
-Быстрее,Джанетт!
Сколько можно,бестолковая ты девчонка?
Шевелись давай!
Или я тебя так кнутом отхожу,
что даже мать родная не узнает,не то,что я!...
Ну же,бегом,бегом!...
Девушки разбежались по разным уголкам роскошного дома,занимая себя работой.
Сорелл,макая в ведро зелёную тряпочку,протирала пыль в кабинете главы семейства Томпсон.
Впрочем,вспомнишь солнышко,
так оно уже и светит лучиком.
Светлокожий парень с кудрявыми волосами и короткими толстыми усиками,в голубой рубахе и синих штанах с подтяжками ядовитым глязным взглядом сверлил ей спину,стоя в проходе.
Джордж Томпсон нередко докучал Джанетт своим присутствием.В своей голове в такие моменты он часто рисовал самые похотливые образы,на какие только была способна его фантазии.
Она притягивала его своей невинностью,неприступностью.
Мужчина ясно видел,как в порыве страсти рвёт на ней корсет заношенного годами платья,как опрокидывает её на кровать или диван,навалившись сверху,а затем,
журкнув ширинкой,одной рукой извлекает оттуда горячую,плотную пику любви,вонзаясь резким толчком внутрь и заполняя всю её полностью,а затем начиная двигаться в безумном животном темпе и в тихом,дрожащем от безумия стоне протягивать её имя.
Казалось,он так и ищет возможность воплотить свои мечты в реальность,постоянно маяча рядом.
-Ай-ай-ай...-он обтёр усы двумя пальцами,сведя их вместе.
Сорелл,маленькая проказница...
Устала,наверное...
Может...я помогу тебе?...
Девушка шагнула к окну,зажав в руке тряпку.
-Что вам нужно,мистер Томпсон?...
Пожалуйста...оставьте меня...
Медленно,по-кошачьи,он зашагал к ней,сунув руку в карман.
-Ну почему сразу так...
...Я просто предложил...
...Давай хотя бы поболтаем...
-Простите,но...мне надо...работать...
Он своей тонкой жилистой рукой взялся за её мягкий подбородок.
-Ну что такое...
...Почему ты так боишься?
Такая маленькая...милая...-он пальцем провёл по щеке.
...Джанетт...
Ох,Джанетт...
Ну перестань...
...Успокойся.
Из коридора донеслось громкое постукивание каблуков.Юноша знал:это,содрогая полы длинной галереи,идёт почти что сам дьявол,мисс Энн Томпсон,молодая жена его горячо любимого папаши.
Он отшагнул назад и для вида приоткрыл стеклянную дверцу чёрного резного шкафа.
-Доброе утро,Джордж.-изящная,
экстравагантного вида женщина властно стукнула каблуком белых коротких сапожек,блеснув яркими шоколадными глазами и поправив длинную кудрявую каштановую шевелюру.
Решил помочь прислуге?-мягкий обольстительный голос змеёй душил пространство вокруг.
-Так...зашёл посмотреть,всё ли на месте.-он зевнул.
А вам что понадобилось?
-Ах,да сущий пустяк...
Мне нужна одна моя вещица,я забыла её тут в шкафу.
-Может,я смогу помочь...
-Нет,я сама.
Всё-таки,это женское дело.
Она подошла к письменному столу и выдвинула нижний ящик,
достав оттуда свёрток бумаги и незаметно сунув под складки платья,а затем взяв в руку гремящую связку ключей.
-Пойдём,Жорж.
Бен приехал с работы,хочет что-то обсудить.
-...Хорошо,иду.
Когда дверь захлопнулась,
Джанетт облегчённо выдохнула,
расслабленно облокотившись спиной о стену.Ушли...