По следам.

Весь день был проведен в хранилище на базаре Керубима. Роясь и просматривая все хранившиеся там вещи, Керубим искал несколько предметов одежды, которые могла бы носить женщина-элиатроп, временами отвлекаясь на воспоминания и рассказывая истории о нескольких предметах, которые прошли через его лапы во время поисков. Джорис отсутствовал с позднего утра, так как его присутствие требовалось во дворце. Ночью он разработал план, обсудив несколько вопросов с Керубимом и Луисом, и подробно изложил его, прежде чем уйти. План был прост; найти для Элис маскарадный костюм и отправь её на окраину города к дворцу под покровом темноты. Она должна была встретиться с Джорисом в дворцовых садах, где он обеспечит безопасный вход во дворец, хотя, как только она выйдёт за стены, она должна будет справиться сама.

Солнце только что село, горизонт излучал слабое оранжевое сияние, в то время как остальная часть неба была тёмной и усеянной звёздами. Из дворца, расположенного на прибрежной окраине города, доносились звуки музыки и гул голосов - празднества в честь приезда Бракмара уже продолжались. Маленький мастер Бонты стоял в тени, ожидая у одной из колонн большого балкона тронного зала, стоял совершенно неподвижно, слушая и не сводя глаз с впечатляющих садов, раскинувшихся перед ним. Проблеск света на высоких стенах, окружающих дворец, насторожил его, и он, прищурившись, стал искать в темноте того, с кем должен был встретиться. Он даже не вздрогнул, когда рядом с ним открылся портал и осветил темный угол, наблюдая, как кто-то вошёл, прежде чем темнота вернулась после того, как портал закрылся сам. Он поднял голову, чтобы посмотреть на женщину, одетую в чёрное, сидевшую рядом с ним, и увидел, как она оглядывается по сторонам, одновременно проводя руками по своему платью, проверяя, всё ли в порядке после путешествия через весь город с помощью порталов.

- Рад, что вы добрались благополучно.

Элис подняла руки, чтобы поправить капюшон, который был на ней, и натянуть его поглубже на голову, чтобы скрыть свои пшеничного цвета локоны, на её накрашенных красных губах появилась легкая неуверенная улыбка, прежде чем она сказала приглушённым голосом:

- Извините, если я опоздала... Я старалась двигаться так быстро, как только могла.

Она натянула пару длинных черных перчаток, чтобы прикрыть обнаженные руки, поскольку не смогла надеть их заранее, поскольку темная ткань помешала бы ей наколдовать что-либо, а для этого ее руки должны были быть свободны.

Джорис молча покачал головой в ответ, оглядывая её с ног до головы, его взгляд блуждал по её фигуре; того, что на ней было надето, должно было хватить, чтобы скрыть её личность от любого, кто встречал её раньше... а это были всего два человека. Пока Бракмарский принц и его генерал были заняты продолжающимся пиршеством, они не должны были догадаться, что в их присутствии находится Элиатроп. Он узнал маску чёрной кошки, которую Элис носила на глазах и носу - один из предметов, доставшихся Керубиму во время его приключений, когда он был ещё молод. Легенда гласила, что в маске обитал дух фамильяра, который наделял ведьму кошачьей силой и ночным зрением всякий раз, когда она её надевала. Это была всего лишь выдуманная история, чтобы развлечь и очаровать юного Джориса, маска была такой же невинной, как и любая другая. По крайней мере, ей нашлось какое-то применение, вместо того чтобы пылиться в глубине хранилища.

- Я вижу, Керубим нашёл для тебя кое-что.

- Оно немного тесноватое... - прошептала Элис, ещё раз одергивая переднюю часть капюшона, больше напоминая о том, как мало места занимали её крылья вакфу, а не о лифе, который был туго завязан вокруг талии, чтобы чёрное платье держалось на месте и облегало её изгибы. У капюшона были маленькие кошачьи ушки, которые подчеркивали маску, но они определенно были меньше, чем те, что обычно носила Элис.

- Тебе идёт, - честно признался Джорис, прежде чем повернуться и посмотреть в сторону открытых дверей, чтобы убедиться, что всё чисто и никто не вышел на балкон - Хотя, прости, что говорю это, но синий цвет тебе идёт больше, чем чёрный.

Комплименты не остались незамеченными, но на повестке дня были более важные вопросы, такие как проникновение на маскарад, чем слабый румянец Элиатропа, который был скрыт под маской. Он сделал небольшой шаг назад, когда убедился, что на балконе никого, кроме него и Элис, нет, и снова повернулся к ней:

- Помни, о чём мы говорили... пока ты пытаешься оставаться на заднем плане, ты должна оставаться незамеченной. Тронный зал большой, у тебя будет достаточно места, чтобы свободно передвигаться и проводить исследования. Я буду поблизости, если понадоблюсь, но нельзя, чтобы нас видели разговаривающими вместе; это только вызовет подозрения. - он выпрямился и кивнул в сторону открытых дверей, тихо сказав - Входи, когда почувствуешь, что готова. Я войду в тронный зал откуда-нибудь ещё.

Элис наклонилась вперёд, чтобы выглянуть из-за колонны, за которой она пряталась, к нескольким дверям, которые были широко распахнуты, и услышала звуки так называемой вечеринки в честь Бракмара. Как и ожидалось, там было много людей. Она улыбнулась маленькому мастеру и, выйдя из тени, прошептала ему:

- Спасибо тебе за эту возможность, Джорис...

