Глава 2. Бал
— Ассия оре Дисгат! — Объявил дворецкий, и все до одного взгляды впились в мою хрупкую фигуру. Я почувствовала дрожь в коленях и острое желание спрятаться, но лишь сильнее выпрямила спину, если это вообще было возможно, и нацепила уверенную улыбку.Десятки глаз уставились на меня в поиске малейшего изъяна. Некоторые утверждали, что я была карлицей, другие приписывали мне лишний вес и покрытое прыщами лицо. Самые милосердные надеялись на сломанный нос или хотя бы уродливое родимое пятно.Но вот она я — предел мечтаний одной половины этого зала, и объект зависти для другой. Я смотрела на них с холодным превосходством, как и полагает наследнице арронда. Знали бы они, чего мне стоила эта маска!Сегодня я для многих не только главная виновница торжества, но и главный трофей, заветный ключик к дверям Совета. Отец наверняка уже озвучил свое намерение найти себе приемника, поэтому за меня сегодня будут бороться, и не факт, что честно. Наивные. Думают, что отец откажется от уже наверняка имеющихся у него планов, если меня скомпрометировать. Да ни одна из сторон не пойдет на попятную, даже если меня разложат на этом центральном столе посреди изысканных блюд и игристых напитков на глазах всего этого элитного общества.Ладно, Ассия, постараемся обойтись без таких провалов. Я дочь своего отца и не могу облажаться, — повторяла я внутри, как мантру, но вместо уверенности почувствовала лишь, как живот свело нервным спазмом. Я начала неторопливо спускаться по широкой лестнице, глядя на ожидающего меня снизу отца. По едва нахмуренным бровям я поняла, что он недоволен моим опозданием, но в то же время его глаза светятся невиданной ранее гордостью. Это что-то новенькое.— Здравствуй, папа, — выдохнула я, поравнявшись с родителем и подставляя щеку для поцелуя.— Ассия. — Коротко поприветствовал он, склоняясь ко мне. — Только попробуй меня опозорить. Без сюрпризов, пожалуйста. — Тихо процедил он мне на ухо, сохраняя дружелюбное выражение лицо. Со стороны это наверняка смотрелось, как трогательное отцовское наставление.Моя улыбка стала чуть коварной. На секунду меня пронзило желание устроить такие "сюрпризы", чтобы у гостей торжества возникло желание забыть дорогу в наш арронд, но я тут же его подавила. Такое случалось: иногда я начинала испытывать несвойственные мне эмоции и желания, особенно когда находилась в состоянии стресса. Я полагала, что темная магия дает о себе знать, и лишь вопрос времени, когда она возьмет надо мной верх.— Разумеется, отец, — ответила я, невинно приподняв брови. Улыбка словно намертво приклеилась к моим губам. К нам начали подходить первые гости, и, конечно же, среди них я не увидела ни одного знакомого лица. Моя бальная карточка была набита до отказа уже через пять минут, еще через десять я перестала даже пытаться запоминать имена и лица. Все равно главное имя я узнаю не позднее завтрашнего утра.Каждый стремился высказать мне свое почтение и поздравить с минувшим двадцатилетием. Я чувствовала себя куклой, от которой требуется только улыбаться и благодарно кивать. Роль была несложной, поэтому я исполняла ее без особых усилий.Спустя некоторое время возобновили танцы, и последующие часы я почти непрестанно кружилась под высоким сводом залы. Менялись партнеры, менялись темы для разговоров, перед моим взором проносилась вереница фальшивых улыбок, на которые я отвечала еще более фальшивой; меня три раза пытались облапать и один раз увести тайком в сад, несмотря на сопротивление.