Коты-Воители: Звёздный путь

По разным сторонам мелькали золотые пшеничные поля, рассекаемые огромными Монстрами Двуногих, что жадно перемалывали стебли. Копытные животные паслись на лугах, а редкие собаки проносились взад-вперёд, едва завидев хозяев на пастбище. Отовсюду веяло вечерней суетой, которая вселяла непонятное ощущение тревоги.

Пламелапка шла бок о бок с Домино, минуя награждения Гнёзд Двуногих, и опасливо принюхивалась. Непонятные громкие звуки резали её слух. Она была впервые в этих местах, и оттого опасность могла появиться неожиданно быстро. Даже тот факт, что Домино помог выбраться ей из реки, не успокаивал кошку: одиночке нельзя было доверять полностью. На то она и воительница, чтобы всё решать своими силами. Однако в этой практически безвыходной ситуации она бы просто не справилась одна.

- Долго ещё? - Пламелапка завертела головой. Где она сейчас вообще? Эти луга выглядят до боли одинаково и тянутся вперёд словно бесконечно.

Домино повёл чёрным носом по воздуху, будто учуял кого-то.

- Уже скоро мы будем у моего амбара. Ветер говорит мне, что недавно поймал запах брата.

Пламелапка устало зашагала за котом, который только ускорился, но запнулась.

- Ветер? В каком смысле?

- А ты не слышишь? - искренне удивился кот, но тут же засмеялся. - Ну, конечно, ты не услышишь! Если даже с рекой ты вела такую борьбу, то ни один порыв ветерка, даже самый слабенький, не станет иметь с тобой дела.

Пламелапка фыркнула и странно покосилась на кота, переживая, всё ли в порядке у него с головой. Как можно «говорить с ветром»? Абсурд! И к кому она только попала!

Бок стал болеть ещё сильнее, а голова гудела так, словно при землетрясении. Есть ли в его амбаре кто-то ещё? Общаться с незнакомцами ей хотелось меньше всего.

Они пересекали холмы и солнечные поля, слушая перезвон далёких Гремящих Троп. Теперь они попадались реже и были куда уже. Даже Монстры почти не пробегали, будто сторонились этих пустынных мест, заполненных пшеницей и кукурузой.

Возле одной самой узенькой и полуразрушенной Тропы затеснилось большое строение Двуногих, стены которого были окрашены в красный. Пламелапка пригляделась лучше: в некоторых местах краска почти полностью сошла и растрескалась, обнажая на свет прогнившие доски. Крыша из странного материала, похожая на волнистый плоский камень, покосилась и обрушилась во внутрь. Всё здание ограждали снопы с сеном, которое, по-видимому, было уже давно непригодным после частых дождей.

- Вот и ферма! - довольно воскликнул Домино, будто на самом деле гордясь этой развалиной. - Не бойся, там почти никого нет сейчас. Кожаные уже давно забросили этот амбар.

Пламелапка недоверчиво покосилась на обветшалые стены и квадратные дыры-глаза. Что-то ей совсем не вселяли уверенности слова одиночки. Как быть, если там затаилась засада?

«Ах, в самом деле! - раздражённо буркнула она мысленно. - Я слишком много думаю о плохом в последнее время. Как будто я не смогу защититься. Эти бродяги мне, воительнице, не ровня!»

- Хорошо. Идём, - она решительно подошла ближе к амбару. - Но я не останусь надолго. Мне нужно отыскать своё племя, не забывай!

Домино ничего не ответил на это и послушно направился к трещине в стене, через которую смог бы пролезть даже самый толстый домашний. Пламелапка покосилась на одиночку, напрягаясь всем телом. Этот кот будто смеётся над ней и её беспомощностью! Какой мышеголовый, если решил, что она так просто ему подчинится.

Кошка дождалась, пока Домино пролезет внутрь первым, чтобы обезопасить себя на крайний случай. Она в последний раз оглянулась и нырнула в щель, заполненную запахом сухого сена и мышей. Темнота внутри ослепила её, на мгновенье кошка даже запаниковала, но вскоре зрение привыкло к мраку, и она заметила Домино рядом. Кот сидел на каменном полу, его голубые глаза довольно сверкали в темноте.

- Тут здорово, правда?

Пламелапка подняла голову. Сквозь разрушенную крышу проникали солнечные лучи, с трудом пробивая путь через сумрак. В воздухе повисла пыль от огромных снопов сухой травы, неряшливо раскиданной по углам. Деревянные балки тянулись под крышей, свидетельствуя о том, что некогда там было подобие второго этажа.

