Коты-Воители: Звёздный путь

Светлячок бежал, сбивая о камни подушечки лап. Горячее дыхание сзади опаляло его шкуру, однако кот, упрямо стиснув зубы, старался оторваться от погони изо всех сил. Сотни мыслей кружились в голове, каждая преобладала над разумом, но ни одна не приводила к действию. Что ему делать? Как уйти невредимым? Как победить?

Кусты мелькали так быстро, что не удавалось разглядеть детали. Грязное зелёное пятно окружающего мира по обеим сторонам слилось воедино с небом и рябило в глазах. Светлячок отчаянно бросился за новый куст боярышника, но тут земля разверзлась перед лапами, упираясь в отвесной каменный склон. Песок бил в лицо, когда кот, сдирая когти о острые камни, спускался вниз. Он с силой оттолкнулся и упал на твёрдую землю, но не успел сделать и шага, как сзади раздалось грозное рычание. Тяжёлая лапа опустилась на его шею, и Светлячок крепко зажмурил глаза. Вот и наступил конец.

Над ухом раздался злорадный смешок:

- И это ты называешь погоней? Да я легко смогла догнать тебя!

Светлячок зло фыркнул и расслабил мышцы. Всё тело горело, будто он извалялся в раскалённых углях, хотелось лишь с головой окунуться в прохладную воду. Груз сверху исчез, и он позволил себе перекатиться в сторону. Кот даже спиной чувствовал довольное выражение морды Пламелапки, удовлетворённой своей очередной победой.

- Если бы я была настоящим хищником, ты был бы уже давно в земле, - самодовольно сказала она, лизнув лапу.

Светлячок только нахмурился.

- Если бы ты была хищником, я б не убегал, а проехался тебе по ушам.

Голубые глаза сестры насмешливо сверкнули. Светлячку не понравилось это, и он сильнее стиснул когти.

- Неужели? - хихикнула она. - Я ни разу не видела неумелых воинов, способных самостоятельно одолеть барсука.

- Кого ты назвала неумелым?! - Светлячок оскалился, уже готовый прыгнуть на Пламелапку и засыпать её песком с ног до головы.

Полосатая серая кошечка вздохнула, примирительно подняв лапу.

- Я же просто шучу, дурачок. Без сомнений, если бы на моём месте был кто-то другой, ты бы разом победил их всех.

Однако Светлячок не был так уверен в её словах, пусть они и несли в себе только шутку. Он обиженно отвернулся, поджав под себя хвост.

Пламелапка снова вздохнула и присела рядом, нежно лизнув его за ухом.

- Не расстраивайся ты, в следующий раз точно выиграешь, - мурлыкнула она, и теперь Светлячок слегка оттаял.

Действительно, что он распереживался из-за ерунды? В конце концов, это была всего лишь погоня забавы ради, а сестре просто повезло. На этот раз.

- На самом деле я тебе поддался, - сказал Светлячок и шутливо стукнул её лапой по уху. Пламелапка в ответ громко рассмеялась.

Конечно, это было не так, и Пламелапка это знала, но сейчас всё уже было неважно.

Внезапно за спинами котов раздались противные смешки и выкрики. Брат и сестра повернули головы в сторону звуков и тут же пожалели, что не скрылись где-нибудь от чужих глаз.

Их соседи по палатке, Чернолап и Пыльелапка, стояли возле логова учеников. Их усы дрожали от несдерживаемого смеха, а сами коты то и дело перебрасывались едкими фразочками, высокомерно задрав головы.

- Ну что, закончили свои котячьи игры? Малыш Светлячок опять продул? - усмехнулся Чернолап и тут же покосился на свою сестру.

- Ха-ха, конечно, чего же ещё ожидать от детей предателей, - поддакнула Пыльелапка. Её янтарный взгляд пестрил нескрываемой искрой неприязни. - Мы, простые коты, целыми днями трудимся и приносим пользу племени, когда вот такие, возомнившие себя какими-то особенными, считают, что их это не касается. Конечно, ведь лучше прохлаждаться без дела.

Светлячок яростно выпустил когти. Да кто они вообще такие, чтобы задирать их? Оруженосец знал, о чём эти двое говорили, и он не позволит смаковать эти противные слухи.

