Невеста специального назначения

Новый дом лорду Оттон Штраусу фон Мурзу нравился, он всегда считал, что его наглой и рыжей персоне самое место в старых дворянских домах или королевских замках, не потому что дорого и роскошно, а потому что пыльно и мышей в подполе много, поэтому, оказавшись вчера в Керенийском поместье герцога Эридана, кот ощутил себя едва ли не в раю. Табунами крысы тут, конечно, не бегали, при беглом осмотре Мурз нашел всего лишь несколько десятков гнезд, что по нехитрым расчетам давало надежду на долгое и счастливое будущее в таком рассаднике грызунов. Это сейчас у него в тарелке налито обычное молоко и насыпана вареная гречка с кусочками курочки, а в будущем, если приложить определенные усилия, рядом может оказаться еще и целая гора сочных, свежепойманых вредителей. Надо только постараться.
Сюда б еще Бусинку...
Кот мечтательно закатил глаза, замурчал грустную песенку и принялся поудобнее устраиваться на одном из подоконников первого этажа дома.
В ласковых лучах рассветного солнца рыжая шерсть искрилась и переливалась. Увидь сейчас кто кота, непременно бы зажмурил глаза от той яркости, которая от него исходила. Но Мурза сейчас мало волновали чужие гипотетические чувства, он предавался мечтаниям и размышлениям о светлом будущем и тягостном настоящем.
Вчера девчонки не взяли его в Керенийский дворец, не дали увидеться с Бусинкой, и, как оказалось, правильно сделали. Уже поздней ночью злющий герцог приволок подавленных Элю, Анфису и Кристину в поместье и устроил им нагоняй по полной программе за какое-то неподобающее поведение. Мурз плохо понимал о чем речь, но подруги выглядели крайне виноватыми. Особенно Эля и Анфиса. Им герцог предъявил, что они оставили Кристину одну, а самой брюнетке выказал крайнее недовольство по поводу того, что она в одиночестве бродила по королевскому саду.
В наказание герцог сегодня поднял девчонок, едва забрезжил первый луч солнца, и уволок на выматывающую утреннюю тренировку - марш-бросок с полной выкладкой на каблуках и в корсетах вокруг главной площади города.
Девчонки приняли наказание стойко и мужественно, а готовность стерпеть все тяготы и лишения так и отражалась на их заспанных усталых лицах, и только Крис бормотала что-то о том, мол, злыдню нужно отравить, и, возможно, Глеб выдал запас ядов не для того, чтобы они просто смазывали им каблуки...
Едва за несчастными закрылась дверь, и дом опустел, проснулась Чешуйка. Всю ночь она спала в одном из кресел гостиной и теперь звонко шлепала когтистыми лапами в сторону кухни и мисок с едой. Свою кормушку с налитым вчерашним борщом дракоша проигнорировала, зато гречка Мурза заинтересовала ее куда больше. Она, словно пылесос, всосала в себя всю порцию до последней крупинки. Кот хотел было возмутиться подобному поведению и выдать чешуйчатому детенышу пару поучающих подзатыльников лапой, но подумав, решил, что подрастающему организму еда нужнее, а он и мышами обойдется, их и так в доме герцога превеликое множество.
Довольно облизнувшись длинным, раздвоенным языком, драконица почесала себе спину крылом и уже собиралась вернуться на свое кресло в гостиную, как внезапный звук со стороны улицы привлек к себе внимание ее и Мурза.
Уши кота, словно локаторы, развернулись в сторону шума, а сам он, приподнявшись на подоконнике, попытался разглядеть источник. Дракошка же могла только бессильно подпрыгивать и пытаться взлететь, махая еще не окрепшими для полета крыльями.
Виновником оказался худощавый долговязый парнишка-курьер. В этот ранний час юноша, облаченный в обычную простолюдинную одежду, волок к порогу герцогского дома огромную корзину белоснежных роз. Казалось, его ноша вот-вот перевесит центр тяжести дохленького тельца и рухнет на землю с оглушительным треском. Но курьер не сдавался. Его цепкие пальцы крепко сжимали выскальзывающий низ корзины, не давая той совершить злодейский план по своему самоуничтожению. Несчастный пыхтел, но букетище нес упорно.
Дойдя до крыльца, парнишка аккуратно поставил цветы на верхнюю ступеньку, удовлетворенно оглядел труд рук своих, поправил одну из роз, которая на пару сантиметров выбилась из общей букетной массы, вытер со лба пот и приготовился уйти восвояси. Однако через несколько шагов вспомнил о чем-то важном, стукнул себя по лбу и, достав из внутреннего кармана потертой жилетки какую-то записку, аккуратно воткнул ее на видное место в середину букета.
Еще раз оглядев бывшую ношу, паренек окончательно убедился, что теперь-то уж точно все по фен-шую и поспешил по своим дальнейшим делам, насвистывая легкий мотивчик модной прилипчивой песенки.
Едва курьер скрылся вдалеке улицы, Мурз соскочил с подоконника и решительно направился на исследование неопознанного цветочного объекта. Любопытная Чешуйка явно не собиралась отставать и пыхтя от напряжения, не справляясь с высокой скоростью, которую развил кот, неслась за ним, сбивая по пути непослушным хвостом плохо закреплённые предметы интерьера. Так, с грохотом была разбита трехсотлетняя фарфоровая статуэтка ангелочка, которую мелкая драконица умудрилась сшибить, задев столик, на котором и стоял сей декор.
Мурз же спешил к одному из лазов, которые обнаружил вчера исследуя дом. Плевать было коту на запертые двери и окна, если он решил попасть на улицу и разглядеть букет получше - ничто не могло ему помешать. Протиснувшись в довольно узкую щель, ведущую в подпол дома, рыжий прохвост убедился, что неугомонная Чешуйка не застряла между стен, после чего продолжил свой путь. Уже через пару минут оба зверя стояли рядом с букетом и напряжённо внюхивались в цветочный аромат.
- А-а-апчхи! - чихнула дракошка, при этом выплюнув сноп раскалённых искр. - Слишком душистые... А-апчхи! Мой нос чешется от таких запахов, - капризно пожаловалась она коту.
- Аллергия, - авторитетно заявил рыжий, вставая на задние лапы и уверенно выцарапывая передней записку из середины букета. - Я, конечно, человеческой грамоте не обучен, но вдруг на бумаге есть чей-то запах.
Оказавшийся в когтях Мурза миниатюрный конвертик был немедля изодран, а также несколько раз прокушен острыми зубами. Все ради одной цели - достать оттуда сложенную вдвое записку и внимательно ее обнюхать.
В процессе извлечения, письмецо было слегла обслюнявлено, надорвано и один раз подожжено с правого верхнего уголка искрой Чешуйки.
- Ну вот, - горестно промявал кот, - даже если оно чем-то и пахло, то теперь, благодаря твоей чешуйчатой моське, все перебивает запах дыма и гари! - легкий подзатыльник все же прилетел к драконице в обучающих целях. - В следующий раз чихай в другую сторону!
Содержимое записки теперь было явно не читаемым, лишь несколько строк оставались вполне разборчивыми.
- Предлагаю слинять, - предложил Мурз, понимая, что явно накосячил. - Давай, как будто нас тут не было?
Чешуйке оставалось только согласиться, в конце-то концов, она тоже приложила некоторые усилия, из-за которых записку теперь проще было сжечь до конца, чем прочесть.
В итоге остатки письма и конверта Мурз лапой утрамбовал обратно в центр букета, при этом растрепав несколько цветов в хлам, но решив, что это не смертельно - подумаешь, из сотни цветочков пять-десять будут малость дефектными, невелика потеря, - результатом своей работы остался удовлетворенным.
В дом возвращались через подпол и, заняв наблюдательные позиции на подоконнике (пришлось подсадить Чешуйку на спине), зверье принялось ожидать прихода герцога и девчонок.
Время неумолимо текло, а на горизонте никто так и не появлялся. Теплое солнышко уже стало припекать Мурзу в макушку, отчего, широко разевая пасть, кот, не прекращая, зевал. Чешуйку уже минут как двадцать сморило в сон, она сладостно причмокивала, видя какие-то ведомые только ей одной сны, и прикрывала и так закрытые глаза перепончатым крылом.
В борьбе со сладкой дремой, кот принялся усердно вылизывать заднюю лапу, тем более что там внезапно обнаружились мелкие комья налипшей земли с улицы. Но даже такой процесс убивания времени, как умывание, особого результата не принес - в сон стало клонить еще больше.
Решив, признать себя побежденным в этой неравной схватке, Мурз свернулся клубком, еще раз сладко зевнул и приготовился отойти в объятья Морфея. В конце-то концов, когда герцог с девчонками явятся, они такой шум поднимут, разглядывая этот злосчастный букет, что мертвого разбудят.
Логика кота была бы бесспорной, вот только плохо Мурз Эридана знал, когда спустя час вдалеке улицы появились запыханные и растрепанные девчонки, едва державшиеся на ногах, а за ними бодро вышагивающий блондинистый тренер-экзекутор, ни у кого из них не возникло желания поднимать лишний шум, глядя на непонятно откуда взявшийся букет. У подруг на это попросту не оставалось сил, а герцог же отнесся к неопознанному объекту с осторожностью - оттеснив назад фрейлин, выставил перед собой наколдованный магический щит и принялся медленно приближаться к букету.
В правой руке у Эридана материализовался длинный, тонкий клинок, которым герцог не преминул ткнуть в самый центр цветочной композиции. Разумеется, никаких лазутчиков-диверсантов внутри корзины не обнаружилось, взрыва тоже не последовало, зато пострадало еще несколько роз, срезанных острейшим лезвием оружия. Убедившись, что прямой магической, а так же не магической угрозы от букета не исходит, щит Эридан все же опустил.
- Похоже, это обычные цветы, - подтвердил он через некоторое время, закончив все проверочные манипуляции. - И даже ядом не обрызганы...
Девчонки, все это время топтавшиеся в стороне, облегченно выдохнули. Пока герцог возился с букетом, их уже посетили несколько догадок одна страшнее другой. И о том, что в букете споры сибирской язвы, и про обработку ядом из двадцати пяти роз, даже выскочи из букета террорист с автоматом, они бы не удивились. Вчера во дворце они явно много кому своим появлениям матримониальные планы попортили.
- Подойти-то можно? - робко спросила Анфиса. - Или в дом мы теперь будем через окна пробираться?
Эридан неохотно кивнул, разрешая оглядеть букет поближе.
В этот момент на подоконнике проснулась Чешуйка, ее все же разбудил разговор со стороны улицы, потому, распихав храпящего кота лапами, живность, навострив уши, принялась подслушивать.
- А может просто кто-то ошибся адресатом и случайно принес сюда букет? - озвучила предположение Эля, склонившись над неопасными цветами. - Подарок-то явно не из дешевых.
Как и любая девушка она была в курсе рыночных цен на подобные подарки в своем родном мире и, руководствуясь обычной логикой, подозревала, что в Двадцати королевская экономика и ценообразование немногим отличается.
- А если там записка? - ведомая любопытством Анфиса уже протянула руки к букету, желание прошерстить цветочки было выше ее чувства самосохранения, за что и получила по рукам от герцога.
- Я сам! Записка может и есть, но и она может оказаться опасной.
Поиск этой самой записки у Эридана много времени не занял, буквально через пару мгновений из глубины букеты была извлечена потрепанная обгорелая бумага.
- Оригинально, - осмотрев со всех сторон многострадальное послание, выказал мужчина. - Видимо, я совсем отстал от моды, и целые письма теперь не котируются.
- Ну же, разверните, - едва ли не прыгала от нетерпения Фиса.
Эля и Кристина, стоящие рядом с ней, переглянулись.
Переглянулись и Мурз с Чешуйкой, сидящие на подоконнике. Их любопытные морды, торчащие из окна, пока никто не замечал - таинственный букет казался всем гораздо более интересным.
- Хм, - откашлялся герцог. - Не привык читать чужие письма, но это явно не мне! - и протянул записку Кристине.
Брюнетка растерялась и, от удивления открыв рот, захлопала глазами.
- В смысле, мне? - все еще не понимая, пролепетала она, но записку брать не торопилась.
- Ну не меня же Кристиной зовут! - почти шипел теряющий терпение мужчина. - Сдается мне, я не все знаю, о твоих вечерних прогулках по королевскому саду.