Он кивнул, принимая её благодарность, прежде чем броситься к балюстраде балкона и перепрыгнуть через неё, чтобы не задерживаться и привести план в действие, приземлившись ещё ниже. Он будет следить за ситуацией, оставаясь рядом со своим королём, но всё зависело от Элис, которая должна была понять значение золотой руки из своего сна. Позволить ей быть рядом с Бракмарским принцем уже было большим риском, особенно на Бонтарианской земле... Так будет лучше.

После того, как Джорис ушёл и оставил Элис одну на балконе, она поправила маску, которую носила, прежде чем подойти к первой открытой двери и заглянуть внутрь. То, что она увидела, было большим скоплением людей, таким большим, какое она когда-либо видела в одном месте. Ни одна группа людей не смогла бы победить тысячу детей, но это было совсем другое дело; здесь было душно и многолюдно, независимо от размера тронного зала. Немного понаблюдав, она вошла внутрь, обходя людей в масках, которые были заняты разными разговорами. Трудно было сказать, кто есть кто и какому божеству они поклоняются, но она не знала никого, кроме Джориса, Бракмарского принца и его генерала; не было смысла выяснять происхождение и преданность других людей. Её глаза искали признаки присутствия принца, пока она стояла в глубине тронного зала, тихо извиняясь всякий раз, когда ей удавалось протиснуться мимо небольшой группы людей. Там действительно было многолюдно, но она успела разглядеть толстый меховой воротник и нелепо выглядевшую корону, которую уже видела раньше в Садиде, прежде чем прижаться к другой колонне в поисках укрытия. Её глаза слегка сузились, когда она посмотрела на принца, сидящего в большом кресле рядом с троном короля Бонты, которого легко было узнать, несмотря на маску, которую он носил. Золотой скипетр был ей знаком, он уже несколько раз обвиняюще указывал на неё и тыкал в её сторону.

Её грудь тяжело вздымалась, когда Элис сделала глубокий вдох, вид золотой руки с поднятыми указательным и мизинцем пробудил в ней воспоминания, которые она не хотела видеть или о которых ей не хотелось вспоминать. Она слышала звон разбивающегося стекла и оглушительный крик у себя в голове, фрагменты её ночных кошмаров мелькали в воспоминаниях, которые хотели всплыть на поверхность. Принц разговаривал со своим генералом, крупным мужчиной с толстыми чёрными губами, одетым в такую же маску, как и его сеньор. Его выдавали многочисленные медали, приколотые к мантии, хотя она узнала бы этого человека где угодно. Казалось, они либо злорадствовали, либо насмехались над кем-то из людей в толпе, в то время как король Бонты беседовал с несколькими своими верноподданными, собравшимися у трона, и, казалось, был в прекрасном настроении. Было легко заметить, что между двумя разными гонорарами существовала напряжённость, но до сих пор видимых враждебных действий не было.

Элиатропка оторвала взгляд от скипетра и отвернулась, чтобы её не застали за разглядыванием, не зная, куда его девать дальше. Вид золотой руки действительно вызвал у неё чувство ужаса, но было ли это из-за ночного видения или из-за отношений, которые у неё были с Бракмаром?

Элис на мгновение задумалась, пока музыка продолжала играть, погружённая в свои мысли, пока не почувствовала, как что-то тревожит её совесть. Звук был слабым, но она чувствовала, что он доносится откуда-то из-за пределов тронного зала. Она оглянулась на принца и его генерала с легким подозрением, так как не могла понять, что это было, но увидела, что кто-то подошёл к принцу и что-то шепчет ему на ухо. Частично скрытое лицо принца просветлело, улыбка обнажила его пожелтевшие зубы, прежде чем он оттолкнул человека, облаченного в тёмные доспехи, и наклонился к своему генералу, тихо заговорив с ним.

Она сделала шаг в сторону, чтобы спрятаться за колонной, когда генерал поднялся и удалился вместе с двумя бракмарскими стражниками, которые стояли позади него и принца, уверенным шагом направляясь к выходу из тронного зала. Направлялись ли они к тому, что она чувствовала? Похоже, что так и было... Она колебалась, идти ли за генералом, желание было сильным, но какие-то сомнения удерживали её на месте. Следовать за ним было большим риском, чем тот, на который она уже пошла, находясь в тронном зале, но, судя по тому, что она могла сказать, ощущение, которое она уловила, было уже очень слабым. У неё не было выбора; она должна была следовать за ним.

Элиатропка прикусила свою красную губу, когда приняла радикальное решение, и обошла колонну, чтобы найти способ преследовать бракмарского генерала, пока появление чёрного и цвета слоновой кости не остановило её как вкопанную. Фигура возникла перед ней так, словно появилась из ниоткуда, сделав всего один шаг и грациозно повернувшись, чтобы преградить ей путь своим присутствием, намеренно это было или нет. Она посмотрела на лицо в маске большими испуганными глазами, заметив оскал клыков, которые резко выделялись белизной на фоне чёрного меха. Насколько она могла судить, это был Экафлип, и к тому же довольно высокий по сравнению с Керубимом... Элис сделала маленький шаг назад и уже собиралась извиниться, чтобы обойти его и не потерять из виду генерала, когда покрытый чёрной шерстью кот наклонился вперёд и приблизил к ней свою морду в маске.