- Тут не так плохо, - шепнула она, нарушая тишину. Её нос поймал слабый кошачий запах. - Ты сказал, что есть кто-то ещё?

Домино без слов белым пятном проскользнул к куче сена в противоположном углу. Пламелапка последовала за ним, но лапы тревожно покалывало. Она надеялась, что одиночка не приютил у себя пару тройку воинственных бродяг.

Кот остановился у подобия гнезда, свитого в полусгнившей сухой траве. Ученица напрягла зрение и с трудом смогла различить чёрный мех на нём.

- Мама, - прошептал Домино, осторожно наклоняясь к зашевелившемуся чёрному пятну, - проснись. У нас гости.

Кошка, что лежала на сене, с трудом приподняла голову, чтобы осмотреть сына. Тёмный мех практически сливался с окружающей обстановкой, будто она сама была частью лишённого солнца мира. Её тёмные янтарные глаза смотрели сквозь Домино и выглядели странно потерянно.

- А, Домино?.. Кто там? - проскрежетала она. Пламелапка поморщилась от этого звука, что походил на удар когтей по камням. Хриплый голос напомнил ей старейшин из племени, только в разы старше.

Домино кивнул. Его взгляд метнулся к Пламелапке.

- Я нашёл одну кошку возле реки. Она едва не утонула и потеряла дом. Я подумал, что она могла бы остаться здесь на немного, чтобы оправиться после травм.

Пламелапка заметила кивок Домино и неуверенно подошла к его матери. Та бросила на неё пустой взгляд.

- Её зовут Пламелапка, - представил кот ученицу. - А это Стужа, моя мать.

- Я... благодарна, что могу переждать здесь некоторое время, - выдавила светлая кошка. Стужа снова не выказала никакой реакции. Пламелапка нахмурилась: она вообще слышала её?

После затяжного молчания Стужа захрипела, поворачивая к ней голову. Пламелапка посчитала странным, что та даже лапой не пошевелила, чтобы подняться.

- Оставайся, если хочешь, - пробормотала старуха равнодушно и снова обернулась к Домино. - Ты сказал Феликсу?

Тот мотнул головой.

- Я не видел его, только запах. Где он?

- Там, где и должен, - прозвучал вдруг резкий голос за их спинами. Неожиданно раздался хруст соломы.

Пламелапка резко обернулась, вздыбив шерсть на загривке. За ними стоял небольшой чёрный кот с белой мордой лапами и грудкой. Его сверкающие оранжевые глаза, как две льдинки, вперились в незнакомку.

- К чему ты притащил её к нам, братец? - фыркнул он, обходя Пламелапку стороной, чтобы добраться до Домино. - Она не выглядит такой потрёпаной, как ты говоришь.

Бело-чёрный кот приветливо поднял лапу.

- Я не мог оставить её. Ты ведь и сам всё слышал.

Чёрно-белый кот неприязненно поморщился:

- Это не повод приводить сюда всяких...

- В любом случае, всё уже сделано, - перебил его тираду Домино и весело зыркнул на Пламелапку. - Не выгонять же её теперь на ночь глядя?

Феликс покосился на кота с раздражением, затем отвернулся, распушив мех. На этом их спор и окончился.

- Следи за ней хорошенько, - буркнул чёрно-белый одиночка, когда запрыгнул на балку перед дырой возле потолка. Его острый взгляд скользнул по насупившейся Пламелапке. - Ты даже не знаешь её. Не хотел бы я однажды проснуться и увидеть тебя одного с распоротым горлом!

Домино страдальчески вздохнул, и Феликс тут же скрылся в проёме. Бело-чёрный кот смущённо глянул на ученицу.

- Уж извини моего брата. Он... не любит гостей и вообще плохо относится к чужим.

Пламелапка фыркнула, хотя сама не сильно-то и была задета словами странного кота.

- Мне всё равно на его паранойю, - заверила она, подняв голову. - В любом случае я скоро уйду, так и передай ему.

Топот маленьких лапок по углам заставлял живот болезненно скручиваться от голода, а мышиный запах так и манил выпустить когти для хорошей охоты. Домино заметил внезапно переменившийся взгляд Пламелапки, что с жадным видом следила за жирной крысой, юркнувшей в сено.

- Ты поймай уже что-нибудь, а то у тебя вид такой, будто и меня проглотишь, - кот встал и смачно потянулся. Его внимательный взгляд переместился на кошку. - Тут на всех хватит. Уже вечер, а значит мы можем собраться вместе и поужинать. Даже Феликс не будет таким противным, когда поест вдоволь.