Иномирянки опасливо переглянулись, разумеется, герцогу вчера никто об излишнем внимании принца Даррия не сообщил, а уж про лже-свадьбу Кристины с каким-то неизвестным дворянином, так тем более. Официальная версия была куда более прозаичной - растерялись, заблудились, бродили по саду искали друг друга.
Начиная догадываться, откуда могут расти ноги у такого по-королевски щедрого подарка, брюнетка записку из рук преподавателя фактически выдернула. Незамедлительно пробежалась глазами по строчкам, после чего выдала:
- Ничего толком не разобрать. Почти все выгорело, - в ее голосе мелькнуло разочарование, смешанное с облегчением.
- Но что-то же осталось? - заглядывая через плечо подруги, любопытствовала Эля.
- Ага, - выдохнула Крис и принялась зачитывать. - 'Леди Кристина...' дальше записка осыпалась пеплом, '... извинения за вчерашнее...' - снова осыпалось, '... мое поведение....' следующая строчка обуглилась '...недостойно...'. А вот тут, - она ткнула пальцем куда-то вниз записки, - явно была подпись, которую сейчас не прочесть...
Теперь разочарованно выдохнула и Анфиса:
- Это так романтично. Почти тайный поклонник, - с долей некоторого сарказма выказала она. Хотя для девчонок поклонник тайным явно не был. Кому ж еще, кроме принца Даррия, могло прийти в голову рассылать дорогущие букеты и вкладывать в них обугленные записки.
Эля и Фиса на подругу могли посмотреть только с сочувствием. Тем более еще и герцог решил маслица в огонь подлить:
- А чем же таким, леди Кристина, вы заслужили подобный подарок? - едко поинтересовался он.
- Понятия не имею, - брюнетка решила до последнего отмалчиваться подобно партизану.
- Врешь. Я же вижу! - 'орлиное око' полыхнуло голубым заревом.
- Не вру, а недоговариваю, - упрямилась Кристина. - В конце-то концов, может это моя личная жизнь, и я не собираюсь перед вами о ней отчитываться.
- Вот как... - протянул мужчина. Подобного отпора он явно не ожидал, но и, будучи хорошо воспитанным, настаивать на ответах не стал. - В таком случае вы теперь от меня ни на шаг не отойдете, ни на одном из мероприятий.
В этот момент, девчонкам хотелось ответить, мол, это и так его прямая обязанность от них не отходить, и если б вчера он не оставил их одних, ничего подобного бы и не произошло, но здравый смысл, подсказывающий не нарываться на гнев злыдни, победил.
- Вот и не отходите! - буркнула Крис, и в сердцах пнула ни в чем не повинную корзину роз.
Цветы возмущенно заколыхались и частично осыпались десятком лепестков на крыльцо.
- Все в дом! - наконец приказал Эридан. - Нечего на пороге стоять.
- А с букетом что делать?
- Пускай хозяйка решает! Это ее цветы, - буркнул мужчина и, зайдя внутрь здания, с хлопком закрыл за собой дверь.
Оставшиеся на улице девчонки еще несколько секунд молчаливо рассматривали розы.
- Анфис, - как приговор озвучила решение брюнетка. - Сожги их нафиг. Я от этого прЫнца никаких подарков точно принимать не собираюсь!
- А если это не от Даррия? - Элле цветы было ужасно жалко, они же не виноваты, что их королевский отпрыск прислал. - Вдруг это от твоего 'мужа'?
- Ага, счас, - отмахнулась Крис. - У 'мужа', как ты выразилась, явно денег не хватит на такой букетище! Он обычный парень. Так что жги, Фиска, жги!
В итоге, совместными усилиями троицы букет был отбуксирован на задний двор герцогского дома, где в плотной тени деревьев заброшенного сада Анфиса и устроила маленький локальный пожар. Цветы горели неохотно. Свежие розы до последнего сопротивлялись беспощадному огню, но в конце концов, не имея шансов на спасение, сдались.
- Вот и славненько, - наблюдая за тлеющей золой, выдала Кристина. Она, не мигая, смотрела за последними красными всполохами, а после равнодушно отряхнула руки, отвернулась и произнесла. - А теперь в дом, в душ, и завтракать...
- Блин, точно, - возвела глаза к небу Анфиса. - Я ж совсем забыла, что здесь мы сами готовим и сами убираем эту домину! Герцог же разогнал всех слуг, пока мы здесь гостим.
- Ну, может это и к лучшему, - Эля пожала плечами. - Чем меньше вокруг народа, тем спокойнее. А от готовки еще никто не умирал...

***
- Вру, умирал! Еще как, - возмущалась я, глядя на сгоревшую в кастрюльке перловую кашу. - Только не от готовки, а от несъедобной пищи.
Анфиса, которой собственно и принадлежал этот шедевр кулинарии, только плечами пожала.
- А я предупреждала, - начала оправдываться она. - Готовить я во-первых, не умею, а во-вторых, не представляю как это делать на средневековом оборудовании! - девушка указала рукой на огромное подобие русской печи местного разлива.
В отличие от знакомой иномирянкам родной печки, у этой, вместо одного большого очага, было аж пять, все они располагались на разной высоте от пола и, судя по форме, каждый предназначался для разной посуды или блюд.
- Ну уж, простите. Тут газовой плиты отродясь предусмотрено не было, - мне оставалось только выбросить всю кашу в урну с мусором. - Как ты вообще додумалась перловку варить на собственных руках?
Блондинка вновь пожала плечами:
- На чем умею, на том и варю, - огрызнулась она. - Мне проще было огонь в ладони создать, чем в печке развести.
После этой фразы я испытала острое желание надеть освобожденную от каши кастрюльку блондинке на голову. Могла ведь и помощи попросить, прежде чем такими художествами заниматься, но нет... Анфиса решила поступить по принципу - первая сделаю - первая и отмучаюсь. В итоге все закончилось как в поговорке про блин комом, а в нашем случае горелой кашей.
Кристина, молча сидевшая все это время за кухонным столом, смогла лишь устало выдохнуть и закатить глаза. Со своей задачей нарезать салаты она справилась уже давно. Вполне привычные огурцы и помидоры аккуратными ломтиками были перемешаны в миске и заправлены сметаной. Любо-дорого посмотреть.
- В этой ситуации меня радует лишь одно, - наконец произнесла она. - То, что мы не доверили Анфиске мясо. Боюсь, испорченный окорок нам бы ни один герцог не простил.
При упоминании о злыдне закатить глаза захотелось мне. Это ведь он, едва мы с девчонками закончили утренние ванно-банные процедуры, выдал нам свежепринесенный им набор продуктов и приказал что-нибудь приготовить из этого к завтраку.
Набор оказался для легкого утреннего перекуса странным: перловка, огурцы, помидоры, лук, сметана и огромный свиной окорок.
Надо признаться, изначально никакого возмущения по поводу нашей эксплуатации в роли кухарок мы не выказали, да и не к чему было. После фрейлинской диеты в Академии мясо нас манило. Правда, в последнее время нас спасали вылазки к домовой Мане, но постоянно к ней ведь тоже не набегаешься.
Вот так и вышло, что почетная роль готовки мяса выпала на мою долю, Анфисе выдали перловку, как самую легкую в приготовлении, а Кристине овощи и фигурное нарезание салата.
- Эль, я надеюсь, ты мясо не додумаешься Анфиске отдать на поджарку? - предупреждающе спросила брюнетка.
- Упаси боже, - мне оставалось только отмахнуться. - Проще освоить эту неведомую печку.
- Бу-бу-бу, - блондинка похоже на нас обиделась и с шумом плюхнулась на ближайший стул, при этом надув щеки и скрестив на груди руки. - Обойдется, значит, без кашки злыдня. Ишь ты, хорошо устроился! Аки султан, с тремя женами! Учтите, стирать ему носки я точно не собираюсь!
'А можно я ему носки постираю? Ну позя-зя! Такой мужчинка, такой мужчинка!" - оживилась шиза. - "Докажу ему какая я хозяйственная и добродетельная!'
Такое заявление от Эльвиры заставило меня вздрогнуть. Признаться, я уже забыла, что эта зараза у меня в подсознании живет. Почти весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро она упорно отмалчивалась, и вот теперь оживилась.
'Только ты одну деталь забыла', - мысленно зашипела на нее. - 'Ручки у нас на двоих общие! А я для герцога могу только клопов в носочки подложить!'
'Противная ты!' - протянула обиженная зараза. - 'Если он тебе не нравится, то это не повод обламывать всю малину мне!'
'Это как раз-таки офигенный повод!' - пока пререкалась с шизой, для отвлечения собственных мыслей вернулась обратно к готовке мяса, а именно заклинанием сотворила металлическую фольгу и теперь усердно укутывала ею окорок, и укладывала тот на противень, чтобы засунуть в печь. - 'Ты же меня с Глебом обламывала!'
'О, точняк! Я ж чего проснулась-то. Видение мне про твоего зельевара пришло... Или уже не совсем про твоего!' - Эльвира не то чтобы мерзко, но как-то злорадно захихикала.
Что-то не понравилось мне в таком проявлении ее эмоций, я даже изумленно замерла со своим кулинарным произведением, которое уже приготовилась засунуть в одно из жерл местной печи.
'Ты о чем?' - попыталась сохранить спокойствие и затолкала окорок в раскаленную пасть плиты.
' А то, что меня посетило видение будущего, где я лицезрела его в твоем Внешнем Мире в ресторане на Красной площади рядом с какой-то эффектной шатенкой! Ух! Какая у нее была грудь!'
- Что за бред ты несешь?! - незаметно для самой себя эту фразу я выкрикнула вслух, но шизу было уже не остановить, Эльвира, добивая меня, решила прочесть стишок:
'А из нашего окна
Площадь Красная видна!
А из вашего окошка
Только улица немножко'
В следующий момент чьи-то руки резко отдернули меня в сторону, а я сама не сразу осознала, что произошло, лишь резкая боль в ладонях и вздувающиеся волдыри ожогов привели в чувство.
Последние несколько секунд я стояла, вцепившись в раскаленную заслонку печи.
- Дура! - орала на меня Кристина. - Ты о чем вообще думала? Анфиса, тащи патронташ, там было противоожоговое!
Взглянувшая лишь мельком на мои руки блондинка с чувством выматерилась и вылетела пулей из кухни за лекарством. Я бы и сама сейчас высказала десяток крепких словечек, если б не было так больно. Причем непонятно где больнее в душе или в ладонях.
На вопли из гостиной прилетел распушивший хвост Мурз, на его вопросительное мяукание Кристина приказала не лезть в дела человечьей медицины и не путаться под ногами лишний раз. Но у кота было свое мнение, видимо, решив что он лучше всякого лекарства, рыжий полез тереться о мои ноги. Такое поведение меня растрогало и одновременно почему-то привело рассудок в здравое чувство. Элементарная логика тоже проснулась.
'Слышь, ты, - обратилась я к Эльвире. - Во-первых, с фига ли Глебу что-то делать на Красной площади? А во-вторых, что конкретно ты видела? Мало ли с кем он мог там сидеть...'
Ну подумаешь, вертихвостка перед ним какая-то будет крутиться, это же ничего не значит.
'И вообще, - продолжила я, требуя более конкретной информации. - Может, ты соврала, чтобы меня позлить!'
Кристина тем временем усадила меня на стул, а Анфиса притащила целительное снадобье. С одной стороны, это было расточительной тратой ценного ресурса, я и сама могла сосредоточиться и десятком заклинаний ожоги заживить - не зря же нас учили, а с другой - состояние у меня сейчас было далеким от адекватного. Я ждала ответов от шизы и при этом, не переставая, шипела от боли, когда пальцы Кристины касались ожогов, нанося на них мазь.
'Ничего-то я и не врала, - взбеленилась Эльвира. - Знала б, что ты такая впечатлительная и руки себе покалечишь, вообще ничего бы не рассказала! Лучше б мне видение наших обгорелых лапок пришло, чем зельеваровские посиделки'.
'И что там за посиделки? Конкретнее!'
'На, смотри!' - сдалась вредина и решила продемонстрировать мне очередную грань наших проснувшихся возможностей.
Десятки образов замелькали перед глазами, и различить в них что-то конкретное казалось невозможным, ровно до того момента пока их хаотичные движения не стали замедляться.