- Не припомню, чтобы видел вас раньше, - сказал он, протягивая руку, чтобы взять одну из затянутых в перчатку рук Элис в свои когти, и крепче сжал её пальцы, когда почувствовал, что она попыталась вежливо убрать руку. Он поднёс её руку к своей морде, понюхал тыльную сторону ладони, прежде чем его золотистые глаза сосредоточились на Элиатропе и маске, которую она носила. - Вы из Бракмара, не так ли? Или... возможно, откуда-то ещё? Вы далеко от дома. - Элис плотно сжала губы, не зная, что сказать незнакомцу, и в то же время чувствуя лёгкое отвращение от того, что он вот так держит её за руку. Он смотрел на неё, как хищник на свою жертву; она чувствовала себя неуютно в его присутствии, но, похоже, он пока не собирался позволять ей ускользнуть от него. Шанс выяснить, куда делся генерал, уменьшался с каждой секундой... Она попыталась заглянуть за угол, туда, куда ушли бракмарянин и двое его телохранителей, но они уже покинули тронный зал, и их нигде не было видно. - Не из тех, кто любит поболтать, а? - спросил Экафлип, слегка склонив голову набок, его заострённые уши встали торчком, что соответствовало его хитрой ухмылке. У него был такой вид, словно он что-то заподозрил и немного забавлялся своими мыслями, хотя она понятия не имела, что именно это могло быть; она не могла припомнить, чтобы встречала его раньше. - Я Эш, Эш Галеш... А ты кто? - это была не просьба о представлении, а требование, судя по тону его голоса и выражению глаз.

Эш Галеш... Элис слышала это имя, когда Джорис рассказывал ей о Бонте. Он был одним из дворян, которые составляли Бонтарианский совет, сторонников и советник короля и города. От Джориса она узнала, что Экафлип славится тем, что ищет неприятностей ради своих маленьких удовольствий, но было ещё так много такого, чем Джорис не поделился с ней...

Она предприняла ещё одну попытку отнять у него свою руку, но эта нежная попытка была прервана, когда его острые когти вцепились в чёрную ткань перчатки, которую она носила, и от этого угрожающего возражения у неё по спине пробежали мурашки. Элис уставилась на вытянутые когти, цеплявшиеся за её перчатку и удерживавшие её руку на месте, прежде чем Эш внезапно убрал когти и разжал пальцы, чтобы отпустить её, показав дьявольскую улыбку. Он играл с ней, оправдывая свою репутацию скучающего, но жестокого аристократа, но зачем?

- Гостья. - наконец ответила она, попытавшись взять себя в руки, чем вызвала у него смех.

- Разве не все мы такие, котёнок? Хотя я точно знаю, что тебя не приглашали, - сказал он, забавляясь, и снова наклонился вперёд, чтобы придвинуться к ней поближе, держа когти за спиной, и прошептал, понизив голос, после того как его уши прижались друг к другу, а губы скривились в усмешке - Хотя это не моё дело. Я уже собирался закончить этот спектакль, когда не мог не обратить на вас внимания. В вас есть что-то такое...... некая сила. Это в высшей степени интригующе. - он задумчиво замурлыкал, длинные усы, торчавшие на его чёрной морде, задрожали, прежде чем он добавил, выпрямляясь и снимая маску, которую носил, чтобы показать свои истинные черты - Я уверен, что ты не наскучишь мне, когда представится такая возможность, хотя это будет не сегодня. Нам суждено встретиться ещё раз, маленькая кошечка, можешь мне поверить. - ухмыльнулся он, проходя мимо Элис, бросив угрожающий взгляд, который наполнил её тревогой.

Маска, которую он снял, со звоном упала на поднос с напитками, когда Эш проходил мимо слуги, бедный молодой человек пытался поймать опрокинутые бокалы, но тщетно; бокалы разбились, и напитки разлились по мраморному полу, но виновнику беспорядка, похоже, было наплевать.

Элис быстро опустилась на колени рядом с взволнованным слугой, чтобы помочь собрать несколько крупных осколков стекла и сложить их на поднос, не услышав, как он пробормотал "спасибо", и не обратив внимания на взгляды, брошенные в их сторону, когда она посмотрела на Эша. Бонта - это не просто великолепие и справедливость... в его основе таились мрачные тайны, и Эш был тому доказательством. Она удивлённо моргнула, когда высокий чёрный Экафлип внезапно исчез, а его место занял маленький чёрный кот с гордо поднятым хвостом. Толпа быстро расступилась, освобождая дорогу чёрному коту, стражники у дверей склонили головы, когда он проходил мимо них, покидая тронный зал. Элиатропка фыркнула от осознания того, что Экафлип способен менять форму, и посмотрела вниз на собранные осколки стекла в своей обтянутой бархатом ладони, всё ещё стоя на коленях рядом со слугой, который изо всех сил пытался навести порядок после выходки Эша.

Что она делала? Она отвлеклась. Это было специально?

Все точки в её голове внезапно соединились, когда Элис усомнилась в своих действиях и чуть не сжала в кулак ладонь, в которой держала осколки, от досады... Чёрт бы побрал этого кота. Её глаза сузились, поскольку она не могла отделаться от ощущения, что энергичная встреча Эш была преднамеренной, а не случайной, и быстро бросила собранные осколки на поднос слуги, прежде чем выпрямиться и посмотреть туда, куда ушёл генерал. Она всё ещё ощущала это таинственное ощущение, несмотря на то, что оно было очень слабым. Это было всего лишь мерцание, тихий голос, который звал её откуда-то издалека; всё ещё был шанс найти его. Он должен был быть.

