6. «Запах грозы»
Рассвет в Кластеде начинался не с первых лучей солнца, а с криков чаек, круживших над портом. Эти птицы давно привыкли к человеческой крови и теперь слетались, словно на пиршество, чуя скорую бойню. Я стояла на крыше старого зернохранилища, наблюдая, как город просыпается в преддверии нового дня, который вполне может стать для многих последним.
Порт "Ржавый Якорь"
Деревянные мостки скрипели под ногами, издавая звуки, похожие на предсмертные стоны. Вода в бухте, обычно прозрачная, теперь была покрыта маслянистой плёнкой, переливающейся всеми цветами радуги - последствия потопленных кораблей. Обгоревший остов демасийского шлюпа "Морская ласточка" всё ещё дымился, его обугленные шпангоуты торчали из воды, напоминая рёбра огромного морского чудовища.
"Ну что, ионийская змея, выползла погреться на солнышке?" - раздался за моей спиной хриплый голос. Я не обернулась, но узнала Крогана - старого матроса с лицом, изборождённым шрамами. Он плюнул мне под ноги, и густая слюна смешалась с рыбьей чешуёй на досках. "Скоро вашего брата здесь не останется. Ни торговцев, ни шпионов".
На соседнем пирсе собрались демасийские моряки. Их синие мундиры выделялись среди серых ноксианских плащей. Молодой лейтенант с перебинтованной рукой нервно постукивал ножнами о деревянный настил. Его взгляд метнулся в мою сторону, и я заметила, как его пальцы сжались на рукояти кинжала.
Возле рыбных лавок алели свежие пятна крови, ещё не впитавшиеся в пористые доски. Двое городских стражников делали вид, что проверяют документы у торговцев, но их глаза постоянно бегали по сторонам, а руки не находили себе места.
Рынок "Теней"
Рынок только открывался, но уже был полон людей. Узкие проходы между лотками напоминали лабиринт, где за каждым поворотом могла ждать смерть. "Свежий шафран из Ионии! Последний груз перед войной!" - выкрикивал старый торговец с лицом, похожим на высохшую грушу. Его крик звучал как предостережение.
У лотка с оружием толпились демасийцы в гражданской одежде. Один из них, высокий блондин с холодными глазами, примерял ноксианский кинжал. "На сувениры", - сказал он, заметив мой взгляд. Его улыбка не дотягивала до глаз.
"Сувениры на память о моей смерти. Как трогательно."
В дальнем углу, за ящиками с гнилыми овощами, сидел ионийский беженец. Его пустые глаза смотрели сквозь людей, а перед ним на грязном лоскуте лежали маленькие пузырьки с прозрачной жидкостью. "Средство от крыс", - монотонно повторял он. Когда я проходила мимо, наши взгляды встретились, и в его глазах я прочитала немой вопрос: "На чьей ты стороне?"
Ратуша Кластеда
Зал заседаний был переполнен. Воздух стоял тяжёлый, пропитанный запахом пота, воска и страха. Дариус занял своё место во главе стола, его массивная фигура доминировала в помещении. Он специально явился в полном боевом облачении - его доспехи блестели в свете факелов, как мокрая от крови сталь.
Капитан де Люне вошёл последним. Его синий мундир сидел безупречно, каждый шов, каждая пуговица - всё говорило о безукоризненной дисциплине. Без предисловий он бросил на стол нож с выгравированным гербом Ноксуса. Лезвие со звоном ударилось о дубовую столешницу.
"Этим оружием прошлой ночью убили нашего часового. Вы нарушили перемирие". Его голос звучал холодно и чётко, как удар стали о сталь.
Дариус рассмеялся. Его смех напоминал скрежет мечей. "Где доказательства? Может, это ваши же перебежчики? Или..." Его взгляд скользнул в мою сторону, "местные торговцы специями решили развлечься?"
После переговоров
Когда формальности закончились, де Люне "случайно" оказался рядом со мной у выхода. Он медленно снимал перчатку, делая вид, что поправляет застёжку.
