Терновая корона

Советники делали еженедельный доклад, но Изабель сегодня слушала в пол-уха, она все смотрела на лорда Гроусли и пыталась угадать, есть в нем какие-то перемены или нет, но кажется, поведение его никак не изменилось, хотя со дня ее визита в их дом прошло уже несколько недель.

Она была разочарована, и потому, Совет заседал не более часа, после все были отправлены работать дальше.

— Мы очень ждем Вас, Ваше Величество, чтобы показать вам новые пушки. Они куда легче, возить их с собой будет не так трудно, — радостно сообщил ее военный советник.

— А на дальность броска ядра не повлияло? — спросила она.

— Нет, Ваше Величество. Меткость тоже отменная.

— Что же за чудо-пушку вы изобрели, — немного кокетливо пропела она, мужчина таял под ее взглядом. — Непременно приеду к концу недели, обещаю.

Советник поцеловал ей руку и удалился. Ричарда сегодня на совете не было, он плохо чувствовал себя с самого утра, и она его весь день не видела. Без него в зале заседания Изабель было некомфортно, и она переместилась в свой уютный кабинет, где ее уже ждала ее камер-фрейлина. Пенни, как и всегда, радовала ее. Пришло ответное письмо из Западной Долины, и она вручила его королеве.

Изабель быстро пробежалась взглядом по тексту письма, пропуская все вежливые обращения, и...

— Да! — воскликнула она радостно. — Они отменят помолвку с королем Юга и заключат с нами союз, — она по-детски захлопала в ладоши. — Нужно собрать Джейн самое лучшее приданое, чтобы у них даже мысли не возникло все отменить.

— Джейн покинет нас?

— Ну уж нет, — Изабель отмахнулась. — Они воспитают из нее послушную рабыню, угодную будущему королю жену, которая будет рожать детей и молчать. Моя леди-мать никогда не жаловала своих невесток, уж я-то знаю, как горько им приходилось.

— Да, Вы правы, однако в Джейн Ваша кровь, как не старайся, послушной и тихой она не будет.

Изабель улыбнулась.

— Потому-то я воспитаю дочь сама, и если до этого дойдет, в Западную Долину она отправится подготовленной.

— Распорядиться, чтобы готовили приданое?

— Да, распишите все на бумаге. Фелисити пусть этим займется, она мне кажется смышленой. А я набросаю условия союза и вечером покажу Ричарду.

— Хорошо, Ваше Величество. Будут еще приказы?

— Да, отдохни завтра, дорогая. Ты бледна.

Вечером Изабель направилась к Ричарду, чтобы обрадовать его новой победой, но в его покоях было пусто. Стража тоже не знала, куда отправился господин, и расстроенная Изабель вернулась к себе.

Как он объяснился позже, ему стало лучше, и он вышел в сад, чтобы подышать свежим воздухом, но Изабель, в силу печального пережитого опыта, ему не поверила. В этот же день она приставила к нему слежку.

Однажды вечером ей пришло письмо от леди Гроусли. Она рассыпалась в комплиментах и вновь приглашала королеву посетить их дом, но истинной причиной ее письма, конечно же, была просьба. В последнее время все вокруг что-то хотели от Изабель, и это иногда ее раздражало.

Ваше Величество, моя дочь Грация от Вас в восторге, каждый день только и говорит о том, как красива, великодушна королева. Ей уже исполнилось пятнадцать, могу ли я рассчитывать, что Вы окажете нашей семье честь и возьмете ее на обучение в Ваши фрейлины? 

Далее следовали еще комплименты, Изабель перескочила их взглядом.

Только прошу Вас, не говорите моему мужу, он строго-настрого запретил Грации даже думать о службе во дворце, но я не могу противиться горячо любимой дочери. Если бы Вы только приказали ей явиться ко двору... 

— Запретил, значит, — хмыкнула Изабель. — Да, милорд, будь Вы спокойней на собраниях Совета, я бы Ваше мнение непременно учла.

Грация Гроусли была достаточно красивая девочка, умела поддержать светскую беседу, хотя и была излишне скромна. Но это, как считала Изабель, при желании можно было исправить. В крайнем случае, пойдет служить к Софии, ей как раз вскоре нужно будет подобрать штат фрейлин.

Изабель давно уже создала при дворе классы по обучению молодых девушек искусству служить королевской семье, и считала, что к зиме, Грация могла бы поступить на курсы. Об этом она и написала в ответном письме.

... Но прежде приглашаю Вас и Грацию посетить меня во дворце. Приезжайте во вторник, и мы отобедаем вместе. 