- А таким мышеголовым как вы никогда не набраться ума! - запальчиво выкрикнул тёмно-серый ученик. - Непохоже на то, что вы усердно трудитесь, только если языком! Как старики, которым больше нечего делать, кроме как обсуждать посторонних!

Светлячок надеялся заткнуть им рты, но в ответ снова получил оглушительный смех, который казался даже неприятнее обычного. Он прижал уши и зарычал, пелена ярости застилала глаза, но прежде чем он успел снова кинуть в сторону обидчиков язвительный выпад, кот почувствовал на своём плече хвост Пламелапки. Сестра смотрела на него предупреждающе, хотя её светлый серый мех тоже оскорблённо топорщился, а голубые глаза полыхали кровожадным огнём.

- Не слушай, - тихо прошептала кошка. - Это только сильнее раззадорит их.

Светлячок так и застыл с открытым ртом.

- Ты что, не понимаешь? Они называют Искролику предательницей! - прошипел котик. - Неужели ты позволишь им вот так говорить про нашу мать? Неужели ты не устала от этого?!

- Конечно нет, - Пламелапка раздражённо взмахнула хвостом и хмуро прикрыла глаза. - Мама исчезла, но это не значит, что она предала племя. Ты же прекрасно знаешь сам: она бы никогда не бросила нас. Но если ты будешь реагировать так на каждое слово, они не отстанут. Игнорируй их, и тогда рано или поздно всем надоест. Эти блохастые шкуры отвяжутся от нас, как только поймут, что до них никогда никому не было дела.

-- Я стараюсь, - пробурчал тёмный оруженосец. Гнев не отступал, но он всеми силами старался подавить его. Светлячок всё ещё слышал злорадные голоса учеников и пытался по совету сестры не обращать внимание. - Однажды я как следует проучу их. Все знают, что котята Камышницы заноза в хвосте.

Он увидел, как Пламелапка оскорблённо встрепенулась.

- Цветолап не такой! - горячо заверила она. - Он никогда не говорил о нас плохо.

Раздражение прокатилось по всему телу Светлячка. Он лишь одарил сестру мрачным взглядом, в котором читалось столько сомнения, сколько хватило бы на всё племя ни во что не неверующих.

- То, что ты без ума от него, ещё ничего не значит, - закатил он глаза. - И вообще, Цветолап бегает за котятами Сажи, а не за тобой.

Пламелапка возмущённо ощетинилась.

- А вот и нет! - прошипела кошка. - Он... Он точно любит меня! Да, и у нас однажды даже будут котята, вот! Самые лучшие во всём племени! Нет... Во всём лесу!

Светлячок хотел было уже снова возразить сестре, но резко замер. Камни посыпались с карниза, звонко отскакивая от земли. В пещере в скале зашевелились тени, которые становились ярче с каждым шагом. Потом наружу показалась стройная белая кошка в бурые пятна, сопровождаемая огромным чёрно-белым котом. Оба спрыгнули с Каменного Карниза и прошествовали по лагерю. Коты вокруг склонили головы, когда предводительница и её глашатай проходили мимо них.

Тут уже Светлячок испуганно съёжился и прижался ближе к Пламелапке. Та пятнистая кошка шла, гордо подняв голову, её бурый хвост был задран высоко вверх. Светлячок словно окаменел, но в последний момент успел поклониться, когда оба кота достигли их.

- Совиная Звезда, Листохват, - прошептала Пламелапка, устремив замерший взгляд в землю.

Высокая кошка холодно взглянула на племянников. Показалось ли Светлячку, или во взгляде предводительницы на короткий миг скользнуло презрение? Ему казалось, что сейчас провалится сквозь землю, если он останется под этим испепеляющим взглядом ещё хоть на секунду, но наконец кошка отвернулась от них. Оба они прошли мимо, словно тени.

Охотничий патруль недавно вернулся, и Совиная Звезда с Листохватом присели у кучи с добычей, выбирая себе ещё тёплый сладкий кусок. Остальным оставалось только бросать на них хмурые взгляды и терпеливо ждать своей очереди. Найдется ли настолько отчаянный, кто попрёт законы? За последнее время таких оставалось всё меньше, и с каждым днём даже их протестные силы угасали. В конце концов это ведь именно предводительница установила такие порядки, что отныне первыми едят предводитель и его глашатай. Затем уже воины и ученики, а в последнюю очередь- королевы и старейшины. Может быть это и звучало немного неправильно, но нарушение Воинского Закона было бы ещё более диким. Это ведь тоже одно из главных правил испокон веков - безоговорочно слушать слово предводителя.

