Глава 3
В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы - принца Чимина. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.
Раздался звук фанфар. Дверь на другом конце зала открылась и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Чонгук, черной тенью вставший справа от короля.
Принц Чимин, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками, кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли пожелания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.
Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Чимина с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и жажда одного малейшего промаха, чтобы в последствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Чимина, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», - пронеслось у меня в голове.
- Чудесно выглядите, леди Джису, - он сделал мне комплимент.
- Спасибо, - сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.
Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.
- Все в порядке, - тепло произнес принц, - доверьтесь мне.
- Проще сказать, чем сделать, - прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно, - если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.
- У каждой леди есть шанс на танец, - принц Чимин придерживался своей роли.
- Безусловно, - улыбнулась я, на этот раз искренне.
Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.
- А вы не так проста, как кажетесь на первый взгляд.
- Возможно вы невнимательно смотрели.
Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.
- О Боги, Джису, - мама с трудом сдерживала нотки ликования в своем голосе, когда я подошла обратно к семье, - я же говорила - роза лучший подарок для королевы!
- Ей просто повезло, - сухо заметила Лили.
- Надо же, кто-то завидует, - улыбнулась я.
Ситуация с первым танцем мне казалась до нельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.
Краем глаза, я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Чонгук, который беседовал с принцессой Дженни. Он был расслаблен и дружелюбен, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Чон может быть милым, когда захочет. Взгляд голубых глаз переместился на меня и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.
Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».
Во время очередного танца, я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Чонгука за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам поставил...
- Ой, - раздалось от моего партнера.
- Простите, - я виновато улыбнулась за отдавленную ногу.
К облегчению очередного пункта в программке, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий партнер придется ему найти другую пару.
На кушетке возле уборных сидела Лили и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.
- Составляешь рейтинг претендентов на сердце? - пошутила я.
Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.
- Не твое дело, - задрав нос она прошествовала обратно в зал.
Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимание на сироту, как сделала я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Чонгука.
Кстати о Чонгуке. Он вышел из зала и я поспешила преградить ему путь.
- Лорд Чонгук, - я присела в реверансе, - рада вас видеть.
- Простите, мы знакомы?
Мне захотелось провалиться сквозь землю, сразу же после того как его прибью.
- Да, вчера вы помогли мне найти путь домой, - напомнила я, - хотела поблагодарить вас за помощь еще раз.
- Не стоило, леди Джиу.
- Джису, - поправила я.
- Простите, леди Джису, я спешу, - Чонгук обогнул меня и исчез за одним из гобеленов.
Этот злодей даже не заметил, как потрескивают под его ногами осколки моего сердца! Поджав губы, я задрала голову, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. Не хватало еще расплакаться. Подумаешь забыл. Ничего. Я плющом обовью его сердце и заставлю сдаться на свою милость.
- Джису! Несносная девчонка, ты пропустила танец с сыном лорда Хана, - проскрежетала сквозь улыбку мама.
- Правда? - я широко распахнула глаза, - какая жалость.
- Из-за тебя я поседею раньше времени.
- Сорок пять, пора бы.
- О Боги, и в кого ты такая? - с упреком спросила она.
Ответа на данный вопрос я не знала. Порой мне было сложно находить общий язык с мамой и Лили. Мы были слишком разные и единственной точкой соприкосновения являлись кровные узы. Да, мы любили друг друга, как и положено родственникам, но я держала свои чувства и мысли при себе, тогда как мама с сестрой частенько засиживались вечером, чтобы поговорить по душам. Тяжело вздохнув, я вернулась в танцевальный зал. Впереди меня ждало еще пять увлекательнейших танцев.
К концу бала ноги нещадно гудели, безумно хотелось есть и спать. С утра у меня не было даже крошки во рту.
«Бальное платье должно сидеть идеально, бери пример с Лилии, она предусмотрительно пропустила вчерашний ужин, а ведь у твоей старшей сестры далеко не первый бал», - вспомнила я мамины слова.
Рада, что хотя бы одна дочь у нее получилась нормальной. До завершающей части было еще сорок минут и я решила прогуляться к столу с напитками и закусками. Около него преимущественно останавливались мужчины, дамы же ограничивались бокалами и игнорировали клубнику в шоколаде, виноград, фруктовые канапе, и прочие вкусности. Рот тут же наполнился слюной. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что мама оживленно болтает с знакомой. Чувствуя себя воровкой, я взяла бокал и покидала в потайной карман платья все, что попалось под руку. Дальше предстояло самое сложное. Покинуть зал так, чтобы мама ничего не заметила. Передвигаясь небольшими перебежками от колонны к колонне, я вышла во внутренний садик с фонтаном. Ночью на улице было довольно прохладно и благодаря этому я могла не переживать о нежданных гостях.
Устроившись на бортике фонтана, я полной грудью вдохнула свежий воздух.
- Леди Джису? - донеслось из-за ближайшей колонны.
От неожиданности я поперхнулась виноградом и принц Чимин тут же подбежал ко мне. Ощутимые постукивания по спине помогли справиться с кашлем. Слезы выступили из глаз, я отпила шампанского.
- Не хотел вас напугать, - начал принц и, опомнившись, стал снимать сюртук, - вот накиньте на плечи.
- Что, кх-хм, не стоит, - хрипло отнекивалась я, но было уже поздно.
Меня укутали и с тревогой заглянули в лицо.
- Принести еще воды?
-Нет, все в порядке.
- Позвольте мне искупить вину, - настаивал принц.
- Хорошо, несколько штук клубники в шоколаде вымолят мое прощение.
Принц на секунду замер и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.
- Нет-нет, это шутка! - попыталась я остановить его, но он уже направился в зал, - о черт!
Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.
- Ваше Высочество, не стоило. Простите мою бестактность.
- Не нужно любезностей, просто Чимин, - он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, поправил выбившуюся прядь светлых волос.
- Ваше Высочество, ваш сюртук...
- Леди Джису, я обижусь если вы его снимете, - строго сказал принц Чимин и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.
Открыв рот я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.
- Изматывающий день, - признался принц Чимин, - прошу не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.
Мне стоило отдать сюртук и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не мог оторвать взгляда от сочных спелых ягод, украшенных каплями молочного шоколада.