Коты-Воители: Звёздный путь

В момент, когда слова Сирени прозвучали над ухом Светлячка, тот не мог вдохнуть. Звуки сжались в один комок и словно сочились сквозь него, заставляя всё тело сжиматься от невыносимого холода. Его сердце замерло; стук стих, и даже лёгкие были не в силах вобрать в себя воздух. Скосив взгляд, кот заметил, что Пламелапка чувствовала себя также. Будто один и тот же разряд молнии пронзил их насквозь, стоило только последним словам Сирени достигнуть их ушей.

Но её слова мгновенно сменились гробовым молчанием и тишиной.

Та кошка, что стояла перед ними, была чужой, но в то же время до ужаса знакомой. Её длинный серебристый мех, изрезанный во всех местах полосами, волнами спадал вниз, а белоснежные мордочка, грудка и живот с лапами были теперь измазаны грязью. В её чистых, таких знакомых голубых глазах внезапно что-то вспыхнуло, как зарождающаяся искра. Казалось, всё это походило на какой-то сон. Вот только проснуться никак не удавалось.

Это была Искролика. Это была их мать, что много лун назад исчезла из племени и больше никогда не давала о себе знать. Та, которую звали предательницей и та, которая теперь не могла пошевелиться от сковывающего её лапы смятения.

Наконец Сирень развеяла эту призрачную ауру, буквально связавшую троих котов.

- В чём дело? Почему ваши морды застыли так, будто вы увидели призрака?

Светлячок с невероятным трудом заставил себя моргнуть. Он вздохнул так резко, что грудь заболела от прилива кислорода. Голова гудела так сильно, как будто в ней поселился целый пчелиный рой. Он не знал, что ему делать. Теперь он вообще ничего не знал.

- Эй, вы что, заснули? - раздражённо спросила Сирень, повернув голову к матери и тут же заметив её такой же застывшей. - Великие предки, да что это со всеми вами?!

И тут Искролика качнулась, вырвавшись из необъятного шока. Она потрусила головой, затем с каким-то странным выражением повернулась к дочери:

- Сирень, кто это?..

Светлячок не мог пошевелиться и всё отчаяннее наблюдал за её действиями, желая разглядеть в ней нечто такое, что заставило бы его убеждения рухнуть, как поверженное ураганом дерево. Но сколько бы он ни вглядывался в черты кошки, в его голове вспыхивали давно позабытые картинки из раннего детства; её сладковатый запах, звенящий в тишине детской голос, хруст снега от удаляющихся лап.

- Они пришли из леса, - пробормотала Сирень, и её голос звучал как из липкого тумана. - Мама! Ты знаешь их?

«Мама».

Всего одно слово заставило кипящие внутри чувства распалиться из незначительного очага в бушующий всеми красками лесной пожар, что ревел и плакал, подражая потерянному в ночи ребёнку. Когда ты так отчаянно хочешь найти что-то и каждый день лелеешь мысль о скорой встрече, столкнувшись с этим однажды лицом к лицу, ненароком пожелаешь, чтобы это оказалось простым сном, навеянным бредовым жаром.

Погрузившись в пучину самых ужасных мыслей и воспоминаний, Светлячок не заметил, как вскочил с места. Его лапы словно сами метнулись к серебристой кошке, которая теперь и сама ничего не могла понять. Тёмный котик неожиданно прижался к её груди так сильно, словно боялся, что она вновь его покинет. Её тепло сгустилось вокруг Светлячка и обхватило, как заботливые материнские лапы. С его крепко зажмуренных глаз сорвались жемчужины слёз, и тут он громко завыл.

- Искролика, ты меня помнишь?.. Это я, Светлячок! Ты помнишь? Мы пришли, пришли к тебе! Я получил сон, много снов, я знаю, что вы в опасности, но теперь всё хорошо, мы пришли к вам, мы нашли дорогу! Мама, ты же ещё помнишь нас?..

Сирень в стороне удивлённо вскрикнула от потока этих льющихся, как водопад снаружи, слов. Невзирая на то, сколько лун ему было, сейчас Светлячок походил на покинутого всеми котёнка. И вот только в этот момент он нашёл, за что ухватиться. То был слабый луч света, долгое время скрывающийся за густой паутиной. Но пришло время разорвать её.

Светлячок дрожал и чувствовал, что лапы Искролики также слабо тряслись. Он не смел поднять взгляд, боясь наткнуться на что-то ужасное. Эта боль убила бы его мгновеннее, чем острые когти самого злейшего врага.

Но в повисшей тишине вдруг прозвучал слабый голос над его головой:

- Я никогда вас не забывала.

И тёплое дыхание защекотало шерсть на макушке. Светлячок опять не мог заставить себя дышать и, обернувшись, он обнаружил Пламелапку сидящей на том же самом месте. Теперь её взгляд был нечитаем, но едва заметное дрожание уголка рта говорило яснее всяких слов.

