Глава 8. Танец шепота
Утро выдалось неспокойным. За завтраком все обсуждали то, что произошло вчера во дворце.
Больше всех волновалась Милли. Ее было слышно даже в коридоре.
- Поверить не могу, что кто-то вообще осмелился на такое! – Огромные глаза жрицы казались еще больше. – Там же столько стражи! И где они все были?
- Может, кто-то из стражников и постарался? – Санда лениво потянулась и оглядела стол в поисках наиболее лакомых кусочков.
- Безумие! Это чистое безумие! Так хладнокровно...
- Уймитесь, нас это никак не касается, - вальяжно отмахнулась Эрма.
- Но как же? А вдруг теперь ширфов не пустят? Сейчас королевской семье не до приемов. Дворец гудит, как улей...
- Ты откуда знаешь, Альтея вседарующая?
- Санда, такой соне, как ты, не понять.
- Чего? Что ты уже шныряла около дворца в поисках свежих сплетен?
Щеки Милли чуть порозовели, но она лишь коротко тряхнула головой.
- Я просто люблю гулять в саду по утрам.
- Особенно возле симпатичных стражей возле входа, - ухмыльнулась Венира и откинула золотистую прядь за спину.
- Девочки, - Эрма укоризненно погрозила пальцем. – Прекращайте препираться. Ширфы приедут, а нам надо готовиться. Давайте сосредоточимся на этом.
- А что, собственно, случилось? – я только подошла и услышала лишь часть разговора.
- Ты еще не знаешь? – Мили чуть не подпрыгнула, а мой сердце тревожно сжалось. – В дворце кто-то совершил кражу!
- Кражу? – выдохнув, повторила я и взяла себе тарелку.
На душе стало легче. Альтея меня услышала. Элрис в порядке!
- Да! Говорят, украли какую-то семейную реликвию. Что-то о передаче силы идана другому. Якобы в последний раз им пользовалась мать принцев до того, как...
- Милли, уймись, - Эрма настороженно покосилась на геллу, появившуюся в дверях и теперь торопливо приближавшуюся к нам.
Жрицу же было не остановить.
- ... она погибла. Теперь подозревают кого-то из их окружения.
Санда фыркнула.
- Там весь дворец – это их окружение.
- Но в любом случае, свита Ивеллиоса точно вне подозрений. Говорят, во второй ипостаси у него нет соперников. А вот у младшего...
Тарелка выпала из моих рук и раскололась надвое.
- Простите, - я присела, пытаясь совладать с дрожавшими руками.
- Так, что за разговоры? Заканчивайте завтракать и собирайтесь, - голос Одарии колоколом отозвался в моем сознании. – Что бы вчера ни произошло, сегодня у нас праздник. Поэтому чтобы ни одного кислого лица или шепотка о дворце. Ясно?
Мы дружно отозвались, и гелла, удовлетворенно хмыкнув, ушла.
Аппетит куда-то пропал, да и разговоры стихли сами собой. Даже Милли держала рот на замке, с опаской поглядывая в сторону двери. Постепенно все в гнетущем молчании разошлись по комнатам. Я же прихватила фруктов для себя и проспавшей Каэлы и отправилась к подруге.
Как и ожидалось, когда я зашла к ней, подруга сидела перед зеркалом, неспешно расчесывая длинные волосы. Гребень медленно скользил по темным прядям, спадавшим до тонкой талии. В комнате ненавязчиво пахло маслом миндаля.
Увидев меня в зеркале, Кай едва сдержалась, чтобы не подскочить, но своим обычаям не изменила. Прихорашивалась она всегда крайне старательно.
- У меня к тебе столько вопросов, - воскликнула она, не отвлекаясь от своего занятия. – Так хорошо, что ты сама пришла! Как тебе вчерашний вечер? Как Иртан? Вы договорились о новой встрече? Ой, а ты знаешь, почему мальчиков вчера вызвали? Кажется, там что-то стряслось. Даэрон вчера так расстроился. Иртан, наверное, тоже. Я вас вчера в такой момент застукала! – она хихикнула.
- Кай, успокойся! – с нажимом проговорила я, подойдя ближе и поставив поднос на подоконник. – Милашка сказала, чтобы мы готовились к празднику и поторапливались. Так что обсудим все позже.
- Фи, какая зануда.
- А ты трещотка.
Губы Каэли недовольно скривились.
- Ну посиди со мной хотя бы. Ты же уже готова.
Мой вздох был красноречивее всяких слов, однако, Каэла решила полностью его проигнорировать, не отрывая от меня молящего взгляда.
