Пролог.
Анна вздрогнула, когда дверь в её комнату с грохотом распахнулась. Сердце ухнуло вниз, а пальцы на мышке затряслись. На экране мелькали комментарии зрителей, но их светящиеся буквы вдруг показались бессмысленными.
- Опять это! - гневный голос матери разорвал тишину. - Сколько можно тратить время на ерунду?!
Грудь сдавило обидой. "Ерунда?!" - хотелось крикнуть в ответ, но вместо этого в горле застрял комок. Её голос дрожал бы, если бы она всё же осмелилась говорить, поэтому Анна молча смотрела на экран, стараясь не поднимать взгляд.
Её руки автоматически дернулись к клавиатуре, чтобы выключить трансляцию, но задержались на мгновение. В голове метались мысли: "Люди меня слушают. Им интересно. Почему она никогда не видит этого? Почему я всегда какая-то "никому не нужная"?"
- Ты хоть понимаешь, что делаешь? У всех дети как дети, а ты... - продолжала мать, но Анна уже не слышала. Щёки горели от стыда и бессилия. Её единственное убежище, её уголок, где она была кем-то важным, теперь разрушено.
Она всё-таки выключила стрим. Экран потух, оставив в комнате лишь тени, отбрасываемые яростью матери.
Анна тихо выдохнула, чувствуя, как в груди нарастает отчаяние. Она хотела бы взорваться, закричать, но вместо этого лишь опустила голову. Её пальцы дрожали, а по глазам тёк еле сдерживаемый протест.
Мама стояла в дверях, упирая руки в бока, как будто собираясь вести настоящую атаку.
- Двадцать лет, Анна! Двадцать! Ты хоть понимаешь, что уже взрослый человек? Сколько можно жить в сказках? Ищи нормальную работу, хватит этих... игрушек, - её голос звучал резко, словно кнут, хлестая по всем чувствам Анны.
Анна стиснула зубы, чувствуя, как внутри всё закипает. Гнев и обида слились в одно, пульсируя в висках. Она знала, что должна промолчать, проглотить всё, как всегда. Но в этот раз что-то сломалось.
- А мне нравится, понятно?! - выпалила она, резко оборачиваясь к матери. - Мне нравится, когда на меня смотрят, когда меня слушают! Мне нравится, что людям это нужно!
Мать нахмурилась, её глаза сузились, будто Анна сказала что-то невообразимо глупое.
- "Людям это нужно"? - презрительно передразнила она. - Эти лайки? Пустые слова? Кто из них заплатит тебе за квартиру, когда я перестану?
- Да что ты понимаешь?! - выкрикнула Анна, не замечая, как голос сорвался на крик. - Ты никогда даже не пыталась понять! Это моя жизнь, и я, наконец-то, чувствую, что у меня что-то получается!
Мать подняла брови, но больше от удивления, чем от злости. Анна всегда была тише, всегда прогибалась под её слова. А теперь стояла перед ней, дрожа от гнева, с горящими глазами, полными слёз.
В комнате на секунду воцарилась напряжённая тишина. Только где-то на заднем плане было слышно тихое шуршание соседей за стеной, но для них это не имело значения.
- Тогда живи сама, если такая взрослая, - наконец, холодно сказала мать, отворачиваясь. - Только не прибегай ко мне за помощью, когда эти твои "нравится" перестанут приносить тебе хоть что-то.
Она вышла, громко хлопнув дверью.
Анна осталась стоять в центре комнаты, чувствуя, как ноги подкашиваются. Её ярость быстро угасала, оставляя после себя лишь пустоту. "Нравится"... А правда ли это что-то значит?" - этот вопрос тихо звенел у неё в голове, пока она медленно опускалась на стул, уставившись на чёрный экран монитора.
___________________________________________________________________________________________________________
Анна сидела на полу своей новой квартиры, опершись спиной о холодную стену. Перед ней стояла недопитая кружка кофе, а вокруг лежали коробки с её вещами. Однокомнатная, скромная, но своя. Здесь никто не мог вмешиваться, читать нотации или требовать невозможного.
Но тишина была слишком густой. Она будто давила, заставляя Анну возвращаться мыслями к тому дню, когда всё изменилось.
