Глава V. Сомнения укореняются
В воздухе пахло болезнью.
Из редких прорех в каменном потолке проникал тусклый лунный свет. Прозрачные серебристые тени луны источали холод, который почти материально вырисовывался в воздухе извилистыми узорами мороза. Отовсюду слышались хриплые голоса, умоляющие о помощи. Кучи тел беспорядочно попадались тут и там: куда ни кинь взгляд, нагромождение меха, казалось, покрывало всю землю.
Светлячок снова ступил во мрак, его голова разрывалась от ужасного шума. Он затравленно огляделся по сторонам, чувствуя, как беспорядочно бьётся его сердце. Его лапы покрывала грязь, а перепачканные шкуры котов виднелись повсюду и резали глаз.
«Нет, только не снова!»
Рядом с котом вдруг появилась маленькая фигурка. Котёнок выкатился из углубления в полу и теперь смотрел на ученика огромными испуганными глазами.
Светлячок вздрогнул, едва только заметив этого котёнка, наклонился к нему и выдавил из себя измученную улыбку:
— Где твоя мама, малыш?
Котёнок пару раз моргнул, будто не расслышал его слова.
— Умерла, — с ледяным спокойствием ответил он, и Светлячок почувствовал, как его живот сжался от страха. Котёнок растянул губы в лёгкой улыбке, и на краях его рта показалась болезненная грязно-жёлтая пена.
— Они все мертвы.
— ...Чт-то?
Светлячок ощетинился от пронзившего его тело разряда ужаса и бросился бежать назад. А сзади него оставался стоять котёнок, в чьей рыжей шерсти проглядывались давно засохшие потёки крови.
«Выбраться! — камнепадом гремело в голове Светлячка. — Мне надо выбраться из этого кошмара!»
Но мелькавший впереди белый мех заставил остановиться. Подушечки на лапах горели так, будто он прошёлся по раскалённым углям несколько раз подряд.
Кот осмотрелся. Куда ни взгляни, со всех сторон темнели каменные стены, уходящие до самых небес на неизвестную высоту, а остальное пространство проглядывалось, словно сквозь плотный туман.
— Светлячок.
Ушей коснулся до ужаса знакомый скрипучий голос. Светлячку не нужно было задумываться, чтобы понять, кому он принадлежал. Белая кошка из его видений уже шла к нему, покачиваясь из стороны в сторону, словно тяжелобольная. Её жёлтые глаза дико сверкали, а сама она что-то тихо и невнятно бормотала.
— ... объедини силу с источником жизни, и тогда смерть опустит кровавые лапы.
Её слова гулко впечатались в сознание, и Светлячок попятился.
— Что? — озадаченно прошипел он, но кошка не отреагировала. — Что ты сказала?
Она всё также стояла, прожигая его немигающим взглядом. На какой-то момент Светлячку показалось, будто она и вовсе не дышит, но потом кошка вдруг вскинула голову и напрыгнула на него. Кот не успел и вскрикнуть, как острая боль пронзила всё тело до самого мозга, и он тут же провалился в небытие.
Светлячок мгновенно распахнул глаза. Стоило только услышать своё дыхание, как он вскочил и дико завертел головой. Его тёмно-серая шерсть стояла дыбом, как после драки или тяжёлой погони. Сев на что-то мягкое, кот обнюхал себя. Нет, крови не видно, значит, ему всё снова привиделось. Это всего лишь очередной странный сон... который на этот раз был до жути реальным.
Тревожный осадок ото сна до сих пор не спал. Светлячок бегло осмотрелся и понял, что спал на своей подстилке в ученической палатке. Рядом с ним лениво развалились Пестролапка и Чернолап, но остальных учеников не было видно. Наверное, они пошли укреплять стены лагеря после вчерашней грозы.
Светлячок встал на всё ещё подрагивающие лапы и вышел из логова. Соплеменники снаружи беспорядочно ходили по лагерю и устраняли беспорядок, который причинила им буря. По испещрённой царапинами земле валялись ветки вперемешку с листьями, многие палатки прохудились, а ежевичные плети в стенах кое-где были вырваны ветром. Среди толпы соплеменников Светлячок увидел Пламелапку и Цветолапа, бок о бок залатывающих дыру в крыше палатки старейшин. Ещё он заметил Чибиса и Лиственницу — оба наставника тащили массивную ветку к краю лагеря.
Ученик переступил с лапы на лапу. Что оставалось делать ему? Никто не обращал на Светлячка внимание, ведь каждый с головой был погружён в работу. Ещё немного помявшись у палатки, котик осторожно подошёл к лазу и мысленно понадеялся, что его исчезновение никто не заметит. Прогулка по лесу в самом деле не помешала бы Светлячку, да и потом, возможно, он сможет поймать что-нибудь по пути для общей кучи.
