Маска

В первый раз Ян его увидел на церемонии открытия нового храма: юный наследник в идеально-белом одеянии стоял в центре, на самой верхней ступеньке, и как-то немного отстраненно перебегал глазами по толпе внизу. То ли ему было просто скучно, то ли он не понимал, зачем должен здесь присутствовать, то ли обе причины сразу... но факт оставался фактом, преемник престола выглядел незаинтересованным и даже немного потерянным.

Его не зря зовут Ликасто, подумал Ян. Он и в самом деле ослепительно красив. Пока еще юношеской, свежей красотой, не оформившейся, не закаленной в трудностях и лишениях, но... очень красив. Настоящая орхидея, нежная, изящная... Будет жаль, если его дядя, который сейчас исполняет обязанности регента, его все-таки прикончит.

Слухи об этом ходили давно: наследник в последнее время чувствовал себя плохо, то и дело болел, появлялся на публике бледным, сильно похудел. Всем было очевидно, что чем ближе его двадцатилетие - год, когда он официально выйдет из-под опеки дяди и снимет буллу* - тем бОльшие дозы яда добавляет в пищу регент: слишком уж не хочет отдавать власть подросшему, наконец, преемнику. Да, все об этом знали, но... какая кому разница? Это их проблемы и их конфликты, рассуждали люди. Какая разница, кто именно будет стучать мечом о пол, властолюбивый брат бывшего императора или его племянник? Форто уже семь лет управляет землями, и кто знает, не будет ли при юном Ликасто намного хуже жить простым людям?
_______________

*булла - ожерелье несовершеннолетнего

_______________

Ян не был обычным человеком, нет. Он принадлежал к не слишком богатому, но все же знатному роду. Но даже не поэтому он не считал себя «обычным».

Дело в том, что Ян был наемным убийцей.

Конечно, открыто убить человека проблемой никогда не было: подходи, вонзай кинжал, и готово. Это мог сделать любой. Экспиравит - "призрак" - убивал так, что следов не оставалось.

Несчастный случай на охоте, кабан выскочил прямо на незадачливого охотника? Ах, бедная супруга... Утонула лодка при переправе? Случайные разбойники на лесной дороге? Какой кошмар, бедные наследники...

Наверное, многие догадывались, что не просто так состоятельные главы семей вдруг срываются с обрывов или оказываются затоптанными своими же лошадьми, но доказать, что именно семья захотела устранить своего любимого родителя, было совершенно невозможно. Это и отличало работу Яна: чистота исполнения. Он гордился этим и промашек не допускал.

Никто не знал, как он выглядит и где обитает: о нем ходили слухи самого разнообразного толка. Кто-то утверждал, что Экспиравит - настоящий призрак, неуловимый, без лица и тела, бесплотный дух. Кто-то, наоборот, спорил, что "Экспиравит" – это слишком лестно для такого отвратительного злодея, и тот настоящий монстр, с почерневшим лицом, кривыми острыми зубами и красными глазами. Ни дать, ни взять, злой дух. Ночной кошмар для всех влиятельных людей, вот как надо было его называть! Третьи же пожимали плечами и говорили, что, по-видимому, никакого Экспиравита вообще не существует, а злодейства учиняет целая шайка хитрых и коварных убийц. Разве одному человеку под силу все так организовать и устроить? Наверняка злодеев двое, трое или даже четверо, и как их зовут, никто не знает.

Ян только усмехался. Тщеславным он не был, к известности не стремился, и расхождения во мнениях были ему даже на руку: пусть ищут и ловят группу злых духов с кривыми острыми зубами, пусть. Молодой господин Ян да Сильва даже поможет в поисках, изображая искреннюю озабоченность и страх перед ужасными разбойниками.

Яну было всего-то 26, и зубы у него были в порядке, и глаза вовсе не красного цвета, а обычного, зеленоватого, и цвет лица неплохой. Никакого сходства, в общем, с тем вурдалаком, которого называли призраком-убийцей. Того, кого описывает людская молва, и в самом деле можно испугаться, усмехался он. И отлично. При моей работе лучше быть незаметным и не возбуждать ненужных подозрений.

