Глава 2. Врата Луминэрис.
Глава 2: Врата Луминэрис
Маг Эрвин шагал впереди, его поношенный плащ с выцветшими рунами колыхался в такт шагам, будто невидимый ветерок играл с тканью даже в безветрии. Ария едва поспевала за его длинными, размеренными шагами, то и дело спотыкаясь о корни древнего леса, стлавшиеля к подножию гор. Деревня Эльден осталась далеко позади, но ее запахи — дым очага, сушеные травы, терпкий аромат яблонь — все еще цеплялись за подол платья, словно не желая отпускать.
— Не замедляй шаг, — бросил Эрвин через плечо, не оборачиваясь. Его голос, глухой и шершавый, как кора старого дуба, заставил Арию вздрогнуть. — Врата Луминэрис не ждут даже тех, кого зовут.
Эрвин, как всегда, был прав: солнце уже золотило верхушки сосен, а тропа, петлявшая меж валунов, внезапно оборвалась, уступив место гладкой мостовой из белого камня.
И тогда они увидели их, - врата. Две исполинские колонны, вздымавшиеся к небу, будто руки гиганта, застывшего в молитве. Между ними — створки из матового серебра, испещренные узорами, где сплетались звёзды и корни древних деревьев. Эрвин остановился, резко подняв руку — Ария едва не врезалась в его спину.
— Дальше — одна, — произнес он, наконец обернувшись. Его лицо, не выражало ничего, кроме привычной суровости. Но в глазах, серых и прозрачных, как дождевая вода, мелькнуло что-то, от чего Ария невольно выпрямилась. — Помни, девочка: здесь магия — не инструмент. Она — голодный зверь. Корми его осторожно.
Он швырнул ей что-то в руки — маленький камень с выбитым знаком, напоминающим спираль.
— Ключ от библиотечной башни. Если выживешь до заката.
Прежде чем она успела спросить, зачем ей библиотека в первый же день, Эрвин щелкнул пальцами. Воздух сгустился, запахло хвоей и пеплом — и он исчез, оставив лишь горстку искр, кружащихся над мостовой.
Солнце, едва поднявшееся над зубчатыми вершинами гор, окрашивало мраморные колонны ворот в медовые оттенки. Ария замерла, впитывая каждую деталь: серебряные узоры на створках, напоминающие сплетение корней и звёзд, мерцали, словно приветствуя рассвет. Воздух вибрировал от низкого гула — то ли ветер играл в щелях древнего камня, то ли сама магия пела тысячелетнюю песню. Она протянула руку, едва касаясь резных символов. Под пальцами заплясали искры, холодные и колючие, заставившие её дёрнуться. Надпись «Свет знания озаряет путь тем, кто смеет искать» вспыхнула изнутри, ослепив её на мгновение.
— Деревенские обычно трут камни, надеясь, что врата откроются от пота их ладоней, — раздался за спиной звонкий смех.
Ария обернулась, заслоняясь от солнца ладонью. Трое — два юноши в мантиях с горностаевыми подбоями и девушка, чьи алые ногти сверкали, как когти хищной птицы. Тот, что слева, щурился, разглядывая её заплатанный плащ.
— Ты хотя бы знаешь, что символы означают? — спросил он, подчёркнуто медленно обводя взглядом врата. — Или пришла, как слепая кошка к чужой миске?
— Оставь, Кайл, — девушка щёлкнула языком, поправляя брошь в виде совы на груди. — Она, наверное, думает, что магия — это выгонять мышей из амбара.
Ария вжала ногти в ладони. Голос, дрогнувший было, окреп от внезапной злости: — В Эльдене учат читать раньше, чем ходить. Эти символы — руны защиты.
— Ого, мышиный король заговорил! — Кайл фыркнул, обмениваясь взглядом с молчаливым спутником, чьи тёмные глаза изучали Арию без насмешки, но с холодным любопытством. — Значит, ты здесь не только уборщицей нанялась?
Жар ударил в виски. Она уже открыла рот, когда грохот сотряс землю. Створки врат поползли в стороны, обнажая мостовую из белого камня, испещрённую мерцающими жилками. Толпа ахнула, хлынув вперёд. Арию оттолкнули в сторону, заставив споткнуться о край плаща рыжеволосой девчушки, которая бросила ей испуганный взгляд.
— Простите! — крикнула та, растворяясь в толпе.
Ария поправила сумку, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Внутри пахло ладаном и чем-то острым, как грозовая туча. Сводчатый потолок главного зала терялся в полумраке, где плясали блики от витражей — гигантских полотен из стекла, изображающих магов, укрощающих драконов. Под ногами мрамор пел — каждый шаг отзывался эхом, будто академия вздыхала, принимая новых гостей.
— Взгляни-ка, Леон, — Кайл толкнул молчаливого юношу локтем, указывая на статую у лестницы. — Твой предок всё так же хмур.
Каменный маг с посохом, увенчанным кристаллом, действительно смотрел на толпу с ледяным презрением. Леон лишь приподнял бровь: — Он запечатлён в момент битвы с Теневым Хором. Ты бы тоже хмурился, имея двести кинжалов в спине.