- Ладно, - я задумчиво оглядела поднос и присела на подоконник. – Что тебе рассказать?
Сочная мякоть розоватого персика немного подняла мне настроение. Я поведала подруге все о вчерашнем свидании, умолчав лишь о том, что мне померещилось в конце.
- Хорошо, хорошо, - она довольно облизнулась и хитро прищурилась. – Значит, Иртан помог тебе вчера забыться. Молодец парень.
Про то, что представляла, рассказывать тоже не стала. Поэтому, неопределенно поведя плечом, я уделила все свое внимание фрукту. Медовый сок так и норовил потечь по руке или брызнуть на наряд, так что пока Каэла заканчивала укладывать волосы, я всецело была увлечена едой. После того, как в моих руках осталась только косточка, а на языке - пронзительная сладость, я привычно взяла кувшин Каэлы и налила бокал воды.
Перекатив освежающую влагу по рту, я задумчиво заглянула в кувшин.
- Надо же, - удивленно хмыкнула я, принюхавшись. – Милашка успевает делать нам разную воду?
- Разве? Мне казалось, у всех одинаковая.
Кай покрутилась перед зеркалом и, подумав, вставила еще одну шпильку в волосы.
- Нет, мне кажется, у меня по-другому пахнет, - фруктовый аромат казался знакомым и в то же время немного иным.
- Ну значит, разные. Это же Милашка, - Каэла легкомысленно отмахнулась от меня. - Она для нас столько всего делает.
- Да... Да. – Допив свой бокал я поставила его рядом с кувшином и взялась за уже протянутую мне руку Каэлы.
- Забудь. Сегодня праздни-и-ик!
Она лучезарно улыбнулась и с предвкушением покрутила бедрами.
Ее настрой передался и мне. Взявшись за руки, мы засмеялись и побежали к праздничным залам, отбросив все остальные тревоги и заботы.
Ведь сегодня в храме была свадьба.
По обычаям любая пара, желавшая стать семьёй, приходила в храм и оставляла в книге Любви свои имена. Гелла проводила с парой беседу и назначала дату. В нужный день мы с остальными жрицами подготавливали жениха и невесту и проводили для них красивый и трепетный обряд, где Альтея соединяла их судьбы крепкими узами.
Сегодня для нас был особенно радостный и светлый день. Мы выдавали замуж одну из наших любимых помощниц, храмовую прислужницу Нефиту. Именно она помогала Одарии с закупкой продуктов и всегда старалась ради нас, выбирая самые спелые фрукты, свежие овощи, зрелые сыры и прочие вкусности. Теперь же я представить не могла, то будет, если она решит нас покинуть. После двух недель празднования она имела полное право остаться с мужем и заботиться лишь о нем. Отогнав от себя образы скудных завтраков и похудевших недовольных жриц, я стала думать о том, какой счастливой Нефита станет сегодня. И как замечательно, что именно мы поможем ей, отплатив за все добро, что она для нас делала. К тому же, в этот раз была моя очередь ухаживать за невестой. Со мной была Каэла и Венира. Санда, Милли и Эрма в соседней комнате подготавливали жениха.
Вошедшая в комнату пухленькая миловидная девушка оглядела нас и, просияв, последовала за Каэлой к широкому креслу у окна.
- Девочки, - севшим голосом начала она. – Я ужасно волнуюсь! Что, если богиня не благословит нас?
- Всё хорошо, - подбодрила её жрица. – Альтея видела, сколько ты для нее и для нас сделала, так что сегодняшний день станет прекрасным и нежным. И мы очень-очень рады, что сможем сделать его таким для тебя.
Напряжение ушло с лица девушки после этих слов, и она мило улыбнулась нам, когда мы её окружили.
Нефита с удовольствием отдалась в наши руки. Мы раздели её, отвели в заранее приготовленную ванну с молоком. Пока девочки мыли смуглую кожу сочащимися ароматной пеной губками, я бережно ухаживала за длинными тёмными и непослушными волосами невесты, нанося лекарственные и косметические составы. После ванны мы в шесть рук принялись умащивать её тело нежно пахнущими маслами, а после, накрасив и уложив волосы, провели ритуал духовного очищения, чтобы будущая семья начала свою жизнь без груза прошлых проблем.
Нарядив невесту в легкое алое платье, красивыми складками спадавшее с ее плеч и тянувшееся шлейфом по полу, мы удовлетворенно раздались в стороны, открывая невесте вид на себя в зеркало.
Когда она увидела своё отражение, то, кажется, потеряла дар речи. Она лишь удивленно открывала и закрывала рот, пытаясь выдавить из себя хоть звук, но ее сияющие восторгом глаза сказали всё за нее.
