Глава 5. Стечения обстоятельств
Я вышел из портала и не увидел ничего.
– Мы что, вратами ошиблись? – испуганно вскрикнул я.
Евлампий ответил не сразу, вертясь по сторонам. Голова вращалась по часовой стрелке, не останавливаясь. Я даже забеспокоился, что она оторвётся. Ещё не хватало ходить с безголовым големом на шее.
– Мы в чистилище, – наконец выдал он.
В ответ я попытался упасть в обморок. Свалиться не смог, но к потере сознания был, как никогда, близок. Я знал, что маги сумасшедшие, но не до такой же степени, чтобы открывать порталы на тот свет.
Облизывая пересохшие губы, я пялился в пустоту, гадая что натолкнуло невыносимого голема на жуткий вывод. Мы висели посреди бескрайнего ничего. Трудно объяснить, как так, но вот так. Чем дальше, тем страшнее. Ещё и опоры под ногами не было.
Не хочу закончить жизнь настолько нелепо. Я сглотнул. Спасите, помогите! Скрестив руки, я махнул подбородком вправо, влево, вверх и вниз, и сразу же зажмурился изо всех сил, как в детстве. Мне всегда помогал этот ритуал. Отец говорил, что предки всегда рядом и придут на выручку, стоит только попросить.
Испугавшись за меня Евлампий затараторил:
– Не волнуйтесь, это не загробный мир. Его называют чистилищем, потому что этого места не существует. Оно чистое. Пустое! Здесь ничего нет! Оно находится неизвестно где. Сюда попадает любой, идущий через портал, если не может выйти в месте назначения.
– Так бывает? – дрожащим голосом проговорил я, но глаза всё-таки открыл.
– Временами, – ответил голем. – Не волнуйтесь. Мы здесь долго не задержимся. Сейчас администрация сообщит, что случилось и сколько времени придется подождать.
– Администрация чистилища? – еле слышно пробормотал я.
– Совершенно верно.
– Они что, здесь живут?
– В некотором смысле. Они помогают магам переноситься через портал. Только, пожалуйста, не спрашивайте, как они это делают, я не знаю.
Я закрыл открывшийся рот, но надолго меня не хватило.
– А на кого они похожи?
– Скоро нас переместят в зал ожидания, и вы сами увидите.
Я бросил на голема недобрый взгляд, но злопыхать не стал. Ишь ты, козявка козявкой, а туда же. Каждый будет учить, что и когда мне делать. Ничего. Попадем в академию, там его снимут с моей шеи.
Я не успел возмутиться, что не намерен ждать всю жизнь, как упало разноцветное сияние, и мы попали в огромный зал с рядами скамей. Один в один соборный холл Черногорска. Я как-то доставлял туда прошение от директора с просьбой разобраться в похищение яблок из академии. К концу лета они свисали за стену, и любой прохожий мог насобирать столько сколько хотел. Помню соборный холл тоже поразил меня строгостью и простотой, вселяющей благоговение. Тот же огромный зал с потолком под десять метров. Сто шагов в ширину, а в длину, как будто бесконечный.
– Мы в зале ожидания, – прокомментировал голем.
Я завертелся. На стенах, вдоль которых тоже стояли скамьи, висели однообразные картины. Глаза невольно цеплялись за них, только потому, что посмотреть больше не на что. Полотна, сидения и напряженная пустота. Всё! Ни окон, ни дверей. Зачем они нужны, если посетители попадают в зал через порталы.
– Как какоза хвостом намалевала! – пробормотал я, рассматривая картины на стенах. – Такого не видел и в академии!
Длиннобородый маг в остроконечном синем колпаке со сверкающими звездами входил в портал. На следующей картине похожий волшебник, только в другой шляпе и жиденькой бородкой, выходил из портала в ледяную тундру. Дальше в том же духе. Колдуны и подозрительные чудища снуют туда-сюда.
– Это что... – начал я, но не подобрал слов, чтобы закончить мысль.
– На стенах зала ожидания отражается каждое магическое путешествие за всё время существования порталов.
– Совсем посмотреть нечего, – расстроился я.
Я не знаток, но ведь весь смысл живописи в талантливом разнообразии? А так можно пятна с квадратами рисовать или вот порталы. От них развлечение одно, свой портрет найти, но боюсь, искать придётся целую вечность.
– Только карта тридцати миров, – пожал плечами голем.
– Ух, ты! Ни разу не видел!
– Она под потолком.
Я уставился на высокий купол. Во мраке крутились сверкающие шары, опоясанные буквами. В самом центре перемигиваясь звёздами неподвижно застыл Отдельный мир. Чёрный, как дыра из которой за нами жадно следят поглотители магии. Я передёрнул плечами. Вот это живопись, один взгляд и весь в мурашках, не то что чародеи входят и выходят. Вокруг Закрытого мира, напряженно вращались восемь шаров: Стародол, Благодатные земли, Мир летающих городов, Семисвет, Трутанхейм, Тринадцатый Тёмный Объединенный мир и Блэк Бук. Их называли бронепояс. Они первыми приняли удар поглотителей и пострадали сильнее остальных. Даже на карте Стародол тускло светился мёртвыми морями и руинами городов, до крыш заваленных черепами. Я сглотнул, то ещё зрелище. За бронепоясом шло ещё одно кольцо. Я прочитал те названия, которые знал: Подгорное царство, Фейри Хаус, Таньшан, Оркариум, Ночные острова, Вишнустан. А уже за ними начинался третий круг: Изумрудный остров, Чёрная империя, Остров Божественного бутерброда, Тролляндия и Драконий архипелаг. Остальные миры уплыли за изгиб арки, и я не успел их разглядеть. Отправился бы следом, но по ушам заскрипело и заскрежетало потусторонним голосом:
– Внимание! В Чёрной империи карантин! Перемещение по месту назначения после маговирусной обработки! Повторяю!
– Что он говорит? – спросил я у Евлампия, не обращая внимания на повтор.