"Удивительная карьера", - прошептал он так, чтобы слышали все вокруг. "От торговки пряностями до советника генералов за пару недель. Что дальше? Может, завтра ты уже будешь командовать гарнизоном?" Его губы искривились в ядовитой усмешке.
"А послезавтра - на пике у городских ворот. Я знаю, как заканчиваются такие карьеры."
Райнхард проходил мимо и на мгновение замедлил шаг. Наши взгляды встретились - в его глазах я увидела странную смесь презрения и... понимания? Он быстро отвернулся, но этого мгновения хватило, чтобы в груди защемило.
Заброшенная кузница
Вейн ждал меня в тени разрушенного горна. Его пальцы перебирали медальон с изображением ворона, переворачивая его снова и снова. Когда я вошла, он без слов бросил его мне. Медальон упал в ладонь, холодный и неожиданно тяжёлый.
"Дариус рвётся в бой, как молодой бык на арене. Свэйн хочет войны, но не сейчас. Твоя задача - удержать ситуацию под контролем". Его голос звучал хрипло, будто пропущенный через сигаретный дым.
"А если я откажусь?" Холодный металл жёг ладонь, словно живой.
Вейн медленно провёл пальцем по тонкому шраму на шее - точному, как лезвие бритвы. "Тогда твою голову выставят на пике как предателя. Выбор за тобой".
Где-то вдали прокричала чайка. Или это был ворон? Звук смешался с гулом крови в ушах, создавая странную дисгармонию.
Ночной дозор
Ночь опустилась на город, но Кластед не спал. Он затаился, как зверь перед прыжком, чуя приближение бури. Каждый шорох, каждый скрип доски заставлял вздрагивать. Я шла по пустынным улицам, и мои шаги гулко отдавались в тишине.
Внезапно из переулка донёсся звон стали. Я замерла, затем осторожно заглянула за угол. Пятеро ноксианцев в полном вооружении окружили трёх демасийских разведчиков. Клинки уже были обнажены, и в воздухе висело напряжение, готовое разрядиться в кровавой схватке.
"Стоять!" Мой голос прозвучал резче, чем я планировала.
Все замерли. Ноксианцы узнали меня - один даже машинально вытянулся по стойке "смирно". Демасийцы напряглись ещё сильнее, их глаза метались в поисках выхода.
Старший из них, мужчина с седыми висками и шрамом через левый глаз, медленно опустил меч. "Мы заблудились", - сказал он на ломаном ноксианском. "Возвращаемся в свой сектор".
Когда они скрылись в темноте, из тени выступил Вейн. Он закурил, наблюдая за мной через дым. "Сентиментальность - роскошь, которую мы не можем себе позволить".
"Это не сентиментальность", - ответила я. "Это приказ".
Он бросил окурок, и тот, описав дугу, исчез в луже. "Завтра будет хуже. Послезавтра - ещё хуже. Ты не сможешь вечно стоять между ними".
Когда его шаги затихли, я подняла голову к небу. Над городом кружила тёмная птица - ворон или просто большая чайка? Где-то в порту завыл сигнальный рог, и его звук смешался с бешеным стуком сердца.
Медальон Свэйна жёг грудь сквозь ткань мундира. Война ещё не началась, но её дыхание уже ощущалось в каждом взгляде, полном ненависти, в каждом сжатом кулаке. И я, застрявшая между двух огней, была всего лишь искрой в этой пороховой бочке под названием Кластед.
Последнее предупреждение
Вернувшись в казарму, я обнаружила на своей койке небольшой свёрток. Развернув его, я увидела высушенный цветок сакуры и сложенную вчетверо записку. "Они знают" - гласили два слова, написанные неровным почерком.
Кто оставил это? Демасийцы? Ионийские беженцы? Или кто-то из наших, кто уже не видел разницы между друзьями и врагами?
За окном снова прокричала чайка. Или это был ворон? Я больше не была уверена ни в чём. Даже в том, доживу ли до утра.