Светло-серая кошка вскинула голову. Его разрешения ей точно не требовалось!

- Тогда не мешай мне. Ни разу не видел, как коты нормально ловят дичь?

Домино только моргнул, но не принял её слова во внимание. Это заставило Пламелапку пробурчать что-то, подражая старейшинам, и принять охотничью стойку. Рассевшийся посреди амбара кот напрягал ученицу. Как она сможет поймать что-то, когда опасность для дичи стоит прямо перед её носом? Да все мыши уже попрячутся в свои норы!

Внезапно пищащий бурый комок пробежал около неё, и Пламелапка рефлекторно вскинула лапу. Мышь подлетела в воздух, и кошка тут же пригвоздила её к земле когтями, быстро прикусив шею. Всё это произошло в одно мгновение, и Пламелапка даже не поняла, что делала. Все навыки были идеально отточены долгими тренировками.

- Хорошая добыча! - мурлыкнул Домино и довольно зажмурился. - А ты боялась.

Пламелапка разглядывала мышь под лапой и всё же была вынуждена согласиться с ним. Да, эта дичь так привыкла к котам, что совсем не боялась их. Не то, что в их лесу, где за каждую полёвку нужно из шкуры вон лезть!

- В любом случае ты тут точно не постарался, - буркнула она, подбирая мышку с земли. - Я собираюсь охотиться ещё и надеюсь, что это время пройдёт без твоих глупых реплик.

- Эй, почему ты такая... вредная? - нос Домино сморщился, но его голубые глаза насмешливо щурились. - У меня создается впечатление, что я говорю с Феликсом.

- Не вздумай сравнивать меня со своим братцем! - ощетинилась она и перешла в другой угол. - У вас с ним одна мышеголовая голова на двоих.

Белый кот остался сидеть в недоумении, внимательно наблюдая за её охотой.

- Ты правда странная.

«Ну уж точно не страннее твоего бреда с ветром!»

Амбар наполнился писком преследуемой дичи, которую ловили Пламелапка на пару с Домино. Одиночка решил присоединиться, и вместе у них получилось собрать кучку упитанных мышей, которых хватило бы на всю детскую племени. Пламелапке было совестно представлять, что дома её соплеменники наверняка сейчас довольствуются костлявой дичью, а она здесь так незаслуженно пирует.

- Вот и отлично! - вновь зажмурился Домино, перетаскивая улов к самой большой куче сена. - Тут и мне, и тебе, и маме, и брату хватит. Думаю, совместная трапеза точно сблизит вас!

Пламелапка покосилась на Стужу, что спала сейчас в своём гнезде, не меняя положения.

- Почему твоя мать не может поймать себе мышей сама? - спросила она тихо, когда Домино присел рядом. - То есть, тут так много дичи и её легко поймать. Но за всё время она вообще ничего не делала... Мне кажется это неправильным. В нашем племени все при работе.

Домино смотрел на Стужу, обернув чёрным хвостом такого же цвета лапы. Его взгляд ничего не выражал и только прижатые к голове уши выдавали его напряжение.

- Чтобы хорошо охотиться, нужно стоять на лапах. А она этого сделать не может, - кот томно вздохнул и отвернулся от чёрной кошки. - Сколько себя помню, она ни разу не вставала. Не знаю, с чем это связано, но она просто не может двигаться.

Пламелапка бросила поражённый взгляд на старуху, свернувшуюся в сене. Она никогда бы не подумала о таком.

- Но как вы с Феликсом тогда выжили? - недоверчиво прошептала она. - Чтобы кормить вас, Стуже нужно было бы охотиться.

По виду кота можно было бы сказать, что он не особо рад поднимать эту тему, но уже увиливать было поздно.

- Когда ещё был жив отец, он время от времени приносил нам еду, - глаза Домино покрыла мутная пелена. Интересно, о чём он думал? - Потом его растерзали собаки, которые сорвались с цепи у его Двуногих. Он ещё рассказывал, что раньше мама могла ходить, но как только мы появились на свет, её словно парализовало. Мы с Феликсом были ещё слишком малы, чтобы охотиться. Тогда к нам приходили соседние кошки, знакомые со Стужей, и подкармливали.

Шорох в соломе нарушал звенящую тишину и в некотором роде придавал уют этому месту. Пламелапка представила двух крошечных котят и беспомощную кошку, запертых в четырёх стенах без возможности выбраться. Им очень повезло, что кто-то был рядом и мог помочь.