– Появилась опасность магического вируса. Мы пройдем чистку и попадем в Черногорск. Надо дождаться своей очереди.
Я пожал плечами. Ждать, не лёд долбить. Я хотел посмотреть всю карту целиком, но голем меня остановил.
– Тебе туда нельзя, это край для магов, – строго предупредил он.
Зал делился на две части: белую и разноцветную. С одной стороны, алебастровая плитка на полу, молочные стены и скамьи. С другой – красочная мозаика, сияющая всеми цветами радуги. Ряды ярких бизеллиумов с резными подлокотниками драконами и стены с живыми, переплетающимися цветами.
Я отошел к скамье, выкрашенной в белый цвет, и сел. Озираясь на высокий купол с картой, я не сразу заметил, что больше не один. Нас теперь всегда двое, но на этот раз стало трое. Напротив, села девушка. С длинными чёрными волосами и лицом настолько нежным, что не передашь словами. Она так потрясла меня, что я, не отрываясь, смотрел и смотрел. Словно пил чистейшую воду после многодневной жажды.
– Молодой человек — это неприлично! Может быть, у оборотней так принято, но когда вы так смотрите, я чувствую себя бифштексом.
– Простите, – пробормотал я и отвернулся.
Наверное, я покраснел. Скосил глаза, разглядывая нос. Точно, даже он лиловый. Стыдобища! Встретить такую красавицу и сразу опростоволоситься.
– Как вы... – спросил я.
– Насколько я знаю, кроме оборотней никто не носит таких украшений, – она небрежно провела по шее.
Я покраснел ещё больше, а она склонила голову набок, разглядывая пол у моих ног.
– Это, конечно, не моё дело, но вы всегда так красноречивы с девушками?
Я вздрогнул, не сразу сообразив, что говорит голем. Казалось, его слышу только я. Девушка лишь наморщила нос, но всё-таки не сдержалась:
– Молодой человек, разговаривать с самим собой моветон.
Евлампий хмыкнул, а я решил не позориться, мало ли, что это за моветон.
Она пожала плечами и поднявшись, склонилась в легком реверансе:
– Вы, как я вижу, манерам не обучены, так что позвольте представиться первой. Оксана Росянко.
Она села обратно на ярко-красную скамью и продолжила.
– Разыскиваю злонамеренных созданий. Специализируюсь на вампирах.
– Вставайте, – прошипел мне в ухо голем.
Я неловко поднялся, кивнул и, заикаясь, выговорил:
– Люсьен Носовский, ученик мастера Оливье. Специализируюсь на приготовлении троллей и глубоководных томпондрано.
Это, конечно, откровенная ложь и хвастовство, но ведь должен я что-то сказать.
– Уже лучше, – похвалил Евлампий.
Не успел я сесть, как Оксана подскочила ко мне и склонилась над плечом. От её дыхания, щекочущего шею, у меня закатились глаза и стеснительно замерло сердце.
– Голем! – удивленно воскликнула девушка.
– Госпожа, прошу вас, пожалуйста, осторожно, – возопил Евлампий, раскачиваясь на цепочке.
Оксана смущенно отодвинулась, рассматривая голема.
– А вы интереснее, чем на первый взгляд, – поделилась она.
– Садитесь уже, – шепотом подсказал Евлампий.
Я вернулся на скамейку, изобретая способы уничтожения големов. Слишком просто от него просто избавиться. Лучше разорвать на щебень, растереть в пыль. Я задыхался от возмущения. Ненавижу големов. Стоило встретить неземную красавицу, которая со мной ещё и разговаривает, вмешивается булыжник и всё портит. Обычно девушки, увидев мою одежду и ошейник, морщатся и отворачиваются, словно несёт псиной. А это небесное создание назвало меня интересным. Надо срочно рассказать забавную историю. Слышал, девушки любят юмористов.
– Не молчите, это неприлично, расскажите Оксане о наших приключениях, – посоветовал Евлампий.
Я мстительно повернул цепочку так, что голем закачался у меня на груди, цепляясь за черные кольца.
– Расскажите, Люсьен, – мило улыбнулась девушка. – Приключения всегда занимательны.
Интересно, если положить голема на наковальню и стукнуть молотом, он треснет?
– Пока мой друг собирается с мыслями, я, пожалуй, начну, – вздохнул Евлампий, забравшись обратно на плечо. – Вы позволите, госпожа?
Она снисходительно кивнула.
– Мы встретились при весьма необычных обстоятельствах, – начал он. – Я состою на службе у высшего судьи Тринадцатого Тёмного Объединенного мира в канцелярии исполнения приговоров.
– Очень интересно, – подбодрила Оксана, усаживаясь поудобнее.
– Да, – согласился Евлампий. – Моя работа полна опасностей и рискованных путешествий. Я побывал во многих мирах, разыскивая опасных преступников.
– Браконьеров, например, – подсобил я голему.
– В том числе, – согласился он. – Иногда от редких животных зависит благосостояние целого мира!
– Без пегасов, – поддержала Оксана, – мир летающих городов пошёл бы по миру.
– Погиб бы, – подтвердил Евлампий.
Я прямо-таки видел, как кощей засасывает эту каменюку вместе с поучительным тоном в свой бездонный желудок.
– Я разузнал что браконьер Оливье плывёт в Тролляндию и поспешил наперехват. Подготовил великолепную ловушку и почти сцапал негодяя...
Я хмыкнул.
– Но не вмешались летучие обезьяны, – невозмутимо продолжил Евлампий. – К сожалению, наша тайная служба прошляпила, что мастеру Оливье покровительствует сам король Дарвин Третий.
– Да-да, – закивала Оксана. – Недобросовестная подготовка рушит самые лучшие планы.
– Вы так правы, госпожа, так правы, – залебезил Евлампий. – Браконьер ушёл от возмездия, и мне не оставалось ничего иного, как предоставить верховному судье полноправного преемника всех прав и обязанностей разыскиваемого – его ученика!
