Глава 1
Холод прокрался под тонкую ткань туники под её одежды, обжигая кожу Ирис, словно осенний ветер. Она вздрогнула и медленно открыла глаза. Пещера. Каменные стены, влажные и темные, с редкими отблесками света, просачивающегося сквозь узкий проход. Запах сырой земли и мха щекотал ноздри, не давая окончательно проснуться. Голова гудела, словно в ней кружились вихри, а память цеплялась за обрывки образов, как за нити паутины.
Медленно, с трудом, Ирис села, подтянув к груди колени. Её длинные красные волосы, спутанные после сна, волнами рассыпались по спине, достигая почти поясницы, обрамляя лицо с теплым, бежевым оттенком кожи. Какое-то время она просто смотрела на свои руки, на посиневшие от холода пальцы. Где она? Как она здесь оказалась? Последнее, что она помнила – это злобное, торжествующее лицо. Она прикрыла глаза, пытаясь восстановить цепь событий. Вспышки, резкие, словно молнии, пронзали ее разум: гнев, отчаяние, и... сила.
Глубоко вздохнув , Ирис с усилием поднялась на ноги. Ее шаги,ступая по неровному каменному полу, отдавались слабым эхом в пещере. Сердцесжалось болезненным узлом в груди. Она вспомнила все. Ярость, которая заполнилаее, как никогда ранее, когда она смотрела в глаза своего врага. Бессмертноговрага, которого она... убила. Ирис подошла к выходу из пещеры, и, прищурившись,выглянула наружу. То, что она увидела, заставило ее замереть. Это не был тотмир, который она знала. Солнце, словно разбавленное молоком, висело на тускломнебе, и казалось, что мир вокруг погружен в вечную дымку. Деревья, высокие икривые, с листьями неестественных оттенков, тянулись к небу, словно когтистыелапы. Странные цветы, светящиеся изнутри, распускались среди буйной травы. Этотмир был чужим, пугающим и завораживающим одновременно. Ирис обернулась, ожидаяувидеть за собой лишь пустой проход пещеры, но из тени, словно вышедшая из самой ткани пространства, появилась фигура. Она была почти зеркальным отражением Ирис, но в тоже время совершенно иной. Её длинные белые волосы, словно снег, водопадом спадали по спине, достигая практически земли, обрамляя лицо с кожей серого с черном оттенком, а жёлтые глаза, бездонные и словно светящиеся изнутри, мерцали холодным огнем. На ней была длинная, черная мантия, искусно вышитая золотыми нитями, образующими сложные узоры, напоминающие созвездия. На плечах мантия крепилась изящными серебряными застёжками, украшенными темными камнями, словно капли ночи. Под мантией виднелось облегающее черное платье из шелковой ткани, с высоким воротником и длинными рукавами. Завершали ее образ черные, высокие сапоги из мягкой кожи, инкрустированные мелкими кристаллами, при каждом шаге дающими слабый отблеск. От нее исходила аура неземной, потусторонней силы и в то же время - властности.
– Здравствуй, Ирис, – произнесла Сири, ее голос был похож на шелест ветра в увядшем лесу, а в его тембре проскальзывали нотки грусти. – Рада наконец-то увидеть тебя здесь.
Ирис не сразу смогла заговорить. Сердце колотилось в груди, пытаясь вырваться на свободу.
– Где я? – наконец выдавила она, голос дрожал от страха и удивления. – Что это за место?
Сири медленно приблизилась, и Ирис почувствовала, как холодный воздух коснулся ее щеки, словно поцелуй, а взгляд Сири задержался на ее лице на долю секунды дольше, чем требовала вежливость, словно пытаясь запомнить каждую черту ее лица.
– Ты, в моём мире – ответила Сири, её голос стал более мягким, почти ласковым, но Ирис все равно чувствовала фальшь в нем, но что-то заставляло ее доверять ей, несмотря ни на что, и это доверие пугало её.
– Ты использовала заповедную силу чтобы убить того, кто не мог умереть. Тебя отправили сюда как искупление.
Ирис вспомнила ощущения после убийства, эту силу, которая заполнила ее, и поглотила. Ее разум, ее тело, казалось, распались на тысячи осколков, и каждый из них унесло в разные стороны.
Сири протянула руку, и Ирис, не зная почему, взяла ее, пальцы обхватили холодную ладонь.
– Пойдём, – сказала Сири, мягко потянув Ирис за собой, а в ее голосе прозвучало такое нежное и трепетное желание, которое Ирис никак не могла объяснить. – Я покажу тебе твой новый дом.
Ирис, как зачарованная, последовала за ней, оставив позади пещеру и вступив на тропу, уходящую вглубь зловещего леса. Они шли молча, и Ирис разглядывала мир вокруг с нарастающим беспокойством. Деревья извивались, словно в агонии, а их ветви, похожие на кости, царапали серое небо. Странные существа, похожие на помесь насекомых и птиц, перелетали между деревьями, издавая жуткие звуки. Ирис чувствовала себя маленькой песчинкой в этом хаосе.
Через некоторое время лес расступился, и они вышли на окраину города. Город, если это можно было так назвать, представлял собой странное скопление зданий из черного камня, с высокими, заострёнными башнями, словно зубы какого-то древнего чудовища. Улицы были пустынны, лишь изредка на них появлялись тени или какие-то существа, которые быстро исчезали, словно призраки. Ирис чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно.
– Этот мир, – Сири, заметив ее замешательство, нарушила молчание. – Он не прост. Здесь обитают те, кто был отвергнут. Те, кто не смог попасть ни в Элизий, ни в Эреб. Они застряли здесь, между двух миров.
Они продолжили путь через этот странный город, и Ирис пыталась уловить какие-то подробности этого места. Оно одновременно манило и отталкивало, и Ирис не знала, чего ожидать.
В конце концов, они подошли к огромному замку, возвышавшегося над городом, словно черная гора. Он был сделан из того же черного камня, что и город, но выглядел еще более зловеще и величественно. Замок был окутан какой-то мрачной аурой, и Ирис невольно поёжилась.
– Это мой дом, – Сири повернулась к Ирис с той же холодной улыбкой, но взгляд её стал теплее, словно она пыталась передать что-то очень важное. – Добро пожаловать, Ирис, в твой новый дом.