Она вспомнила лицо матери - строгий взгляд, складки гнева на лбу. Её слова всё ещё звенели в голове: "Живи сама, если такая взрослая". Тогда эти слова больно резанули по сердцу, но теперь Анна чувствовала и другое - упрямство, с которым она выкрикнула: "Это моя жизнь!"
- Моя жизнь, - тихо повторила она, пытаясь убедить себя, что сделала правильный выбор.
Ей было больно, как в тот вечер. Мамины слова казались несправедливыми. Почему она не могла принять её выбор? Почему всегда нужно было соответствовать чужим ожиданиям? Но чем больше Анна думала, тем сильнее накатывала другая, едва ощутимая вина.
А если она права? Если всё это - просто иллюзия?
Анна вздохнула, пододвинула к себе ноутбук и открыла статистику. Донаты покрыли аренду, еду, даже кое-какие мелочи. Она смогла. Но как долго это продлится? Этот вопрос, словно заноза, засел в голове.
Она вдруг вспомнила их крик, тот момент, когда мать хлопнула дверью. Анна всегда представляла, что свобода - это лёгкость. Но сейчас ей было странно тяжело. Без маминых укоров, без её постоянного присутствия, эта квартира ощущалась как пустая коробка.
А она скучает? - проскользнула мысль, и Анна тут же попыталась от неё отмахнуться. Она не хотела думать об этом. Всё, что ей нужно, - это доказать себе и матери, что она способна жить так, как ей хочется.
Сжав кулаки, Анна открыла вкладку для стрима. Экран засветился, и знакомый интерфейс ожил. "Они ждут меня. Я им нужна." Но где-то глубоко внутри шевельнулось что-то тёплое и неприятное, как укол совести.
Анна вздрогнула от резкого звонка в дверь. Она удивилась - никто не должен был прийти, она никого не ждала. Поднявшись с пола, она нехотя пошла открывать.
Когда дверь распахнулась, там никого не оказалось. Только аккуратно завёрнутый в бумагу предмет лежал на коврике. Она осмотрелась: лестничная клетка была пуста, лишь приглушённый шум соседей напоминал, что она не одна в этом доме.
- Странно, - пробормотала Анна, поднимая свёрток.
Бумага была плотная, немного шершавая на ощупь, перевязанная тёмно-зелёной лентой. Вернувшись в квартиру, она села обратно перед камерой, разворачивая таинственный подарок.
- Ребята, это странно. Кто-то оставил мне это у двери. - Анна показала свёрток в камеру, разрывая бумагу под взглядами зрителей.
Под ней оказалась книга. Толстая, с тёмной обложкой, без названия, но с необычным тиснением в виде замысловатых узоров. Она пролистала страницы. Внутри был текст, но ни автора, ни аннотации - ничего, что могло бы подсказать, что это за книга.
- Кто-нибудь видел такую? - спросила она зрителей, повернув книгу к камере.
Чат оживился. Одни писали, что это, возможно, чья-то случайная доставка, другие предполагали, что это розыгрыш или подарок от тайного поклонника.
- Ты теперь детектив, - шутил один.
- Может, это волшебная книга, - написал другой.
Но никто из зрителей, казалось, не знал точно, откуда она могла взяться.
И вдруг появился комментарий от пользователя с ником "aves":
"Подарок от меня. Рад, что ты нашла его."
Анна нахмурилась, перечитывая сообщение.
- "Aves"? Подождите, я не помню такого подписчика... Ты кто? - спросила она вслух, заглядывая в камеру, словно могла увидеть собеседника.
Но в чате больше ничего не появлялось. Аватар "aves" был пустым, без фотографии, а аккаунт выглядел совершенно новым.
- Это уже слишком странно, - сказала Анна, чувствуя, как в груди зарождается лёгкое беспокойство.
Она снова посмотрела на книгу. Её страницы, казалось, будто слегка шуршали сами по себе, хотя в комнате не было ни малейшего ветерка. "Что это вообще такое?" - промелькнуло у неё в голове.
Книга лежала на столе, словно что-то живое, притягивая взгляд Анны своим таинственным узором на обложке. Когда она закончила нарезать овощи и поставила сковороду на плиту, её мысли вновь вернулись к странному подарку.
"Что там может быть? И кто этот "aves"?"