Иногда старейшины и старшие воины в порыве ностальгии говорили о былом. Их рассказы так отличались от того, что происходило сейчас, что молодые ученики открывали рты от удивления. Оттого увеличивалось понимание, как много чего изменилось за минувшие луны. Вранозвёзд умер от голода в недавние Голые Деревья, а его глашатай Орлокрыл был слишком слабым, чтобы вести за собой племя. Поэтому он сам выбрал путь старейшины раньше положенного - и только гадать можно было, насколько тяжело Орлокрылу далось это решение.

Перед смертью Вранозвёзд успел назначить нового глашатая. Им стала Совокрылка, проявившая немало усилий, чтобы выбиться на такой почётный пост. Ни для кого не было секретом, почему именно такая молодая и не то чтобы слишком опытная кошка повела за собой племя: в конце концов, до этого Орлокрыл занимал пост глашатая и был ближе многих к Вранозвёзду. Видя старания своей дочери, из чувства родственного долга он просил предводителя присмотреться к амбициозной воительнице. На смертном одре, когда Вранозвёзду, до этого заботившегося только о проблемах с бродягами на границе, не было особо много времени размышлять о новом приемнике, именно советы своего доверенного глашатая во многом помогли принять окончательное решение.

Вскоре Вранозвёзд умер, и племя возглавила Совиная Звезда. Поначалу всем даже казалось, что это был хороший выбор, хотя, впрочем, так оно и было, пока Совиная Звезда вдруг не начала устанавливать свои порядки. Новым глашатаем она сделала своего друга и пару, Листохвата, что вызвало недовольство, ведь этот кот не воспитал ни одного ученика.

Дальше больше: слабые сословия племени начали брать дичь из кучи самыми последними, ведь, по словам Совиной Звезды, сильные воины должны питаться первыми, чтобы суметь защитить клан в случае опасности. Она не прощала ни одной стычки на границе - всегда всё заканчивалось дракой. Это приносило и свои плоды, потому как нарушений племенных границ и правда стало меньше.

В головах простых воинов связь между этими победами и пищей, которую они брали первее стариков и котят, устанавливалась на удивление быстро и без лишних размышлений. Такой хрупкий мир, который сородичи отвоёвывали клыками и кровью, никто не хотел рушить своим эгоизмом. Что, в самом деле, плохого в том, чтобы немного подождать? Дичи хватит на всех, уж об этом их главы позаботятся.

Однако Светлячок, как и прочие, прекрасно знал, что у них были разделения на «хороших» и «не очень». Совиная Звезда всегда относилась к нему и его сестре не лучшим образом: практически не общалась, а если и перекинется парой слов, то через большое недовольство и только по делу. Он слышал, что Искролика и Совокрылка раньше враждовали, но когда их мать пропала, предводительница могла безнаказанно срывать злость на её детях.

От дальнейших раздумий отвлёк топот лап. Светлячок повернулся и увидел идущего к ним Волнистого. Отец выглядел довольно бодрым, упругие мышцы перекатывались под его полосатой шкурой. Ученик отбросил мысли об их предводительнице и поспешил навстречу белому коту.

Пламелапка уже стояла возле Волнистого, потирая мордочкой его пушистую шею.

- Доброе утро, - тепло поприветствовал он Светлячка.

- И тебе, - котик скрыл недовольные нотки, оставленные дразнилками Чернолапа и Пыльелапки. Он хотел хотя бы сейчас без напряжения пообщаться с отцом.

Они довольно часто проводили вместе время, и теперь Светлячок с облегчением понял, что Волнистый отошёл от состояния того невыносимого комка переживаний, в которого он превратился после пропажи Искролики.

Когда кот узнал, что его любимая исчезла без следа, он не ел несколько дней и проводил почти всё время в лесу в безуспешных попытках найти её. Иногда они слышали в воинской палатке его тихие безутешные поскуливания. Единственное спасение было в его детях: Светлячок и Пламелапка отгоняли от него мрачные мысли хотя бы ненадолго.