– Разумно, – снова вставила Оксана.
Я пригляделся к ней пристальнее. Вовсе не такая милая. У неё горбинка на носу.
– Верховный судья вынес справедливое и очень гуманное решение, господина Люсьена лишили права на одиночество, поэтому мы путешествуем вместе.
– Увлекательная история, – похвалила Оксана.
– Благодарствую, – ответил Евлампий.
– Чрезвычайно разумно, когда не можешь справиться с виноватым, невиновных наказывать, – пробормотал я.
На этот раз промолчал голем. В его понимании, наказание настолько справедливо, что не требует дискуссий. А вот девушка, с горбинкой на носу, неожиданно приняла мою сторону.
– К сожалению, так случается сплошь и рядом, но вы представьте, что приговор мог бы быть намного суровее. Вам ещё повезло.
– Может быть, – пожал плечами я.
Не такая уж она и большая, эта горбинка. Как, по-моему, так она ей даже идет.
– Правосудие не ошибается! – громко сказал голем.
Я не обратил внимания на его выпад, незаметно рассматривая Оксану. Она прекрасна. Такую красоту не может испортить ни одна горбинка.
– Тяжело, наверное, не иметь возможности побыть с собой наедине, – полуутвердительно сказала она.
Я кивнул. У меня такие красивые фразы редко получаются. Лучше не портить всё своим ответом. По всему выходит, я совершенно не умею общаться с девушками. Тем более красивыми и умными.
– У меня одиночества хоть отбавляй, – пожаловалась Оксана.
Любой другой, на моём месте, сразу догадался бы, что пора знакомиться поближе, но не я. Я сморозил очередную глупость.
– Поменяемся?
Евлампий вздохнул, с жалостью посмотрел на меня, покачав своей комичной круглой головой и громко спросил:
– Госпожа, а расскажите о своей работе, мы в каком-то смысле коллеги. Поделитесь опытом!
Девушка улыбнулась.
– С коллегами могу и поделиться. Я ищу вампира с Ночных островов. Его знают под прозвищем Эстет. Пьёт только кровь коронованных особ. До сих пор ему все сходило с рук, королевские семьи не любят огласки. Однако, две недели назад, он похитил наследного принца, имя и семью которого я не могу назвать.
Оксана кокетливо потупилась.
– Прошу прощения, госпожа, – поспешно согласился Евлампий. – Секретность прежде всего.
– Одного вампира в Черногорске перед отплытием видел, – вспомнил я.
– Как он выглядел? – заинтересовалась охотница на вампиров.
– Как вампир.
– Подробнее, Люсьен, понимаю, что на ваш взгляд все вампиры одинаковы, но это не так. Для непривычного чародея они действительно очень похожи, но отличия всё же есть. Поэтому в описании вампира важны самые незначительные детали.
Я задумался, пытаясь вспомнить особые приметы.
– Невысокий, бледный, худой. Сдержанный. Похож на чиновника. Тёмный камзол, бабочка. Зонтик держал и огромный сундук тащил.
– Это он! – закричала Оксана, вскакивая со скамейки. – Когда вы его видели?
– Дней шесть тому назад.
– Кошмар!
Оксана беспокойно заходила туда-сюда.
– Он уже мог уехать из Черногорска! Я не успеваю! Я бессовестно опаздываю!
– Не стоит так волноваться, – вмешался Евлампий. – Мы вам поможем! Правда?
Он дёрнул за цепочку.
Я хотел сказать, куда он может запихать свою помощь, но сдержался. Меня сегодня и так слишком часто обвиняли в плохих манерах. К тому же, нельзя отказать такой прекрасной девушке в помощи, даже если она её не просила.
– Всем, чем сможем! – невесело пообещал я.
– Госпожа, весь мой опыт, а он в отличие от меня не маленький, в вашем распоряжении, – заверил Евлампий.
– Спасибо. Я впервые отправляюсь в Черногорск, и вы будете очень полезны, – закивала Оксана.
Ничего, думал я. Поможем милой девушке, и сразу в академию. Почему-то я не сомневался, что там меня избавят от несносного голема. Я терпеливый, подожду, не переломлюсь.
– Люсьен Носовский, пройдите в секцию для неосвещенных источником магии. В кабину номер пять тысяч триста для процедуры чистки.
– Встретимся в Черногорске! – сказала Оксана, подбрасывая на ладони, расписанные разноцветными символами кости.
Я кивнул.
– До встречи, госпожа! – проговорил голем. – Нам туда!
Пришлось встать и идти на чистку.
– Что это у неё в руках? – оглядываясь, заинтересовался я.
– Телеруны, – отмахнулся Евлампий. – Из одной кости вырезают два парных набора, и маги могут разговаривать друг с другом из любого мира.
Скамьи недалеко от нас разъехались в стороны и образовали проход с белым коридором.
– Нам туда, – уточнил Евлампий, ёрзая на моём плече.
Видимо, его нервировало, когда я не отвечал. А может и нет, я плохо разбираюсь в големских повадках.
Я ожидал целую тьму дверей с номерами. Ошибся, единственная дверь притаилась в конце прохода. Её украшали золотые цифры: пятёрка, тройка и два нуля. Интересно, зачем нумеровать дверь, если она одна? Странные у них тут порядки.
– Входите! – сказал голем.
Я замер, опустив потянувшуюся к двери руку и повернул голову, пронзив каменного наглеца взглядом. Моё терпение громогласно лопнуло.
– Евлампий! – сквозь зубы процедил я. – Ещё раз укажешь что мне делать, раскрошу!
Голем закрыл голову руками, присел и тихонько пискнул:
– Не раскрошите.
– Заткнись! – заорал я.
– Попрошу вас, мне не тыкать, – обиделся Евлампий.
Я не стал с ним пререкаться и пнул дверь с золотыми цифрами, мгновенно погрузившись в кромешную тьму.