___________________________________________________________________________________________________________
Она выключила плиту, вытерла руки и вернулась к столу. В комнате было тихо, свет настольной лампы падал на книгу, придавая её обложке мистический отблеск. Казалось, что узоры на поверхности слегка шевелились, но, может, это всего лишь игра теней.
Анна осторожно взяла книгу в руки, ощущая холод обложки. Она провела пальцами по её поверхности, и лёгкий морозец пробежал по коже, словно книга что-то знала.
- Ладно, посмотрим, что ты скрываешь, - пробормотала она, чувствуя лёгкий трепет.
Она открыла первую страницу. Чернила выглядели густыми, чёрными, с чуть заметным блеском. Текст был странным: предложения то обрывались, то лились плавно, затягивая взгляд.
"Жизнь - это книга. Одни страницы ты пишешь сам, а другие уже давно записаны."
Эта фраза словно ударила её в грудь. Анна невольно задержала дыхание. Её пальцы начали перелистывать страницы, а в голове нарастало странное чувство: будто эти слова были для неё.
Свет лампы внезапно мигнул, и тени в комнате стали гуще, как будто ночь шагнула чуть ближе.
Она читала дальше. Описание какого-то мира - не вполне реального, но с пугающей детализацией. Чем больше Анна вчитывалась, тем больше её охватывало чувство узнавания.
"Я видела это... или это просто кажется?"
Слова будто оживали в её сознании. Она чувствовала, как описанный холодный ветер проникает в её комнату, как звуки леса начинают шептать где-то за спиной. Анна оглянулась. Ничего.
- Чёрт... я просто накручиваю себя, - попыталась она убедить себя, но голос её предал.
Страницы были слишком гладкими, а чернила казались свежими, как будто текст только что написали. Её сердце стучало громче.
"Книга странная, но это всего лишь книга. Правда же?"
И всё же где-то внутри появилось ощущение, что эта книга не была случайностью.
Анна не заметила, как ночь поглотила её, увлекая за собой в мир книги. Она читала взахлёб, не отрываясь от страниц. Книга оказалась романом, но не простым: он буквально затягивал, создавая иллюзию, что она сама присутствует в описанных событиях.
Фелиция Вейн - бедная, несчастная сиротка с огромными глазами и светлыми локонами, казалась созданной для того, чтобы её жалели и обожали. После смерти родителей её приютил дядюшка, виконт, человек строгий, но справедливый. Его величественный дом был одновременно для неё тюрьмой и спасением.
События закрутились, когда Фелиция впервые появилась на светском приёме. Анна буквально видела этот момент перед глазами: зал, полный блеска, смеха и шёпота. Фелиция, скромная, но неотразимая, привлекла всеобщее внимание.
И тогда на сцену вышли два мужчины.
Мариус Валмер - высокий, утончённый, с мягкой улыбкой, будто созданный для того, чтобы быть рыцарем в сияющих доспехах. Его манеры, речь, даже взгляд вызывали доверие и тепло. Анна сразу почувствовала, что Мариус был "тем самым" идеальным героем.
Но Дариус Бладворд... Он был полной противоположностью. Темноволосый, с холодным взглядом и резкими чертами лица, его голос звучал как бархат, но в нём всегда проскальзывала тень угрозы. Он был загадочным, притягивающим, опасным. Его появление в книге заставило Анну замереть.
- Это будет интересно, - пробормотала она, чувствуя, как её увлекают эти двое.
Мариус хотел завоевать Фелицию добротой и преданностью, заботой, а Дариус - силой и страстью, будто она была его призом. И Фелиция оказалась между двух огней. Её мягкое сердце разрывалось, а каждый выбор вёл к новым испытаниям.
Анна переворачивала страницу за страницей, всё больше погружаясь в этот мир. Часы шли, но она не замечала, как за окном светлеет.
"Как они это делают? Как один роман может быть настолько живым?" - подумала она, но тут же отмахнулась от мысли, не желая останавливаться.
Она чувствовала себя Фелицией. Переживала за неё, гневалась на её дядюшку, который смотрел на девушку как на способ укрепить своё положение в обществе. Её сердце то замирало от слов Мариуса, то ускоряло бег от присутствия Дариуса.
Книга была идеальной. Но, закрыв её на минуту, Анна поймала себя на странном чувстве: почему она так явно ощущает этот мир? Почему ей кажется, что она знает, как герои говорят, двигаются, даже как пахнут их духи?