Вот шумная, вечно кишащая туристами Красная площадь, мавзолей, Собор Василия Блаженного, а вот одно из кафе ГУМа, окна которого как раз и выходят на главную достопримечательность страны. За столиком сидят двое. В мужчине я безошибочно узнаю Глеба, только одет он почему-то как преуспевающий бизнесмен из моего родного мира. Обычно растрепанные волосы аккуратно причесаны, а на смену серебристой мантии пришел черный пиджак с белоснежной рубашкой. Вычищенные до блеска черные туфли от именитого бренда дополняют и без того лощеный образ. Напротив него сидит девушка, почему-то с моего ракурса она кажется смутно знакомой, несмотря на то, что ее лица я не могу разглядеть из-за ухоженной шатенистой шевелюры. А вот грудь действительно впечатляющая, огненно-красная кофточка с огромным декольте явно одета непросто так, а для того, чтобы приковывать к себе взгляды и внимание. Длинные ноги едва прикрывает коротенькая мини-юбка, которая настолько сильно облегает крутые бедра, что мне кажется, вот-вот лопнет на них по шву. Увидь я такое вживую перед собой, немедленно бы захотела выцарапать этой дамочке глаза и повыдергивать все волосы, однако сейчас, я могла только рассматривать детали этой бесящей меня сцены и искать зацепки, которые помогут разобраться в происходящем. Парочка мило ворковала за чашечкой кофе, да так, что складывалось впечатление будто всего остального мира для них не существует.
Ей богу, так бы и разбила что-нибудь тяжелое об голову и одного и второго. Или туфлей бы отдубасила. Черные Лабутены на ногах девицы с огромными шпильками прекрасно бы подошли для этой задачи. Где Глеб, вообще, эту дамочку с подобным гардеробом нашел?
Я с ненавистью разглядывала эти злосчастные дорогие туфли на чужих ножках, как внезапно что-то режущее глаз для такой картины привлекло мое внимание.
Кончик артефактной плети свисал на пол, я бы его никогда и не заметила, если б так внимательно не сверлила взглядом низ стула, в котором сидела незнакомка. Всю остальную же плеть вместе с рукояткой прикрывал плащ дамочки, который она аккуратно развесила на спинке стула явно для того, чтобы это самое оружие скрыть от чужих глаз.
Вот теперь мне становилось все яснее, а заодно и понятнее откуда я знаю эту девушку.
Это же Троя, только перекрашенная.
'Обломись, Эльвира!' - победно прорычала я шизе. - 'Твое видение означает только одно, что Троя будет живой, а не то, что Глеб себе другую девушку нашел!'
Картинка медленно выцветала у меня из подсознания, а радостные эмоции заглушали боль от ожогов.
- Нет, ну ты погляди на эту идиотку! - выдернул в реальность голос Кристины. - Я ей тут руки спасаю, а она лыбится как сумасшедшая! Мазохистка, что ли?
Вид у брюнетки был самый что ни на есть строгий и обеспокоенный.
- Или у тебя мозг в ладошках и ты его обожгла? - не унималась она. - Ты чему радуешься-то?
- Я видела Трою, - выдохнула я. - И она явно будет живой!
Лица подруг мгновенно преобразились из обеспокоенных моим состоянием до изумленных от полученной информации.
- Где видела?! - недопоняла Анфиса.
- Во внешнем мире! С Глебом! - выпалила я. - И она явно не выглядела умирающим трупом!
- А вот в Академии бы с тобой не согласились... - послышался мрачный голос только что зашедшего на кухню герцога. - Там теперь считают по-другому.
Я перевела взгляд на мужчину и мне захотелось шарахнуться в сторону от увиденного. Лицо мужчины перекосило гримасой злости и негодования, 'орлиное око' полыхало угольно-алым, а сам герцог сжимал побелевшими пальцами скомканный свиток.
- Ч-ч-что случилось? - заикаясь, выдохнула я.
Ведь явно же что-то произошло, в таком состоянии злыдню мне еще ни разу видеть не доводилось.
- Сегодня ночью на Академию было совершено нападение****. Все, кто находился внутри были выведены из строя одним их редчайших снотворных 'спящей красавицей'. Пока они находились без сознания, кто-то проник в палату Трои. На месте преступления огромные следы разрушений, а также пятна крови моей коллеги.
Я застыла от услышанного... Быть такого не может, я ведь видела ее живой в будущем или все же не ее...
- Пятна нашли? А сама Троя где? - аккуратно спросила Кристина.
- Исчезла. Так же как и Глеб! Единственный, кто обладал таким огромным запасом зелья, чтобы усыпить всю Академию. И один из немногих у кого иммунитет к снотворному. А на месте преступления все фонит остаточным телекинезом высшего порядка!
- То есть вы клоните, что это магистр Трою похитил?
- Я уверен, что это был он, - выплюнул злыдня. - Я лично ему выдал допуск в ее палату! Но хуже всего другое...
Если честно, я даже не представляла, что могло быть хуже.
- Горгулий мертв! Он был вторым, кто не поддался сонным чарам, так как не дышал. Осколки его тела были найдены в медицинском блоке. Из-за многочисленных разрушений стен вокруг не сразу удалось понять, что это останки именно Арсения, но вскоре один из медиков обнаружил фрагмент каменного крыла, а затем и остальные части.
Казалось, я забыла как дышать. То, что рассказал Эридан, не могло оказаться правдой. Не стал бы Глеб разрушать стены Академии и убивать Горгулия, не стал бы и похищать Трою, незачем ему это все!
Не поверила и Анфиса:
- Быть такого не может! Это попахивает элементарной подставой, причем безграмотной!
Эридан вскинул на нее свой пронзительный взгляд:
- Ну же, давай, девочка, поделись своими умными мыслями! - саркастично попросил он. - О чем же подумала ты, и не смогли подумать мы?
- Мне кажется, вы об этом все же подумали, - прищурившись, выдохнула блондинка. - Иначе бы не стали нам все так сходу рассказывать. Вы ведь и сами не верите в причастность Глеба!
- Допустим! - согласился он.
- Так вот, - продолжала Фиса, в которой неожиданно проснулся талант Шерлока Холмса. - Ну, сами подумайте, только вы уехали из Академии. В тот же день нападение на Трою. И нескольких часов не прошло. Это как в той пословице: кот из дома - мыши в пляс!
Я покосилась на этого 'кота-злыдню', и ведь правда. Какая-то дебильная картина вырисовывалась. Плюс я зацепилась за слова самого герцога:
- Вот сами посудите, зачем Глебу усыплять всю Академию, если у него был пропуск в палату Трои. Захотел бы ее убить, пришел бы ночью тайком и придушил! Очевидно, что это какая-то подстава. Сначала после бала в коридоре, ведущем к его спальне, потом с розами в палате, а теперь вот распыленный яд... - тут я сделал паузу, после чего добавила. - Плюс я видела его и Трою в видении. Они во внешнем мире! А значит, он ее точно не убивал!
- Жаль только ты дату своего видения уточнить не можешь, - иронично заметил герцог. - Хотя о том, что Глеб именно во Внешнем мире, я бы и без тебя догадался!
Наши недоуменные взгляды мужчина попытался проигнорировать, вот только он одного не учел. Раз уж мы оказались в курсе истории, теперь просто так не отвяжемся. Даже его гипотетический гнев был не так страшен, как само осознание того факта, что от нас что-то скрывают.
- Я, конечно, понимаю, герцог, - начала Крис, подбоченясь. - Что это вы наш преподаватель, а мы ваши ученицы. Но, может, раз мы оказались втянуты в эту историю, посвятите нас в детали? Надоело, знаете ли, играть вслепую!
- Вот как? - показательно удивился герцог, - А может, ты, Кристина, тогда расскажешь, почему я до сих пор не знаю о твоем пробуждении? Или, например, почему вы молчите о том, что дар у Эллы иногда с ума сходит и выходит из-под контроля? Или почему ты, Анфиса, таскаешь под юбкой арсенал с ядом?
'О-оу!' - пискнула где-то в подсознании Эльвира и принялась прикрывать голову воображаемыми руками. - 'Он за нами что, следил? Капец!'
Где-то под столом испуганно мявнул кот, что на его кошачьем означало то же самое слово.
Пауза, повисшая на кухне, грозила задержаться надолго, если бы не подгоняющий к ответам Эридан:
- Или вы думали, что я совсем идиот? - недобро сверкал он голубым артефактом.
Вот тут-то окончательно озверела я. Выходит, он за нами постоянно следил.
- Ну и как давно? - прошипела я, вторя гневному буйству шизы, которая сейчас полностью меня поддерживала.
- Со вчерашнего дня, - в тон мне ответил мужчина. - Едва вы оказались в столице, я на каждую из вас повесил по следящему маячку. Или вы думали, что уйдя с маркизом де Брассом, я просто так оставил бы вас одних без присмотра?
- Офигеть, вы заботливый! - не выдержала я.
Одновременно, пытаясь совладать с гневом, я судорожно вспоминала, о чем мы вчера беседовали с девчонками, и чего еще мог герцог наслушаться.
Выходило неутешительно. Значит, он знал с самого начала и молчал, когда мы пытались надурить его с платьями, и потом, уже после визита к леди Полине, все слышал: и о том как шиза моя бесилась, и о том что дар Кристины проснулся. А уж во дворце... Мать моя женщина!
- Ах да, Кристина, - едко добавил герцог, словно подтверждая мою догадку. - Про твое 'замужество' я тоже в курсе!
Брюнетка побледнела и казалось вот-вот сползет в обморок по стеночке.
- Однако вынужден признать. Выход из ситуации ты нашла оригинальный! Тому дворянину я чуть позже вышлю официальную благодарность!
- Вот вам не стыдно? - первой опомнилась Фиса. - Это гнусно подслушивать и подсматривать!
- Если ты еще не поняла, - беззлобно тыкнул он пальцем ей в грудь. - Мы здесь как на войне. И мне бы хотелось наконец получить полную картину происходящего! Ведь как я понял, вы то как раз в курсе почему именно на ваши имена пришло приглашение. Да, Мурз?
Кот, который пытался в этот момент незаметно выскользнуть из кухни, был изловлен за шкирку в тот же момент и усажен на руки Эридана.
- Мявк! Пш-ш-ш-ш, - только и успел издать рыжий, прежде чем оказался в крепких мужских объятиях.
- Пошипи мне еще тут! - мгновенно усмирил кота блондин. - А теперь, дорогие первокурсницы, я бы хотел узнать все! И про приглашение, и про Даррия, который отчего-то неровно к вам дышит, и еще кучу другой полезной в данный момент информации.
- И с чего бы нам все это рассказывать? Особенно после того, что мы узнали про следилки? - я кипела от злости.
- С того, что иначе я не смогу сложить полную картину и разобраться в происходящем! Мне сдается, что все связано, надо только понять как.
'Сдается ему, как же!' - я себя почему-то обманутой в этот момент почувствовала. Все же герцог перешагнул некую черту, засунув свой нос в наши личные с девчонками тайны, и за это его хотелось ненавидеть.
Судя по взглядам подруг мои мысли они разделяли.
- Ну же, спокойнее, дамы! - присел он за стол, все еще удерживая моего кота на руках. - Если вы внимательнее проанализируете ситуацию, то поймете что я был прав.
- А еще поймем, что вы бесчувственный чурбан! - опять не выдержала я. - И ваши методы нам как минимум противны.
- Вот как? - злыдня, прищурившись, посмотрел на меня сквозь ресницы. - Я пообещал Глебу, что присмотрю за тобой, если ты дурить начнешь! И судя по всему, заниматься этим вы уже начали! Не так ли, уважаемый кот? - мужчина потрепал Мурза за шкирку. - Поэтому сейчас быстро все сели за стол и рассказали всё, я подчеркиваю ВСЁ, что может относиться к делу. А после я расскажу вам то, о чем знаю сам! Раз мы оказались в одной лодке, то давайте и выплывать из этого болота будем тоже вместе!
***

Этой ночью Карине так и не удалось сомкнуть глаза даже на пятнадцать минут. Всюду чудились заговорщики и убийцы, которые так и норовили пробраться в дом к Лепрезу и прибить всех его обитателей, в том числе и случайно подвернувшуюся девушку.
Что она будет делать без Трои и ее дара, несчастная даже не представляла. Да, у нее есть магический секс-комбинезон, который может отразить несколько ударов, есть плеть, и внезапно проснувшиеся боевые навыки. Но ведь этого маловато будет, против магов-убийц.
Уже утром, когда все нормальные люди только просыпались и начинали собираться на учебу-работу, сон Карину все же начал одолевать.