Сегодня, на церемонии открытия храма, Ян должен был получить очередной «заказ»: забрать в указанном месте письмо с инструкциями. Поэтому пришел чуть ли не на полдня раньше нужного срока и внимательно осматривался.

Такая уж у него была привычка: не полагаться на удачу, а все делать заранее, с величайшей осторожностью.

Парадокс: те, кто пользовался его услугами, под страхом смерти бы не признались в этом, и никогда не пытались его разоблачить и схватить. Никто и никогда не выслеживал его, не старался увидеть – видимо, настолько напуганы были рассказами про монстра-призрака, что боялись даже мельком на него взглянуть. Поэтому Ян не боялся ловушек: его репутация обеспечивала ему не только безопасность, но и определенную неприкосновенность. Да и система общения с заказчиками, лично им придуманная, тоже сбоев не давала. Те же, кто на самом деле хотел его изловить, не смогли бы воспользоваться его услугами, а значит, не имели и возможности устроить ему засаду.

Способ связи с ним передавался от клиента к клиенту, как самая большая тайна. По сути, все высшее общество знало, что именно нужно делать, если хочешь связаться с Экспиравитом, но даже если эта тайна попадала в чужие руки, отследить Яна было чертовски сложно: он ухитрялся обходить все засады так, словно знал о них заранее. Знал и посмеивался.
А может быть, просто был дьявольски везуч...

По крайней мере, те, кто хотел расквитаться с Экспиравитом, очень рассчитывали на то, что рано или поздно удача ему изменит. А пока...

Новый заказчик появился вчера, после обеда.

Госпожа Мурис – честнейшая, добродетельнейшая владелица кондитерской лавки на форуме – даже и не предполагала, что именно через нее осуществляет Экспиравит сношение с задумавшими недоброе родственниками и подчиненными. Заказчик приходил в лавку госпожи Мурис и просил испечь ему великолепные, фирменные профитроли, но не простые, какие любили многие, а странные, специально им выдуманные: например, каждое с бутоном розы поверх. Или с фиалками по бокам. Или – чего уж необычнее! – с чертополохом. Кондитерша удивлялась, но неизменно исполняла заказ, и как только удивительные пирожные были готовы, госпожа Мурис выставляла их в витрину в ожидании посыльного. Необычные пирожные привлекали огромное количество зевак, и доходы госпожи Мурис в такие дни неизменно росли. Посыльный со своей тележкой забегал к ней каждый день ровно в полдень, и Яну достаточно было прогуляться по форуму перед полуднем, изображая одного из тысячи зевак, чтобы понять, есть ли для него работа, или нет.

Ян не брался за все подряд, нет. Профитролей с цветами было у госпожи Мурис много - едва ли не каждый день, но на какие именно отреагирует Экспиравит, никто заранее не знал. В этом и был секрет, благодаря которому ни у кого не получалось его выследить: он мог не появиться на форуме неделю, две или даже месяц. Он мог бросить взгляд на витрину издалека, из окон дома напротив. Мог просто пройти по улице мимо форума, невзначай скользнув глазами по стеклу кондитерской. Если же он решался проследить за посыльным, он мог пройти мимо дома, куда доставлены профитроли, и никак не отреагировать на заказ. Мог, узнав имя намеченной жертвы, отправить заказчику коробочку профитролей госпожи Мурис: обычных, без цветов. Это означало, что он отказался. Все это знали, и, кажется, от таких «странностей» репутация становилась все более и более надежной: Экспиравит был весьма и весьма разборчив. И именно поэтому каждое его дело напоминало бриллиант: он не занимался бытовыми убийствами неверных мужей или их любовниц. Он брался только за трудные, но интересные ему самому дела. И если уж брался, то исполнял блестяще. Искусство, любил думать он. Я занимаюсь искусством. Пусть недобрым, но все же.