"Странная книга," - подумала она снова. - "Но она сводит с ума."
Мир, описанный в книге, был суровым и завораживающим. Анна чувствовала его запахи, слышала шумы, видела мельчайшие детали, будто сама оказалась в этом загадочном средневековье.
Это была вымышленная империя под названием Альберия, где правление находилось в руках императора, но его власть была далеко не абсолютной. На огромных землях, которые простирались от туманных северных гор до плодородных южных равнин, главную силу представляли три герцога - могущественные семьи, каждая из которых играла свою роль в судьбе империи.
Габриэль Бладворд - Герцог Крови
Семья Бладвордов правили на севере, в холодных и мрачных землях, окружённых бескрайними лесами и заснеженными горами. Их резиденция, замок Равенхолл, напоминала крепость, больше похожую на тёмное и неприступное чудовище, чем на дворянский дом.
Бладворды были самой жестокой семьёй в Альберии. Про них ходили ужасающие слухи: они вымогали кровь у своих подданных в буквальном смысле, заставляя людей платить дань своими жизнями. Их законы были строги и беспощадны, а наказания превращались в театры боли.
Говорили, что у Габриэля Бладворда армия больше, чем у самого императора. Ещё больше слухов витало вокруг того, что даже сам император боится герцога, опасаясь сказать что-то лишнее. Его старший сын, Дариус Бладворд, был полной копией отца - холодный, расчётливый, с мрачной тенью в глазах.
Но самое пугающее в Бладвордах было то, что они никогда не шли на открытые конфликты. Все знали их силу, но ни одно из обвинений в жестокости или интригах нельзя было доказать.
Адриан Валмер - Герцог Добродетели
На противоположной стороне империи находились земли Валмеров - тёплые, утопающие в зелени, где солнце, казалось, светило ярче, чем где-либо ещё. Их резиденция, замок Аврора, была светлой и открытой, как и сам герцог.
Адриан Валмер был полной противоположностью Бладвордов. Он был человеком чести, милосердия и справедливости. Его подданные любили его за щедрость и доброту. На его землях были отменены суровые законы, и каждый житель чувствовал себя защищённым.
Мариус Валмер, его сын, унаследовал от отца не только внешность, но и мягкость характера. Мариус был предан своим людям и считал своей целью сделать мир лучше. Именно поэтому он так отличался от Дариуса - тот был готов уничтожить всех на своём пути, в то время как Мариус выбирал путь переговоров и компромиссов.
Игра трёх герцогов
Где-то между этими двумя полярными силами находился третий герцог, чьи земли лежали в центре империи. Но о нём в книге пока упоминалось лишь вскользь, и его имя Анна так и не смогла найти.
Мир книги жил конфликтом. Император, хоть и носил корону, был скорее фигурой на шахматной доске, чем настоящим правителем. Его власть постоянно оспаривалась, а герцоги, играя свои собственные игры, перетягивали силы на свою сторону.
Анна невольно восхищалась детализацией книги. Каждый персонаж, каждая семья, даже каждое слово имели значение. В этом мире всё было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Бладворды и Валмеры представляли не только разные семьи, но и разные идеологии, разные способы правления и взгляды на жизнь.
"Кто-то писал это с невероятной точностью," - думала Анна, переворачивая очередную страницу. Атмосфера книги напоминала напряжённый шепот, предвещающий бурю. И, хотя она читала о жизни героев, ей казалось, что где-то в этом мире зреет нечто большее.
Анна закрыла книгу, дрожащими пальцами провела по обложке. Часы показывали пять утра, но усталости она не чувствовала - в голове бурлили эмоции. Концовка романа ошеломила её.
Дариус Бладворд... Как его могли убить?
Весь роман Анна восхищалась его силой, его холодной, почти дьявольской логикой. Да, он был жесток, порой безжалостен, но в этом была своя правда, свой порядок. Дариус не был типичным злодеем. Он был человеком, который никогда не позволял слабости взять верх, который жил по своим правилам, даже если они не нравились другим.
И он был её любимцем.
- Это несправедливо, - прошептала Анна в пустую комнату.