- А я сегодня поймала воробья! - похвасталась Пламелапка, запрыгивая на отцовскую спину.

- В самом деле? - широко улыбнулся Волнистый и лизнул кошечку в лоб.

- Да, он та-акой огромный! - Пламелапка характерно расставила лапы в стороны, демонстрируя его размер.

Светлячок смущённо посмотрел на свои лапы. Он не мог похвастаться такими достижениями, как у сестры. Ученик почти ничего не поймал за всё время обучения. В отличие от Пламелапки, он был куда тише и скромнее и не стремился узнать всё вокруг, и именно из-за этого чувствовал себя сущим разочарованием для всего племени.

Волнистый довольно кивнул Пламелапке и повернулся к Светлячку.

- Как дела на тренировках?

Тут Светлячок задумался: он не хотел признавать, что практически во всём уступал сестре, а в поединках полный ноль. Но он также не хотел разочаровывать отца, ведь тот подавал на них такие надежды.

- Нормально, - соврал Светлячок, отводя взгляд.

Неожиданно Пламелапка подскочила к брату, воодушевлённо размахивая хвостом.

- Сегодня мы со Светлячком играли в хищника и жертву, - сказала она, хитро переглянувшись с котом, - я была хищником. И Светлячок победил меня!

Тёмно-серый ученик поражённо застыл над выжидающим взглядом сестры. Всё было наоборот, но зачем тогда она соврала о его проигрыше?

- Да? - он недоумённо посмотрел на Пламелапку и наконец понял, что к чему. - Ах, да! Точно, именно так и было.

«Она хочет, чтобы я произвел на Волнистого хорошее впечатление, - благодарно подумал Светлячок. - Чтобы он подумал, что я сильный. Жаль, но я совсем не такой... Выдуманные победы не сделают из меня хорошего воина».

Волнистый не заметил в голосе сына неуверенные нотки и с гордостью обвил детей пушистым хвостом.

- Вы оба молодцы, - промурлыкал он. - Искролика бы обязательно гордилась вами.

Светлячок заметил, что при упоминании этой кошки синие глаза Волнистого тоскливо сверкнули и словно потухли. Пламелапка тоже смущённо опустила голову, поскрёбывая землю лапой.

В повиснувшей тишине Светлячок осунулся. Он бы хотел так думать. Хотел бы знать, что им гордятся и его уважают. Очень хотел. Интересно, где Искролика была сейчас? И жива ли вообще?.. Светлячок как можно быстрее отбросил эти мысли. Конечно же, жива! Их мать справится с чем угодно, и однажды она вернётся к ним. Она не могла просто так оставить их, зная, что бросает самых дорогих ей котов одних. Просто не могла.

Пламелапка подняла голову. Светлячок невольно подумал, что голубые глаза сестры были точь-в-точь как у Искролики. Образ матери неясным пятном маячил в его памяти, но он чётко запомнил её основные черты. Такие родные, при упоминании которых сердце тоскливо сжимается.

Волнистый кинул взгляд через плечо.

- О, ваши наставники идут. Я думаю, мне пора. Удачи вам.

По очереди лизнув детей в ухо, кот направился к палатке воинов. Светлячок не успел и оглянуться, как к ним подошли их наставники - Чибис и Лиственница. Сердце ученика пропустило удар, когда он заметил своего вечно недовольного наставника. Последним, кого бы он хотел видеть сегодня, - это мрачную морду Чибиса над собой.

Лиственница приветственно потёрлась головой с Пламелапкой, а Чибис ограничился лишь сухим кивком своему ученику.

- Зд-дравствуй, - вежливо кивнул головой Светлячок, чувствуя неприятную дрожь в лапах.

- Ну что, готовы к сегодняшнему занятию? - бодро спросила золотистая кошка в полоску, переглянувшись с Пламелапкой. Та радостно закивала.

- Ещё бы! Боевых учений не было уже сто лун!

«Лучше бы их не было ещё столько же», - пронеслось у Светлячка в голове.

- Сегодня действительно важные уроки, - Лиственница серьёзно посмотрела на светло-серую кошечку. - Я жду от тебя, Пламелапка, хороших результатов.

