Пролог.
"В жизни иногда приходится презреть опасность и действовать..."
Врата: Там бьются наши воины
(Gate: Jieitai Kanochi nite, Kaku Tatakaeri)
Край поднебесья Миатариния.
День зимнего солнцестояния.
Свет. Заволакивающий, тяжелый для чужого взгляда и привычного уклада человеческой жизни. Неяркий, но и одновременно отторгающий. Странно для столь обитаемого края.
Сизый туман клубнями стелится по холодной земле, с неба сыпятся крупные белые снежинки. Холмы и дорожки должны были давным - давно превратиться в заснеженные горы, но снег поверхности едва касался. Неизвестная человеку или другому существу магия создавала некое подобие оптической иллюзии. Вдали высились замки, вечерняя серость прятала от чужих глаз резиденции и прочие постройки. Горят лишь алые огоньки. А значит, скоро наступит глубокая ночь.
Их было двое. Туман послушно расступался под тяжестью обуви, плащи скрывали лица и рассекали сумеречный воздух. В глазах горел огонь в перемешку с беспокойством. Слышался стук собственного сердца, шаги стали чаще и быстрее. Путников видимо не интересовала внешняя обстановка. Интересовало собственное прошлое.
Город казался пустынным и на редкость брошенным. При виде фигур гас свет в окнах, люди пытались не смотреть им в глаза и уйти как можно дальше. Обстановка накалялась.
Несколько проулков казались такими же темными и необъятными. Где-то пробежала кошка, слышался странный шелестящий звук.
Глаза сразу же уставились в мгновение потемневшее небо. В тумане мелькнули обширные крылатые фигуры. Пять? Десять? Они не успевали считать. Вероятно, город начал выставлять по периметру своих мистических дозорных. По коже побежали мурашки. Не каждый путник поймет, о чем в точности идет речь.
В квартале покались смутные очертания городской библиотеки. Свернув с главной дороги, фигуры направились к темным дверям. Несколько условных стуков, и те распахнулись, несколько недоброжелательно приглашая пройти внутрь. Длинные ряды шкафов, книги различного разряда и содержания, яркий алый отсвет факелов. Фигуры наскоро прошли вглубь библиотеки. Здесь, восседлая за обширным круглым столом, находились трое. Двое хранителей Средиземья и молодая женщина в красных чешуйчатых доспехах. На поверхности стола лежала внушительных размеров книга. Темная обложка, шелестящие пергаментные страницы. В горле образовался непонятный ком. Оракул ...
- Надеюсь, вы поняли, почему были вызваны?- без слов обыденного приветствия сразу же начала женщина.
Прибывшие сняли капюшоны. Собранные в хвосты волосы слегка растрепались, в глазах по-прежнему мерцают смешанные чувства.
- Ты никогда просто так не бросаешь вызова, Инрит,- холодно произнес Франциск - Но причина мне до сих пор не ясна!
Тишина нагнетала. Было видно, как женщина с силой сжала пальцы, на лице проступили странные серые тени. Хранители непроизвольно напряглись.
- Ладно,- она расжала пальцы и медленно отступила от стола,- Мы начнем разговор по-другому. Смотрите!
Четверо с прошлым непониманием обступили книгу. С осторожностью листая древние страницы, эльфы несколько раз переглядывались между собой.
- Она пустая ...- медленно проговорил Келеборн,- Книга ...
- Вот именно,- Инрит скрестила руки и вновь склонилась над столом,- Оракул пуст. Ни одной новой судьбы, предсказания или предупреждения ...
- Все словно кануло в быту,- голос Трандуила казался суше пергаментной бумаги,- С чего такая паника? В мире давно процветает гармония!
- Слепец!- Инрит чуть перешла на крик,- Очнись! Неужели за долгие годы ничего не происходило?! Неужели никто не рождался или не умирал?! Оракул четко отражает судьбы наших народов! Кому, как ни тебе знать это?!
Вновь молчание.