Я запыхалась и устала, и вынуждена была прервать череду танцев. Я бросила лишь мимолетный взгляд на столик с напитками, как сразу три претендента на мою руку бросились добывать для меня бокал фруктового вина. Часы показывали всего лишь час ночи, и я мысленно застонала, осознавая, что бал продлится до самого утра, и улизнуть с него пораньше у меня вряд ли получится. Не могу поверить, что все эти разряженные особы добровольно проводят так время и получают от этого удовольствие! Как же хочется хотя бы короткую передышку.Не успела я закончить мысль, как рядом материализовался отец:— Дорогая Ассия, я бы хотел обсудить один важный момент наедине. — Нарочито громко проговорил он, даря окружающим извиняющуюся улыбку. Дождавшись моего кивка, родитель подхватил меня под руку и повел в сторону открытых стеклянных дверей, ведущих на широкую террасу. Нас проводили жадными взглядами.Гостей здесь было немного, но, коротко переглянувшись, мы все же начали спускаться в сад, направляясь к небольшой беседке, окруженной розовыми кустами. Наши плащи развевались на прохладном ветру, а их белая ткань отражала свет и, казалось, светилась в темноте. Я невольно подумала, какой белый цвет непрактичный: в темноте ночи мы светились словно две мишени, и задумай кто-то отправить нам по стреле в спину, то ни за что не промахнулся бы.Едва мы оказались наедине, маска добродушия сползла с лица отца. Он поморщился, похлопал себя по карманам сюртука, нашел сигарету и закурил. Предложил и мне, но я с нервным смешком отказалась. Не понять мне, что он находит в этой сжигающей легкие отраве. Дышать дымом от костра, будучи на нем и то приятнее. Я проверяла.— Ты хотел поговорить. — Напомнила я, когда пауза затянулась.— Верно, — выдохнул он облако едкого дыма. — Нас же не могут услышать?Я наклонилась к кусту роз, делая вид, что нюхаю один из цветков, но на самом деле прокалывая большой палец острым шипом. Несколько капель крови упали на землю, и я перевела взгляд на родителя, утвердительно кивая. Моя магия работала на крови — чем сложнее заклинание, тем большая жертва ему требовалась. Однако я знала, что так будет не всегда: инициированным ведьмам не нужно было проливать кровь для столь простых задач, как создание звуконепроницаемой зоны.— Ты уже встречалась с принцем?— Что? На балу есть принц? — Напряженно спросила я, поворачиваясь к замку, словно стремясь разглядеть монаршую особу среди приглашенных гостей. — Что ему здесь нужно?— То же, что и всем. — Раздраженно ответил отец. — Власть. Влияние.Если нужно было описать двумя словами, что мой родитель любит больше всего, то я непременно выбрала бы именно эти два.— Разве королевская семья не имеет их в достатке?— Запомни, девочка моя, власти никогда не бывает достаточно. Я бы даже сказал, чем больше ее получаешь, тем сильнее хочешь еще.— Принц хочет получить место в Совете? — Неуверенно спросила я. — Но такого никогда не было... Никто из королевской семьи не был вхож в него!— Не знаю, что старик Маэлис задумал, но мне это не нравится. — Процедил отец. — Тебя приглашают во дворец, как кандидатку в невесты для его брата. Старшего принца.Я прыснула, а потом и вовсе засмеялась.— Меня? Кандидаткой? Может быть, принц не в курсе, но это он должен бороться за мою руку, а не наоборот. Что ты ему ответил?— Хотел бы я послать его к черту, но... Королевской семье не отказывают, Ассия. — Помедлив, ответил отец. — Послезавтра с рассветом тебе надлежит отправиться в путь в сопровождении свиты этого королевского выродка.Я открыла рот, но не нашла, что сказать. Может, это какой-то розыгрыш? Я перевела взгляд на веселящихся гостей, затем снова на отца, но тот оставался крайне серьезным.— Я не могу быть... кхм, кандидаткой в невесты, если уже обручена.— В том то и проблема, моя дорогая, официально ты не обручена. А заключить контракт сейчас будет означать смачный плевок в сторону этой зажравшейся монаршей рожи, который я ему явно задолжал.