- Не спать! - уговаривала себя девушка, брызгая на лицо из-под крана ледяной водой.
Судя по возне на первом этаже, а именно громко включенному телевизору, Лепрез уже встал и теперь шаманил что-то на кухне. По дому поплыли заманчивые запахи кофе и выпечки.
- Только не говори, что сам испек? - недоверчиво крутила одну из плюшек Карина, когда спустилась к артефактору.
- А что в этом такого? - удивился мужчина, - мне всегда нравилась кулинария.
- Ну не в восемь же утра? - скосилась на часы шатенка.
- Когда хочу, тогда и пеку.
На этом короткий разговор был окончен.
Карина вливала в себя уже третью порцию кофе и размышляла о том, как поступить дальше. Без Трои весь план по защите артефактора летел в Тартарары, а значит, Лепрезу надо было рассказать правду, иначе она и себя погубит и его на тот свет утащит.
Допив последнюю чашку, девушка поставила ее и блюдце в сторону и приготовилась к сдаче с повинной, вот только звон наружного домофона нарушил ее планы.
Трель противно звенела и резала уши диссонансным звучанием.
- Если это опять твоя Мариночка, я лично ее пришибу, - раздраженно пробормотала девушка, сверля взглядом артефактора.
Лепрез же выглядел удивленным:
- Смеешься? В восемь-то утра. Она раньше двенадцати не встает, ибо это вредно для цвета ее холеной кожи.
- Ну и какие могут быть еще предположения? - не унималась Карина. - Свидетели Иеговы?
- Да откуда ж я знаю, - огрызнулся мужчина. - Сходи и посмотри.
- Эм-м-м. Окей.
Карина неспешно вышла из-за стола и направилась к видеофону. Сразу на улицу, на встречу неизвестному, ее никто не выгонял, ведь посмотреть кто за дверью можно было и через камеру.
Нажав на кнопку приема вызова, девушка с удивлением уставилась на непонятного взлохмаченного типа, тусующегося у входа.
- Сектант какой-то, - с сомнением выдала она Лепрезу. - И плащ у него ободранный какой-то.
На пороге стоял незнакомец с безумными глазами. От пронизывающего осеннего ветра его укрывал разорванный серебристый плащ, черные волосы до плеч небрежно торчали в разные стороны.
- Или бомж! - поделилась мнением Карина.
В руках мужчина держал явно пьяную женщину, по крайней мере, девушке так показалось, уж слишком безвольно та повисла на руках мужчины, да и выглядела не менее грязной и обтрепанной.
- И бомжиха...
Лепрез подошедший сзади, прежде чем заглянуть через плечо удивленно переспросил:
- Бомжи? Смеешься? В этом районе Рублевки?
- Сам посмотри, - девушка отошла от экрана, предоставив артефактору полный обзор.
- Твою ж мать! - выругался Лепрез, едва взглянул на экран. - А этого-то сюда чего принесло? - и кинулся на улицу открывать дверь, но едва пробежав несколько шагов, резко остановился и развернулся к Карине лицом. - Ты кто такая? Если не узнала своего лучшего друга - Глеба?
- Упс! - девушка испуганно рассматривала напряженное лицо артефактора и осознавала, как быстро и нелепо провалился Штирлиц. - Вообще-то, я как раз хотела тебе все рассказать, - медленно начала она, на всякий случай, делая шаг назад от Лепреза, вдруг он со злости файерболом еще каким кинет. - Меня зовут Карина, и я действительно не желаю тебе зла, потому что нахожусь здесь по просьбе настоящей Трои.
В этот момент, противный домофонный звонок взвизгнул новой трелью, напоминая, что на улице по-прежнему стоят посетители.
- А сама Троя где? - с сомнением переспросил мужчина, как бы невзначай отступая от Карины подальше. В данный момент он побаивался ее едва ли не больше чем она его.
- Отличный вопрос - "где она?", - взгляд девушки метнулся к экрану, на котором по-прежнему маячили те, кого она по ошибке приняла за бомжей. Ракурс на мониторе немного изменился, и теперь Карине удалось рассмотреть женщину на руках 'сектанта' внимательнее. - По всей видимости, Троя за дверью на руках своего лучшего друга!
И действительно, на руках у брюнета явно покоилась упомянутая блондинка, потрепанная, но явно живая. Теперь уже Карине захотелось побыстрее открыть двери незнакомцу и пустить того в дом.
- Может, тогда объяснишь мне, Карина, - вкрадчиво поинтересовался Лепрез. - Что все это означает?
- Все объясню, как на духу выложу, только давай этих впустим...
Признаться, Карина надеялась на быстрое и счастливое воссоединение с родственницей, однако, когда тот, кто представился Глебом, занес в помещение бессознательную физкультурницу, надежды рухнули прахом. Блондинка была явно без сознания, да и выглядела не ахти - бледная, растрепанная, болезненная.
Едва мужчины уложили Трою на диван и устроили голову на подушке, Карина робко решилась подойти поближе.
В сложившейся ситуации самой виноватой почему-то себя чувствовала она. Лепрез до сих пор смотрел на нее волком, а вновь прибывший Глеб с удивлением разглядывал Карину, выпучив свои огромные голубые глазищи:
- Близнецы? - с некоторым скепсисом поинтересовался он.
Девушка отрицательно замотала головой.
- Пластическая магия, если можно так выразиться, - Горбуша склонилась над родственницей и аккуратно поправила у той растрепанные волосы. - Это она меня такой сделала, когда в моем теле оказалась...
- Выходит, я был изначально прав, - задумчиво прошептал Глеб. - Все это время ее душа находилась в этом мире. А ты, значит, ее сосуд?
На этот раз девушка согласно кивнула.
- Я ее далекий потомок, если правильно истолковывать нашу родственную связь, а она моя пра-пра-пра-тетушка.
- И ты явно не маг, - констатировал как факт Глеб и перевел взгляд на ничего не понимающего Лепреза. - Мне нужна твоя помощь, - почти потребовал у него зельевар. - Троя ранена отравленным кинжалом, и если в ближайшее время я не сумею изготовить противоядие, тогда нашу блондинку мы точно больше никогда не увидим... Разве что в гробу.
- Но я не вижу никаких ран, - не поверила его словам Карина. Физкультурница не выглядела истекающей кровью.
- Если не видишь, это не означает, что их нет, - огрызнулся магистр. - Видимые физические раны я залечил, дело пяти минут, а вывести из крови яд без нужных ингредиентов не могу.
- И поэтому ты пришел ко мне? - встрял в разговор Лепрез.
Глеб посмотрел на артефактора и тяжело выдохнул:
- Нет, к тебе я явился, потому что она, - он указал рукой в сторону физкультурницы, - назвала твое имя.
Артефактор схватился за голову в попытке устаканить кучу мыслей в голове.
- Ничего не понимаю, - умоляюще прошептал он. - Может кто-нибудь все же объяснит, что происходит.
- Троя бы смогла, - Карина и сама ничего особо не понимала. - Я могу рассказать только ту часть истории, которая касается непосредственно меня. А вы, всемогущие маги, сами с этим разбирайтесь!
Глеб скептически посмотрел на Горбушу и отогнал ее от дивана с физкультурницей:
- Вот и рассказывай, а мы послушаем, но позже! - приказным тоном распорядился он. - Лепрез, мне понадобится твоя лаборатория для создания противоядия. Так что будь добр, проводи эту милую даму, - кивок в сторону Карины. - куда-нибудь подальше от Трои, пока я займусь лечением нашей подруги!
У девушки от таких слов даже челюсть выпала:
- Вы мне что, не доверяете? - взвилась она.
- Я теперь, никому не доверяю! - огрызнулся в тон зельевар. - Как выяснилось за последние сутки доверять даже самым близким родственникам нельзя - особенно сестренкам и папочке! - и тут же тихо добавил, так чтобы никто его не расслышал. - Интересно, моя мать такая же психанутая или с ней мне повезло больше?
У девушки от таких слов даже челюсть выпала:
От Лепреза, шагнувшего к Карине, девушка только отмахнулась:
- Не надо, - отвела она его руку. - Я и сама дойду. Посижу в своей комнате, потом как решите, что не я виновница всех ваших бед, тогда и позовете! - после чего высоко задрав голову, поднялась по лестнице на второй этаж и закрылась в отведенной ей игровой.
Возвращение Трои, пусть и в таком потрепанном виде, Горбушу все же успокоило. Откуда-то пришло интуитивное убеждение, что Глеб родственницу обязательно поставит на ноги, и все после этого будет хорошо. Надо только немного подождать... С такими мыслями Карина и сама не заметила, как сон все же победил ее утомленный бодрствованием организм и заставил уснуть, свернувшись калачиком на диване.
Из сна выдергивал сразу не узнанный голос:
- Подъем, спящая красавица!
- Еще пять минут, мам...
- Я не мама, и даже не папа. Но все равно приятно, - не унимался обладатель голоса, тормоша Карину за плечи.
Приоткрыв один глаз, девушка узрела стоящего над ней Глеба, а чуть в сторонке еще и Лепреза. Судя по полумраку, царившему в комнате, за окном был уже поздний вечер, а значит, Горбуша умудрилась проспать целый день.
- Как Троя? - первым делом спросила она, окончательно проснувшись.
Ответ прозвучал скупо и несколько сдержанно:
- Уже лучше, но в себя придет еще не скоро, - Глеб отошел к окну и задернул занавески, чтобы включить свет в комнате. - Мы бы хотели выслушать твою версию произошедшего. Кто ты такая, откуда? Почему выгладишь как Троя и что здесь делаешь?
Девушке захотелось закатить глаза и кинуть в зельевара, чем-нибудь тяжелым. То же ей, следователь-любитель! Допросы решил устраивать...
Но глубоко вздохнув и взяв себя в руки, Карина решилась все правдиво рассказать. Причем начала издалека, а именно со своего детства... Сейчас ей не было смысла скрывать, кто она на самом деле - бывшая страшилка с горбом и полная неудачница, но едва повествование дошло до истории с подставой и ректором университета, Глеб прервал рассказ:
- Ты согласилась на его условия?!
- Нет, конечно, - пальцы Карины невольно сжались в кулаки. - За что и поплатилась! Учебой и будущим. Этот гад в попытке окончательно испоганить мне жизнь даже матери позвонил! Поэтому неудивительно, что когда появилась Троя и предложила мне свою помощь, в обмен на помощь ей - я согласилась.
- И в чем же она заключалась?
- Поначалу фактически ни в чем. Она просто существовала в моем теле, помогла мне вылечиться, исправила мою внешность. Правда, излишне кардинально, но я уже фактически смирилась. Затем по плану мы должны были пойти к моему ректору, где бы и сработал ее дар Мегеры, но не дошли... - прежде чем продолжить лже-Троя печально вздохнула, - Отправились к Лепрезу за маскирующими артефактами и плетью. А дальше все пошло наперекосяк, потому что выяснилось, как за ним, - она ткнула пальцем в сторону артефактора, - ведется охота, и кто бы ее ни вел, он связан с тем, кто покушался на Трою.
- Вот с этого места поподробнее.
Следующие полчаса Карина рассказывала о тех воспоминаниях, которыми с ней делилась Троя, а именно о кольце с мерцающим камнем на руке убийцы. Лепрез гипотезу косвенно подтвердил, рассказав о незнакомце с подобным артефактом, который являлся к нему незадолго до покушений.
И только Глеб мрачнел с каждой минутой все больше.
- Лепрез, а ты уверен, что к тебе приносили именно верховный артефакт самого Артаксара? - после недолгих раздумий спросил зельевар.
Хозяин дома только плечами пожать смог:
- На сто процентов тебе бы ответил только сам Артаксар, я же могу только предположить: настолько могущественный по ауре, радужного цвета, совпадающий по описанию только с одним известным мне артефактом - это Первый и Главенствующий Камень.
- Хреново, - выдохнул еще больше погрустневший Глеб, выныривая из каких-то своих мысли. - Но вернемся к нашим баранам. Карина, а дальше что? Ты-то почему в эту историю с артефактами ввязалась? Тебе ведь оно незачем...
На щеках Горбуши вспыхнул румянец, девушка замялась и отвечать почему-то не спешила.
- Ну и долго в молчанку играть будешь? - поторопил ее Лепрез.
- Троя обещала мне магию...
- В смысле? - зельевар напряжённо всмотрелся в лицо шатенки.