- Ты не представляешь, как я жду их от Светлячка, - пробубнил Чибис, раздражённо распушив тёмно-бурую шерсть. - Такое ощущение, что всё, что я говорю, как вода вытекает из его ушей.

Светлячок смотрел в землю, стыдливо прижав уши к голове. Он видел, как Пламелапка сочувствующе посмотрела на него, но ничего не сказала, боясь нагнать и на себя гнев строгого воителя.

Между тем Лиственница переглянулась с котом, недовольно шевеля усами.

- Не стоит быть таким суровым к нему, - сказала кошка. - В конце концов, они всего лишь ученики. Когда-нибудь и Светлячок сможет проявить себя.

- К тому времени ежи полетят, а рыба в озере успеет отрастить лапы, - прошипел Чибис, сверля взглядом своего оруженосца. - Если он продолжит в таком духе, из него выйдет только мышеголовый трутень!

От его слов Светлячок сильнее сжался. Чибис был прав, но от этого становилось ещё больнее. Может быть, так и есть, и из него никогда не получится нормальный воин.

- Ну, это мы посмотрим со временем, - Лиственница неуверенно переступила с лапы на лапу и мотнула головой. - В любом случае нам нужно идти. От того, что мы тут говорим, толку не прибавится.

- А если и действовать, то у некоторых не прибавится даже так, - тихо рыкнул Чибис, но Светлячок его услышал.

Он тяжело вздохнул, не отрывая взгляд от земли. К глазам подступали предательские капли слёз, но кот с силой отогнал от себя этот порыв. Не хватало ещё, чтобы ко всему прочему Чибис называл его маленьким плаксивым котёнком. Ну почему его наставник не видит, как Светлячок старается? Котик мог поклясться звёздами, что в его возрасте он был не лучше, если не наоборот.

Пламелапка прижалась к его боку, и вместе они двинулись в лес.

- Не расстраивайся, - шепнула кошка брату. - Ты обязательно утрёшь этому старому ворчуну нос, и тогда посмотрим, кто тут мышеголовый!

Светлячок не ответил. Какой был смысл соревноваться с ним, если уже заведомо проиграл? Он старался не встречаться взглядом с крапчато-полосатым бурым котом, но шкурой чувствовал негодование, исходившее от него.

Весь путь они прошли в тишине, только птицы весело щебетали у них над головами. Благоухание цветущих деревьев щекотало ноздри котов, а частая зелень папоротников создавала приятную тень. Когда они добрались до оврага тренировок, лапы Светлячка горели от усталости.

Лиственница и Чибис встали рядом, о чём-то переговорились, и вот коричневый кот повернулся к ученикам.

- Сегодня главное внимание уделим тактике запугивания врага, - сказал он.

Пламелапка тут же недовольно запротестовала.

- Что? Запугивание? Но как же тренировки!

Чибис резко взмахнул хвостом, прерывая новый поток жалоб.

- Испуганный воин - слабый воин, - твёрдо отчеканил он, строго глядя на притихшую ученицу. - Это такой же важный навык как, например, прочёс живота или драка в паре. И вы должны это усвоить лучше, чем своё имя.

Пламелапка осторожно кивнула, смущённая своими вопросами.

Светлячок молчал. Он старался тщательно запомнить каждое слово наставников, чтобы потом суметь хорошо применить всё на практике.

- Если вам удалось напугать врага, - продолжал воин с умным видом, - считайте, вы уже выиграли.

- Чибис прав.

Лиственница вышла вперёд и замерла. Казалось, она внимательно прислушивалась к чему-то, совершенно не двигаясь. Светлячок уже подумал, что кошка забыла, что нужно делать, и уже собрался заговорить с ней, как вдруг воительница резко вскочила, издавая громогласные рыки. Лиственница встала на дыбы и широко раскинула лапы. Теперь кошка казалась чуть ли ни в два раза больше обычного, вдобавок вздыбив золотистую полосатую шерсть.

Светлячок испуганно попятился назад, во все глаза таращась на Лиственницу. Что она задумала? Как им следует поступить в этой ситуации?

Он оглянулся на Пламелапку. Та мгновение казалась не менее растерянной, но потом вдруг собралась и, решительно прищурив глаза, прыгнула прямо на наставницу. Кошечка врезалась в грудь Лиственницы, и обе покатились по траве, превратившись в сплошной клубок визжащей шерсти.