— И кто должен был стать счастливым женихом?— Лорд Грэнд.На секунду я пожалела, что отказалась от сигареты. Лорд Грэнд был пренеприятнейшим мужчиной старше меня лет на тридцать. Дважды вдовец, он внушал отвращение своими бегающими водянистыми глазами и жидкими волосами. Я вспомнила наш танец какие-то минут тридцать назад, его потные ладони, несвежее дыхание и скривилась.— Вот как. Тогда не буду даже пытаться врать, что расстроена таким вариантом развития событий.— Это всего лишь отсрочка. Твоя задача — вернуться в Дисгат как можно скорее и исполнить долг моей дочери. Я и так достаточно потакал твоим прихотям.— И я это ценю, отец. — Ровно ответила я. — Раз все вопросы решены, могу я хотя бы уйти пораньше? — С надеждой спросила я, кивая на бальную залу.— Нет. Возвращайся в зал, улыбайся, танцуй. Никто не должен знать об этом решении. Пока. — Отец потушил сигарету, которая продолжала тлеть в его пальцах, и, не глядя на меня, отправился к гостям.Даже не видя его лица, я знала, что на нем сейчас сияет благодушная улыбка, словно это не он цедил слова сквозь зубы минуту назад. В этом весь мой отец — добродушный весельчак на публике, властный интриган в глазах близких людей. Несколько секунд я невидящим взглядом провожала его удаляющуюся спину, а затем направилась следом.Значит, лорд Грэнд. Только вот как понять, действительно ли папенька решил выдать меня за него или же просто проверяет, на что я готова, чтобы избавиться от нежеланного жениха?Впрочем, неважно. Результат все равно будет один.Вернувшись в зал, я то и дело стреляла глазами по сторонам в поисках королевской особы, но безрезультатно. Почему — я узнала только через час, когда в толпе мелькнул край плаща синего цвета, принадлежавшего королевской семье. Стоило догадаться, что принца не видно попросту потому, что его скрывает толпа девушек, изо всех сил стремящихся привлечь внимание завидного жениха. Который, судя по слухам, был почти женат. Но когда и кого это останавливало, верно?Мужчина сдержанно улыбался, и по его лицу было очевидно, что он чувствует себя не в своей тарелке — он то и дело бросал взгляд на часы, стрелка которых ползла слишком медленно. Он повернулся, на секунду наши глаза встретились, и я слегка склонила голову в знак приветствия. По неизвестной причине мое сердце быстро забилось, а щеки опалило румянцем. Принц кивнул в ответ, и я поспешила отвернуться к окружавшим меня джентльменам. На секунду я испытала иррациональную необъяснимую близость с принцем. Словно встретила старого приятеля в чужой стране.— Леди Ассия! — Услышала я знакомый голос и нашла глазами светловолосого парня, едва ли старше меня. Кажется, он пытался привлечь мое внимание уже длительное время, потому что едва не подпрыгивал за широкими спинами моих кавалеров, не в силах протиснуться сквозь толпу. Зрелище меня позабавило.А ведь просила подать мне скрытый сигнал. Просто мистер незаметность. Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.— Прошу меня простить, господа. — Извиняюще улыбнулась я. — Мне необходимо отлучиться по очень важному и срочному делу.Толпа передо мной расступилась, давая пройти. Я сделала вид, что направляюсь к уборным, но свернула в едва заметный проход, не дойдя до них. Еще два поворота, и я очутилась на просторной террасе, не предназначенной для гостей. Она едва освещена, но мне как раз это и нужно. Жестами приказала охране отойти подальше и приготовилась ждать.— Грегор! — Прошипела я в темноту, когда там, откуда я пришла, послышались громкие шаркающие шаги. Говорю же, человек-незаметность. — Вы здесь?— Да, моя любовь! — Раздался голос, и юный блондин вышел на освещенный участок террасы, глядя на меня с преданностью дворняжки.