Искролика подняла блестящие в пещерном сумраке глаза, и её резкий, тяжёлый вздох отозвался от каменных стен.

- Как... как же я могла забыть?

***

Не успел вечер озарить летящую вниз со склона воду золотистым светом, пещера оживилась. Горные коты, хоть и сохраняя помрачневшие морды от прибытия путников, собирались в группы и что-то обсуждали между собой. Из норы в стене то и дело выскакивали тёмные силуэты, их горящие глаза сверлили четверых других у самого дальнего конца пещеры, который граничил с выходом. Кто знает, сколько времени они там сидели и говорили. Да и кому было дело до этих чужаков?

Но для Пламелапки этот день стал судьбоносным. Он перечеркнул абсолютно всё, что было до, и прочертил чёткую границу меж прошлым и будущим. Ещё вчера она даже не планировала оказаться в горах, а уже сегодня видит свою мать наяву, а не во сне. На этом фоне даже бредни о существовании Звёздного племени не казались такими фантастичными.

Искролика прислонилась плечом к каменной стене, к ней продолжал жаться Светлячок. Его морда была невероятно умиротворённой, будто после долгого изнуряющего бега он наконец-то выпил ледяной воды. Сирень лежала рядом, подложив лапы под грудку. Её морда была непроницаема, только редкие пронзительные взгляды, брошенные на двух племенных котов, могли что-то сказать за неё.

Пламелапка сидела напротив и была гораздо более сдержанной. Домино оставил их и ушёл не так давно вместе с Сорокой и другими котами, чтобы осмотреть просторы возле водопада. Со стороны взгляд кошки мог показаться отстранённым и потерянным, но это было не так. Разве было простое неверие в происходящее чем-то плохим? Тем более, она уже постепенно смирилась.

- Вы прошли так далеко, - негромко сказала Искролика, поглаживая кончиком хвоста бок свернувшегося возле неё Светлячка. Тот не ответил, и тогда Пламелапке пришлось впервые за их встречу подать голос:

- Мы не собирались идти сюда напрямую... Это только дело случая.

Её слова прозвучали хрипло, и Искролика с лёгким волнением подняла на неё взгляд.

- По пути в горы... всё прошло хорошо?

- Как видно, мы добрались сюда невредимыми.

Из уст Пламелапки это прозвучало холодно, и Искролика неловко отвела взгляд. Но кошка не заботилась о том, как звучал её тон, ведь это сейчас должно волновать всех меньше всего на свете. Вся пещера была окружена невидимой аурой, источающей ледяной воздух, а каждый шаг проходящих мимо котов отдавался ударами грома.

Не так должна была произойти их встреча. Всё неправильно.

Бурый хвост Сирени распушился от волнения. Она бросила на двух Грозовых котов долгий задумчивый взгляд.

- Не могу поверить, что у меня всё это время были брат и сестра.

Искролика наверняка чувствовала себя крайне неуютно, но тут уж ничего не поделать. Что она могла ожидать, когда в один день всё дойдёт до этого?

- Мне жаль, что вы узнали об этом так, - наконец тяжело вздохнула серебристо-белая воительница. Или же теперь её лучше называть «охотницей»?

Но вопреки всем оджиданиям Пламелапка медленно покачала головой.

- С чего ты взяла? Мы ведь уже не дома. Ты можешь нас видеть. Будто ничего никогда не случалось.

Светлячок, лежащий около Искролики, поднял на сестру предостерегающий взгляд:

- Пламелапка, пожалуйста...

- Что? - неожиданно рявкнула полосатая кошка, и он замолчал. - Ты ведь и сам знаешь, так? Почему ты вот так легко всё отпускаешь? Всё это время мы даже не знали, жива ли она вообще и знает ли о нас. И что сейчас? Ты правда думаешь, что она когда-нибудь пыталась вернуться? Слишком глупо. Мы оба были слишком глупыми.

Каждое её слово было пропитано звенящим льдом и царапало сердце подобно ужасно острым когтям. Искролика сморщилась, но не ответила. Она ещё долго вот так молчала, и это разозлило Пламелапку ещё сильнее. Она не замечала никого и ничего вокруг, даже случайных зевак, которых привлекли её громкие слова.

Но прежде, чем Светлячок открыл рот, она быстро прервала его:

- Если ты хочешь так верить ей, то хотя бы узнай, - теперь сверлящий душу взгляд Пламелапки был направлен на замершую Искролику, - узнай, почему же она ушла. Почему бросила нас, если помнила и так любила.

«Почему предала свою кровь».