Тёмно-серый оруженосец застыл на месте, не зная, как ему поступить. Он мог оставить Пламелапку сражаться одну, однако в то же время его распирало желание проявить себя перед старшими котами.

Но не успел он и сделать шаг к дерущимся, как Лиственница ловко отбросила от себя кошечку и отскочила в сторону. Её шерсть была растрёпана, но сама она выглядела совершенно невредимой.

Пламелапка подскочила, быстро огляделась по сторонам, полная сил сражаться и дальше, но потом заметила наставницу и успокоилась, присев на землю. Она тяжело дышала, но было видно, что энергии в ней хватит ещё не на один бой.

Лиственница удовлетворённо кивнула ученице и улыбнулась.

- Молодец, Пламелапка, я не ожидала, что кто-либо из вас решится кинуться в драку. Теперь вы знаете, как воздействует на вас этот приём.

Светло-серая кошка гордо распушилась.

- Это не составило большого труда, - смущённо сказала она. - Просто я чувствовала, что иначе никак.

- Вот только жаль, что Светлячок не понял этого, - Чибис горой вырос позади ученика. Тот испуганно попятился. - Был бы он в реальной драке, то уже отправился бы к звёздам.

- Н-но я... - попытался оправдаться Светлячок, но не нашёлся с ответом. Да, он струсил и растерялся, не вспомнил ни одного приёма, выученного Чибисом. Нечем было защитить себя теперь.

Слова застряли в горле, и Светлячок только стыдливо опустил голову. Его шкура потрескивала от нахлынувшей на него волны гнева наставника.

Однако прежде, чем бурый крапчатый кот снова заговорил, Пламелапка подскочила к брату, дерзко глядя в глаза Чибису.

- Он не виноват! - выкрикнула она прямо ему в морду. - Просто я среагировала быстрее. Если бы я осталась на месте, он бы сам запросто победил Лиственницу! В одиночку!

Чибис смерил Пламелапку суровым взглядом, но та даже не дрогнула и лишь распушила загривок.

- А если сейчас земля разверзнется, и оттуда выйдут Двуногие? - съязвил кот. Он в раздражении прорычал ещё что-то нечленораздельное, затем отвернулся.

Светлячок был подавлен. Мало того, что сам ничего не умел, так ещё теперь впутал в неприятности сестру. Куда ещё хуже? Но, приглядевшись, стало ясно, что Пламелапка ничуть не смутилась, только тихо пробурчала что-то под нос.

Светлячок благодарно ткнулся в её плечо носом.

- Спасибо, - сказал он, ловя на себе недоумённый взгляд сестры. - Но не стоило влезать, я как-нибудь сам справлюсь...

- Но этот Чибис - настоящая заноза под хвостом! - справедливо возмутилась Пламелапка. - Меня он так раздражает, ух!.. Была бы моя воля, я бы заставила его три луны выбирать блох у старейшин! Посмотрела бы я на него после такого.

- Я знаю, - вздохнул Светлячок. - Но ничего не поделаешь, так уж вышло, что теперь он мой наставник... А тебе повезло чуть больше: ты попала на обучение не к нему, а к Лиственнице.

- Это да, - протянула Пламелапка с некоторым удовольствием. - Лиственница добрая и хорошая воительница. Но надо искать плюсы даже в таких старых пнях, как Чибис. Возможно, он оттает, если ты произведёшь на него впечатление.

Тёмно-серый кот обречённо покачал головой:

- Если так, то ждать мне сто лун, если не больше. Из меня никудышный охотник или воин.

- Это не так! - нахмурилась сестра. - Не слушай то, что тебе говорит этот мышеголовый старикан. Он просто злится, что не может найти нормальный подход к тебе. Клянусь звёздами, он запоёт по-другому, когда ты выйдешь из какой-нибудь драки победителем!

Светлячок закатил глаза.

- Ты же не веришь в Звёздное племя, так зачем клянёшься?

Пламелапка отвернулась, её усы слегка подрагивали в раздражении.

- И что? Если я не верю в каких-то там духов, это не означает, что нет настоящих звёзд. Вон, светят ночью над нами, вполне материальные.