Она слегка приподняла подол своего платья, чтобы поторопиться, и снова пробралась сквозь море масок, пока не достигла высоких дверей тронного зала, через которые ушёл Эш. Она не смотрела в глаза стражникам, когда проходила через главный вестибюль дворца, пытаясь сосредоточиться на том, что она могла почувствовать. Она и так потеряла слишком много времени... Она шла в приличном темпе, но двигалась с осторожностью после того, как поднялась по лестнице, ведущей на первый этаж, внимательно следя за любыми признаками неприятностей. Она понятия не имела, куда мог подеваться генерал, но если её догадка была верна, он должен был быть где-то рядом, что бы она ни чувствовала. Поскольку гости маскарада оставались на первом этаже дворца, Элис, пробираясь по грандиозному королевскому дому, старалась держаться поближе к стенам, чтобы охранник не застал её одну, и выглядывала из открытых дверей и длинных коридоров. Было довольно тихо, что немного удивило её, но она не собиралась подвергать сомнению удачу теперь, когда она наконец-то выпала на её долю; тишина и отсутствие охраны действительно были ей на руку.

Страх охватил её, когда слабое мерцание, которое она почувствовала, стало слабее, чем дольше она пыталась найти путь через лабиринт коридоров и комнат, пытаясь избежать встречи с охранниками или слугами, которые могли бродить по коридорам. Где это было? Что это было? Почему это казалось таким знакомым?

Напряжённая тишина внезапно была нарушена эхом шагов дальше по коридору, приближавшихся к тому месту, где находился Элиатроп. Она почти потеряла самообладание в своих лихорадочных поисках того, что вызывало это странное ощущение, и быстро отступила назад, чтобы найти убежище в коридоре, который соединялся с коридором, по которому она проходила. Краем глаза она заметила, как из-за угла показались ярко-рыжие волосы, когда она поспешила в тёмный коридор, прежде чем прижаться к стене, чтобы стать как можно более плоской, чтобы её не увидел тот, кто шёл по коридору, и затаила дыхание.

Шаги и шуршание доспехов постепенно приближались, пока высокий Бракмарский генерал, сам того не подозревая, не прошёл по коридору, в котором пряталась Элис, увидев, что рядом с ним только один охранник, а она прижалась к стене. Она нахмурилась в легком замешательстве, когда двое бракмарцев скрылись из виду, уверенная, что генерал покинул тронный зал в сопровождении двух стражников. Где был второй? Его задержали, уволили или разместили в другом месте? Она ждала, напряжённо прислушиваясь к звукам удаляющихся шагов, пока не перестала слышать только своё собственное дыхание и слабые звуки маскарада в тронном зале. Она испустила глубокий вздох облегчения, поскольку её не обнаружили, прежде чем оттолкнуться от стены и выглянуть из-за угла в коридор, чтобы убедиться, что путь действительно свободен.

- Что ты здесь делаешь?

Элис с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, когда прямо рядом с ней раздался голос как раз в тот момент, когда она собиралась покинуть коридор, в котором укрылась, и быстро отступила в сторону, чтобы оказаться в безопасном месте, пока нервы и паника нарастали. Она подняла руку в сторону того, кто напугал её, её глаза за маской были расширены от паранойи, в то время как голубое свечение Вакфу было едва заметно под чёрной тканью перчатки, которую она носила.

- Джорис? - в её голосе прозвучало удивление, когда она посмотрела на мастера в узнаваемом синем плаще с капюшоном, увидев, как он приподнял бровь и наклонил голову, в то время как его взгляд перебегал с её лица на руку, которую она направляла на него - Богиня... - она быстро подняла руку, чтобы прижать её к груди и успокоить бешено колотящееся сердце, и пробормотала, запинаясь от волнения - Я-я следовала за генералом. Как ты... как ты меня нашли?

- Нетрудно заметить, как кто-то покидает тронный зал, когда звон разбитого стекла привлекает внимание большинства присутствующих. Возможно, это была небольшая сцена, Элис, но всё же это была сцена, - сказал Джорис, понизив голос, увидев, как она поморщилась, когда он дал ей понять, что беспечность Эша привела не только к задержке - Почему ты следовала за генералом? Ты что-нибудь нашла?

Элис кивнула, прежде чем посмотреть в коридор, по которому прошёл генерал.

- Я почувствовала что-то слабое, когда была в тронном зале. Вскоре после этого принц отпустил генерала и двух его охранников; я не хотела выдавать это за совпадение... Но это чувство, то, что я ощущала, стало слишком слабым, чтобы я могла его уловить. Оно как будто движется... Что там внизу? - спросила она, оставаясь на месте, и указала на коридор, всё ещё чувствуя себя незваным гостем во дворце. Эш был прав: её не пригласили, несмотря на то, что Джорис разрешил ей присутствовать.

- Покои принца и его свиты... - ответил мастер, посмотрев в ту сторону, куда она указывала, по-прежнему тихо - Они хорошо охраняются, так что хорошо, что я нашёл тебя раньше, чем кто-либо другой. Ты веришь, что принц или генерал скрывают то, что Ты чувствуешь?