Оскорбленный голем трагически молчал. А я не знал, что делать дальше, поэтому мудро решил – не делать ничего. Так и стоял в темноте, пока не почувствовал легкое похлопывание по плечу. Обернувшись, увидел пылающие глаза, а под ними, на уровне рта, кривую щель, из которой выбивался яркий свет.
– Проходите! – пропел умиротворяющий голос из щели.
– Премного благодарен, – механически ответил я.
Вот они какие, хозяева чистилища. Будто после долгих, утомительных испытаний принял горячий душ и лёг в свежую мягкую постель. Захотелось свернуться калачиком и тихонько полежать с закрытыми глазами.
Я в блаженстве шагал сквозь чёрноту, даже не заметив, как переместился. После тьмы, яркий солнечный день ослеплял. Щурясь, пока глаза не привыкли к свету, я различал только тёмные пятна, понемногу превращающиеся в городские ворота и панораму Черногорска. Из-за массивных стен выглядывали башни и высокие дома с чёрными черепичными крышами, украшенные флагами и разноцветными лентами. Ближе к центру, возвышался небесно-голубой купол соборного холла, а за ним гигантский императорский дворец, больше похожий на искусно ограненный обсидиан с выпирающими по углам острыми выступами сторожевых башен.
Я облегченно вздохнул. Наконец-то вернулся. Как бы я ни ненавидел этот город, он всё же лучше Тринадцатого Темного Объединенного мира. Здесь мне никогда не вешали на шею занудных големов.
– Прибыли, – зачем-то сказал Евлампий.
Я сжал губы, не буду разговаривать с волшебным кирпичом. Но он продолжал выдавать очевидное с видом пророка, открывающего неземную истину.
– Мы должны дождаться Оксану, – напомнил голем.
Я, будто не слыша, задумчиво разглядывал городские ворота. Из сторожки высыпали стражники в алых накидках со знаками гильдии Огневиков на груди, четырьмя пылающими черепами, смотрящими в разные стороны. Не то чтобы появление путешественника из портала их удивило, скорее вызвало любопытство. Оценив, что с такого, как я много не возьмешь, они вернулись к своим делам. Не по чину великим защитникам славного города Черногорска встречать нищего путника. Но к приёму подготовились. Над воротами засиял кристалл огня. Под шестигранной поверхностью будто вступили в бой тысячи крошечных огненных драконов. Может, так и было, кто их знает, этих магов. Сияние вспыхнуло ярче и опало, огненными струйками стекло с кристалла и перекинулось на копья стражников.
Я решил дождаться Оксану, мало ли что.
Она появилась из перламутрового сияния. Особенно красивая в ореоле блестящих искр. И как ни в чём не бывало, зашагала к воротам, бросив на ходу:
– Идёмте, Люсьен, надо торопиться. Эстет очень проворный вампир, боюсь, как бы уже не расправился с принцем.
Пришлось бежать за ней. И почему все мной командуют? Что со мной не так? Даже крошечный зачарованный камушек, возомнивший себя большим умником, говорит, что делать.
С невесёлыми мыслями, я вошёл в ворота и чуть не упёрся в выставленное копье.
– Куда прёшь! – проревел мне в грудь стражник. – Возомнил, коли вымахал, як оглобля, правила не треба выполнять?
Я не сразу понял, о чём он, а догадался, только вспомнив слова Евлампия: «сильно уменьшить меня не получилось, и увеличили тебя». Особой разницы я до сих пор не замечал, но глядя на городскую стражу, куда издавна набирают самых рослых парней, начал понимать. Собравшиеся вокруг стражники едва доходили до моего плеча. Вот те на! Я покосился на Оксану. Она, оказывается, высокая, поэтому я и не заметил раньше, что здорово подрос.
– Кто такие будете? – не унимался стражник. – Надобно пошлину оплатить!
Голем тихонько прошептал в ухо:
– У нас деньги есть?
– Ага, – пробормотал я, – карманы рвутся.
– Уважаемый блюститель закона! – пропела Оксана. – Мы преследуем опасного вампира, разыскиваемого за многочисленные преступления в десяти мирах. Мы торопимся, давайте перейдём от формальностей к делу. Какова величина пошлины?
– Империк с каждого входящего! – напыщенно проговорил стражник, всё еще заслоняя копьем проход.
Я чуть не завопил от возмущения. Они тут что, совсем обнаглели! Да на один золотой в Черногорск полкаравана провести можно.
Оксана безропотно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь два империка. Я покраснел, но благоразумно не возражал, хоть и сгорал от стыда. Девушки за меня ещё никогда не платили. А с другой стороны, это её дело и её деньги. Евлампий хмыкнул, но промолчал, и правильно сделал, иначе, не знаю как, но я бы его задушил.
– Где вы видели его в последний раз? – спросила Оксана, проходя ворота.
– На пристани, – пробормотал я, плетясь следом.
– Хорошо, Люсьен, ведите скорее. Начнем поиски оттуда, и, пожалуйста, поторопитесь, от нас зависит жизнь принца.
Я прибавил шагу, стараясь выбрать самый короткий путь к причалам. Всё-таки жизнь целого принца! Оксана не отставала. На неё груз ответственности давил сильнее, чем на меня.
Когда мы вышли на магическую брусчатку, спутница щёлкнула пальцами, и волшебные камни понесли нас. Я едва успевал показывать дорогу. Брусчатка шуршала, поворачиваясь под ногами, в точности выполняя указания, исправно неся нас в сторону порта. Как же приятно быть чародеем. Везде им сопутствует комфорт, даже ногами шевелить не надо.
– Мы можем расспросить портового коменданта. Вампир обязан был получить сторожевую грамоту, – сумничал Евлампий.
– Да, у меня достаточно средств, чтобы задать любые вопросы, – согласилась Оксана. – Опросим коменданта.