Внезапно Светлячок встал, не в силах больше слушать. Он не поднял головы, но его голубые глаза яростно сверкали, и он тихо прорычал:

- Не говори глупостей... Конечно же, она никогда нас не бросала. На это должна была быть причина, - он с надеждой и верой повернулся к матери. - Правда же?

И причина правда была. Но не такая, какую бы всем хотелось услышать.

В конце концов Искролика издала усталый вздох и привстала. Сирень всё ещё молчала и не хотела встревать в их спор, но теперь с волнением в янтарных глазах повернулась к матери.

- Тебе нехорошо?

- Нет, всё наоборот, - сказала кошка, лёгким движением хвоста призывая двух других детей последовать за ней из пещеры. - Пожалуйста, останься тут. Нам нужно обсудить некоторые вещи.

Сирень хотела было что-то сказать, но в последний момент передумала и покачала головой. Когда силуэт Искролики медленно скрылся за водопадом, Пламелапка и Светлячок неуверенно последовали вслед за ней.

Они сели на выступе, куда ледяная вода с обрыва не дотянулась бы до них, устроившись прямо над пещерой. Ветер завывал и рвал кусты у подножия скал, а беркуты надрывно кричали над головами.

Пламелапка хотела задать вопрос первой, но Искролика, стоя к ним спиной, рассеянно поинтересовалась:

- Как сейчас живёт Грозовое племя?

Из горла серой кошки уже готов был вырваться слабый рык, но Светлячок поспешно ответил:

- Не сказать, что плохо. Сейчас многое не то, как было раньше. Совиная Звезда наша предводительница, и...

- Совиная Звезда? - уши Искролики удивлённо поднялись, но затем она что-то пробормотала в такт своих мыслей. - Ах, точно. Совокрыл... Совиная Звезда хотела этого ещё с детства, я помню это.

Камни осыпались вниз под лапами Пламелапки, которая мрачнела с каждым её словом.

- Ты за этим вывела нас сюда? В таком случае пещера бы прекрасно подошла. Нет необходимости прятаться.

- Пламелапка! - устало воскликнул Светлячок.

Прерывая новый зарождающийся спор, Искролика повернулась к ним, и теперь Пламелапка прекрасно увидела её до ужаса измотанный вид, будто она лунами напролёт скиталась в неизвестности. Бывшая воительница, кажется, даже выглядела тоще и слабее, чем в её воспоминаниях.

- Не нужно кусать друг друга из-за меня. Если бы я знала, что всё так обернётся, может быть, я бы не покидала дом.

- Сожалеть больше не о чем, - холодно прервала Пламелапка. - Ты уже всё сделала.

- Это так, - морду Искролики на секунду прочертила слабая улыбка. - Но вы оба выросли в прекрасных котов, которые могут без проблем служить племени. Я же в то время просто не могла этого сделать.

Порыв ветра усилился, заставив Светлячка пошатнуться.

- Не могла? - округлил он глаза. - Почему?

- Потому, что всё время я... - Искролика вдруг мотнула головой, замолчав на полуслове. - Грозовое племя было мне домом. Когда-то я ещё думала так. Однако в один день я потеряла... многое. И много ошибок натворила, которые невозможно уже исправить. В любом случае, я не хотела чинить ещё большие беды, оставаясь рядом с вами. В конце концов другие должны были позаботиться о вас гораздо лучше, чем я. Было бы лучше, если бы моё имя вообще стёрлось из памяти. Сомневаюсь, что мой уход как-то плохо сказался на племени.

Сердце неприятно защемило. Может быть от этих слов или от вида измождённой кошки перед ними. Пламелапка хотела бы забыть это имя, но не могла, как бы ни хотела. Каждое воспоминание раз за разом делало только больнее. Кто знает, что было бы для всех лучше.

- Ты не потеряла всё, - сказал Светлячок с непонимающим видом. - У тебя была семья.

- Кроме этого, - как-то кисло усмехнулась Искролика, - у меня не осталось и кое-чего другого. Нет смысла оставаться бесполезной и вновь и вновь видеть, как то, что дорого тебе, покидает тебя на твоих же глазах и ускользает из когтей.

Пламелапка не знала, кого или что она имела ввиду. Какая сейчас разница, если она уже сделала выбор и предпочла бежать от проблем, вместо того, чтобы столкнуться с ними и бороться? Разве бездействие только не усугубило ситуацию? Прямо перед ней сейчас находились плоды её поступков!

Искролика не отвернулась опять, а посмотрела поочерёдно на двух Грозовых котов, будто ещё не могла поверить, что это на самом деле они, а не иллюзии из снов.

- Я не имею права требовать прощения. Скорее, я должна извиниться, но что это стоит теперь. Я больше не часть Грозового племени.