Она вспомнила, как всё началось. Фелиция, невинная сирота, выглядела словно фарфоровая куколка - мягкая, наивная, с детской добротой, которая почему-то сводила с ума и Дариуса, и Мариуса. Эта её кротость раздражала Анну с самого начала.
"Почему все вокруг теряют голову от её невинности? Это же нелепо!"
Мариус, конечно, был героем идеальным: добрый, заботливый, готовый пожертвовать всем ради любви. Но это делало его предсказуемым. А вот Дариус... Он был сложным, неоднозначным, противоречивым. Он не скрывал, что хотел Фелицию, но его путь был совсем другим.
Их вражда с Мариусом росла, как снежный ком, превращаясь в войну. Дариус был близок к победе, особенно когда на его сторону встал наследник третьего герцогства. Это была грандиозная сцена: пыль, лязг оружия, крики. Анна буквально видела это перед глазами.
Но Мариус, этот светлый рыцарь, убил Дариуса. Не в бою - удар был подлый, в момент, когда Дариус уже почти праздновал победу.
Анна почувствовала, как сердце сжалось.
"Как он мог? Этот идеальный герой, такой правильный - и он убил его вот так. Это просто... это подло," - думала она, ощущая обиду за Дариуса.
Да, он мешал отношениям Мариуса и Фелиции. Да, он создавал для неё испытания, и да, порой был жёстким. Но он был живым. И в этом была его сила.
Анна снова открыла книгу, вернулась к последним страницам. Она перечитывала их, пытаясь понять, почему автор решил так закончить его историю. Но ответов не находила.
- Они просто убрали его, чтобы всё стало проще. - Анна вздохнула. - Как будто он был лишним, а не тем, кто делал этот мир настоящим.
На мгновение ей стало горько. Она закрыла книгу и положила её на стол. В комнате снова воцарилась тишина.
"Если бы у меня был шанс... Я бы всё изменила. Он не заслужил такой судьбы," - подумала она, чувствуя растущее желание как-то исправить эту несправедливость.
Анна сидела перед камерой, рассказывая своим зрителям о книге, которая её так потрясла. Трансляция шла своим чередом, и она чувствовала, как её слова захватывают внимание подписчиков. В чате начали появляться вопросы, кто автор этой книги, где её можно купить. Казалось, интерес аудитории был настолько велик, что даже могла почувствовать это на себе. Она улыбалась, отвечая на вопросы, но в голове всё ещё кружили мысли о Дариусе.
И вдруг - резкий звонок в дверь.
Она с удивлением заморгала, но не выключила трансляцию. Кто мог прийти в такое время? Поднявшись с кресла, она пошла открывать, не осознавая, что тревога растёт внутри неё. Дверь открылась, но перед ней стояла лишь пустая лестничная клетка. Лишь затем она почувствовала резкую боль в груди.
На мгновение она застыла. Словно мир вокруг исчез, а в груди словно что-то рвалось, рёбра сжимались. В глазах всё поплыло. Пальцы судорожно сжались в кулаки, пытаясь понять, что произошло.
Что это...? - думала она, чувствуя, как силы покидают её.
Шатающимся шагом она повернулась и направилась обратно к компьютеру, едва удерживая равновесие. Тело словно не слушалось, ноги подкашивались, каждый шаг отдавался жгучей болью в груди.
И только когда она оказалась перед экраном, на мгновение остановилась.
В камере, на экране, она увидела себя. Лицо бледное, глаза расширенные от ужаса. Но самое ужасное было то, что из её груди торчал нож. Он был так глубоко, что казалось, что он был в самом сердце. Анна не могла понять, как он там оказался.
Её пальцы слабо потянулись к ножу, но она не могла его вытащить. Внутри было только чувство пустоты и боли. Тело её не слушалось.
Комментарии начали сыпаться один за другим. Люди писали что-то в чате, но Анна не могла их разобрать. Всё в голове гудело. Она ощущала, как постепенно теряет сознание, как туман накрывает её разум.
"Это не может быть реальностью..."
Её тело стало всё тяжелее, и вскоре перед глазами всё потемнело. Сердце замедлило свой ритм. Каждое биение было как последняя искорка. В ушах гудел шум. Она почувствовала, как её тело не может больше поддерживать её.
"Что происходит?" - это была последняя мысль, которая мелькнула в её голове, прежде чем всё исчезло.