Кот выскочил из лагеря и побежал в подлесок, раскидывая лапами прелые листья. Несмотря на зеленеющий вокруг шатёр из крон стройных деревьев и кустарников, разгоняющий в других случаях тоску, в голове всё ещё кружились странные слова белой кошки. Что ещё за «источник жизни» она имела в виду и где его искать? И что она хотел сказать этой «силой»? Неужто это как-то связано с тем случаем, когда Светлячок избавил Пламелапку от укуса в лапе? Хотя, если задуматься посерьёзнее... Да нет же!.. Это даже звучит, как полный бред!
— И почему они все не могут просто оставить меня в покое? — прошептал Светлячок, устало глядя на пасмурное небо.
Над его головой перекликались птицы, но он не пытался поймать ни одну, потому что знал, что над землёй из него такой же охотник, как из кота племени Ветра — пловец. Впрочем, навыками наземной охоты он тоже не мог похвастаться. Чибис как-то сказал ему, что, родись он одиночкой или бродягой, то уже умер бы от голода.
Вдалеке зашумела река, и Светлячок прибавил шагу. Воздух тут был холоднее, а когда он подошёл к берегу, то увидел, как над водой кружились сверкающие брызги. Между ними игриво петляла небольшая радуга, поблёскивала на крошечных водных пылинках.
Спокойно. Свежо. Тихо.
Светлячок подошёл к реке и опустил лапу в холодную воду, чувствуя, как мысли постепенно утекают от него вместе с бурным течением. Он видел, как недалеко от кромки сверкали серебристые спины рыб, грациозно кружащих в волнах, но не решался ловить их. Пламелапка однажды поймала большого карпа в озере, и Светлячок мог только дивиться, как сестре удалось это сделать. Тогда Светлячок очень расстроился, но Пламелапка пообещала ему, что и он тоже поймает такого же в один день. Однако этого так и не случилось.
Камыши шелестели у берега, а где-то в их зарослях копошились прыткие лягушки. Взгляд Светлячка упал на что-то оранжевое за камнями, и он поспешил проверить. Обогнув скопление валунов, он увидел ярко-оранжевые цветочки, покачивающиеся на хрупком низкорослом стебле. Листья растения были чем-то похожи формой на листья пижмы, которую ему показывала как-то Травоглазка, но немного больше и темнее. Роса покрывала его длинные, сверкающие от утренней влаги лепестки.
«Раньше я не видел этот цветок, —задумчиво хмыкнул про себя Светлячок и обнюхал тёмную сердцевину. — Наверное, оно какое-то редкое... Пожалуй, и Травоглазке может пригодиться».
Он сорвал несколько стебельков и осмотрелся по сторонам, но больше таких ему не попадалось. Ему вдруг почудилось, что возле кустов осоки на него кто-то пристально смотрит, однако когда кот подошёл ближе, понял, что это была странная белая птица с длинной шеей, скрывающаяся в зарослях. В своём угрожающе длинном клюве она сжимала рыбу. Посмотрев на ученика чёрными глазами-бусинками, птица величественно расправила крылья с длинным оперением и взмыла высоко к небесам. Несколько белоснежных перьев упали на нос Светлячку, и он быстро стряхнул их, отходя от реки.
После прошедшего Совета ему постоянно казалось, что приближалось нечто нехорошее. За каждым деревом коту чудились разъярённые Небесные и Ветряные воины, а около реки он спиной чувствовал, будто за ним наблюдают. Интересно, что решил Вечерняя Звезда? А как на всё это смотрел Плющезвёзд? Что вообще творилось у них всех в головах? Всё-таки странный союз трёх племён не нёс в себе ничего хорошего, и все это понимали как нельзя хорошо.
С такими тяжёлыми мыслями Светлячок дошёл до лагеря и внезапно застыл. Впереди раздались шаги, и он учуял характерный запах. Его взгляд лихорадочно зашарил по кустам в надежде скрыться, но голос наставника опередил его старания:
— Светлячок? Что ты тут делаешь?
Чибис показался из лаза, неся за собой толстый берёзовый сук. Его взгляд мгновенно обрушился на цветы в пасти своего оруженосца, и кот опустил ветку, пристально глядя на Светлячка. Этот взгляд не предвещал ничего приятного, и тёмный котик прекрасно знал это лучше всех.
Чибис оскалился и резко вырвал у него изо рта травы, как нечто противное и недостойное даже взгляда.
— Ах, так ты снова за своё?! — бурый кот с отвращением сжал стебли, и несколько хрупких лепестков оранжевыми снежинками опали на землю. — Я, кажется, говорил тебе, чтобы ты прекратил собирать этот хлам! И кто вообще разрешал тебе выходить из лагеря?!