— О, Грегор, я так рада! — Облегченно выдохнула я. — Вы принесли то, что я просила?— Я... я, — от волнения он начал заикаться, и я с трудом подавила гримасу раздражения. — Я сделал все ради вас, госпожа. Я не боюсь отца, хотя, уверен, он меня убьет, если только узнает...— О, Грегор, — пылко произнесла я, надеясь, что не перебарщиваю с актерской игрой. — Поверьте, никто не узнает! Я прошу вас об этом ради призрачного шанса быть вместе. Разве вы сами этого не хотите?Грегор был влюблен в меня ровно столько, сколько мы были знакомы, а именно почти девять лет. Пока его отец прилежно исполнял свои обязанности личного секретаря для моего, я пользовалась безответными чувствами мальчишки, чтобы получить доступ к закрытым для меня документам.Уверена, сейчас мои слова вскружили его голову и наполнили счастьем. Чтобы закрепить эффект, я робко коснулась его руки и преданно заглянула в глаза. Отстраненно констатировала, что объект готов и сейчас готов даже выпрыгнуть из окна, если на то будет моя воля.— Всем своим сердцем. — Заверил он меня, доставая конверт из внутреннего кармана сюртука. Дрожащими от волнения руками я его раскрыла. Сейчас проверим, чего стоят твои слова, папенька.Первые буквы дали понять, что это то, что я искала, и я одарила блондина ласковым взглядом. Тот, казалось, не дышал. Я вернулась к изучению написанного.Договор о помолвке, заключенный и заверенный магическими печатями с обеих сторон. "Алмар"? Что это за фамилия? Я лихорадочно перечисляла в голове все именитые семейства Аэлории, но безрезультатно. Грегор обеспокоенно оглядывался по сторонам.— Все хорошо? — Пробормотал он, заметив перемену в моем настроении.— Пока не уверена. — Я пребывала в таком сильном волнении, что невольно озвучила то, что думала.Не может быть, что отец рассчитывал отдать меня за какого-то безродного! Я проверила магические печати. Настоящие. Помолвка заключена по всем правилам. Должно быть, тут какой-то секретный шифр. Или особые чернила, что проявляются только при нагревании. Я схватила со стены факел и максимально осторожно поднесла бумагу к огню.— Не помешал? — Раздался сзади низкий голос.От неожиданности я вздрогнула. Злополучный документ моментально воспламенился, соприкоснувшись с огнем. Я громко вскрикнула и швырнула его на землю, пытаясь сбить пламя ногами и спасти хоть что-то. Однако под моими подошвами остался лишь пепел.Я готова была взреветь от досады. Важный документ уничтожен, но не магия, что скрепила договор. Если нет второй копии, то расторгнуть его почти невозможно! А я даже не запомнила фамилию, что была там написана! Я медленно повернулась к нежданному гостю, готовясь прибить его факелом, древко которого все еще крепко сжимала в руке.— Ваше Высочество. — Согнулась я в низком поклоне, едва смогла разглядеть высокую, темную фигуру, на плечах которой крепился синий плащ.Мужчина сделал шаг вперед и оказался на освященном участке. Почему-то мне до боли захотелось заглянуть в его лицо, но я лишь неподвижно стояла в неудобной позе, ощущая жар от факела.— Ассия оре Дисгат. — Медленно произнес он, абсолютно игнорируя присутствия Грегора. — Надеюсь, у вас есть достойное объяснение, почему, будучи невестой моего брата, вы встречаетесь наедине с посторонним мужчиной. Ваш отец должен был посвятить вас во все детали незамедлительно.Рядом пораженно ахнул Грегор, стоящий в той же унизительной позе, что и я.— Кандидатка в невесты. — Нагло поправила я, попирая все правила этикета и поднимаясь без разрешения, смело встречая взгляд младшего принца.