Их смешки растворились в гулком рокоте барабанов. На балконе второго этажа возникла фигура в мантии цвета ночного неба.
— Приветствую, искатели истины, — голос Архмага Элиона прокатился по залу, заставляя пламя факелов пригнуться. — Вы стоите там, где падали ниц величайшие умы эпохи. Но помните — камни Луминэрис помнят не только триумфы. Они впитывают... — Он сделал паузу, и Арии показалось, что его взгляд скользнул именно в её сторону, — слёзы тех, кто посмел желать большего, чем мог унести.
Кайл фыркнул, но девушка в совиной броши вцепилась ему в рукав: — Замолчи. Он слышит шёпот сквозь шум толпы. Говорят, в прошлом году...
Их слова заглушил звон колокольчика. Служители в серых мантиях начали вызывать абитуриентов к хрустальному монолиту в центре зала. Ария наблюдала, как загораются грани: голубые всполохи для гидромантов, изумрудные волны у геомантов. Одна девушка, дрожа, коснулась поверхности — кристалл вспыхнул ослепительным золотом.
— Чистый свет! — прошептал кто-то сзади. — Таких не было со времён леди Элиндры!
Когда очередь дошла до Кайла, он щёлкнул пальцами у самого кристалла, словно дразня зверя. Водяной вихрь взметнулся к потолку.
— Предсказуемо, — проворчал Леон, но его собственный результат — густой фиолетовый туман, клубившийся у основания, — вызвал шепоток: «Теневая магия? Но это же...»
— Ария из Эльдена! — голос распорядителя заставил её вздрогнуть.
Шаги гулко отдавались в тишине. Ладони вспотели, но она не вытерла их о платье — не даст им лишнего повода для насмешек. Кристалл под пальцами оказался тёплым, почти живым.
— Ну давай же, мышиная королева, — прошипел Кайл.
Она закрыла глаза, представив пламя — не яростный костёр, а тихий огонёк свечи в хижине матери. Тепло разлилось по венам, но внезапно сменилось щекоткой в затылке. Что-то рванулось из глубин, как сорвавшаяся с цепи собака.
— Что за... — голос Элиона прозвучал резко.
Ария открыла глаза. Кристалл пылал кроваво-красным, но внутри огня танцевали тени — силуэты драконов, цветов, лиц, которых она не знала. Фиолетовые молнии били из центра, рисуя на стенах движущиеся картины.
— Двойной дар, — прошептал Архмаг. Его пальцы сжали край мантии так, что побелели костяшки. — Огонь... и иллюзии.
— Но иллюзии — это же низшая магия! — выкрикнула девушка с совой на груди. — Фокусы для ярмарок!
Элион поднял руку, и её отшвырнуло назад невидимой силой. — В древних свитках двойной дар именовали «искрой хаоса», — его голос заставил замолчать даже факелы. — Последний, кто носил его, расколол небо над Иммарским полем.
Тишина стала густой, как смоль. Ария оторвала ладонь от кристалла — узор из ожогов красовался на её коже.
— Продолжим, — Элион хлопнул в ладоши, но его взгляд не отрывался от девушки. — Следующее испытание...
Когда очередь демонстрации магии дошла до Арии, Леон внезапно вышел вперёд: — Позвольте мне, Архмаг.
Он склонился в изысканном поклоне, но в его глазах читался вызов. — Если иллюзии — просто фокусы, пусть деревенская мышь развеет мою тень.
Тёмный туман обволок зал. В рёве ветра зазвучали голоса: «Недостойна», «Самозванка», «Вернись в грязь». Ария вжалась в пол, узнавая голос отца: «Магия — для благородных, дитя».
— Нет! — вырвалось у неё. Она вонзила ногти в ожог, боль прояснила разум. Вспомнила, как мать учила различать правду в узорах инея на окне.
Иллюзия дрогнула. Вместо теней она увидела нити — тысячи серебряных струн, дрожащих в воздухе. Одну, самую толстую, ведущую к Леону. Ария дёрнула за неё мысленно.
Туман рассеялся, как дым от задутой свечи. Леон стоял, широко раскрыв глаза, с каплей крови на подбородке.
— Ты... — он вытер кровь, внезапно усмехнувшись. — Интересно.
Архмаг поднялся с трона. Его тень, удлинившись, коснулась ног Арии: — Достаточно. Испытания завершены.
Но когда толпа стала расходиться, он появился рядом с ней, пахнущий пергаментом и грозой: — Твой дар — не подарок, дитя. Это ключ. И двери, которые он откроет... — Он взглянул на витражи, где стеклянный дракон навеки замер в прыжке. — Некоторые лучше держать закрытыми.
Ария хотела спросить, что он значит, но Элион уже растворялся в толпе, его мантия колыхалась, как крылья встревоженной вороны. Где-то за спиной Леон шептал Кайлу: — ...и если она настоящая «Хранительница Хаоса», то академия...
Остальное заглушил рёв водопада, хлынувшего с потолка в момент демонстрации сил гидромантом. Ария потрогала ожог — под пальцами узор светился слабым красным. В кармане зашевелилась потрёпанная книжка матери, которую она пронесла через все проверки. На обложке - почти стёршаяся надпись: «Для той, что разгадает танец пламени и лжи».