- Мы рано повзрослели, - усмехнулся Домино, отсеивая навязчивые мысли Грозовой кошки. - Теперь ухаживаем уже за Стужей сами. Сама понимаешь, если лежишь целыми днями и не встаёшь, это плохо скажется на здоровье. Её пролежни не такие серьёзные, но всё, что я и Феликс можем сделать, это массировать их и иногда менять её положение.

Сколько новых линий судеб открывалось перед кошкой. Ей стало вдруг невыносимо жаль чёрную одиночку, которая отдала свою свободу взамен жизни двух сыновей.

- Вы, правда, не такие глупцы, как кажетесь, - Пламелапка не смотрела на кота, но чувствовала его взгляд на себе. - А если бы у вас был кот, как у нас, знающий врачевание, он бы помог твоей матери.

Светлячок, вот бы кто точно смог что-то сделать! Она помнила тот загадочный случай исцеления её лапы. Что это тогда было? Иногда она задумывалась об этом, и мысли о загадочном даре не покидали голову. Тогда-то неверие в звёздных предков пошатнулось, однако кошка отказывалась принимать реальность. Возможно, тут дело и не в даре вовсе! Светлячок ведь даже не поделился с этим ни с кем, кроме неё, поэтому кто мог знать точно?

«Что толку думать об этом сейчас! Он так далеко, что даже не вспоминает, наверное, обо мне...»

Когда сквозь просвет в крыше стали видны загорающиеся на небосводе звёзды, вернулся Феликс. Он не говорил, куда уходил, да и Домино не спрашивал. Наверняка так у них было постоянно.

Пламелапка сидела вместе с двумя котами возле Стужи и изо всех сил старалась не обращать внимание на пристальный взгляд Феликса. Чёрно-белый кот не начинал вновь конфликт, но держался также, как и в первую их встречу.

Домино придвинул мышь ближе к Стуже, и та вытянула шею, впиваясь в сочное мясо. Пламелапка почувствовала странное тепло, что исходило от них. Возможно, так и выглядела настоящая забота. Она сама-то уже успела забыть её нежные лучи, когда только в детстве Волнистый баловал её со Светлячком.

- Ну так что ты решила? - пробормотал Феликс, расправившись со второй крысой. Он уже не выглядел таким агрессивным к Пламелапке, скорее больше уставшим после долгого дня. - Ты знаешь, куда пойдёшь? Вечно тут жить нельзя. Скоро выпадет снег, а наши запасы не бесконечны.

Домино смерил брата осуждающим взглядом.

- Ты хоть сам знаешь, что говоришь? Помнится, в морозы ты лично съедаешь по три мыши, а ещё несколько бережёшь на потом. И после этого говоришь, что у нас не будет еды?

Чёрно-белый кот досадно дёрнул тонким хвостом, но тут Пламелапка шикнула на его брата.

- Хватит меня выгораживать! - бросила кошка. Скорее всего, он опять прикидывается, выставляя её беспомощной! Она с твёрдым настроем повернулась к Феликсу. - Не бойся, я не стану объедать вас. Уйду завтра же на рассвете.

- Да куда ты пойдёшь! - Домино вздохнул и закатил глаза. - Твои, как ты их там называешь, племена неизвестно где. Ты не знаешь даже, в каком лесу от нас они находятся!

Грозовая ученица сжала когти от бессилия. Проклятье, этот мышеголовый был прав! Она в самом деле не знала, куда направляться дальше. Но резона оставаться здесь было куда меньше.

- О, я точно справлюсь, не беспокойся! - Пламелапка была решительно настроена уйти на поиски куда только можно. Нельзя сдаваться!

Внезапно Стужа, что молча ела до этого, зашевелилась и захрипела, пытаясь приподняться, но всё было тщетно. Домино тут же подскочил к ней и помог передвинуться к своему гнезду. Но кошка даже не взглянула на сына и только с жаром обернулась к Пламелапке.

- О каких племенах ты сейчас говоришь? - просипела чёрная кошка. - Мои уши перестали хорошо слышать много лет назад, но клянусь, как же давно мне никто не говорил о диких котах!..

Пламелапка недоумённо взглянула на старуху. О чём она говорит? Если она и знала о племенах, то откуда? Вздор. Чем ей может помочь это сейчас?

- Мои корни из Грозового племени, - сказала она, совсем не надеясь на понимание. - Но Двуногие утащили меня далеко-далеко от дома.