Я не стал встревать. Куда уж мне тягаться с мастерами сыска. Моё дело нехитрое, веди, куда говорят, и помалкивай. Обычный проводник, только бесплатный.
– Простите, госпожа, это против всяких правил, но поскольку мы в одной связке, я осмелюсь спросить. Вы не могли бы посвятить нас в ваши планы? – попросил Евлампий.
Ему до всего есть дело. Не знаю уж, прописано такое в законах Тринадцатого Темного Объединенного мира или в големских уложениях, но он всерьез собирается ловить вампиров, спасать принцев и помогать прекрасным дамам. Я бы, наверное, даже согласился с ним, тем более, волшебница явно не против моей помощи, если бы докучливый пустозвон не болтался на моей шее. Бегал бы следом, огромный и несокрушимый. Тогда, пожалуйста, а так увольте. Мысли упорно возвращались в академию к нашему скорейшему разъединению.
– План довольно прост, – на ходу объяснила Оксана. – Находим Эстета и приказываем сдаться.
– Ага, и все долго и счастливо живут, – пробурчал я.
– Он же откажется, – воскликнул Евлампий.
– Не обязательно, – возразила Оксана. – Если принц жив, Эстет согласится. Если нет, откажется, но лучше исключить такой вариант.
– Согласен, – откликнулся голем.
– Если будет сопротивляться, – посерьёзнела охотница на вампиров, – применим солнечный меч.
– Ого! – воскликнул Евлампий. – Я слышал о нём, но никогда не видел. Думал, вы собираетесь использовать сети-ловцы, парализующие силки...
– Эстету сотни лет, – оборвала голема Оксана. – Уж лучше переосторожничать!
Я с ней полностью согласен, хотя, на мой взгляд, недооценивать вампиров может только сумасшедший.
Евлампий сконфуженно замолчал. Он не совсем сумасшедший, пусть я в этом и сомневаюсь.
Брусчатка принесла нас к пристани за двадцать минут. Своими ногами, даже бегом, я бы добирался в два раза дольше. Сколько жил в Черногорске, ещё ни разу так быстро не пересекал город. Дело даже не в волшебстве! На кону жизнь принца, наверняка богатого и влиятельного. Так что стоит поспешить. Вдруг перепадет часть богатства в качестве награды за спасение.
Мы не пошли к причалам, а сойдя с магической брусчатки, сразу повернули к комендатуре.
У крыльца трехэтажного дома с бегущей по карнизу морской волной дежурила стража гильдии Водолюбов. Те самые наглые пересмешники в голубых накидках, виденные мною шесть дней назад.
– Вот это компания! – обрадовался первый, когда мы повернули в их сторону.
– Глянь-ка опять перевёртыш! – подхватил второй. – Смотри, какую девку зацепил!
– Ага, скоро надуется от гордости!
Они заржали, довольные шутками, а я предательски покраснел.
– Разговорчики на посту! – строго скомандовала Оксана.
Стражники вытянулись по стойке смирно, но быстро сообразили, что к чему и снова выпятили животы. Толстые рожи исказила злоба.
Охотница на вампиров сделала уверенный шаг:
– Нас ожидает комендант, разойдись!
Но перед ней скрестились вспыхнувшие синим пламенем алебарды. В суженных глазах стражников мелькнуло алчное желание.
– Стоит обыскать эту длинную, – зубоскалил первый.
– С пристрастием! – добавил второй, нагло разглядывая Оксану.
Услышав грохот, я повернул голову. Евлампий превращался в боеголема. Маленькие ноги на глазах развалились на сотню крошечных булыжников и завертелись в водовороте осколков. В каменном вихре проскакивали малюсенькие молнии. Руки удлинились. На месте разлетевшихся ладоней открылись огненные жерла, из которых повалил пар.
Этого ещё не хватало. Надеюсь, он не начнет стрелять. Единственный, кому он навредит, это я.
Вмешаться голем не успел. Охотница выхватила длинное, похожее на совиное, перо и резко провела по лбам стражников. Которые, в тоже мгновение, рухнули к нашим ногам.
– Вперёд! – крикнула Оксана и, распахнув дверь, вбежала внутрь.
Нам, а точнее мне, ничего не оставалось, как броситься следом. Голем на моём плече полностью превратился и с присущим ему твердолобием выискивал новую цель.
Я даже не успел разглядеть комендатуру, боясь отстать от охотницы на вампиров. Мы пронеслись по широкой лестнице с толстыми синими перилами и балясинами в виде морских коньков. Оксана распахнула двухстворчатую дверь с большой морской раковиной на которой отпечаталось, сияющее перламутром слово «комендантъ», и мы ворвалась в приёмную.
Охотница на вампиров взяла комендатуру приступом. Я лишь успевал отгонять зверские картины расправы, которым нас предадут в гильдии Водолюбов за такую, мягко говоря, вольность. А вот голем, в отличие от меня, не беспокоился с кем сражаться и что осквернять. Судя по воинственному виду, он готов к любому неравному бою. Что возьмешь с фанатика!
В приёмной с наполовину задёрнутыми тёмными шторами и пыльными полками заваленными свитками, нас встретила самая настоящая ведьма. До сих пор ни разу не видел чёрных колдуний, но они должны выглядеть именно так. Старая сморщенная бабка с всклокоченными седыми волосами, не знающими расчески. С маленькими злыми глазками, огромным крючковатым носом и безгубым ртом с торчащим жёлтым клыком.
– Что она делает в гильдии Водолюбов? – пробормотал я, и невольно задрожав, отступил к двери.
– Их всегда секретарями берут, – хрипло ответил голем. – Через таких не прорвёшься!
Это уж точно! Все боятся ведьм. А вот ей, судя по скучающе-брезгливому выражению лица, плевать и на нашу странную компанию, и на наш воинственный вид.
– По записи? – спросила она неприятным скрипучим голосом.
– Мы хотели бы увидеть коменданта, – отдышавшись, заявила Оксана.