Когда Нефита повернулась к нам, то по щекам ее текли слезы.
- Вы, вы...
- Тише, - я осторожно вытерла мокрые дорожки, - Ты всегда была и останешься такой. Мы лишь подчеркнули твою прелесть.
- Твоему будущему мужу с тобой очень повезло, - Венира ободряюще приобняла девушку и слегка встряхнула ее. – Кстати, пора проверить, как он.
Нефита счастливо кивнула и сопровождаемая нами проследовала по сияющим мраморным коридорам в главный зал.
Ведя ее под руку, я впервые задумалась о том, чего была лишена сама. Как бы мне хотелось пережить подобные чувства, когда вот-вот станешь одним целым со своим возлюбленным перед богиней и людьми. Удастся ли мне это когда-нибудь? Ответ на этот вопрос мне никто не мог дать.
Двери в зал распахнулись, и мы увидели среди мрамора и зелени небольшую группу гостей, уже поджидавшую невесту, а чуть в отдалении на возвышении стоял жених Нефиты. Облаченный в элегантный белый костюм, он казался настоящим принцем, не меньше. На краткое мгновение я представила, что это Элрис ждет меня, и мою душу обожгло запретной радостью. Но морок рассеялся, и я увидела симпатичного молодого человека, не сводившего сияющего взгляда с возлюбленной, с каждым шагом приближавшей миг их полного единения.
Рядом с ним, в серебристом платье, сложив руки на животе, ждала Одария, а ниже стояли жрицы, гордые своими трудами. Увидев нас, Одария довольно прищурилась и чуть опустила острый подбородок в ожидании, когда невеста поднимется к жениху.
Я почувствовала, как пальцы невесты в моих руках задрожали от волнения и благоговейного страха, потому чуть сжав их, шепнула.
- Сегодня и навсегда.
- Сегодня и навсегда, - прошептала она, отвечая мне легким пожатием.
Я ощутила, как ее страх сменяется благодарностью и уверенностью. И это было для меня лучшей наградой.
Проводив Нефиту до помоста, мы встали напротив Эрмы и остальных, а девушка медленно поднялась по ступеням, и каждый ее шаг отдавался в нас музыкой счастья. Наконец, она оказалась перед женихом, и гелла, коснувшись обоих, заговорила, звонко и радостно.
- Альтея, благослови на счастливый союз два прекрасных любящих сердца. Пусть их любовь послужит тебе даром, их открытые чувствам души – твоим новым домом, а сияние их глаз – светом для тебя.
Взяв обоих за руки, Одария закрыла глаза и продолжила в звенящей тишине:
- И пускай твое покровительство станет для них опорой и укрепит чувства. Пускай твой свет ведёт эту пару влюбленных сквозь года, и сила его никогда не иссякнет!
Она свела руки молодоженов перед собой, и я видела, как влажно блестели глаза молодого человека, и как подрагивали плечи девушки. Оба волновались, хоть и пытались это скрыть, и их волнение было настолько чистым и радостным, что я просто не могла не умилиться происходящим.
Между руками молодых людей стало разгораться слабое свечение.
- Ильмерий, готов ли ты всю свою жизнь любить и оберегать Нефиту, ценить ее как свое главное сокровище, служить Альтее домом и светочем и идти по ее следам?
- Сейчас и навсегда, - проговорил жених, не сводя сияющих глаз с будущей жены.
Свет стал чуть ярче.
Тогда Одария обратилась к Нефите с тем же вопросом.
- Сейчас и навсегда, - с улыбкой в голосе повторила девушка, сжимая пальцы на руке любимого.
Руки жениха и невесты засияли так ярко, что все в зале зажмурились. Сквозь красноватые тени, блуждающие под веками, послышался звонкий голос геллы.
- Альтея благословила вас! Отныне вы муж и жена! Счастья и крепкой любви!
Когда я открыла глаза, Нефита и Ильмер слились в поцелуе, а гости в зале разразились овациями и радостными криками.
Счастье пары, соединившей сегодня свои узы перед Альтеей, было настолько теплым и осязаемым, что мне, подобно храмовой кошке, хотелось греться на этом солнце любви бесконечно.
Однако церемония подошла к концу, и мы проводили новую семью и их гостей к выходу. Сегодня у них ещё было много дел и много приятных мгновений, которые нужно было успеть совершить, поэтому мы отпускали их с легким сердцем и самыми душевными поздравлениями.