Так вот, новый заказчик Яна очень заинтересовал. Профитроли с черными орхидеями – один из самых дорогих цветков! - доставили в район, где проживали мелкие чиновники и обедневшие высокородные господа. Очень сильно обедневшие, скажем так, чтобы не обижать их словом «обнищавшие» - маленькие невзрачные дома с крошечными инсулами**, шум, гам, толкотня, торговцы, ремесленники, рабы... У кого в таком районе могло хватить денег на прихоть с профитролями, не говоря уже об оплате услуг Экспиравита?
____________

** инсулы и т.д. элементы жилища   - см. картинки к главе.
____________

Ян не стал спешить с ответом. Равнодушно прошел по улице мимо дома, куда доставили коробочку, и свернул за угол. За спинами суетящегося сброда, разносчиков и слуг пробрался узкими переходами обратно и спрятался в щель между двумя домами, напротив входа в заинтересовавший его дом. Судя по тому, насколько узким и низеньким он был, проживало там не больше двух семей - еще не совсем нищие, но уже лишившиеся права иметь собственную кухню.

Слившись с проемом в потрескавшейся стене, Ян замер в ожидании.

Мужчина умел быть тем самым «Призраком», которым его и окрестили: не шевелиться часами, не дышать, не выдавать признаков своего присутствия ни единым шорохом.

Вокруг кипела жизнь, цокали копыта лошадей, кричали торговцы, ссорились горожане, проводили, подгоняя, скованных рабов - Экспиравита же словно никто не замечал. Он словно бы умер на какое-то время, и во всем его организме остались живыми только глаза и мозг: глаза наблюдали. Мозг анализировал.

Напротив того самого дома Ян провел почти весь день: на улицах понемногу стихал шум, начало темнеть, и в нужном Экспиравиту доме на самом верхнем этаже зажглись огни – тусклые, за немытыми окнами. Не мог, никак не мог житель подобной инсулы позволить себе заполучить дорогостоящего убийцу!... Но Ян не уходил. Он решил во что бы то ни стало дождаться появления хотя бы одного обитателя дома. Выйдут же они куда-нибудь, в конце концов?

В десятом часу, когда темень стала совсем густой, а на улице опустело, огни на верхнем этаже погасли, дверь дома приоткрылась, и, осторожно озираясь, на брусчатку выскользнул мужчина лет тридцати. Видимо, он отчаялся дождаться ответа от Экспиравита и направлялся куда-то по своим делам. Вполне возможно, что этот мужчина вовсе не был заказчиком, а был, например, предполагаемой целью или кем-то из окружения жертвы; для Яна не было разницы. Ему было интересно понять, кто именно в этом убогом квартале захотел его участия.

Мужчина торопливо зашагал в сторону центральных улиц, и Ян, перебираясь следом от двери к двери, от стены к стене, проследил его путь до еще оживленной улицы, где уже мог, не таясь, смешаться с запоздавшими горожанами и не привлекать внимания к своей персоне.

Мужчина, сопровождаемый незаметным Яном, дошел до богатого района, миновал его и устремился на холмы – в святая святых, к виллам властьимущих. И не просто властьимущих, а принадлежавших к высшим слоям знати.

«Вот это уже больше похоже на правду», - удовлетворенно подумал Ян и, то обгоняя мужчину, то отпуская далеко вперед, довел его до богатого мраморного дома, сиявшего яркими огнями окон.

Внутрь дома Ян проникнуть тоже мог бы, если бы захотел, но пока не стал рисковать; подумав немного, перемахнул через изгородь и прокрался к освещенной части виллы со стороны сада. Голоса слышались из атрия, и Ян, подтянувшись на руках и едва не порвав увивавший внешнюю стену плющ, осторожно пробрался к комплювию* и застыл.

Говорили трое мужчин; первые два голоса были густыми, солидными, неспешными, уверенными в себе; третий, высокий и нервный голос, принадлежал, видимо, тому самому мужчине, который и привел сюда Яна. Разговор, судя по всему, шел как раз о нем.