Стужа внезапно оскалила кривые жёлтые клыки и издала звук, отдалённо напоминающий усмешку. Пламелапка прижала уши, когда та вновь заговорила:

- Далеко! Ха... Не смеши меня, дорогуша. Я чётко помню, что первый племенной воряга пришёл из леса, что находится за Дорогой Монстров.

Пламелапка застыла с поднятой лапой. Она медленно, будто ослышавшись, повернулась к Стуже.

- Дорога Монстров? Лес?.. Но... я же уже была там!

Чёрная кошка криво усмехнулась и покачала головой.

- О, нет, милая. Он был совершенно в другой стороне. Я хоть и много лет не выходила отсюда, но всё ещё помню, как Монстры едва не сбили меня, когда я переходила пути.

Эти сведения не укладывались у Пламелапки в голове. Получается, она была так близка, но всё плутала на одном месте!

- Ох, а можете рассказать об этом чуточку поподробнее? - взмолилась кошка, цепляясь за последние ниточки спасения.

- А что тут рассказывать! - чёрная старуха хмыкнула, укладывая голову на лапы. - Недалеко от этого амбара есть ещё одна Дорога Монстров. Если пойти по ней, вскоре она расходится в две стороны: если ты свернёшь влево, то выйдешь, кажется, к городу. А вот с правой стороны и начинается первый лесок! Я не заходила слишком далеко, но, вроде бы, на другом его конце я видела воду.

«Вода! Озеро!»

Пламелапка вскочила на лапы. Энергия кипела в ней; она больше не собиралась задерживаться.

- Спасибо вам огромное! - выпалила на радостях кошка. - Вы не представляете, как помогли мне! Я уйду на поиски сейчас же.

Стужа ничего не ответила. Наверняка ей было всё равно, но от этого счастливое волнение Пламелапки не уменьшилось. Больше она не будет ходить кругами и доберётся до племени! Спустя столько времени!

Домино вдруг поднялся, его взгляд смерил Пламелапку волной скепсиса.

- Что ж, я буду рад посмотреть, как собаки рвут тебя в клочья. И чего тебе не сидится на месте? С утра преодолеть путь будет в разы легче.

Светло-серая ученица яростно обернулась к нему. Не послышалось ли ей, или этот кот в самом деле пытался остановить её?

- Да какое тебе вообще дело до меня? - рявкнула она. - Мне кажется, твои проблемы кончились на том, как ты вытащил меня из реки. Спасибо, конечно, и всё такое, но я не собираюсь сидеть здесь сложа лапы. А остальное тебя касаться не должно!

Домино молчал и прожигал её взглядом голубых глаз, словно пытался так поглотить её всю.

- Я просто переживаю, - он, на удивление, не повысил тона, но всё так же упорно добивался своего. Вот же мышеголовый! - Ты, может, и не поймёшь, но я не хочу допускать ещё больше смертей. Как бы ты ни говорила об обратном, но ты просто не сможешь пройти ночью через всю территорию Кожаных к лесу.

Феликс усмехнулся, до этого он внимательно слушал их перепалку.

- Мне нет до тебя дела, но вот брата послушай. Наш отец тоже решил похрабриться и выбрался наружу ночью. И что из этого вышло! Тут тебе не знакомый лес: собаки и Кожаные не спросят разрешения перед тем, как прихлопнуть.

Пламелапка глухо зарычала. Она так и хотела надавать им всем по ушам, но их слова, всё же, имели смысл. Как бы ей ни хотелось поскорее оказаться дома, если её убьют, ждать будет больше некого.

Кошка наконец сдавленно вздохнула.

- Ладно, убедили. Но с самого раннего утра я пойду своей дорогой!

Домино выглядел довольным собой. Пламелапке захотелось шлёпнуть его хвостом, но она с трудом сдержалась и отошла к куче соломы. Сделав из него неряшливое подобие гнезда, кошка свернулась в нём, прикрыв нос хвостом.

Она слышала, как два брата ещё долго о чём-то шептались, но усталость внезапно взяла верх, и Пламелапка поняла, как вымоталась за всё это время. По ней словно несколько раз проехалось Чудище, а мысли путались, потому кошка не могла нормально придумать дальнейший план.

«Ну ничего. Главное - теперь я знаю, что нахожусь не так далеко от дома, как думала. Если повезёт, через два дня соплеменники уже будут встречать меня у границы! Ох, скорее бы. Скорее бы...»