Она вдруг вздохнула, лапы её опять зашатались, и кошка едва удержалась, чтобы не упасть на скалы. Светлячок поспешил поддержать её, а Пламелапка же не двинулась с места, будто сама была высечена из камня.

- Не стоит, - мягко сказал Светлячок, - что было, то прошло. Мы не держим зла. В конце концов, никто не умер, ведь так?

- Верно, - согласилась Пламелапка, неожиданно саркастично растянув уголки рта. - Приляг, не то звёзды, твоё притворство может пострадать.

Светлячок ощетинил загривок:

- Пламелапка! Не говори так... Неужели ты не видишь, что ей правда нехорошо?

- Не говорить как? Правду? - прикинулась она непонимающей и раскинула лапы. - К сожалению, я вижу дальше твоего и не собираюсь тут стелиться лужицей и всё вдруг забыть.

Нос Светлячка сморщился, но Искролика погладила его хвостом по боку. Она смотрела в землю и вид её был виноватым - ну конечно же, натянуть маску страдания несложно!

- Пламелапка, ты не обязана меня прощать, держи на меня обиду или ненавидь хоть до самой моей смерти, но, пожалуйста, не вини Светлячка... Вообще, сделайте вид, что не знаете меня, что я давно мертва, что угодно, только не...

Её голос становился всё тише и тише, пока не утонул в слабых, едва слышимых всхлипах. Тощие бока бывшей воительницы вдруг задрожали, и она опустила голову, по которой медленно скатывалась влага. Уголки её рта задрожали сильнее, но слова застыли на половине пути, наткнувшись на преграду.

Светлячок растерянно охнул и бросился к матери, уткнувшись подбородком в её шею и пытаясь успокоить. Его взгляд метался из одного угла в другой в надежде высмотреть успокаивающие травы, но кругом был лишь один камень, холодный и неживой.

- ... не смейте... бросать друг... друга, - выдавила Искролика, стуча зубами от холода, которого на самом деле не было снаружи. - Я... если вы начнёте ссорит-ться по моей вине... я... я...

- Тише! - пробормотал Светлячок на грани обморока. Он сам трясся от влияния кошки. - Н-не говори глупостей...

- Именно. Хватит нести чушь.

Ученик целителя поднял голову, прожигая Пламелапку самым тяжёлым взглядом на свете, в котором перемешалась сама гроза, готовый заговорить, но кошка встала сама.

Пламелапка подошла к ним, её взгляд не мог касаться ни матери, ни, брата, но тут она открыла глаза. И Светлячок ухнул. Не потому, что увидел в них гнев или что-то подобное.

А потому, что в кристально-чистых голубых глазах сестры застыли бесконечные слёзы.

- Замолчи! - прорычала Пламелапка, морщась от непонятной боли в груди.

Именно, откуда эта боль вообще взялась? Глупая, глупая, исчезни же! Исчезни вместе с ней прямо сейчас!..

- Ты несёшь полный бред... И вовсе... Мы никогда не ссорились...

Пламелапка приняла самый ужасный вид, какой раньше никогда не могла принять вообще: её щёки надулись, уши прижались к затылку, глаза прищурились, а губы растянулись, обнажив клыки.

Если бы она могла разделиться на части, то вторая половина загрызла бы её на месте, потому что не смогла бы вынести того, что она прямо сейчас соприкасалась телом с Искроликой и Светлячком, трясясь, как котёнок, беспомощный, глупый, безмозглый, ничего не смыслящий потерянный и совершенно одинокий котёнок.

И вовсе она никогда не плакала. Совершенно никогда.

***

По озеру заскользили тени: это коты возвращались обратно в пещеру с уловом. Отряд миновал отвесную скалу, волоча за собой труп зайца, но на пути столкнулся с возвращающимися горными котами в сопровождении Искролики.

Среди отряда охотников оказался Домино, который подскочил к Пламелапке, позволив горным котам идти в пещеру без него.

- Мы славно поохотились, - довольно облизнулся он. - Всё-таки я был прав, и мои способности действительно пригодились здесь.

Троица остановилась около водопада. Пламелапка не смотрела на Домино, только бросила что-то в роде «угу» и первой юркнула в тёмный провал пещеры, будто избегала глаз, готовых осудить её неизвестно за что. Бело-чёрный кот недоумённо глянул ей вслед, затем посмотрел на Светлячка и Искролику, но те молча пожали плечами.

- Давайте уже вернёмся, - устало вздохнула Искролика. - Скоро закат, а мы так и не подготовили вам спальные места.

Светлячок кивнул, находясь странно задумчивым, но эта задумчивость была мирной, как тихая заводь. Трое скрылись вслед за Пламелапкой, но едва они ступили за каменные своды пещеры, как их на самом пороге оглушили крики, разносящиеся звоном от стен и потолка:

- Камнесказительница! Камнесказительница вернулась!