- Она сказала, что есть какой-то ритуал, и если я захочу, она поделиться со мной даром Мегеры, чтобы не оставлять меня в этом мире без защиты, когда уйдет!
После этих слов брюнет схватился за голову и нервозно взъерошил свои волосы. Целую минуту мужчина напряженно расхаживал из стороны в сторону по комнате, пока, наконец, словно потеряв весь запал, ни остановился.
- Да, вполне в духе Трои, - возмутился магистр. - Пообещать тебе самую противозаконную штуку из всех возможных.
- Да, она упоминала об этом... - тихо прошептала Карина. - Но я же не попаду в ваш мир, я здесь останусь!
- Оу, ну это все объясняет, - с неприкрытым сарказмом почти прорычал зельевар.
Лепрез, стоявший до этого молча, решил встрять в разговор:
- Глеб, ты-то чего бесишься? Ну передала бы она ей часть дара, что с того...
- Ну хотя бы то, что без меня Троя этот ритуал провернуть никогда не смогла бы. Потому как основная его суть в особом зелье, сваренном на крови обоих участников, а значит моя любимая коллега решила, как минимум, поставить меня перед фактом, а, как максимум, втянуть в авантюру столетия.
- Можно подумать, ты бы ей отказал...
- В том-то и дело, что не отказал. Но разрешение об участии спросить все же стоило.
Карина нервно хихикнула.
- Она бы и спросила... Если б в сознании и здоровая была, а так нечего панику разводить. Тем более мы же ничего не собираемся сейчас проводить.
Голубые глаза Глеба просверлили девушку прочти с ненавистью.
- Уже собираемся... Пока Троя в отключке, ее дар не работает. И я не представляю в какую глубокую, простите, попу мы умудрились влезть с этими покушениями, артефактами и заговорами. Поэтому хочешь ты, Карина, того или нет, но ритуал нам провести придется. В сложившейся ситуации нам нужны все возможные магические резервы...
По мере речи Глеба, глаза девушки испуганно округлялись.
- А если я не согласна? Мегера - не самый лучший дар, это скорее геморрой на мою пятую точку.
- Лучше геморрой на пятой точке, чем голова отдельно от тела... Первое хотя бы лечится.
Ответить на такой аргумент было нечем.
- И все равно я не согласна, - реакция Карины была даже не упрямством, а, как ей казалось, здравым смыслом. - Это ведь не дар, а крест! Почему я должна становиться крайней и заколачивать гвозди в крышку собственного гроба? Как мне потом в обществе жить? Бояться, что едва выйду на улицу, случайных прохожих, виновных в каких-то только им ведомых бедах, будет постигать страшная кара?
Эти отчаянные вопли Глеба ни капли не смутили:
- Мы не будем полностью передавать дар Трои тебе. Поделим его на две равные части. Это ослабит все побочные действия такого таланта. И если я все правильно понимаю, и тебе, и Трое после этого жить станет намного легче. Каждая из вас вполне сможет справиться и обуздать Мегеру полностью.
- Звучит не очень убедительно! - огрызнулась девушка. - Если все так радужно, сам бы и принимал дар.
В ответ раздался истеричный смешок, причем от Лепреза.
- Насколько помню, еще со времен Академии, передать дар можно только родственнику или внешне похожему человеку, иначе 'талант', а он капризный, просто не приживется и убьет нового носителя! Собственно поэтому ритуал и запретили, потому как было много желающих расширить свои возможности, а вот выживали не все...
После такого заявления Карине захотелось подойти к стенке и побиться об нее головой.
- Класс! Блеск! Шик! - размахивая руками и вскакивая с дивана, взвилась она. - Может, мне надо было про эти маленькие нюансики чуть раньше сообщить? - то, что от услышанных перспектив Карина офигела - было и так понятно, а вот неожиданная злость, проснувшаяся в ней, заставила девушку удивиться своей реакции. - Нет, ну вы только подумайте! - почти кричала она. - Втянули меня в свои разборки словно марионетку... Да, Трое я благодарна за то, что она меня вылечила, но ведь и я ей помогла. Все, договор выполнен! Я могу идти на все четыре стороны...
Глеб, наблюдавший за ее истерикой, молча следил взглядом, как Горбуша металась по комнате из стороны в сторону. В сердцах девушка опрокинула пару игровых консолей, разбила их вдребезги об пол, кинула подушкой в стену и тут же разорвала в клочья ударом артефактной плети. Следующей ее жертвой грозил стать стеллаж с дисками, но неведомая сила заставила Карину замереть.
- Телекинез, - удерживая руку бушующей дамы невидимыми нитями силы, проговорил брюнет. - Он не опасен и не ядовит, так что можешь не дергаться и перестать разносить комнату.
- Да она уже ее разнесла, - Лепрез почти рыдал над обломками раритетной Nintendo. - Это был коллекционный экземпляр.
- Новый купишь! - почти прошипела девушка, до сих пор скованная магией зельевара. - У тебя все равно денег куры не клюют!
- Ух! Какие мы злые, - с некоторой издевкой почему-то подначил ее Глеб и тут же отпустил. - Собственно, ты права. Можешь валить на все четыре стороны. Тебя никто не держит. Собирайся и уходи.
От неожиданности Карина даже занесенную к стеллажу руку с плетью уронила.
- В смысле могу уходить? А как же обряд?!
- Так ты же не хочешь? - вопросом на вопрос ответил ей магистр. - Или тебе просто нравится показательно истерить, делая из себя жертву обстоятельств? Давай будем откровенны... Хотела бы свалить, ушла бы еще в тот момент, когда я сюда Трою утром принес. А раз ты до сих пор здесь, значит, не настолько малодушная и эгоистичная насколько хочешь показаться.
- А вот и неправда, - от разыгравшихся чувств, Карина даже ногой гневно топнула. - Ты не можешь знать, какая я на самом деле и что чувствую. Мы знакомы меньше дня!
Непонятно что она хотела получить в ответ, но явно не полное молчание и равнодушное пожимание плечами. Более того, зельевар еще раз оценивающе смерил ее взглядом и решительно направился прочь из комнаты.
- Эй! Ты не можешь просто так взять и уйти, ничего мне не ответив!
Но дверь за Глебом уже захлопнулась.
Еще раз топнув ногой об пол, Карина кинулась вслед за ним с возгласом:
- Подожди же, гад! Я согласна готовь свое зелье!
Едва дверь захлопнулась и за ней, Лепрез, оставшийся в комнате в полном одиночестве, горестно обвел глазами полуразрушенную игровую, после чего также направился на выход, пробормотав напоследок тихое:
- Вот же великий манипулятор! Магистр страстей!

***

- Итак, что мы имеем? - Анфиска расчерчивала на огромном ватмане невероятную схему с кучей стрелочек, значков и миллионом пометок. - Все началось на нашей присяге! А возможно, даже раньше...
Выглядела блондинка эдаким великим Пуаро, который пытался систематизировать в кучу тонны данных, но только выходило плохо. Рисунки на ватмане особо не стыковались, логических связей найти не выходило, а горестная мисс Марпл, академического разлива, гневно грызла карандаш, пытаясь сделать хоть какие-то выводы.
Второй карандашик был в руках герцога, его он не грыз, а лишь сломал сначала на две части пополам, а потом и еще раз напополам. Обломки пишущего инструмента были тут же немедленно заиграны Чешуйкой где-то под мебелью, а оставшаяся четвертинка в руках Эридана свое прямое назначение выполнять уже не могла - грифель таинственным образом раскрошился в мелкую пыль.
- Из этого вытекает... - продолжала Анфиска.
- А нифига из этого не вытекает, - перебила ее Крис, - кроме того, что те стражники, которых мы увидели возле нашего блока, явно приперлись вместе со свитой королевы. И стояли они на стреме тоже не просто так! Дальше, следуя элементарной логике, раз мы представились Ванессой и Кларентиной, и эти двое в это поверили, значит настоящих графиню и маркизу они знать в глаза не знали. Какой из этого напрашивается вывод?
- Что караулили они кого-то из двух других оставшихся троек, - выпалила я. - Либо - Танису, Миру и Хлою, либо - Зарину, Нату и Мелису. Так, герцог?
Четвертинка карандаша очередной раз хрустнула, под напряженными пальцами Эридана. Радостная Чешуйка издала победный вопль, только что в арсенале ее игрушек, появился очередной кусочек карандаша.
- Скорее первые, - неохотно выдавил он. - Еще на допросе, который я проводил, меня многое смутило в их поведении.
- Думаете, они шпионки?
Блондин прищурил живой глаз, в то время как 'орлиное око' полыхало всеми оттенками радуги.
'Забавный все же артефакт, - отозвалась из глубин сознания Эльвира. - Словно лакмусовая бумажка его настроения... Вот о чем он сейчас думает?'
Вопрос шизы я проигнорировала. И так было понятно, что герцог в растерянности. Еще бы, начальник службы безопасности академии, а сел в такую глубокую лужу.
- Просто в таком случае, они даже не первые, кого нам удалось обнаружить...
- Кто еще?
- Мадлен, - выдохнул герцог, а у меня от этого имени аж скулы свело.
Помнила я эту фифу... Это она выпрыгнула из постели Глеба, в тот день когда он отводил наш курс гулять в Лас-Портус. Сразу она мне не понравилась. Слишком наглая, беспокойная, шустрая, идеально красивая.
- Королевская фрейлина Ризеллы... - прошептала я.
- Она самая. Отравила королеву, приворожила Глеба, и все бы пошло по ее плану, если бы не чистая случайность, - подтвердил герцог. - Ризеллу в итоге удалось спасти, а Мадлен гниет сейчас в застенках замка...
В стороне послышался скрежет пишущей канцелярии - Анфиса заносила на ватман новые подробности. Теперь в ее адской схеме добавилось еще одно окошко с именем 'Мадлен' и двумя стрелочками, одна к 'Ризелле', вторая к нашему магистру.
- Что-то слишком много к этим двум стрелочек ведет! - поглядывая на рисунок, высказала Кристина, попутно забирая у блондинки карандаш и дорисовывая окошки еще и с именами наших подозреваемых однокурсниц. От этих дамочек пока стрелочек никаких ни шло, лишь жирные знаки вопроса красовались по кругу. - Итого, - подвела Кристина. - Все дороги косвенно ведут во дворец.
Я поникла... Потому что прекрасно понимала, не меньше дорог вело и к Глебу. Вот и пойми, что к чему и как все между собой завязано.
- Может пустить все внешне на самотек? - наконец решилась выговориться я. - Если кто-то так тщательно подставляет Глеба, пускай. Это ведь мы с вами знаем и понимаем, что он во Внешнем Мире и Троя жива. Остальным про это знать необязательно.
- А если твои видения ошибочны? - герцогу мои идеи явно не понравились. - Сама ведь понимаешь - ты свой дар даже контролировать до конца не в состоянии.
Я до боли прикусила губу. Сам бы он попробовал с Эльвирой справиться. Да и все ее выходки, так или иначе, связаны больше с самим герцогом, чем со мной.
На самом деле, кое-что в откровенном рассказе злыдне мне все же удалось утаить. Не сдала я Эльвиру в ее нежных чувствах к Эридану. Да и глупо бы это прозвучало: 'Герцог, вы знаете, но моя шиза, кажется, в вас влюбилась?! Вы ведь не против, если иногда она будет до вас домогаться в особо наглой форме?'
- Я видела девушку с плетью со спины похожую на Трою. Видела Глеба. Они вдвоем были во Внешнем Мире. И эти данные сходятся с теми, что знаете вы. Магистр ведь собирался отправиться с телом Трои в наш родной мир, чтобы вернуть ее душу. По всей видимости, так и произошло, но на неделю раньше срока, - все это я выпалила на едином дыхании. - И если так оно и есть, то через неделю они вернутся и всё прояснят. Нам нужно только потянуть время до их прибытия.
- С захоронением Горгулия нам тоже время потянуть? - огрызнулся блондин, заставив меня мгновенно умолкнуть. - Да, многие следы ведут во дворец, но слепой вере в Глеба здесь тоже нет места. Мы должны рассуждать здраво и логично. Магистр исчез, Трои нет, жива ли она - неизвестно. В Академии, возможно, шпионки, а возможно мы притягиваем факты за уши. Поэтому и разбираться с этим будем, исходя из достоверных фактов.
- Это как? - Анфиса, обратно отвоевавшая карандаш, рисовала по краям ватмана поле ромашек и гуляющего по ним Мурза.