Напоследок Нефита, прежде чем сесть в свадебный кортеж, успела крепко сжать мою ладонь и взволнованно прошептать на ухо:
- Так не хочется покидать вас в такое время, Селена, ты бы знала. В храме сейчас столько суматохи. Вы же даже толком не спите. Только и вижу свет в окнах ваших девочек. Бедные мои. Одарии теперь одной заботиться о вашем румянце.
- Эта история не нова, милая Нефита, - я ласково погладила ее руку. – У нас всегда так, тебе ли не знать.
Девушка с сомнением поджала губы и покачала головой.
- Не в этот раз. Я бы не стала так переживать, если бы вы вели себя как обычно.
- А кто ведет себя необычно? – шутливо спросила я, даже не рассчитывая на точный ответ.
Нефита приоткрыла рот, но тут нас окружили остальные жрицы. Теплое пожатие пропало.
- Любимые мои красавицы! – Девушка приложила руку к груди и громко, чтобы все слышали, пожелала. - Пускай каждая из вас будет однажды счастлива, как я сегодня! Благодарю вас за все!
Мы долго стояли, глядя вслед нашей счастливой подруге. И уверена, что каждая из нас в этот момент желала Нефите только любви.
- Она милая, - шепнула мне Каэла, когда кортеж скрылся с глаз. – И такая хорошенькая, что наряжать ее было одним удовольствием.
Я улыбнулась.
- Ты почувствовала энергию счастья, которую они излучали? Стоя рядом, я, кажется, пропиталась ею насквозь. Наверняка и Альтея очень довольна сегодняшним их даром.
- Думаю, что наша богиня сегодня обрела одних из самых сильных своих последователей. – Кай замолчала, а потом я почувствовала на себе ее взгляд. – А ещё знаешь, что я думаю?
- Не смею даже предположить.
Она обняла меня за плечи и повела в храм следом за остальными жрицами.
- Я думаю, что раз ты так сильно чувствовала их счастье, значит, связь с Альтеей в тебе все ещё крепка.
Я благодарно положила ладонь на ее пальцы. Кай, сама того не зная, сказала мне то, что я так сильно хотела услышать.
***
Ужин протекал спокойно и размеренно, как вдруг в столовую влетела разозлённая Одария.
- Селена!
От её резкого крика я вздрогнула и уронила виноградинку, бывшую уже на полпути к моему рту.
- Селена, иди сюда! Быстро!
Моё сердце сжалось от ужаса, но я решила послушаться и не злить геллу ещё сильнее. Встав и бросив взгляд на удивлённую Каэлу, направилась к Одарии. Стоило мне подойти ближе, как она схватила меня за плечо и потащила в коридор.
- Селена! Что ты натворила? Я же просила тебя не делать глупостей!
- Простите, гелла, - только и смогла выдавить я, пытаясь понять, о какой именно глупости речь.
- Простите? – кажется, она разозлилась ещё больше. – Я же говорила, что не стоит водиться с королевской семьёй. Они опасны для нас. Для нашей связи с богиней.
- Я больше не хочу иметь с ними ничего общего, гелла. Вы были правы. Я больше не перекинусь ни словом ни с кем из них. Обещаю!
- Поздно! – Одария, не сбавляя быстрого шага, тащила меня к двери из храма.
- Как? Но... - Я запаниковала, вспоминая утренние разговоры о краже и подозрениях. – Хотя бы вещи дайте собрать.
- Зачем тебе вещи? – гелла удивлённо фыркнула. – Что придумала!
- Но как же я?..
- А вот так, - перед самыми дверьми она остановилась, сунула мне висевший тут же плащ, и, всё ещё держа за локоть, пристально всмотрелась в мои глаза. – Не знаю, что происходит, и как ты умудряешься притягивать к себе неприятности, но теперь будь очень осторожна. Твоя жизнь и твоё счастье на лезвии ножа. Шаг в сторону - и смерть. – Она взглянула на всё ещё закрытую дверь, словно могла видеть сквозь неё. Лицо на мгновение исказил страх. Повернувшись обратно, она дёрнула за плечо и кивнула в сторону сада. – Не смей опозорить Альтею, девочка.
С этими словами она вытолкнула меня наружу.
Вечерний воздух мигом освежил моё вспотевшее от ужаса лицо и обнажённые плечи, издевательски обнял прохладной струёй ветра за талию. Я остановилась на верхней ступеньке, сжавшись от холода и испуганно глядя вниз. Вопреки моим ожиданиям, внизу меня поджидала не стража, и не палач. У подножия храма стоял принц Ивеллиос собственной персоной и так же удивлённо разглядывал меня.