Изабель была намерена вытянуть из жены Гроусли все то интимное, что он так тщательно скрывал за маской примерного семьянина и дотошного дворянина.

Слежка за Ричардом никаких плодов не дала, у Изабель болело сердце, и когда она так ничего и не узнала, дышать, наконец, стало легче. Тем временем, был готов документ о союзе между Севером и Западной Долиной путем династического брака Джейн и наследника с Запада. Условия были выгодные для обеих сторон, приданое огромное, от такого Запад бы ни за что не отказался. Изабель с удовольствием поставила на документе свою подпись. Тем же утром после радостных проводов, на Запад был отправлен еще один посол с Севера, который вез с собой важный документ, чтобы вторая сторона так же его подписала.

Джейн сделалась невестой, хотя этого еще не понимала.

— Мама, я от тебя не поеду, — закапризничала она, когда Изабель сообщила ей, что у нее появился жених.

— Ну конечно нет, не поедешь, пока сама не захочешь, — рассмеялась она, позволив дочери прижаться к своей груди. — Ты всегда будешь моей принцессой. Но твой жених будет очень-очень тебя любить и очень-очень тебя ждать.

— А он красивый? — спросила она с интересом.

— Красивый, — подтвердила королева. — А еще умный и смелый.

— Как папа?

У Изабель будто бы ком встал в горле, она ответила не сразу, рассматривая красивые черты лица дочери. Близнецы были больше привязаны к Эдварду, чем Софи, которая уже почти не задавала вопросов об отце. Она погладила ее по голове и игриво ущипнула за маленький носик. Джейн заливисто рассмеялась.

— Да, как папа, — наконец, нашла в себе силы выговорить Изабель.

— И я буду королевой. Как ты?

— Да, солнышко.

— Ну, тогда, когда наиграюсь, я поеду к своему жениху, — плохо выговаривая слова, подытожила девочка.

К обеду прибыли женщины Гроусли, Изабель приняла их в обеденном зале, где они за большим столом были только втроем. Беседа была обычной, светской, говорили в основном о детях и нарядах, однако Натали обмолвилась, что благодаря подарку королевы, муж теперь чаще стал появляться дома.

Изабель это порадовало. Затем королева предложила Грации экскурсию по замку, и у девочки искренне загорелись глаза. Иззи позвала своих фрейлин, которым заранее приказала быть очень любезными по отношению к маленькой леди, так как знала, у фрейлин тоже была своя иерархия, к новеньким, порой, относились с холодом.

Девушки ушли быстрым шагом, о чем-то весело переговариваясь, и Грация, будто бы, засияла изнутри. Изабель предполагала, что ей было страшно тесно в родительском доме.

Изабель и Натали вышли в сад и заговорили о замужестве и браке, начав, конечно, с будущей судьбы Грации.

— Служба при дворе — отличный шанс показать себя в обществе, — сказала Изабель. — Многие мои фрейлины здесь нашли себе мужей и сейчас очень счастливы.

— Я очень надеюсь, что судьба ее сложится удачнее, чем моя, — Изабель краем глаза видела, как осеклась Натали, произнеся последнюю фразу. Очевидно, она сказала лишнего, но королева не могла не ухватиться за это.

— Мужчины, — вздохнула она. — Их любовь не похожа на нашу. Любят они совсем по-другому, и потому мы, женщины, страдаем.

— Мой муж женился на мне из-за приданого, — разоткровенничалась Натали, женщина кроме детей и прислуги почти никого не видела, и разговоры с Изабель были истинным удовольствием для нее. Королева ее слушала и слышала, она ее понимала. — Он никогда не любил меня.

— Что вы! — театрально воскликнула королева. — Вы подарили ему столько детей, я уверена, у вашего мужа к Вам самые теплые чувства.

Изабель замолчала, выжидая. Сейчас или никогда. Они с Натали сделали еще несколько шагов по саду прежде, чем женщина, набравшись смелости, отчаянно произнесла:

— Иногда мне кажется, что лошади и конюхи для него более приятное общество, чем я.

Изабель с трудом сдержала торжествующую улыбку. Она остановилась и взяла женщину за руку.

— Ваш муж многое потерял, если лишил себя Вашей любви, — ободряюще произнесла она, все же испытывая жалость к судьбе этой женщины. — Но у Вас чудесные дети, которыми можно гордиться, и это куда важнее.

Вечером от Питера пришло письмо.

Сестра, все хорошо, я жив и здоров.

Письмо будет коротким.

Я в тайне виделся с леди-матерью, у нас состоялась беседа, но все расскажу тебе лично. Я возвращаюсь на Север.