Светлячок виновато опустил голову и отвёл взгляд. Злость, исходящая от наставника, была такой сильной, что он словно чувствовал её жар на своей шкуре.
— Я... Я подумал, что ты занят, и решил пойти в лес один... — беспомощно пролепетал он. — Мне казалось, чт-то и поохочусь заодно...
Чибис зло зарычал, презрительно скривив губы, и Светлячок попятился от него.
— Да, и поэтому ты решил поохотиться на травы.
Воин с досадой махнул хвостом, бросил цветы, высоко занеся лапу и намереваясь растоптать их с концами.
Но тут Светлячок отчаянно вскрикнул и сделал рывок вперёд. Он быстро забрал свои драгоценные цветы как раз в тот момент, когда мощная когтистая лапа с грохотом обрушилась на землю.
Поняв, что случилось, Чибис пригнулся и засопел, как разъярённый барсук.
— Их нельзя выбрасывать... Они нужны Травоглазке! — оправдываясь как котёнок, выкрикнул Светлячок и отшатнулся, ожидая новой вспышки гнева или удара от наставника.
Но бурый крапчатый кот только стоял на месте, холодно взирая на оруженосца и продолжая глухо рычать. Потом он встал и резко указал хвостом на лагерь.
— Я очень разочарован в тебе, Светлячок. Уж не знаю, как мне ещё постараться, чтобы сделать из тебя хоть что-то большее, чем совсем ничего. Давай, убирайся вместе со своим бурьяном, и чтобы я до конца этого дня не видел тебя. Живо!
Светлячок не дождался новых ругательств, потому как молнией влетел в лагерь, стоило только Чибису раскрыть рот. Его грудь распирало от обиды и вины, и кот поспешил скорее отдать Травоглазке эти треклятые цветы, пока он не навлёк на себя новых неприятностей.
Целительница нашлась в своей пещере. Она складывала лекарства по полочкам, старательно перебирая почерневшие от плесени лепестки. Внутри пещеры витал приятный успокаивающий аромат сушёных растений и всяких пряностей.
Светлячок осторожно заглянул в тёмный провал в скале:
— Можно?
Рыжая кошка подняла голову от горстки зелёных побегов и улыбнулась ему.
— О, Светлячок, это ты. Проходи. У тебя что-то случилось?
«Случилось. Из-за этих цветков Чибис чуть не порвал меня на клочки».
— Нет, — Светлячок положил перед лапами целительницы травы и смущённо поскрёб когтями каменный пол. — Я нашёл их у реки и подумал, что они могут пригодиться тебе. Раньше я не видел их у тебя, поэтому подумал, что таких достаточно мало в округе.
Зелёные глаза Травоглазки радостно заблестели.
— Да это же календула! — кошка осторожно взяла зелёные побеги и перенесла к длинной щели в углу пещеры. — Ты правильно подумал: это растение очень редкое. В основном оно растёт возле Гнёзд Двуногих — они их выращивают. Раньше я видела их около озера, но в последнее время не встречала ни одного ростка, — Травоглазка благодарно посмотрел на тёмно-серого ученика. — Где ты её отыскал?
— Возле реки, рядом с Небесной границей, — чувство безнадёжности слегка отступило, и Светлячок почувствовал себя немного увереннее после похвалы молодой целительницы. — Я наткнулся на них совершенно случайно.
— Ты просто замечательный искатель трав, — мурлыкнула она, и после этого Светлячок грустно сгорбился. Она перестала улыбаться и насторожилась. — Что с тобой? Я что-то не так сказала?
Светлячок томно вздохнул. Да, он замечательный следопыт на травы. Да только какой толк от этого в воинском деле?
— Чибис рассердился на меня, когда увидел, что я ищу травы вместо того, чтобы исполнять обязанности оруженосца, — он посмотрел на неё сквозь застелающую пелену подступающих слёз — и за это кот ещё больше стыдился себя. — У меня совсем не получается быть воителем. От меня нет никакого толка, потому что я пустое место...
— ... Это тебе Чибис сказал? — грозно спросила кошка.
Светлячок покачал головой.
— Нет. Я сам понимаю, что даже от котёнка будет больше пользы. Просто никто не хочет сказать мне об этом открыто.
«Почти никто. Чибису это никогда не мешало».
Травоглазка вздохнула и тоже покачала головой, положив хвост ему на плечо. Светлячок опустил голову и почувствовал себя так, словно снова стал котёнком, которого успокаивает добрая королева-мать.
— Ох, Светлячок, ты ещё слишком юн и неопытен, — рыжая кошка твёрдо посмотрела ему в глаза. — Пойми: не каждый кот становится воином от рождения. У каждого в жизни своё предназначение.