- Я не уверена... - в её голосе послышались нотки поражения, прежде чем она прошептала, чтобы не привлекать внимания кого-либо поблизости, и с серьёзным видом прижала пальцы к передней части кошачьей маски - Я больше этого не чувствую... Такое ощущение, что всё это происходит не во дворце, если уж на то пошло. Что бы это ни было, я почувствовал это незадолго до того, как генерал покинул тронный зал. Это действительно не может быть совпадением, но у меня нет веских доказательств того, что Бракмар связан с тем странным ощущением, которое я постоянно ощущаю. - она не могла выдвинуть никаких обвинений, не зная наверняка; всё, что у неё было - это догадки, и их было недостаточно - Король уже что-нибудь заметил?

- Пока нет, но он что-то подозревает, его уже некоторое время беспокоит странное поведение Бракмара с момента их прибытия. Нам следует вернуться в тронный зал, чтобы не вызывать у него подозрений, а также до того, как кто-нибудь увидит нас вместе... или тебя одну; гости не должны бродить по залам без присмотра, - сказал Джорис и указал рукой в конец коридора, показывая Элис, куда идти - Я осмотрю гостевые покои, когда всё уляжется и вечеринка закончится, посмотрим, смогу ли я найти что-нибудь необычное.

Элис кивнула, понимая, что её поиски окончены. Пришло время вернуться в тронный зал и сосредоточиться на своих видениях, а не на ощущениях, которых больше не было. Она и так уже достаточно обременяла Джориса своим внезапным исследованием дворца и тем, что шныряла по нему, как какая-нибудь преступница или шпионка.

- Однако "золотая рука", - сказала она, сделав несколько шагов по коридору и оглянувшись через плечо на Джориса - Определенно имеет какое-то отношение к Бракмару.

Ей оставалось только выяснить, что именно это было. Она продолжила идти по коридору, чтобы больше не задерживаться, увидев, как Джорис кивнул в знак согласия с её замечанием, и понимая, что ей придётся снова притвориться, что она его не знает и что она уважаемая гостья маскарада. Она начинала нервничать из-за того, что всё это время пряталась; она действительно не была ни мошенницей, ни рабыней, несмотря на то, что надела на этот вечер чёрное.

Глаза Джориса сузились, когда он услышал мурлыканье позади себя вскоре после того, как Элис скрылась из виду, мурлыканье усиливалось по мере приближения.

- Она особенная, - маленький хозяин повернулся только для того, чтобы взглянуть на чёрного кота, который подошёл к нему, и его золотистые глаза заблестели в полумраке коридора - Мне нравится эта игра, в которую ты играешь, Джорис, - сказал Эш, и кошачья морда исказилась в неестественной улыбке, когда он потёрся о ноги Джориса - Я уверен, ты не будешь возражать, если я немного изменю правила, чтобы привлечь ещё нескольких игроков.

Он не пошевелился, когда Эш закружил вокруг него с высоко поднятым хвостом, кот, казалось, был заинтригован и удивлён неожиданным поворотом событий. Джорис ожидал, что Бракмар заметит присутствие Элис, и поэтому действовал с предельной осторожностью, чтобы предотвратить это, но он не учёл, что Эш или кто-то ещё мог вмешаться. Джорис слишком хорошо понимал, что он ничего не может сказать или сделать, чтобы этот Экафлип отвлёк его внимание от Элитропа; он уже по уши увяз в интригах и был известен тем, что не принимал отказа. Экафлип был упрям и силён, возможно, он был одним из самых могущественных существ в Бонте и за её пределами. Но почему Эш заинтересовался им? Что ему удалось выяснить такого, чего не удалось Джорису?

- Чего ты добиваешься, Эш?

- Приз. Экафлип не играет, если в игре нет ничего стоящего выигрыша. Ты же не дурак, Джорис, мы оба знаем, что на этот раз ставки довольно высоки. Зачем ещё тебе понадобилось заставлять кого-то проникать во дворец твоего любимого короля? Если бы ты только знал, во что ты втянул себя и свою маленькую безделушку, ты бы поступил совсем по-другому. Я не жалуюсь на вашу наивность... Пока что всё складывалось в мою пользу, - ухмыльнулся кот, прежде чем грациозно отойти от Джориса - Я позволю тебе, леди и Бракмару ещё немного поспорить, посмотрим, как далеко это вас заведёт. Я дам вам всем немного времени для игры, чтобы показать, что я не такой уж бессердечный и действительно плачу свои долги; ваша попытка спасти мою жизнь не была забыта, ни в малейшей степени. - его уши прижались друг к другу, в голосе явственно прозвучало отвращение, когда он вспомнил, как Джорис едва спас его от того, чтобы его заживо не сварили в расплавленном металле. Он вернул свой долг тогда и там, пожертвовав собой, чтобы спасти Бонту от того, чтобы обезумевший монстр сровнял её с землёй, но то, что он пережил это испытание, а также то, что Джорис частично был благодарен ему за это, всё ещё было горьким напоминанием для такого гордого существа, как Эш. - Я разыграю свои карты, когда придёт время, и поверь мне, Джорис... это будет очень хороший расклад. Тебе и твоей даме лучше меня не разочаровывать.

Джорис смотрел вслед изменившему свой облик Экафлипу, когда тот уходил, и его глаза в темноте капюшона превратились в щелочки. Если в Бонте и было гнилое яблоко, то это был Эш... Он никогда бы не подумал, что видения Элис привлекут внимание Экафлипа, или это сама Элис сумела заинтересовать Эша? Догадался ли он, что она была Элиатропкой? Знал ли он вообще, кто они такие и на что способны? О каком призе он говорил? Какую выгоду мог получить Эш, участвуя в том, что он ласково называл игрой? Джорис не рассматривал это как таковое; Будущее Элис зависело от того, найдёт ли она ответ на то, к чему стремилась. Это была не игра, и никогда ею не была, но пока Эш держит свои пешки и карты наготове, чтобы при удобном случае нанести удар, Элис не будет в безопасности в Бонте. Он должен был увезти её из города как можно скорее.