Ведьма подняла крючковатый палец, указывая на стену за своей спиной. Там висел портрет пожилого мужчины с круглым лицом и глубокими залысинами.
– Посмотрели?
Голем зашипел, продувая стволы перед стрельбой.
– Извините, – начала Оксана, – вы нас неправильно поняли, нам необходима аудиенция у глубокоуважаемого господина коменданта. Вопрос междумировой важности!
Ведьма чуть приподнялась, словно хотела заглянуть внутрь Оксаны и уточнила:
– То есть без записи?
Охотница оглянулась, ожидая от нас поддержки или подсказки, и, не найдя их, наклонилась к столу.
– Отдельный мир! – одними губами выговорила она.
Вздрогнули все, даже ведьма. Голем аж вернул себе ноги с руками, чтобы схватиться за голову.
Оксана закатала рукав платья и показала красную отметину в виде перекрещенных мечей. Метку знал даже самый пьющий гном в самой глухой, глубокой пещере самого отдаленного мира. Так помечали защитников.
– Проходите! – вымолвила ведьма, взмахнув костлявой рукой.
Тяжелая двухстворчатая дверь в кабинет портового головы, обитая зелёной пупырчатой кожей, распахнулась сама собой.
Комендант полулежал в кресле-качалке придвинутой к пылающему камину. Его покрытые пледом ноги, безвольно качались то дотрагиваясь, то отскакивая от старого, затёртого до дыр ковра. Даже в тёмной комнате, в отблесках золотого пламени, он выделялся смертельно бледным пятном. В нашу сторону даже не повернулся, прокряхтев:
– Готов оказать посильную помощь защитнику.
– Господин комендант, мне нужна сторожевая грамота вампира по прозвищу Эстет.
– Что-то ещё?
– Нет, господин комендант.
– Хорошо, вы получите всё, что угодно. Кхы-кхы! Не зная брода, не лезь в воду, так у нас говорят. А теперь закройте дверь, мне холодно.
Мы отступили в приёмную и створки тут же сомкнулись, мягко стукнувшись друг об друга. Ведьма копалась в бумагах, а я не решался посмотреть в сторону Оксаны. Евлампий тоже молчал.
Сто лет назад из Отдельного мира пришли поглотители магии. Началась жуткая и бессмысленная бойня! Поглотители не брали пленных и не сдавались сами. Не нуждались в городах и сокровищах. Они жаждали только магическую энергию. Пили её, и не могли насытиться. Всё, что тысячелетиями создавалось чудодейственными заклинаниями, распадалось в прах. Всё, в чём жила магия – умирало. Рассыпались величественные дворцы, скрепленные силой чар. Иссыхали дивные фонтаны. Гибли плодоносные сады. Волшебная брусчатка обращалась в пыль. Всё до чего дотягивались ненасытные чудовища превращалось в безжизненную пустоту. Студиозусы в академии шепотом пересказывали друг другу, что поглотителям невозможно противостоять. Их прожорливые глотки втягивали боевую магию, без вреда перемалывая молнии, вихри и камнепады, заедая огненным дождем и ледяными глыбами. Они ломали и крушили волшебное оружие, раздирая в клочья самих чародеев. Миры, во всём опирающиеся на колдовство, в растерянности отступали перед врагом.
Когда поглотители вторглись в Чёрную Империю, мир покинули все, кроме оборотней. Мы остались и приняли бой. У нас никогда не было магии, только когти, клыки и дикая ярость. Мы не хлипкие чародеи, а могучие воины, самые сильные в тридцати мирах. В резервации рассказывали, что мы набросились на рогатых чудовищ и погнали прочь. А когда поглотители улепётывали, сверкая мохнатыми пятками, к нам присоединились чародеи. Потом правда оказалось, что мы всего лишь помогали, а вовсе не остановили вторжение.
Когда чудовищ выгнали из Чёрной империи, Император захотел уничтожить их жалкий мирок, но так и не смог. Родина поглотителей, так же как они сами, впитывала магическую энергию и не разрушалась. Тогда колдуны заперли чудотворные пути и разрушили порталы, ведущие в их мир. Так он стал Отдельным! А чтобы оттуда больше никогда никто не вырвался, создали Орден защитников.
– Возьмите, – проскрежетала ведьма, протягивая листок. – Вампирчик послушный, написал где поселился и всё-всё-всё остальное...
Я передёрнул плечами. Она не простая волшебница, даже не охотница на вампиров. Она – защитница! Теперь я смотрел на неё совершенно по-другому.
– Ещё бы он не написал, – мотнула головой Оксана, принимая сторожевую грамоту с оттиском гильдии Водолюбов.
– Мы бы ему красные глазки-то повыдавили бы, – заухала глухим смехом ведьма.
Защитница отстранённо кивнула и, пробежав глазами, вернула бумагу обратно. Повернувшись, проговорила:
– Площадь кузнецов.
Редкий случай, но я понял без объяснений. Когда с тобой говорит настоящая защитница нельзя тратить время попусту, ведь дело уже не в каком-то там принце, а в целых тридцати мирах.
Мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Стражники развалились поперёк крыльца, и, обнявшись, дрожали и повизгивали во сне.
– Бабайка, бабайка, – плаксиво. – Не трожь, не трожь, – грубо.
Переступив через них, мы вернулись на магическую брусчатку и поехали к центру города. Площадь кузнецов занимала целый квартал на окраине. Я частенько бегал туда, выполняя мелкие задания академиков.
Первым не выдержал Евлампий. Голем долго смотрел на Оксану, но справиться с собой не смог.
– Я очень-очень извиняюсь, госпожа, но если это дело мировой важности, не могу остаться в стороне. Кто этот принц на самом деле? – спросил он.
Я подумал, что охотница, или вернее, защитница не ответит, но ошибся, она подбирала слова.
– Если обещаете помогать мне в дальнейшем, я вам доверюсь, с печатью молчания, естественно.