Ученик недоверчиво покосился на кошку.
— Что ты имеешь в виду?
Травоглазка только неопределённо улыбнулась и продолжила заниматься сортировкой трав. Вопрос кота остался без ответа, витая в воздухе между ними вместе с запахом сушёных растений.
— Будь добр, принеси еду старейшинам, — не поднимая головы, попросила Травоглазка.
Светлячок подавил тяжёлый вздох и кивнул. В конце концов, он уже сделал то, зачем пришёл, так что мешать в пещере своим присутствием он тоже не хотел. Котик вышел из пещеры, но на душе остался неприятный осадок. Светлячок думал и думал, пока голова не разболелась от потока монотонных мыслей. Как так, своё предназначение? А кем же ему ещё быть, если не воином? Они ведь столько мечтали с сестрой о том, что будут вместе посвящены в воины!
Но странное чувство не покидало его, сколько бы он ни отгонял мысли об этом разговоре. Взяв дрозда и пару мышей из кучи, кот понёс их старейшинам наедине со своими размышлениями.
Внезапно стены лагеря наполнились шумом, словно кто-то нёсся через ежевику. В следующий миг в лагерь вбежали коты, на бегу они что-то кричали, но Светлячок не разобрал, что именно. Тут же он заметил Осу и Кремнегрива, держащих в зубах Пыльелапку. Внутри кота всё заледенело, когда он заметил, как безвольно качалась ученица, а кровь стекала с неё ручьями, будто она попала под алый дождь.
— Травоглазка! На помощь!.. Кто-нибудь! Целителя! — Испуганная Камышница, заливаясь криком, бросилась в пещеру, но из неё уже выходила рыжая кошка.
Она тщательно осмотрела раненную и что-то прошептала себе под нос. По её мрачной морде Светлячок понял, что всё складывалось куда серьёзнее, чем многие предполагали.
— Несите её ко мне и побыстрее, — Травоглазка быстрее ветра скрылась в своей палатке, а Кремнегрив и Оса вместе с Камышницей устремились за ней, поддерживая безвольно повисшее между ними тело.
Суета появилась в лагере одновременно с приходом патруля. Чернолап и Цветолап, узнав, что случилось с их сестрой, ринулись к целительской, но на страже стоял Кремнегрив, отгоняя непрошеных гостей. Светлячок и сам хотел пойти посмотреть на состояние Пыльелапки, но понимал, что сейчас Травоглазке нужен покой, чтобы справиться с ранами самой.
Не зная, что ещё ему нужно сделать, кот подошёл к Волнистому, намереваясь разузнать о происходящем получше. Отец выглядел озабоченным, но всеми силами пытался сохранять спокойствие.
— Что с ними случилось? — спросил Светлячок, и белый полосатый кот повернул к нему лобастую голову.
— Оса сказала, что на них напал патруль Небесного племени, — вздохнул воитель. Светлячок напрягся от плохого предчувствия. — Они дрались беспощадно, как совсем не подобает воинам. Пыльелапка была одна, когда сражалась сразу с двумя котами. Всё это было на краю обрыва и — ох! — один из этих общипанных птиц перед тем, как ударить по глазу, скинул её вниз!.. — Волнистый резко опустил голову, его бока быстро-быстро поднимались и опадали от страха и горечи. — Внизу... Там были острые камни.
Светлячок не смог сдержать испуганного выдоха. Да как эти птицееды могли поступить настолько низко, словно какие-то бродяги?! Двое на одного — да ещё и против несмышлённой ученицы! Однако потом Светлячок мрачно напомнил себе, что не так давно они, вообще-то, поступили с их оруженосцем ничуть не лучше.
Он с ужасом осознал, что раненная Пыльелапка — это, быть может, и есть обещанная месть Небесного племени за погибшего в неравном бою Пухолапа. Но как Снежная Звезда могла позволить своим воинам отдать этот ужасный приказ, если сама была поражена нечестным поведением Грозовых? Было ли в её характере уподобиться кому-то в роде Своиной Звезды? Видимо, слишком многие жаждали мести, и предводительнице ничего не оставалось, кроме как пуститься в кровавую схватку с первым попавшимся оруженосцем, как когда-то патруль Совиной Звезды. Низко, бесчестно, глупо — однако это было справедливым с точки зрения потерявших от горя и возмущения всякий смысл воинов.
— Но... Пыльелапка же выживет? — нерешительно, будто боясь задать сам вопрос вслух, спросил Светлячок.
Вопреки всем ожиданиям, Волнистый не ответил и только посмотрел на безучастное небо, затянутое тёмными грозовыми тучами — такими же, как и дальнейшая судьба не только Пыльелапки, но и всех пяти озёрных племён.