Он быстро вернулся в тронный зал, поскольку срочность ситуации вынуждала его действовать. Первым делом нужно было вывести Элис из дворца, чтобы исключить риск того, что её обнаружат. Если Эш догадался об этом, кто мог сказать, что Бракмарский принц не догадался или не сделает этого в ближайшее время? Вернувшись в тронный зал, он начал искать знакомую кошачью маску и ушастый капюшон и вскоре обнаружил Элис, стоящую у задней стены, где она держалась особняком, настороженно наблюдая за генералом после того, как он вернулся к принцу. Он поманил Элис рукой, чтобы она следовала за ним, когда её бирюзовые глаза остановились на нём, и она заметила его незаметное появление в толпе, показывая, что ей пора уходить. Он протиснулся мимо неё и направился к балкону, после того как она понимающе кивнула в ответ, прокладывая путь сквозь толпу людей с некоторой поспешностью в походке.

Элис слегка приподняла тонкую юбку платья, чтобы последовать за Джорисом, когда он привлек её внимание, и протиснулась мимо нескольких человек, пока не была вынуждена внезапно остановиться. Кто-то схватил её сзади, крепко обхватив пальцами за запястье. Она невольно ахнула, прежде чем оглянуться на того, кто так внезапно схватил её, сначала решив, что это Эш или генерал, пока не обратила внимание на толстую кожаную перчатку, скрывавшую руку, которая так крепко держала её. Её взгляд скользнул вверх по руке, пока не встретился со знакомым пристальным взглядом, сузившимся до пытливого взгляда холодной стали. У неё перехватило дыхание, пока она стояла, как вкопанная, глядя на красные отметины, которые запечатлелись в её сознании и заставили её отправиться в погоню за дикими гусями по городу накануне.

Позади неё стоял заключённый в маске, выглядевший точно так же, как тогда, когда они впервые увидели друг друга на улицах Бонты: маска с вытянутым ртом и плачущими глазами была скрыта под плащом, который он носил. Его пронзительный взгляд привлёк внимание Элиатропки довольно быстро, маска, которую она надела, чтобы скрыть свою личность, не смогла полностью скрыть румянец, выступивший на её щеках, в то время как сердце бешено колотилось в груди. Это действительно был он. Почему он здесь? Почему именно сейчас, из всех времён и мест? Она чувствовала, что не в силах бороться с противоречивыми чувствами, которые поднимались в ней, и попытки увидеть в нём врага, вместо того чтобы поддаться очарованию его таинственной и манящей внешности, не увенчались успехом.

- Могу я пригласить вас на танец? - его приглушённый голос прозвучал из-под маски, в то время как она выглядела озадаченной, прежде чем он потянул Элиатропку за руку и с силой попытался направить её в направлении, противоположном тому, куда она пыталась направиться.

Элис сначала сопротивлялась, упираясь каблуками в мраморный пол и пытаясь высвободить свою руку, но сдалась, когда его хватка стала болезненной и отказывалась ослабевать. Она не могла устроить сцену, не раскрыв своего прикрытия, и в то время как она была так близка к тому, чтобы покинуть это место без единого следа. Она оторвала взгляд от маски, чтобы поискать Джориса, но больше не видела ни его, ни синего плаща, поскольку гости маскарада скрыли его от неё. Она затаила дыхание, когда незнакомец в маске внезапно развернул её лицом к себе, продолжая держать за запястье и одновременно прижимая к себе, чтобы она была поближе.

- Закричишь, и ты пожалеешь об этом. - предупреждающе произнёс приглушённый голос, в то время как он взял её за руку, а не за запястье, переплел её пальцы со своими и сжал их.

Джорис повернул голову, чтобы посмотреть, по-прежнему ли Элис следует за ним на безопасном расстоянии, после того как он направился к открытым дверям, ведущим на балкон... и обнаружил, что она исчезла. Он удивлённо моргнул, выпрямляясь и лихорадочно оглядываясь по сторонам в попытке найти её, прежде чем двинуться сквозь толпу в масках обратно по своим следам. Он остановился, как только увидел её на краю танцпола, заметив, что она была с кем-то, одетым в чёрное, пока не заметил ярко-красные отметины на маске, которую носил этот человек. Он нахмурился, когда сразу понял, что что-то не так, вспомнив маску, которую Элис описала ему, когда рассказывала о своих ночных кошмарах и погоне за незнакомцем в маске. Почему он был здесь и что делал в присутствии Элис? Джорис отступил на несколько шагов, чтобы понаблюдать и не привлекать к себе внимания, желая сначала оценить ситуацию, прежде чем делать поспешные выводы.

Незнакомец в маске почти не двигался, но всё же пытался смешаться с танцующими маскарадщиками, крепко прижимая к себе Элис, его серые глаза были прикованы к Элиатропке, которая продолжала оглядываться по сторонам, словно искала кого-то или что-то.

- Ты следила за мной? - спросил он, чувствуя, как она напряглась и сосредоточилась на нем после того, как он задал вопрос, который, казалось, застал ее врасплох.

