Преисподняя

Когда Маркус вышел из провала, его ожидали гораздо больше людей и эльфов, чем когда он туда заходил. Там по-прежнему стояли Горазд, Гуннар и Шарниак, казавшийся уставшим и даже обессиленным. Рядом с ними также были капитан Костомар, Архип Изборин и два историка: доктор Креслав Колбай и Агния, русая причёска которой пополнилась прядкой седых волос.

— Когда ты вдруг исчез, я выбежала в ближайшую дверь, — ответила Агнешка на немой вопрос Цельса. — Там нашлась твоя сумка, из которой торчало чёрное перо. Я взяла его, и со мной заговорил шаман. В общем, он и вывел меня из тоннелей.

— Рад, что ты не пострадала, Агния. Я бы себе этого не простил.

Маркус и валарунка неловко смотрели друг на друга, иногда переводя взгляд в землю.

— Я знал, что ты справишься, — разорвал общее молчание Шарниак.

— Не всё было так, как ты говорил. Марена оказалась вполне способна атаковать, даже будучи увиденной. Более того, я уверен, что мушкет Гая именно она согнула в бараний рог.

— Это меня удивляет. Никогда не слышал о подобных примерах. Нужно будет поговорить о твоём сражении подробнее. Но позже.

— И ещё: в подземелье я встретил Гая и Хельге. Зачем вы пустили их туда?

— Мы никого не пускали, — Горазд недоверчиво посмотрел на Цельса. — К тому же, Гай недавно скончался в госпитале. Сестра сказала, что, когда она вошла в его палату, парень выглядел так, словно выпрыгнул из окна вниз головой.

— А Хельге? Что с ним?

— Он всё время стоял рядом со входом в шахту. Потом вдруг меньше часа назад потерял сознание. Когда очнулся, сказал, что ничего не видит. Я отходил помочь ему. Маркус, его глаза выглядят ужасно.

— Ему ещё повезло.

— Что? — лицо Горазда становилось всё более изумлённым.

— При первом посещении Марена получила над ними власть. После этого хозяйке кошмара оставалось лишь призвать души своих пленников, чтобы ими утолить свой голод, — Шарниак сообразил, о чём говорил ромулинянин. — С Гаем ей это удалось. Я правильно понимаю, что, когда ты видел его, он получил схожие увечья с теми, о которых говорит Горазд?

Маркус кивнул.

— А Хельге...

— Попытался посмотреть в зеркало. Но я ему помешал, направив эту штуку на Марену.

— Я так и думал. Мгновение позже, и Хельге было бы не спасти. Искалеченная душа не может жить в здоровом теле. Всю свою боль она воплощает в нём. От такого воплощения Гай скончался, а Хельге, как ты понимаешь, потерял зрение. Но я попробую ему помочь.

— Скажи, ты нашёл кого-нибудь ещё? — Горазд попытался изобразить надежду, хотя в глубине души понимал, каков будет ответ.

— Увы. Все остальные погибли. Я видел их тела. Они пали жертвой кошмара.

Снова разговор оборвала пауза. Всем было как-то неудобно говорить после столь скорбных слов. Вскоре разговор перешёл в скомканное прощание и сам собою закончился. Маркус отправился в «Подугорье», чтобы собрать вещи к отъезду, и во время сборов его посетил Горазд.

— Уже уезжаешь?

— Меня ждут дома, — слабо улыбнулся Цельс.

— Надеюсь, тебя наградят по достоинству. Для меня было честью работать с тобой.

— Наверняка и ты получишь что-нибудь за это дело.

— Куда там. Меня замечают, только когда я что-то делаю не так. Я безродный, Маркус. Зольник — не фамилия, а прозвище. Фамилии у меня нет. А безродных при дворе не очень уважают.

— А. Извини.

В разговор вмешался вошедший в комнату Костомар.

— Хорошо, что ты ещё не уехал. Хотел передать, что раз ты выполнил поручение царя, я закрою глаза на факт твоего задержания. Во-первых, это была необходимая оборона, а во-вторых, у меня самого нет желания портить твою репутацию. В общем, закрою дело за отсутствием состава преступления.

— Спасибо, капитан. Теперь, когда кошмар в шахте прекратился, думаю, нужно будет забрать оттуда тела и предать их земле.

— Там уже работает ваша имперская «группа зачистки». Правда, их больше волнуют мушкеты, а не люди. Боятся, что мы изучим эти палки и узнаем их секрет. Но тела они, вроде как, тоже обещали забрать.

Поговорив о предстоявшей дороге, присутствовавшие попрощались уже окончательно. Спустя несколько недель Маркус вернулся в Ромул. Как и было обещано, ему выплатили крупную сумму денег, однако значительная их часть пошла на похороны Гая и Публия. Цельс несколько раз пытался связаться с друзьями по недавно пережитому путешествию, но безуспешно. Он слышал, что Хельге не смог восстановить зрение, из-за чего долгое время пребывал в унынии. Подтвердить или опровергнуть слухи не удавалось: ни одно письмо до него, похоже, так и не дошло. Сам Маркус чувствовал, что сильно изменился после поездки в Валарию. Он больше не мог смотреть на мир так, как прежде.

Спустя пару месяцев ромулинянину написал Гуннар и попросил приюта для своей жены и сына. Он утверждал, что решил дать им поездить по свету, повидать мир, но Маркус чувствовал, что письмо было написано как-то нервно и испуганно. К тому же, Цельс слышал об эпидемии холеры в Линдхо́льме, родном городе скаарва. Несмотря на это, ромулинянин согласился приютить своего друга и его семью.

Вечерами Маркус частенько садился у окна, брал подаренное шаманом чёрное перо и вглядывался в непривычно дружелюбную ночную тьму. Он думал о том, сколько ещё тварей за гранью человеческого воображения живёт в этом таинственном мире, сколько ещё существует таких преисподних.