Светлячок тяжело вздохнул. Его сестра отрицала существование Звёздных предков, чем очень злила его. Ну почему ей так сложно было поверить в это? Неужели она думает, что предводители и целители совершенно мышеголовые, если видели их своими глазами? Этот противоречащий всем вокруг дух в Пламелапке очень раздражал порой.

- Ладно, - Светлячок поднялся с земли и отряхнулся. - Я думаю, на сегодня было всё.

- Да, они уходят, - Пламелапка посмотрела вслед наставникам и побежала в догонку. - Поторопись, Светлячок!

Тёмно-серый ученик кивнул и поспешил за ней. Ну и пусть сегодня всё было не так, как хотелось, - впрочем, как и в остальное время, - зато на следующий день, возможно, он станет лучшим воином, которого так хотел сделать из него Чибис.

По дороге Светлячок наткнулся на большой цветок с прекрасными жёлтыми корзинками-цветами. Он остановился и обнюхал траву, сморщив нос от странного запаха. Длинные листья свисали до самой земли, на них даже сохранились хрустальные капли росы. Светлячок не так часто видел это растение в лесу, поэтому решил, что Травоглазке оно могло понадобиться. В конце концов, хоть какая-то от него будет польза за этот день. Быстро перекусив стебель и вздрогнув от горького вкуса сока, Светлячок погнался за уходящими котами.

Как только он достиг их, Чибис обернулся и сморщил нос:

- Что это такое?

Светлячок смущённо опустил голову.

- Не знаю... трава. Наверное, Травоглазке она нужна. В последнее время она жаловалась, что запасы кончаются.

Бурый кот резко отвернулся от него и ускорил шаг.

- Племя травками не накормишь, - едко напомнил он.

А Светлячку только и оставалось грустно опустить голову и плестись позади остальных, подобно туче в ясном синем небе.

***

Пламелапка передала дрозда Светлячку и мечтательно посмотрела на палатку оруженосцев. Её брат проследил за взглядом кошки и тяжело вздохнул. Цветолап сидел в окружении своих брата и сестры возле логова учеников, и они о чём-то переговаривались. Наверняка об их охотничьих достижениях, но Пламелапка прожужжала Светлячку все уши, что рыже-белый оруженосец говорит именно о ней.

- Ты представляешь, сегодня он подмигнул мне! - радостно затараторила светло-серая кошка, блаженно прикрыв глаза. - Ах, Светлячок, ты только представь: самый лучший и красивый кот племени, за которым бегают почти все молодые кошки, сегодня похвалил меня! Он сказал, что я отличный охотник, прямо так и сказал, ты представляешь?

- Не могу не поверить, - пробурчал сквозь перья дрозда Светлячок, хмуро уставившись в землю.

По правде говоря, у него уже уши вяли от вечных восхвалений сестры этого Цветолапа. Не такой уж он и лучший кот, если так посмотреть: в племени помимо него были воины куда интереснее и лучше. Но разве Пламелапке это докажешь?

- Посто... - захотел Светлячок сказать сестре, но замолчал: резко перед его глазами закружилась тёмная дымка.

Котик попытался вскрикнуть, но грудь сжали, словно острыми клыками, и он не смог сделать и вдоха. Разум затуманился, чернота начала расползаться по глазам, всё больше закрывая собой пространство вокруг. Светлячок почувствовал, как его лапы затряслись, и он упал.

- Светлячок! - услышал он испуганный голос сестры, но отдалённо, будто сквозь туман.

Теперь оруженосец погрузился во мрак. Паника сдавила горло, Светлячок хотел кричать, но вопреки желанию не издал ни звука. Переждав немного, он открыл глаза, но даже так ничего не поменялось: кругом царила сплошная темнота. Все звуки исчезли, тишина давила тяжелее камня. Светлячок огляделся, но не заметил ничего, что помогло бы.

«Где я? - роем муравьёв металось у него в голове. - Что со мной произошло?»

Он начал пятиться, но резко упёрся в стену. Темнота не позволяла ему увидеть ничего, да и не нужно было: теперь его внимание привлекло странное копошение рядом. Что-то белое мелькало и тут же исчезало, растворяясь во тьме. Светлячок не решался подойти, поэтому наблюдал со стороны. Его быстрое дыхание эхом отдавалось в полнейшей тишине, всё больше давя на слабые нервы.