Я бы тоже может что-нибудь нарисовала на лбу одного блондинистого упрямца, но еще незажившие ожоги на руках не давали такой возможности.
- Официально Глеб - преступник. - продолжал мужчина. - А значит, этот факт мы подтверждаем всюду и везде. Троя - мертва, с этим тоже не спорим! Если корни заговора ведут во дворец, будем делать вид, что согласны со всеми официальными данными. Не стоит лезть на рожон неизвестным гипотетическим врагам, особенно когда они на шаг впереди нас.
Мурз, разлегшийся на столе, всклочил шерсть и возмущенно развопился на своем кошачьем. Крис от его заявления даже покраснела.
- А ну-ка переведи, - потребовал от нее злыдня.
- Вас только что назвали трусом и предателем, - едва сдерживая улыбку, выпалила она. - Коту ваше предложение не нравится, и своего друга-Глеба он предавать отказывается.
Мне захотелось расцеловать пушистого наглеца. Умнейшее животное, все правильно сказал.
'Орлиное око' блондина опасно замерцало сизо-фиолетовым семафором.
- Пожалуй, такое оскорбление я могу простить только коту, - выдавил из себя он. - И то, только потому, что он отчасти прав. Наша задача показать противнику, что он победил. Глеба объявим в розыск. Раз мы здесь во дворце, где собралась вся знать, нужно повернуть ситуацию в нашу пользу.
Я с сомнением изучала лицо герцога. Неужели он предложит нам поиграть в шпионов?
В глазах Анфиски и Кристины зажглись похожие предвкушающие искорки.
- Нет, - остудил наш пыл мужчина. - Даже не думайте. Вы будете ходить на все мероприятия и сидеть тихо на всех посиделках. Вы уже и так достаточно натворили, поэтому вашей основной задачей будет скорбно вздыхать, строить из себя монахинь-недотрог, внимательно слушать все сплетни, ходящие по дворцу, и докладывать мне. Никаких активных действий от вас исходить не должно!
- Значит, эти действия будут исходить от вас? - пытливо извратила его собственные слова Анфиса.
- А вот это уже не фрейлинское дело! Вы еще и двух месяцев в Академии не отучились, а уже суете свои носы в политику этого мира!
И не поспоришь даже. Весомый аргумент, с которым можно только смирится, если бы не одно но...
- Мы бы с удовольствием посидели тихо, - выказала я. - Но Даррий... боюсь, наша тишина в его планы не входит.
- Принца беру на себя, - спокойным тоном ответил мужчина и тут же замер, напряженно принюхиваясь к чему-то горелому, витавшему в воздухе. - Надеюсь, к этим моим словам вы отнесетесь ответственнее, чем к приготовлению еды. Потому что мясо вы спалили.

***

Сегодняшний вечер в королевском дворце, на первый взгляд, не грозил ничем ужасным. Всего лишь театральное представление, на котором всех гостей усадили в саду, на специально обустроенных по этому поводу диванах и заставили смотреть спектакль, проходящий на импровизированной сцене.
- Забавно, но нас даже рассадили по рангу, - неожиданно радостным голосом прокомментировала Анфиса. - Самые дворянистые из дворянистых на первых рядах, а нас отправили в местное Заполярье...
- Ну и что? - я к этому факту подчеркивания нашего социального неравенства осталась довольно равнодушна. - Как по мне, чем дальше от этих снобов, тем лучше. И пофиг, что ветки колючего терновника утыкаются в спину.
Кристину наше место на последнем ряду тоже особо не расстроило, а мешающую колючку она незаметно обломала.
Герцог, оказавшийся с нами в своеобразной ссылке, только удовлетворенно хмыкнул, глядя на ее действия, и шепотом подсказал нам, что терновник гораздо продуктивнее жечь, а то уж больно живучее растение. Но Анфиска не согласилась, выказав, что пожар в королевском саду устраивать пока рановато, и она оставит сей извращенный способ на потом, как-никак ей еще у Ризеллы десять лет после учебы отрабатывать.
Спектакль оказался невыносимо скучным. Не знаю, чем там восхищались особы голубых кровей и чему рьяно аплодировали, мне же хотелось назвать режиссёра этого ужаса бездарностью, главную актрису выгнать со сцены, а ее напарника, гарцевавшего весь второй акт на имитации коня, сбросить с оного и прикопать где-нибудь под тем же самым терновником.
- Тьфу, блин, смотреть тошно, - плевалась Кристина, глядя на то, как героиня, как бы невзначай, трясет огромным декольте перед принцем. - Тут что, все на этом Даррии свихнулись?
Ответ пришел с неожиданной стороны. Сидящая на соседнем диване, одинокая девушка, чья фигурка была полностью обтянута белым кружевным платьем, а лицо прикрыто плотной вуалью так, что было невозможно даже частично разглядеть, кто под ней скрывается, от комментария подруги неожиданно оживилась:
- Никому и в помине принц не сдался. Все прекрасно знают, что он самодовольный дурак.
Я от такого мнения незнакомки едва челюсть не выронила. Было довольно неожиданно такое услышать в месте, где все так перед этим принцем лебезили и едва ли не пятки тому лизали.
- А что тогда? - очень осторожно поинтересовалась я. Герцог же, сидящий по правую руку от меня и упорно делающий вид, что ничего не происходит, напрягся, но вмешиваться в разговор пока не спешил. В конце-то концов, это была его идея, чтобы мы слухи и сплетни собирали. - Почему тогда все так стараются привлечь внимание Его Высочества?
Незнакомка под вуалью легкомысленно хихикнула:
- Это же очевидно! После подписания договора, он станет наследником не только Керении, но и Фердинарии. А это, знаете ли, лакомый кусочек!
- Пфф, - присвистнула Фиса. - Жить всю жизнь с нелюбимым мужчиной, так еще и идиотом в придачу, ради призрачной власти? Глупость какая-то.
Я же едва заметно наступила подруге на ногу, ну нельзя же так откровенно выдавать собственные мысли перед незнакомым человеком.
А девушка под вуалью даже не заметила моего маневра, легкомысленно отвечала на анфискин вопрос.
- А почему нет. Тут же большинство девушек, даже не представляют, что можно жить как-то иначе. Тем более история знает сотню примеров, когда такие браки становились крайне успешными, - она поправила чуть сползшую перчатку, которая оголила край ее белоснежной кожи. - За примерами не надо далеко ходить. Взять хотя бы Ризеллу... Мне вот папенька рассказывал, что будучи молодой девушкой, она закатывала огромные истерики, когда ее выдавали замуж за Викториана. Она, графиня Сирская, не очень жаждала выходить за Его Величество, но долг и родители заставили принять брачный конверт. И ничего, посмотрите на нее сейчас. Успешная, красивая, видный политический деятель! А сколько сделала для Керении! - в голосе собеседницы невольно проскользнуло восхищение.
Мы с девчонками честно попытались посмотреть на Ризеллу, может действительно удалось бы разглядеть ее в другом свете, но десять рядов сидящих перед нами людей не давали этого сделать.
- Даже это объединение стран без ее непосредственного участия было бы невозможным, - продолжала закутанная. - Она почти двести лет над этим работала. Организовывала целые дипломатические миссии, налаживала торговлю между королевствами, лично курировала самые скользкие вопросы. А сотню лет назад даже покинула Керению на целых пять лет и провела их в Фердинарии, когда в отношениях королевств наступил кризис. Она ведь войну предотвратила!
Наверное, эти диферамбы могли бы продолжаться еще целую вечность, если б не встряла Кристина.
- А вы это откуда всё знаете? - с некоторым наездом спросила брюнетка. - Я вот историю королевств по учебникам хорошо изучила, но ни о чем подобном не слышала. Какая еще война?
И не поспоришь даже, Кристина у нас действительно периодически книги по истории читала, хотя экспертом все же в этой области был Горгулий, но ее мнению тоже можно было доверять.
Незнакомка испуганно ойкнула и прикрыла ладошкой в перчатке рот.
- Вы только не говорите никому, что я вам это рассказала!
- С какой это стати? - продолжала напирать Кристина.
Герцог, до сих пор не вмешивающийся в разговор, соизволил все же обратить на нас внимание, а точнее не на нас, а на незнакомку:
- Принцесса Ортоденейская, - удивительно спокойным тоном начал он. - А почему вы без охраны?
Девушка ойкнула повторно.
Я же изумленно захлопала глазами. Ортоденийская - уж не та ли эта девица, которую так тщательно ото всех скрывали телохранители на вчерашнем представлении ко двору? Судя по вуали и закрытому наряду - она самая.
- Вы же никому не скажете, что я здесь? - взмолилась она. - Я ведь специально сюда села, чтобы внимание не привлекать. Да и угроз тут нет. Я схему рассадки гостей изучила и увидела что тут будете вы - герцог и три фрейлины. А значит, здесь еще безопаснее, чем с охраной.
Мне захотелось выдать глупой барышне подзатыльник. В сложившихся обстоятельствах, именно с нами могло быть самое НЕ БЕЗОПАСНОЕ место во всем королевстве.
- Вы что, сбежали? - стараясь не рычать и быть предельно вежливым, продолжал интересоваться Эридан.
- Не совсем, - принцесса замялась и сползающие перчатки стала поправлять еще активнее. - Мы поменялись местами со служанкой. Она переоделась в мою одежду и сейчас сидит где-то на первых рядах. Мне просто так захотелось тишины, покоя и хоть чуть-чуть воли.
Стукнуть принцессу в поучающих целях захотелось еще больше. Дорвалась, называется, до свободы, мало того, что с незнакомыми фрейлинами заговорила и всяких сплетен навыдавала, от охраны сбежала, так еще и служанку поближе к королевским особам усадила. Кто узнает, разразится скандал. Эти дворянские снобы сумеют раздуть даже из такой мухи огромного слонопотама.
- И когда же вы собирались вернуться? - похоже Эридан принцессу решил допросить.
Девушка замялась, по крайней мере, даже сквозь непроницаемую вуаль ее эмоции было легко почувствовать.
- После спектакля, - и тут же словно оправдываясь, затараторила. - Я ведь не хотела ничего плохого. Просто погулять!
Бедняжку даже жалко стало. Наверное любая бы на стенку от скуки полезла, если б ее так охраняли и в парандже каждый раз выгуливали.
- Допустим, - видимо герцога тоже прошибло на жалость. - Тогда ни на шаг от нас, я лично проконтролирую, чтобы вы вернулись к своей охране.
Несчастная дернулась, словно от электрического разряда:
- Только папеньке не говорите, - взмолилась она. - Пожа-а-алуйста.
Блондин коротко кивнул, соглашаясь.
- Если не будете больше делать глупостей!
'Эля! - проснулась шиза. - А давай тоже принцессами станем! Смотри, как Эриданчик разжалобился. Сейчас аж слезу пустит!'
'Боюсь в нашем с тобой случае, даже статус принцессы не поможет! Максимум, где он пустит слезу, это на нашей могиле!'
'Почему же?'
'Потому что" - мне пришлось огрызнуться. - Я крайне похожа на его бывшую - Ридрегу! И если ты думаешь, что данный факт может сыграть тебе на руку, то сильно ошибаешься. Так что, заканчивай по нему слюни пускать. Тошно уже!'
Мои слова Эльвиру явно расстроили. Она тихо всхлипнула и ушла отмалчиваться в глубины сознания.
Окончание спектакля прошло на удивление тихо. Даже актрисулька на сцене свой пыл поумерила, а ее следующие платья отличались исключительно закрытым кроем, я бы даже сказала целомудренным.
Само представление сорвало бурные овации, особенно старалась наша тройка, все ладони себе отхлопала, радуясь, что эта тягомотина закончилась.
Зрители шумной толпой поднимались со своих мест, вставали и начинали хаотично разбредаться по королевскому саду. В сложившейся суматохе, отлучившийся на несколько минут герцог умудрился вернуть принцессу под охрану, не поднимая при этом лишнего шума и гама.
Как ему это удалось, так и осталось загадкой. Мы же с глупыми лицами, в очередной раз оставленные на попечение самим себе, продолжали восседать на диванах.
- Я домой хочу, - оперевшись локтями на колени и положив уставшее лицо в ладони, призналась Анфиса. - Меня в этом королевском балагане все бесить начинает.
- Не одну тебя... - Кристина откинулась на спинку мебели и прикрыла глаза. - Чем глубже копаешься в этой дворцовой жизни, тем больше понимаешь - вокруг пафос, правила, интриги и толпы несчастных людей, которые живут под улыбающимися масками.