- Что? Нет, я этого не делала, - Элис покачала головой, пытаясь оправдаться, прежде чем почувствовала, как его пальцы впились в её бок и руку, когда он, казалось, был недоволен её ответом -Я не знала... Почему ты здесь?

Итак, он узнал её... Как бы она ни маскировалась, он знал, что это та самая женщина, которая преследовала его по всему городу, когда он решил не отвечать на её вопросы. И всё же... в нём было что-то другое. Её глаза затрепетали при виде его внешности, пока она пыталась отстраниться от него, чтобы не потеряться в головокружении, которое начало овладевать ею, чувствуя, как он тянет её за собой, чтобы вести по кругу и продолжать делать вид, что медленно танцует с ней. Его обращение с ней было болезненным и неудобным, и это позволяло ей держать свои чувства под контролем, чтобы не потеряться в них, но это не могло скрыть, что чего-то не хватало. Того, что привлекало её к нему накануне, больше не было; она ничего не чувствовала в нём, не так, как вчера; странное, но знакомое ощущение исчезло. Остались только красные знаки, нарисованные на бледной деревянной маске из её ночных кошмаров... Её больше не тянуло к нему, кроме желания разгадать, что скрывается за его маской, и понять, почему он мог заставить её нервничать в его присутствии после всего, что он с ней сделал.

- Это не твоя забота. - Элис, наконец, заметила Джориса, когда ей пришлось кружиться с незнакомцем в маске в неловком танце, и увидела мастера, стоящего чуть поодаль. Он пристально наблюдал за ней из-под капюшона, словно наблюдая и выжидая подходящего момента, чтобы начать действовать.

- Это меня беспокоит, - сказала она, увидев, как Джорис кивнул, показывая, что осознает ситуацию, когда их взгляды встретились; незнакомец в маске был источником неприятностей - Ты пытался убить меня, - сказала она приглушённым голосом, чтобы не привлекать нежелательного внимания, прежде чем спросить, свирепо глядя на своего похитителя - Кто ты и почему ты здесь?

- Я не пытался убить тебя. Я просто пытался избавиться от тебя; ты стояла у меня на пути... и всё ещё стоишь, - сказал он, и это прозвучало небрежно и холодно - А кто я такой и почему я здесь, тебе знать не положено. Хотя я не ожидал найти тебя здесь; я полагал, что ты будешь в тюрьме и тоже пробудешь там какое-то время.

Она плотно сжала губы, когда незнакомец решил сохранить вокруг себя ореол таинственности, ему не нравилось, что она постоянно заходит с ним в тупик и не может избавиться от тумана, который он навевал на её мысли.

- На пути чего? - спросила она, делая ещё одну попытку вытянуть из него что-то ещё, наблюдая, как Джорис разговаривает с двумя охранниками, которых он тихонько подозвал поближе. В конце концов, человек в маске был заключённым, незваным гостем в присутствии короля; стражники были вынуждены начать действовать, как только узнали о том, кто пытался понять мотивы Элис. У неё было мало времени, и всё же она должна была попытаться задержать того, кто держал её так, словно она была его заложницей. - Что именно ты тогда скрывал? Я почувствовала это... Куда это делось?

Видимые за маской глаза сузились, когда Элис, на его вкус, задала слишком много вопросов, и он быстро отпустил её руку в перчатке, чтобы схватить её сзади за шею, его рука исчезла под капюшоном с кошачьими ушками, который был на ней, прежде чем притянуть её ближе и прошептать на ухо:

- Ты и так слишком много знаешь.

Элис схватилась за капюшон, чтобы натянуть его на голову и не обнажать крылья, чувствуя, как толстая кожаная перчатка сильнее прижимается к обнаженной коже шеи. То, как он держал её, заставило её вздрогнуть и закрыть глаза, и она услышала, как у неё перехватило дыхание, чувствуя угрозу и испуг от его близкого присутствия, в то же время пытаясь не опьянеть от вспыхивающих желаний, которым не было места в нынешней ситуации; в то время как он утверждал, что не собирался убивать её в тот день до этого он несколько раз был близок к тому, чтобы лишить её жизни. Он был достаточно близок к тому, чтобы предпринять ещё одну попытку, если бы захотел, но осмелится ли он на это среди всех этих людей и в присутствии членов королевской семьи Бонты и Бракмара в качестве свидетелей?

- Вы... вы работаете на Бракмара, не так ли? - спросила Элис с дрожью в голосе, собравшись с мыслями и связав его сомнительное появление на маскараде с тем, что генерал ненадолго покинул принца, и тем слабым ощущением, которое она испытала, прежде чем оно исчезло. Иначе зачем он был здесь? Он полагал, что она последовала за ним во дворец, что могло означать только то, что он присутствовал по реальной причине, а не просто так. - Я предлагаю вам отпустить меня. - она постаралась сказать это как можно спокойнее, когда ответа не последовало, её взгляд был устремлён не на него, а на приближающихся охранников позади него.

Она почувствовала, как он ослабил свою крепкую хватку на её шее, когда он выпрямился и медленно повернул голову, чтобы проследить за её взглядом, заметив, что она наблюдает за чем-то или кем-то позади него, и увидев охранников, направляющихся в его сторону, как только он выглянул из-под края своего капюшона. Его руки соскользнули с Элис, когда он понял, что его недолгое пребывание здесь подошло к концу, и, оттолкнув её в сторону резким движением руки, он побежал к балкону, проталкиваясь мимо людей, которые слишком медленно реагировали на внезапную суматоху, а охранники требовали, чтобы он остановился.