И тут раздался слабый щелчок. Светлячок обернулся, однако снова ничего не увидел. Где-то рядом он почувствовал, как возле лап кто-то прошмыгнул. Он испуганно вскрикнул и сильнее вжался в стену.

Что же здесь происходит? Это что, какая-то шутка? А, может, сон? Ну точно, как же он не догадался сразу, это простая фантазия от перенапряжения. Сейчас он проснётся!.. Всего пару минут....

Светлячок до боли зажмурился, отгоняя страшные мысли. Однако время шло, а он всё не просыпался. По мере нахождения в этом месте он начал различать голоса. Он не мог различить слов и понять, кому они принадлежали, но был твёрдо уверен - те, кто говорили, были страшно напуганы.

Тут рядом раздался кашель, и Светлячок резко отпрыгнул назад. Он широко раскрыл глаза и наконец смог увидеть что-то кроме мрака. Перед ним лежала серая кошка, её худые бока, сквозь которые проступали рёбра, едва вздымались. От неё ужасно несло кислым запахом болезни. Светлячок знал, что это именно он: так пах Орлокрыл, когда котик навещал того в палатке старейшин. Но к этой кошке примешивались другие ароматы, незнакомые Светлячку. Она не переставала кашлять - до хрипоты, до капелек крови под собой, но не останавливалась.

Сзади раздался хрип. Светлячок обернулся - и новая кошка уже лежала за ним, также отчаянно кашляя и закатывая кверху белёсые глаза. Затем кашель пошёл со всех сторон. Он буквально заполонил собой всё это тёмное пространство, не оставив свободной ни одну щель. Коты появились везде, и омерзительная вонь болезни от них доводила до тошноты.

Светлячок застыл, боясь наступить на них. Ужас наполнил его мысли, и кот начал отчаянно искать выход. Однако кругом были лишь больные коты, словно появившиеся из воздуха, сокрушающиеся от волн судорог. Постепенно они начали говорить - точнее, кричать - они стали молить о помощи, протягивая к нему тощие лапы, сплошь покрытые язвами, и при этом не переставали просить, бормотать, шептаться.

Но среди этого шума голосов особенно выделялся один. Он был не громче обычных, но почему-то именно он запечатлелся в памяти Светлячка. Перед его глазами снова стал мелькать белый мех. Приглядевшись, он с трудом разглядел кошку, янтарные глаза которой были круглыми от ужаса.

- Светлячок! - отчаянно взвыла она.

Кот попятился, чудом умудрившись миновать тела котов. Он думал, что странная незнакомка последует за ним, однако белая кошка осталась на месте. Её рот широко раскрывался в безуспешном крике. Она всё громче и громче звала его по имени, но Светлячок не отвечал. Его пробил озноб, и в конце концов он зажмурился и съёжился в комок, как котёнок.

Бормотание вокруг постепенно стихало, но голос белой кошки всё сильнее звенел в ушах. Она продолжала звать Светлячка, а тот только молчал, до боли сжимая зубы и надеясь, что скоро очнётся.

И тут мир резко поменялся: свет хлынул навстречу коту, прорвав невидимый барьер. Светлячок долго не открывал глаза, пока наконец не услышал голос. Нет, на этот раз он узнал его.

- Светлячок! - Пламелапка отчаянно трясла его за плечо. - Светлячок, очнись!

Только теперь Светлячок решился осмотреться. Он приоткрыл один глаз и понял, что находился в том же лагере. Всё было неизменным, за исключением разве что только испуганной морды Пламелапки, маячившей над головой. Как только она увидела, что Светлячок пришёл в себя, то облегчённо выдохнула.

- О, звёзды, как же ты напугал меня! - прошептала она и пристально вгляделась в его глаза. - Что случилось?

Светлячок до сих пор не мог отдышаться. Разум его стал постепенно проясняться. Он жадно глотал пастью воздух и не мог нарадоваться, что весь этот кошмар наконец закончился.

- В-всё норм-мальн-но, - котик не сумел скрыть дрожь в голосе и только обессиленно растянулся на земле. Некоторые мышцы продолжали беспричинно дрожать, но он не обращал внимание.

«О Великое Звёздное племя, - в ужасе подумал он, - что это только что было?»