- А в нашем мире разве не так? - у меня было свое мнение по этому поводу. - У нас ведь тоже самое, только декорации менее помпезны и наряды другие.
Тяжёлый вздох стал мне ответом, а еще саркастичное от Кристины:
- И сейчас один из актеров этого балагана, спешит к нам, - в ее голосе чувствовались гнев, раздражение и смирение перед неизбежным. - Принц Даррий явно не собирается просто так сдаваться!
И действительно. Наследник Керенийского и Фердинандского престола легкой, но целенаправленной походкой направлялся к нам. В руках его красовался огроменный букет белоснежных роз, точно таких, как мы сожгли утром. И этот факт заставил нашу троицу еще более раздраженно заскрипеть зубами. Принц же, сверкая ослепительной улыбкой, раздаривал цветы всем встречным девушкам, но его конечный пункт назначения был явно у нашего дивана.
- Доброго вечера! О, прекраснейшие дамы! - пропел он, едва добрался до нас.
Пришлось вскочить самим и, отдавая дань вежливости, изобразить глубокий реверанс.
- Вы выглядите крайне уставшими, - проявил принц чудеса наблюдательности. - Или выступление королевской труппы театра показалось вам скучным?
- О, ну что вы, Ваше Высочество, - не выдержав, промурлыкала я. - Все просто великолепно, особенно игра главной героини. Мы восторгались весь спектакль! А хлопали так, что синяки на ладошках заработали!
Анфиска, стоящая рядом, едва сдержала истерический фырк. К счастью, принц иронии в моем голосе не уловил, да и на саму меня он внимания обращать не стал, так же как и на свою вчерашнюю фаворитку Кристину. Его взгляд теперь скользил по давящейся от смеха блондинке.
'Все! Встряла Анфисулька' - подумалось мне.
Ей видимо подумалось так же, потому что терновник за спиной девушки неожиданно вспыхнул синим пламенем.
Не давая принцу даже возможности что-либо сказать или сделать, подруга что есть мочи паникующее завопила:
- Пожа-а-ар! Гори-и-им! Спасаем Его Высочество! Это наверное покушение!
Реакция со стороны окружающих не заставила себя долго ждать. Десятки дам, словно ожидавшие этого момента, кинулись к принцу в попытке спасти вожделенный объект от адского огня, который, по непонятным причинам, вопреки десяткам противопожарных заклинаний, звучавших вокруг, разгорался все сильнее и сильнее.
Неудивительно, что в получившейся панике и куче-мале Даррия конкретно так подмяли. Из цепких лапок 'спасительниц' его доставали целым отрядом телохранителей, а приводить принца в надлежащий вид прибежало аж с десяток камердинеров.
- Фис, признайся честно? - прошептала я на ухо подруге. - Ты больная или как?
Бывшая готесса пожала плечами и подмигнула мне левым глазом.
- Понятно. Больная! - констатировала диагноз я и потребовала от нее потушить огонь, и очень вовремя это сделала, потому что в толпе показался рассерженный фейс Эридана.
В следующий момент яростно полыхавшее пламя неведомым образом стихло и развеялось, не оставив после себя даже тлеющего уголька.
- Неужели так сложно было дождаться меня, - возвел живой глаз к небу герцог. - Я ведь сказал, что сам разберусь с принцем!
Фиса только плечами пожала:
- Ага, вот на сегодня бы разобрались. А завтра нам что делать? Завтра ведь девичник, во дворце не будет ни одного мужчины, кроме этого противного Даррия! Так что пускай у него уже сейчас нервный тик при взгляде на нас развивается! Будем вырабатывать у него условные рефлексы, как у собаки Павлова.
- Не самый удачный пример, - Кристина втаптывала в землю одну из уцелевших белоснежных роз. - Собака Павлова слюной истекала при взгляде на объект желаний.
- Да пофигу мне на самом деле, что там собака эта делала, - в глазах блондинки полыхали гневные искры. - Но я к себе этого самодовольного индюка не подпущу!
Эридан устало выдохнул и кивнул в сторону выхода из королевского сада:
- Что ж, раз все сложилось именно так. Тогда точно домой, а принца я к вам сам не подпущу... - и через короткую паузу добавил. - Даже завтра, на девичнике.
***
Крепкий и сладкий сон фрейлинам обычно только снился, но то ли этим утром Эридан решил сжалиться и не поднял никого рывком в пять утра, то ли сам еще спал, потому что по привычке проснувшаяся ни свет ни заря Анфиса поняла - в герцогском доме царят тишина и покой.
Никто не бегал и не суетился в попытках одеться, пока горит спичка, не топал туфлями на шпильках, мужского подгоняющего ора тоже не слышалось.
- Аллилуйя, - прошептала девушка и удовлетворенно закрыла глаза. Мечта выспаться показалась, как никогда, близкой к исполнению. Вот только привыкший к ранним подъемам организм явно посчитал по-другому.
Провертевшись полчаса в кровати, в попытках найти более удобную позу и уснуть, Анфиска поняла что жизнь - тлен, и все её старания тщетны. Сон ушел, помахав ручкой.
Пришлось вставать, одеваться, приводить себя в порядок. Выйдя из своей комнаты, коих каждой из девушек герцог выделил по одной, блонди поняла, в отличие от нее подруги спят самым непробудным сном. Заглянув и к Кристине, и к Эле, она обнаружила спящих девушек, видящих явно сладкие сны.
Решив не будить, Фиса тихонечко направилась на кухню. Раз такое дело, то грех не попробовать наколдовать себе чашку крепкого кофе.
Кухня встретила тишиной и спящим на подоконнике Мурзом. Кот лениво приоткрыл глаза, мяукнул и тут же закрыл обратно.
Через минут десять пришла Чешуйка, доела остатки вчерашнего спаленного мяса. Эридан, конечно, был против того, чтобы животное кормили испорченной едой, но дракошка так аппетитно хрустела угольками, что ни у кого рука не поднялась отобрать у нее лакомство.
Надо отметить, кофе выдался удачным, по крайней мере по вкусу. Пышная пенка капучино так и призывала выпить всю чашечку залпом, но Анфиска растягивала удовольствие. Было подозрение, что второй раз сотворить подобное кулинарное чудо ей уже не удастся.
Внезапно Мурз, лежащий на подоконнике, встопорщил уши, вскочил на ноги и завертелся юлой. Он даже на задние лапы привстал, а передними на стекло оперся, всем видом показывая, что за окном что-то происходит.
Подскочив к коту, блондинка аккуратно выглянула из-за зановесочки, и каково же было ее удивление, когда на улице обнаружился щуплый паренек-курьер, волочащий очередную корзину цветов. На этот раз это были огненно-алые розы, в которых подозрительная Анфиса сразу усмотрела символ вчерашнего пожарища.
- Вот же, зараза, - прошипела девушка, решительно кидаясь к выходу из дома. - Неужели этот принц настолько туп, что не понимает элементарных намеков? Ну так я популярнее объясню. Интересно, если обратно курьер придет слегка обугленным, меня в тюрьму посадят или оправдают по состоянию аффекта?
Конечно, никого жечь заживо она не собиралась, а вот нахлобучить корзиночку пареньку-курьеру на голову - стоило, чтобы навсегда дорогу к дому забыл.
Дверь Анфиса открывала рывком. Парнишка уже успел оставить букет на пороге и теперь непринужденно отдалялся по тропинке от дома.
- А-ну стоять! - прорычала ему вслед девушка, стаскивая с себя туфлю. - Сделаешь еще шаг, и этот каблук зайдет тебе в спину на десять сантиметров!
Угроза подействовала молниеносно - курьер замер.
- А сейчас развернулся ко мне лицом, - продолжала Анфиса. - Подошел к крыльцу и забрал этот веник туда, откуда принес!
Несчастный парнишка, явно напуганный столь неожиданным поворотом событий, беспрекословно принялся выполнять приказ. Развернулся и на негнущихся ногах поплелся к гневной Анфиске.
А она сейчас была крайне страшна. Сама того не замечая, девушка полыхала не только праведным гневом, но и синим пламенем, которое короткими языками прыгало по ее волосам и кончикам пальцев.
Не дойдя до нее трех шагов, несчастный испуганно замер.
- Ну и что ты встал как вкопанный, - продолжала белениться фрейлина. - Или я непонятно изъясняюсь!? Взял корзинку и свалил в предрассветный туман!
- Н-н-н-не мог-г-гу, - прозаикался мужчинка. - Вы ж-ж-ж-жетесь!
Только сейчас сообразив, что представляет пожарную опасность, Анфиска с усилием погасила пламя вокруг себя.
- Теперь не жгусь! - уверенно выговорила она. - Так что забирай букет и вали на все четыре стороны...
Этой фразой она рассчитывала поставить точку в разговоре, ведь курьер выглядел запуганным и немощным, казалось, дыхни на него - он и свалится в обморок, но парнишка неожиданно осмелел.
- А чем вам букет не нравится? Дорогой, красивый! Господин большие деньги заплатил за такой подарок.
Фиска скрипнула зубами. Видимо, рано она дала слабину, погасив пламя, надо было парнишку дожимать, авось бы и свалил сверкая пятками.
- Вот и передай своему господину, что цветочки эти никому здесь не нужны! Иначе, я тебе их на могилке высажу!
- Так уж и на могилке? - почему-то издевательски заулыбался визави во все тридцать два, что заставило Анфису не по-детски насторожиться. - А могилку сама вскапывать будешь?
Оглядев собеседника с ног до головы, Фиска забеспокоилась еще больше. Уж слишком наглый для курьера индивид попался, а быть может и не курьер вовсе.
'Задержать, скрутить, позвать девчонок, герцога, и допросить наглеца!' - вспыхнуло в мозгу, и тут же не давая себе усомниться в собственных действиях, Фиска без зазрения совести ткнула занесенной туфлей в паренька. Каблук, обмазанный легким парализующим зельем, оцарапал щеку мужчины и заставил того мгновенно осесть на землю.
Оценив свою первую жертву фрейлинского произвола, девушка удовлетворено хмыкнула и, решив, что в дом незнакомца она не потащит, решительно собралась с силами, подцепила курьера подмышки и волоком потянула в сад.
Для своего низкого роста и щуплого телосложения несчастный оказался неожиданно тяжел, но Фиса была барышней упрямой и сдаваться не привыкла. Через пять минут, она уже привязывала парня к старой яблоне наколдованными веревками. Рядом суетились Мурз и Чешуйка, видимо, морально помогали своим присутствием.
Пленник тем временем начал приходить в себя.
- Что-то ты быстро, - едка прокомментировала Анфиса, еще больше радуясь тому, что лже-курьер связан. Ведь сомнений-то больше и не оставалось. - Никак сказывается специальная подготовка. Будь ты обычным курьером, без антидота ты бы до завтра без сознания валялся!
- Где ж вас таких догадливых делают? - криво улыбаясь, выдавил пленник.
- В Высшей Военной Академии Магии, - гордо выдала блондинка, накладывая для верности еще пару узлов на веревки. - А где делают таких курьеров, я сейчас сама разберусь!
Юноша еще раз криво усмехнулся.
- Давай, это даже будет интересно.
Такие подначивания Анфиску еще больше разозлили.
- Мурз, - окликнула она кота. - Сходи-ка в дом. Разбуди там всех. В особенности герцога!
Кот задание принял и молниеносно умчался к дому, помахивая рыжим хвостом. Чешуйка проследила за ним задумчивым взглядом и плюхнулась на попу рядом с пленником.
- Забавный у вас зоопарк, - прокомментировал курьер. - А вообще дурдом полный. В первый раз вижу, чтобы девушки так на цветы реагировали.
- А мы и не на цветы! - огрызнулась блондинка. - А на отправителя! Нам от Даррия ничего не нужно!
После такой реплики лицо у курьера вытянулось в удивлении:
- Принца? Даррия? - отчего-то переспросил он.
- А у нас что, еще кроме него принцы есть?
- Девушка, - неожиданно наглым и вкрадчивым голоском поинтересовался курьер. - А вы хоть иногда записки в букетах читать пробовали?
Анфиска вспыхнула... Пленник ее бесил, уж слишком расслабленно он себя вел, будучи связанным тугими веревками. Словно это он здесь хозяин положения.
- Пробовали! Только записки надо целыми отправлять! А не подпаленными в десяти местах!