- Тогда я ничего не понимаю,- вступил в беседу Элронд,- Годы не стоят на месте, а страницы по-прежнему остаются пустыми ...
- Это подделка!- неожиданно произнес Франциск.
Все взгляды были устремлены в сторону орландца.
- Как давно обнаружили исчезновение судеб?- продолжил король.
- С неделю,- ответила Инрит,- Сначала никто не предал этому значения, но когда начали исчезать всадники, делу задали серьезный курс ...
- Похищение всадников? Вместе с их драконами?
- Нет,- тяжело вздохнула Инрит,- Исчезают только люди. И еще, - она слегка осеклась,- некоторые из них были убиты ... Мы нашли несколько мертвых драконов ...
Появился некий наплыв ужаса. Колыхнулось пламя, снег за окном превратился в самую настоящую метель. Хранители чувствовали не известность за своими плечами. Неужели история вновь преобрела новое начало?
- Исчез настоящий Оракул,- скверно подытожил Трандуил,- По неизвестным причинам гибнут всадники, по стране бушует непогода. Кто способен на такое?! Снова Тиривинфия?!
- Нет,- возразил Келеборн,- У власти стоит Скорпиус. Он не стал бы ставить нам палки в колеса!
- Зодчий круг забавляется?
- Часовщики не настолько глупы. Здесь нечто другое. Более сильное, способное подчинять себе всадников и делать из драконов настоящую живую мишень ...
- У меня нет мыслей по этому поводу!- пожала плечами Инрит,- До сих пор никто не осмеливался нападать на наши края.
- Все рано или поздно приходит,- Франциск захлопнул книгу,- Теперь ясно, почему число дозорных на границах утроилось. Остальные знают об опасности?
- Догадываются,- хмуро проговорила Инрит,- Боятся. Мы пытаемся защищаться, но от чего?! Трандуил подошел к окну. Руки в замке за спиной, серые глаза наблюдают за снегопадом. В отражении словно явились ужасы его прожитых веков. Всюду огонь, вода и мертвецы ...
- Наступают скверные времена,- глухо произнес он,- Я чувствую это. - Надо понять, откуда идет опасность!- сказал Элронд,- Если поймем, кто пытается свести с этой землей счеты, найдем и настоящий Оракул ...
- Боюсь, что у Черного Ангела остались тайные союзники,- прервал его Франциск,- Тархистан, Мглистый край, Далекий север ... Как королю, мне страшно засылать своих людей так далеко ...
- Всем страшно,- незначительно кивнул Келеборн,- А как отцам, еще страшнее. Но выхода у нас нет!
- Нужно найти силы для подкрепления всадникам!- твердо произнесла Инрит,- Если догадки подтвердятся, будем отправлять своих людей в более далекие края. Но запомните,- её глаза странно сверкнули,- Если падем мы, во тьме утоните и вы. В этот раз враг сильнее во много раз. И действовать надо слаженно. А теперь простите. Мне пора ...
С этими словами Инрит быстро покинула библиотеку. Хранители равновесия несколько расслабились. Королева Драконьего края всегда внушала невероятную власть во все живое и неживое.
- Нужно решить эти проблемы,- Франциск взмазом руки погасил маленькую свечу,- Как поступим?
- Не знаю,- покачал головой Келеборн,- Годы миновали с последней битвы ... И тут все снова ...
- Я ничего не скажу своей семье,- произнес орландец,- Просто не смогу. Не хочу вновь подвергать их опасности.
- Никто из нас не хочет,- глаза Трандуила остекленели,- Поэтому в этот раз всё будем решать сами. Но нужно как-то оттеснить Средиземье ...
- Магический купол,- Элронд странно взглянул на несколько разложенных на столе карт,- Он может помочь нам временно сдерживать внешнюю тьму.
- Если мы будем помогать Миатаринии,- задумался Франциск, - Кто будет магически поддерживать купол?
- Совет,- ответил Трандуил - Мы объясним Верховью всю суть проблемы. Нас должны понять ...
- Тогда решено,- кивнул Келеборн,- Игра начинается ...