- Какого черта ему еще надо, - рокотал первый голос, чем-то неуловимо знакомый.

- Говорят, он может ответить не сразу, - успокаивал второй, - повтори еще раз, Аппо, ты точно все сделал правильно?

- Совершенно точно, - прошелестел подобострастный третий голос, - заказал профитроли. С орхидеями. Их принесли около полудня.

- Ты не мог пропустить ответ, глупец? – бушевал первый.

- Я был предельно внимателен, мой господин, - в голосе третьего что-то задрожало.

- Давайте подождем еще день, мой господин, - второй голос примирительно гудел, обращаясь почтительно, - этот разбойник капризен, как сам дьявол. Зато делает все так чисто, что не придраться.

Ян самодовольно улыбнулся: верно. Он так хорош в своем деле, что заказчики вытерпят все: и его капризы, и дурной нрав, и огромный гонорар. Одним словом, репутация.

- Аппо, ты уверен, что за тобой никто не следил по дороге? – вдруг встревожился второй голос, - что, если этот дьявол увидит мой дом?

Третий голос, называемый «Аппо», забормотал что-то успокаивающее, а Ян неслышно хихикнул: так точно, уважаемый господин, так точно, я увидел ваш дом, и мне не составит труда навести справки о его владельце.

- Ну, так и что страшного? – перебил его первый голос, - Даже если и проследил – пускай. Пусть считает, что это ты все организовал. Мы ведь так и планировали, чтобы отвести от меня подозрения, верно? Я тебя в обиду не дам. Отпусти своего человека, вдруг придет ответ, а он тут прохлаждается...

Ян нахмурился.

Меньше всего он любил людей, которые юлили и изворачивались с самого начала. В его деле, и без того достаточно деликатном, вранье и недомолвки очень сильно мешали работать и ставили под угрозу всю операцию. Понятно, что заказчиков не волновали его трудности и проблемы, но... зачем врать человеку, который держит тебя на тоненькой ниточке вот ТАКОГО серьезного договора о смерти и жизни?

Эти же заказчики явно собирались крутиться, как ужи на сковороде, с самого начала: несчастный Аппо, заказавший профитроли, наверное, какой-нибудь мелкий служащий или прислуга у Второго голоса. А Первый и вовсе собирается скрывать свое участие, хотя в деле заинтересован именно он. Нехорошо, господа. Очень нехорошо. Нечестно!

После суетливых переговоров раздались шаркающие быстрые шаги и ненадолго повисла тишина. Ян подумал было, что все ушли из атрия, но Первый голос задумчиво спросил:

- Ты уверен в этом Аппо?

- Абсолютно. К тому же, его потом не будет жаль убрать. Никчемный человечишко.

Ян осуждающе покачал головой: вот, значит, как. Видимо, и в самом деле что-то серьезное, раз предприняты такие меры безопасности, да еще и посредника собираются потом не жалеть. Что же там за фигуры такие? Но совершенно точно, дело будет не про смерть любимой болонки. Да и заказчик явно не из бедных, так что дело обещает быть интересным. Нужно браться.

- А ЕГО вам не жаль? – тихо спросил Второй голос, видимо, продолжая какую-то известную обоим тему.

- Я готов молиться всем богам, чтобы он поскорее отправился на тот свет. С каждым днем от него все больше проблем. Он задает неудобные мне вопросы. Слишком много стал соображать.

Первый голос ответил резко и как-то брезгливо, и Ян весь превратился в слух: ага! Вот, кажется, и добрались до обсуждения заказа!

- Но вас и так все подозревают, господин!

- Да и пусть языками треплют. Доказать ничего не смогут. Это самое главное.

- Что будем делать, если Экспиравит так и не ответит?

- Будем отправлять эти чертовы профитроли, пока не согласится, - упрямо ответил Первый, - каждый день. У меня в запасе еще два месяца. Если он так и не ответит.... Придется придумывать что-то другое. Но боюсь, не получится так же чисто. Кстати...