Голем хмыкнул. В отличие от него, я про «печать молчания» ничего не слышал, поэтому, увидев моё сомнение, Оксана пояснила:
– Простенькое заклятие, не позволит Люсьену болтать о том, что я расскажу.
– А! Да, пожалуйста, – согласился я. – Всё равно не с кем делиться.
Защитница положила руку мне на лоб. Такая нежная, прохладная ладонь, что я чуть не замурчал от удовольствия. Хотя иллюзия мгновенно рассеялась, когда она неожиданно шлепнула меня по голове. Аж в ушах зазвенело.
– Ничего себе простенькое заклинание, – вытаращился голем, крутя каменной башкой. – После такой ворожбы он под пытками слова не проронит.
– Точно, – улыбнулась в ответ Оксана, словно получила долгожданный комплимент.
Меня веселиться чего-то не тянуло. Сами по себе пытки уже не приводили в восторг. А если учесть, что как бы палач ни старался, он ничего не добьется и, скорее всего, запытает меня до смерти, вообще неясно, что так радует защитницу.
– Ведите нас, Люсьен. Расскажу по дороге.
Я кивнул. Брусчатка послушно выполняла приказы Оксаны, а я только успевал показывать дорогу. Мы понеслись прочь от порта, придерживаясь набережной с длинной изгибающейся волной мраморной балюстрадой и толстыми фонарными столбами, похожими на вынырнувших из воды пучеглазых рыб.
– Меня вправду зовут Оксана Росянка, – начала она. – Я в самом деле потомственная охотница на вампиров. Когда не стало родителей. Дядя Антуан принял меня в Орден. Он заменил мне отца. Не знаю, где бы я была, и что бы делала, если бы не он. Дядя научил меня всему. Благодаря ему, я стала одной из лучших защитниц, и это не похвальба, – она улыбнулась. – Мне доверяют самые важные и секретные задания. А моя последняя миссия, сверхсекретная, поэтому я навела на вас печать молчания. О ней не должен знать никто в тридцати мирах! Даже защитники. Среди нас есть изменник!
Я громко охнул. Защитник – предатель. Это немыслимо. В Орден отбирали самых надёжных, самоотверженных и бескорыстных.
– Да. Я тоже чуть с ума не сошла, но доказательства безукоризненные. Дядя Антуан уже давно подозревал, что кто-то пытается раздобыть ключи. Около двух лет назад, на празднике урожая...
Я вздрогнул. На то торжество я впервые переступил порог академии и увидел первого защитника. Он разговаривал с деканом Ветродуев, а закатанные рукава куртки открывали знак с перекрещенными мечами. Никогда не забуду его светлых глаз без зрачков.
– Люсьен? Что с вами? – спросила Оксана.
Я понял, что замер с глупым видом и перестал показывать дорогу магической брусчатке.
– Ничего особенного. Может, глупость, – задумчиво ответил я. – Два года назад в академии побывал защитник с пустыми глазами.
– Что значит – незаполненные приспособления для глядения? – поразился Евлампий.
Я осуждающе посмотрел на голема. Как брякнет что-нибудь, ни слова не поймешь.
– У него в глазах даже зрачков не видно, только туман клубится, – пояснил я.
На этот раз посреди дороги застряла Оксана. Магическая брусчатка остановилась, ведь она слушается только волшебников. Мраморная набережная, как раз заканчивалась, переходя в широкий мост над проливом.
– Опишите поподробнее.
Я постарался припомнить детали. Одежду, волосы, выправку. Всё, что смог. Не вчера ведь встречались. Два года прошло.
– Высокий, подтянутый, около пятидесяти лет. Лицо узкое. Седые волосы назад зачесаны.
– Это кардинал Динарий, один их верховных защитников. Дядя прав, случайных встреч не бывает, – выслушав меня, заволновалась Оксана.
– Я запутался, – отчаянно закричал голем. – В чём дядя прав? Что за Динарий?
– Я бы рассказала всё по порядку, – объяснила Оксана, – но у нас мало времени.
Она права, надо спешить. Мы промчались по мосту над устало, словно сонные киты, плывущими гружёными баржами и рыболовными сейнерами. В пику им магическая брусчатка неслась галопом. Свернули на Горшечную улицу, и до площади кузнецов осталась пара кварталов. Утопающие в зелени кирпичные дома так и мелькали.
– Пожалуйста, – попросил голем. – Я не выношу беспорядка.
– Хорошо. Мой дядя Антуан Росянко – глава Ордена защитников. После войны прошло сто лет, но миры бронепояса так сильно пострадали от поглотителей, что до сих пор теряют магию и разрушаются. Колдовать там сложнее, но по иронии судьбы там живут одни чародеи. В остальных мирах энергии намного больше, но там сплошь не освещённые источником магии.
– Несправедливо, – возмутился Евлампий.
– Наш Император считает также, – надула губы защитница. – Он решил переселить колдунов из умирающих миров, а их города раздать блёклым... извините... не освещённым источником. Только не все с этим согласны! Появились изменники! Они заявляют, что миры гибнут из-за самих волшебников и поглотители тут совсем не причём. Дескать маги, тратят слишком много энергии! От того всё и рушится!
– Безумцы! – подхватил голем.
– Как ни называй, но от пустых слов, они перешли к действиям. Два года назад загадочно исчез Оберег путей.
Мы с Евлампием переглянулись, мол, что ещё за штука.
– Это тайна тайн, – понизив голос, произнесла Оксана. – Оберег хранился в мире летающих городов в резиденции Ордена. После войны с поглотителями его оставили на хранение моему деду. Мы тщательно скрывали тайник. О нём знали всего несколько приближенных защитников. Кардинал Динарий был одним из них. Как раз перед его отлучкой на праздник урожая, Оберег как сквозь землю провалился. После этого из Отдельного мира к нам полезли поглотители магии.
– Чудовища свободно разгуливают по тридцати мирам, и никто не знает? – вскрикнул Евлампий.