Король поднялся со своего трона, когда из задней части тронного зала послышались крики, и несколько королевских гвардейцев начали проталкиваться сквозь толпу гостей, а его почётные гости из Бракмара остались сидеть и наблюдать за зрелищем. Поначалу принц, казалось, не проявлял никакого интереса к происходящему, наблюдая, как фигура в маске пытается скрыться, прежде чем на его белом напудренном лице появилось выражение досады. Он повернулся к своему генералу, чтобы пошептаться с ним, обсуждая что-то наедине, в то время как король повернулся к начальнику стражи, чтобы спросить о ситуации и о том, есть ли какая-либо опасность.

Элис хотела броситься за тем, кто убегал в сопровождении нескольких стражников, но была остановлена присевшим на корточки Джорисом, который выставил перед ней руку, стараясь быть незаметным ни для своего короля, ни для Бракмарского принца. Она увидела, как он кивнул в сторону дверей, ведущих в вестибюль, прежде чем отойти от неё и быстро исчезнуть в толпе. Она не стала задерживаться, когда он убежал, воспользовавшись шансом ускользнуть, в то время как основное внимание было приковано к мужчине в маске, который спрыгнул с балкона и пытался избавиться от охранников в саду. Она обнаружила, что Джорис ждёт её рядом с лестницей в большом вестибюле, и быстро присоединилась к нему, чтобы скрыться из виду, отвлекающий маневр сработал довольно хорошо.

- Он причинил тебе вред? - было первым, что спросил Джорис, оглядев её, как только они скрылись из виду, и увидев, что она качает головой в ответ, в то время как её щеки под чёрной полумаской, которую она носила, оставались тёмно-красными. Он замолчал на мгновение, казалось, обдумывая происходящее, в то время как в тронном зале продолжалась суматоха. Всё шло не так, как планировалось.... Он должен был предвидеть это, но это действительно было то, чего он никогда не мог предвидеть. Сначала Бракмар, потом Эш, а теперь и осуждённый... Это был полный бардак, и он продолжал накапливаться. - Пожалуйста, возвращайся на базар, - медленно и задумчиво произнёс он, приняв решение - И оставайся там... Даже не думай идти за ним. - его голос звучал сурово, и взгляд, которым он одарил Элис, соответствовал его тону - Я бы проводил тебя, но я не могу исчезнуть после всего этого; мне нужно остаться здесь и успокоить короля. Я уверен, у него есть вопросы.

Элис покачала головой, понимая, что сыграла слишком большую роль в возникших неприятностях. Она потянулась к своему капюшону, чтобы снять маску, которая частично скрывала её черты, и опустилась на колени перед Джорисом, чтобы стать с него ростом, сказав ему, пытаясь разглядеть его лицо в тени капюшона:

- Я была бы рядом с тобой, чтобы извиниться перед твоим королём за то, что ввела его в заблуждение, Джорис... Я действительно извинилась бы, если бы ситуация позволила это.

- Я знаю, ты бы так и сделал, - кивнул он и положил руку ей на плечо, теперь, когда мог дотянуться до него - Я бы хотел, чтобы нам не приходилось прятаться, как мы это делали, но, по крайней мере, это дало тебе ответы на некоторые вопросы. Мы не могли поступить иначе, не разозлив Бракмар, если бы они узнали о твоём присутствии здесь. Однако дело обстоит серьёзнее, чем мы думали... Мы больше не можем рисковать. Возвращайся к Керубиму и Луису как можно быстрее и жди меня. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Она кивнула с тяжёлым сердцем, когда его рука медленно соскользнула с её ладони, не чувствуя удовлетворения. Он был прав, она получила несколько ответов на все эти вопросы, но чувствовала, что потеряла больше, чем приобрела. Она стянула длинные перчатки, чтобы дать волю своему Вакфу, чувствуя, как оно струится по её рукам после того, как она призвала его, и заставила себя подняться на ноги; время для шарад закончилось. С обеспокоенным выражением на лице она очертила рукой круг, призывая портал рядом с собой, который был достаточно большим, чтобы она могла пройти, прежде чем она посмотрела на Джориса.

- Мне так жаль...

- Не стоит, - сказал он, покачав головой, и посмотрел на портал, который высвечивал их черты, чтобы не потеряться в ситуации и эмоциях - Я всё ещё твой опекун, несмотря на то, что мои обязанности лежат в другом месте. Со времён Садиды ничего не изменилось, Элис... Не забывай об этом. А теперь поспеши домой.

Он отступил на шаг, чтобы призвать Элис не задерживаться больше, время было не на их стороне, учитывая всё происходящее.

Она слабо улыбнулась ему, прежде чем сделать глубокий вдох, чтобы попытаться сосредоточиться, потому что портал был неприятным зрелищем, так как она не хотела оставлять Джориса и заставлять его расхлёбывать кашу, которую она заварила. Но она будет слушаться его... она многим обязана ему.

Джорис попятился, когда Элиатропка исчезла в портале, искренне надеясь, что она сразу же отправится обратно на базар и не передумает по дороге. Он знал, какой виноватой она могла стать... Он повернулся, чтобы вернуться в тронный зал, чтобы получить отчёт о состоянии осуждённого и ответить на любые вопросы, которые были у его короля или Бракмарского принца, отогнав беспокойство, которое, как он чувствовал, подкрадывалось к нему. На карту действительно было поставлено многое, как и предсказывал Эш...