Первый голос помедлил, словно бы не решаясь высказать вслух свои мысли. Второй молчал, ничем не выдавая своего присутствия. У Яна начала затекать рука, которой он держался за выступ крыши у комплювия, но шевелиться он не рисковал.

- Этот Экспиравит... кто он, на самом-то деле?

- Его никто не видел, - откашлялся Второй голос, - я слышал, что их целая банда.

- Плохо, - задумчиво протянул Первый, - чем больше людей знает обо всем этом, тем сложнее потом подчистить следы...

- Экспиравит никогда не использовал свои знания в дурных целях... Я думаю, можно не беспокоиться об этом.

- Это он раньше не использовал, - надменно отрезал Первый, - а тут только дурак не захочет воспользоваться. Нет, надо бы нам как-то Экспиравита потом выманить...

«Как хорошо, что я решил остаться и дослушать, - приподнял брови Ян, - эти важные надутые пузыри собираются уничтожить самого Экспиравита? Что ж это за заказ такой...»

- Если попробовать его выследить до того, как он все сделает, можно его разозлить, - робко возразил Второй, - он может отказаться от дела, и вот тогда уже за конфиденциальность я бы не поручился...

- Сам знаю, не дурак, - прикрикнул Первый, - потом. Конечно, потом, когда дело будет сделано. Сначала мешать мы ему не будем. Когда убедимся, что все готово – вот тогда... Слишком уж большую цену запросит этот негодяй...

«Они еще и платить не собираются! – задохнулся от возмущения Ян, - Вот это наглость... с таким я точно сталкиваюсь впервые! Нет, к черту этот заказ. С такими людьми я точно не захочу даже по одной улице ходить....»

Он уже почти оттолкнулся от выступа, на котором сидел, чтобы спрыгнуть вниз, как последняя фраза заставила его помедлить.

- Я думал, Вы готовы заплатить любую цену, лишь бы убрать с дороги этого мальчишку. Слишком он оказался живуч. А на вид и не скажешь. На вид – и в самом деле нежная Орхидея.

Ян сглотнул. Ах вот это кто... Выше и не прыгнешь, уважаемый Экспиравит. Тебя хотят нанять, чтобы ты убил самого наследника Ликасто! Прекрасный взлет карьеры. И все бы хорошо, если бы заказчики планировали честно разойтись в разные стороны! Но они, кажется, не собираются оставлять свидетелей в живых. Интересно, почему Второй голос не боится, что Первый – а теперь понятно, что это сам Форто - потом уберет и его?...

Экспиравит неслышно приземлился на мягкую траву сада и исчез в темноте.

«Охрана у вас, ребята, плохая», - напоследок подумал он, с легкостью покидая имение.

___________________________________

Примечания автора. 
Немного картинок (все картинки взяты в интернете в свободном доступе):

1.  Булла (ожерелье несовершеннолетнего). Совершеннолетие в Римской империи наступало в 25 лет, в редких исключительных случаях (когда дело касалось императорских особ, например) в 20. В честь наступления совершеннолетия детский амулет, оберегающий от злых сил - буллу - торжественно снимали с шеи.

2. Инсулы.  
Бедные районы городов, состоящие из многоэтажных домов с узкими темными комнатами и узкими проходами между домами. На улицах обычно работали ремесленники и торговцы. Кухонь в таких инсулах не было. 

3. Виллы состоятельных горожан и знати (патрициев) в империи представляли собой комплекс из жилых помещений и парка. Гостей принимали в небольшом внутреннем дворе (атрий) или в более просторном, с колоннами, фонтаном и растениями (перистиль). В середине находился обычно небольшой бассейн с дождевой водой (имплювий), над которым в крыше было большое отверстие для солнечного света (комплювий). 
  
Атрий с комплювием (вверху) и имплювием (внизу) и перистиль:

Общий вид виллы (компьютерный макет):