Он был красив. Выше меня на целую голову, безупречные черты лица, темные волосы, светло-серые глаза. Сильная фигура, скрытая под дорогим костюмом. В его образе ни грамма холенности, присущей аристократам. Лишь мощь и грация опасного хищника. Едва заметные шрамы на лице и руках ничуть не портят его внешность, скорее наоборот, придают флер мужественности и загадочности.Я прониклась пониманием ко всем дамам, что окружали его сегодня плотным кольцом. Впрочем, надеяться им не на что: слухи о любви младшего принца к своей невесте дошли даже до нашего захолустья. Если его брат хотя бы вполовину так привлекателен, то побороться там есть за что.— И все же? — Он приподнял бровь. За откровенным восхищением его внешностью, я забыла, о чем вообще шла речь. Поэтому лишь растерянно моргнула.— Ваше высочество. — Подал дрожащий голос Грегор. — Я могу все объяснить.— Можешь встать. — Его внимание переключилось на бедного блондина. От долгого поклона кровь прилила к лицо, делая его краснее спелого томата.— Мы с леди Ассией старые друзья. Я написал сонет для своей дамы сердца и хотел узнать мнение подруги.— Все так и было. — Поддакнула я, радуясь сообразительности парня. Факел откровенно оттягивал руку и, словно опомнившись, я вернула его на место.— Одни. В темном коридоре. Посреди бала. — Недоверчиво хмыкнул он.— Клянусь, все так и было! — Возмущенно крикнула я. — Охрана не посмеет соврать члену королевской семьи.Я кивнула на стоящих чуть поодаль стражей. Те заметно напряглись. Я будто воочию увидела, как усердно шевелились извилины в их головах, выбирая, какой из зол будет меньшим. Соврать королю или словить гнев хозяйки-ведьмы.— Хорошо. Я вам верю. — Смягчился он. — Примите мои извинения.Мужчина протянул мне руку, в которую я, слегка поколебавшись, положила свою. Короткое прикосновение губ обожгло тыльную сторону ладони похлеще пламени. Да что это со мной такое сегодня? Должно быть, и правда переволновалась.— Извинения приняты. — Занервничав, я слишком резко выдернула свою руку. — Полагаю, мы можем вернуться в зал?Не дожидаясь ответа, я первая ринулась в нужном направлении, сбегая то ли от пристального внимания принца, то ли от собственной непонятной реакции. Сердце колотилось в груди, мысли спутались.В себя я пришла лишь спустя минут десять. И сразу же задалась вопросом, как так получилось, что окруженный поклонницами принц оказался в закрытой для гостей части замка. Хотел проследить за потенциальной невестой брата? Надо же, какой ответственный. Нужно быть с ним осторожнее.Остаток ночи прошел как в тумане. Даже самые заядлые танцоры прекратили кружить под музыку и, разбившись на небольшие группы, принялись медленно курсировать по залу. Претенденты на мою руку и сердце потеряли свой пыл и через силу пытались поддерживать диалог. Я же чувствовала себя бодрой и полной энергии — темная сила бурлила в крови именно в это время суток.Принц один из немногих тоже не выглядел уставшим. Казалось, он привык быть все время начеку, его острый взгляд анализировал происходящее чуть не ежесекундно. Я попыталась вспомнить, что о нем вообще было известно.Кажется, он всего на несколько лет старше меня. Если остальные два принца были хорошо известны светскому обществу, то младший редко появлялся на званых ужинах и приемах. Учитывая, что до недавнего времени я и сама была почти затворницей, встречаться нам еще не приходилось.Говорили, что он выбрал военную стезю, предпочитая проводить время в походах, однако мне было непонятно, с кем он воевал, учитывая, что наше государство уже много лет живет в мире с соседями.В любом случае нам предстоит довольно длительный путь до столицы — по моим расчетам не меньше двух недель, если повезет с дорогой. Этого времени хватит с головой, чтобы вытянуть даже самые грязные подробности жизни младшего принца. Лишней такая информация никогда не будет.
2809 слов