- Сейчас я именно такую и принес! Вы не стесняйтесь, девушка, прочтите!
- Ага! Разбежался! Я от тебя ни на шаг не отойду. Сейчас герцог проснётся, он и прочтет!
Только ни через пять минут, ни через десять Эридан из дома не появился, зато вылетели заспанные Эля и Кристина, подгоняемые кошачьими воплями Мурза. Обе наскоро завернутые в халатики, но уже на каблуках и с набором отравленных шпилек, торчащих из карманов.
Причем, судя по грохоту, раздавшемуся у крыльца, одна из них впопыхах споткнулась о корзину и растянулась на переднем дворе.
Пострадавшей оказалась Элла. Появившись в саду, она потирала ушибленные локти и колени. За ней, внимательно слушая комментарии Мурза, вышагивала Кристина и заодно волокла злосчастную корзинку с цветами.
- Эридана в доме нет, - проинформировала брюнетка. - Мурз сказал, что герцог ушел куда-то еще ночью, - и тут же переключила внимание на пленника. - Стало быть вот, кто букетики таскает. Анфис, а не слишком ли ты его жестоко?
Подруга только головой покачала:
- Не курьер это. Стопроцентно! Слишком наглый и подготовленный!
Словно подтверждая ее слова, парнишка решил еще больше нарваться:
- Барышни! Вы б меня все же развязали, иначе я и сам развяжусь - хуже будет!
- Вот видишь. Он еще и угрожает, - фыркнула Фиса, отвешивая парню увесистый пинок с ноги. - Предлагаю его запытать, ну или сыворотку правды влить - так, на всякий случай!
Глядя на кровожадность блондинки, Эля с Кристиной переглянулись.
- Э-неее, - протянула рыжая. - Никого мы пытать не будем... Сначала разобраться надо!
- Да-да, разберитесь, - утвердительно покивал курьер. - Записку в букете сперва почитайте. Может не такими агрессивными станете!
Крис скептично перевела взгляд на букет роз, стоявший у нее ног, и с тяжелым вздохом полезла искать послание.
'Леди Кристина, надеюсь, этот букет понравится вам еще более, чем вчерашний. Ваш случайный муж, Армонд'.
От прочитанного у Кристины аж рот в удивлении сначала открылся, а потом тут же закрылся. Потому что девушка неожиданно озверела еще больше, чем, узнай, что это очередной букетик от Даррия.
- Анфиса, наложи-ка на нашего курьера еще пару веревочек! Я передумала, у меня к нему появился десяток вопросов... Возможно, придется и пытать.
Парнишка вопросительно загнул бровь, при этом не выказав ни капли испуга:
- А может, для начала просто спросите, а потом пытать начнете?
Теперь наглостью 'лже-курьера' озадачилась и Кристина.
- Ты кто такой?! - процедила она, на всякий случай приготавливая для броска отравленную шпильку.
- Разрешите представиться, - пафосно изрек он, щелкая костяшками пальцев и подпаливая магией веревки, связывающие его. - Маг-метаморф Лилард. - собственной персоной!
Вставая с земли, он играючи отразил полетевшие в него шпильки, а от каблука ловко увернулся:
- Спокойствие, дамы, - поднимая руки вверх в примирительном жесте, произнес парнишка и черты его лица поплыли, превращаясь из инфантильно-юношеского в благородное мужское. - Давайте, все же дождемся герцога и избежим сотен недоразумений! Эридан меня знает, и я думаю, мы сможем спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, когда он вернется.
Его слова прозвучали разумно, если бы не одно но... в отличии от герцога девчонки никакого мага-метаморфа не знали, а следовательно и верить ему не собирались.
- Так дело тоже не пойдет, - в руках Кристины наготове были уже сюрикены. - Может вас еще в дом чай пригласить выпить?
- Было бы не плохо, но боюсь, вы его отравите, - в тон брюнетке ответил мужчина. - Поэтому я лучше здесь посижу. Если вы не против, - он изобразил театральный реверанс и без зазрения совести плюхнулся прямо на траву.
По пальцам Анфиски пробежались гневные искры.
- Тогда если вы не против, то мы вас все же свяжем! - блондинка бушевала в праведном гневе. - А то знаете ли, мы в последнее время барышни нервные, параноидальным бешенством укушенные! Ведь и спалить ненароком можем!
Лилард уставился на фрейлину огромными глазами, а затем просто пожал плечами и ухмыльнулся во все тридцать два:
- Всегда мечтал, чтобы меня связала прекрасная девушка. Это будет идеальной прелюдией наших будущих отношений!
Но Анфиску таким дешевым трюком было не прошибить, она невозмутимо уже наколдовывала свежие веревки и химичила морские узлы.
- А я всегда мечтала зажарить кого-нибудь заживо! Не уверена, что вам нужны отношения с такой маньячкой!
Едва последний узел был затянут на кистях мага, как вспышка телепортации принесла невесть где пропадавшего Эридана. В его руках красовался непроницаемый чехол для одежды, в котором прятался какой-то предмет гардероба.
- В который раз убеждаюсь, - медленно выговорил мужчина. - Что не зря на вас подслушивающие заклинания повесил. Вас даже в пять утра нельзя одних оставить - вы сразу умудряетесь вляпаться в истории.
Никто из девчонок и не спорил. Они наоборот гордо стояли и демонстрировали связанного по рукам и ногам незнакомца, словно советские солдаты немецкого пленника.
Вот только герцог не оценил:
- Да развяжите вы его, в конце концов, - устало скомандовал злыдня, кивая на Лиларда. - Нам только международного скандала не хватало с Пятым Радужным.
В итоге только что завязанного пришлось развязывать. Анфиска разве что ядом не плевалась от злости.
А когда Эридан метаморфу еще и руку пожал после всего произошедшего, и в дом проводил, блондинка испытала острое желание придушить обоих.
- Нет, ну вы только подумайте! - бормотала она себе под нос, направляясь следом за ними. - Делаешь все по уставу, нарушителей задерживаешь, и никакой тебе благодарности...
Когда мужчины скрылись что-то обсуждать за закрытыми дверями, только растерянная Крис задала вполне резонный вопрос:
- А может мне кто-нибудь все же объяснит почему какой-то мужик из Пятого Радужного носит мне цветы, маскируясь под курьера? А то я что-то не поняла.
И здесь даже Мурз недоуменно лапами развел, но тут же сориентировавшись, выгнув хвост пистолетом, деловито ушел подслушивать разговор магов под дверь.
- Эль, я когда-нибудь говорила тебе, что твоему коту нужно поставить памятник? - брюнетка проводила рыжего взглядом.
- Возможно! Но, пока и куском мяса обойдется.
И только Анфиса покрутила пальцем у виска, наколдовала блокнот с карандашом, где спешным почерком начеркала:
'А вы можете не говорить вслух все, о чем думаете?! Эридан своими следилками каждый сантиметр дома обложил! И будет в курсе каждого вашего слова!'
Брюнетка тут же забрала у нее бумагу и короткой фразой ответила на все:
'Дождемся Мурза, что-нибудь он точно разузнает'.

***
- Ну и что же привело личного телохранителя и лучшего друга короля Пятого Радужного в мой дом? - герцог закрыл дверь кабинета, и прошел к своему столу. Кофр с одеждой по пути повесил на один из крючков, прибитых к стене.
К этому времени гость уже небрежно расположился в глубоком кресле, и теперь пытливо разглядывал самого Эридана:
- Забавно, да, - почему-то вместо ответов выдохнул маг. - Чуть больше сотни лет назад вы обучали меня в Академии, а теперь мы говорим почти на равных. Всегда интересовало, что же чувствуют учителя в такие моменты?
Блондин удивленно повел бровью, и присев в свое кресло напротив визави, откровенно признался:
- Эта одна из первых вещей, которой научил меня отец. Не воспринимать учеников, как что-то низшее и недостойное тебя. Каждый из них потом вырастает и уже через сто-двести лет все временные, а иногда и социальные рамки сглаживаются, не оставляя между нами различий.
Метаморф тихо хмыкнул:
- Не очень-то похоже, что вы яро придерживаетесь этого правила. По крайней мере, своих подопечных девушек могли бы и похвалить. Скрутив меня, они поступили согласно всем уставам, даже лишней самодеятельности не проявляли. Сразу же вас решили позвать. Как минимум похвалу они заслужили точно, а не равнодушные хмыканья и укоризненный взгляд.
- Конкретно в данном случае лучше не похвалить совсем, чем сделать это, а потом разгребать последствия, - Эридан был абсолютно не возмутим. - И все же, Лилард, вы ушли от вопроса. Может все же поясните, что здесь забыли и почему с букетом цветов?
- Государственная тайна, - загадочно улыбнулся маг.
- И какое же отношение к тайне имеет курсантка Кристина? - ловким движением фокусника герцог извлек из воздуха записку, которая еще недавно была в букете. - С каких пор правая рука короля Велидора подрабатывает цветочным курьером у обычных баронетов, чье имя, судя по записке, - герцог внимательно прошелся взглядом по письменам, - Армонд, таинственным образом совпадает с именем основателя пятого Радужного.
Метаморф аж губу прикусил от неожиданности таких суждений.
- Или я где-то ошибся? - вполне невинно поинтересовался блондин, изучая взглядом "орлиного ока" реакции собеседника.
Лиларду пришлось тяжело вздохнуть и развести руками:
- Вполне возможно ваши выводы, герцог, действительно верны. Да что там, они действительно верны, - признавая поражение согласился Лил. - Этот букет от Велидора. Таким образом, он просто пытался сгладить ситуацию, которая произошла между ним и вашей ученицей.
- А было что сглаживать? - с сомнением поинтересовался хозяин кабинета. - Я даже не буду спрашивать, почему он находился во дворце Ризеллы под чужой личиной, это не мое дело. Но, насколько мне известно, Велидор повел себя вполне по-мужски. Избавил Кристину от лишнего внимания принца, за что ему от меня отдельная благодарность. Но на этом, как мне казалось, инцидент должен быть исчерпан, однако букеты за кругленькую сумму, уже второй день появляющиеся у меня на пороге, намекают на нечто обратное.
Лилирд изобразил не дюжую заинтересованность:
- И на что же, простите, они намекают?
- Я бы хотел у вас это узнать, - коротко отрезал блондин. - Однако меня смущают возможные мотивы такого поведения короля. Я его помню как мужчину порядочного, однако не желающего себя связывать серьезными отношениями. Поэтому такие знаки внимания к моим подопечным мне не ясны, а потому считайте их под запретом. Надеюсь, вы меня поняли, Лилард?
Метаморф лишь коротко кивнул, однако тут же оживившись, с самым заговорщическим выражением лица зашептал, словно поведывал великую тайну:
- А если он влюбился? Разве имеете вы право мешать влюбленным, соединить их сердца?
- Если влюбился, то пусть жениться. А так как брачного конверта в букетах я не заметил, то вешать лапшу и забивать головы своим ученицам я не позволю. Они иномирянки, для них в этом мире все в новинку и все непривычно. Поэтому я, как человек несущий за них ответственность, еще раз предупреждаю - что обижать их никому не советую, - словно подтверждая его слова, 'орлиное око' полыхнуло багровым и тут же вернулось к своему обычному бледно-голубому оттенку.
Метаморф здраво оценил настрой герцога.
Эридан ведь ни капельки не шутил насчет того, что лучше с ним не связываться.
Да, он не был королем, но он был опасен. От него могли отвернуться все, но будучи повелителем драконьих территорий и самих драконов, с ним просто нельзя было враждовать. Мало ли каким могло быть ответное действие от герцога Нейтральных земель.
- Я вас понял, - Лил встал с кресла, показывая что разговор окончен и он готов уйти. - И передам все сказанное здесь королю.
- Вот и прекрасно, - Эридан невозмутимо продолжал сидеть в своем кресле, скрестив руки на груди. - Надеюсь, больше никаких глупых ситуаций не произойдёт.
- Можете быть в этом уверены, - отчетливо заявил гость, направляясь к выходу из кабинета.

***
Услышав приближающиеся шаги, Мурз отнял ухо от двери, пошевелил усами и, вооружившись подслушанными знаниями, ускакал докладывать Кристине. Быть пойманным с поличным котяре не хотелось, поэтому, перебирая мохнатыми лапами, он молниеносно свалил сначала в одну из ниш в стене, а затем тайными тропами в подполье.
Рыжий был уверен, что принесенные новости Кристину если не обрадуют то, точно заинтересуют.