– Они нигде не бродят, – строго сказала Оксана. – Защитники всех переловили, ни один не ушел.
– Всё равно, – не унимался голем. – Это же ужасная опасность! Мы должны всем рассказать!
– Зачем? Чтобы поднялась паника? Кому надо, тот и так знает.
– Волшебники должны знать правду! – не слишком уверенно проскандировал Евлампий.
– Молчи, слуга, – отрезала Оксана.
– Ты ищешь Оберег путей, чтобы на место его вернуть и проход закрыть? – поинтересовался я.
– Да, – сказала Оксана. – Так и было, пока не пропал принц Благодатных земель. Король умер, и принц должен был занять трон, но его похитили. Это тоже секрет. Никто, кроме королевской семьи и приближенных не знает об исчезновении. Пока принц не вернётся в Благодатные земли, королевством будет править брат покойного короля.
– И что? – не понял я.
– Константин совершенно безумен! Он размахивает радужным скипетром, как мечом! А это тоже ключ. Он хранился в королевском дворце Благограда сто лет. Передавался от короля к королю вместе с регалиями Благодатных земель, только в тайне. А теперь Константин хочет с его помощью восстановить радужный мост.
– Кошмар, – снова подал голос Евлампий. – Радужный мост соединял Благодатные земли с Отдельным миром. Что надо этим изменникам?
– Чтобы чародеи перестали беспечно черпать из источника и уничтожать всё вокруг, они хотят открыть Отдельный мир! Они верят, что тогда энергия будет течь свободно, не нужно будет никаких переселений, и даже гибнущий бронепояс восстановится и расцветёт!
– Какая ограниченность, безумцы! Они всех нас погубят! – запричитал Евлампий.
Я тоже струхнул. Новое вторжение? Такого тридцать миров могут и не пережить.
– Сейчас важно другое! – оборвала защитница. – Если мы не вернём принца, Константин откроет ещё один путь в Отдельный мир, а император такого не потерпит. Так что хватит болтать, пора сражаться!
– Мы почти пришли, – предупредил я. – Последний вопрос можно?
– Спрашивай, – разрешила Оксана. – Только быстро.
– Это перо, которым вы стражников усыпили?
– Перо птицы Сирин погружает в сон с самыми жуткими кошмарами. Целый час ужаса, от которого нельзя проснуться!
– Понятно.
Мы остановились посреди улицы, втекающей в площадь кузнецов. Огромные палатки исторгали снопы пара и пепла. Оттуда разносился жуткий шум. Тысячи молотов одновременно падали на сотни наковален, рассеивая по округе металлический звон. Снующие между прилавков зазывалы пытались перекрыть гул работы молотобойцев и крики продавцов. Покупатели старались переорать и тех, и других. Гвалт стоял такой, что я не слышал даже голема, упорно вопящего в ухо.
Оксана взяла меня за руку и потащила к магазину в потемневшей от копоти витрине которого сверкала серебряная посуда. Прижалась губами к уху так, что меня прострелила молния, опалив сердце, и крикнула:
– Наковальня Дагара.
Я кивнул, знаю такую. Ходил по поручениям деканов. В этой лавке куют лучшие ножи в Черногорске. Одно я понять не могу, какого поглотителя здесь понадобилось вампиру. На мой взгляд, не самое удачное место. Шумно, пыльно и кушать нечего. Если только ему по вкусу вечно поддатые гномы.
Мы обогнули площадь по краю, зажимая уши и силясь не оглохнуть, и вошли в магазин «Наковальня Дагара». С закрытием двери на нас упала благословенная тишина.
– На магазин наложено заклинание покоя, – прошептал Евлампий.
– Спасибо, умник. Я догадался.
– Не тыкай мне, – буркнул голем.
Ответить я не успел – из-за прилавка, увешенного блестящими, инкрустированными самоцветами клинками, вышел самый настоящий гном. Невысокий, с толстой бычьей шеей и плечами шириной в его рост. Красное лицо украшала рыжая борода, заплетенная в две косички, перевитые цветными лентами.
– С новым днём! Я хозяин лавки Халгар. У нас самое лучшее оружие в Чёрной империи. Я постигал хитрости мастерства у самого великого мастера Дагара. Что желаете приобрести?
Оксана обворожительно улыбнулась и подошла к гному вплотную.
– Дорогой мастер, – проворковала она, наклоняясь к Халгару. – Фамильная реликвия, заговорённое зеркало моей бабушки.
– Что с ним? – просипел, обалдевший от такого внимания, гном, стараясь отвести взгляд от Оксаниного декольте и посмотреть в протянутое зеркало.
– Оправа, – несчастно выдала защитница. – Она треснула!
Гном наконец-то взглянул в зеркальце, и его взор застыл.
– Открой то, что скрыто. Покажи истину, око всевидящего! – протянула Оксана и хлопнула гнома по лбу.
В ответ из зеркала раздался голос:
– Повинуюсь.
Знакомая история. Меня передернуло от нахлынувших воспоминаний, но я сдержался. А вот гному я не завидую.
Защитница отошла от хозяина лавки и, глядя в зеркало, спросила:
– Вампир Эстет был здесь?
– Да.
– Где он теперь?
– Там же, где и раньше. В подвале. Ключи от дверей на гвозде у входа в мастерскую.
Оксана положила зеркало на прилавок и, замахала руками.
– Чары непроходимости, – пояснил голем. – Она заперла дверь, чтобы никто не вошёл.
Я кивнул и двинулся следом за защитницей.
Через спрятанный за полками проём мы пролезли в заднюю часть лавки. К стенам мастерской прижимались заваленные металлическими болванками верстаки. Над ними висели инструменты и заготовки для ножей. У кузнечного горна вздыбился точильный камень и примостились корыта для закалки. Я поморщился. Из печи шёл сухой жар. А между горнилом и вытяжкой начиналась ведущая, судя по всему, в подвал лестница.
Ключ висел у двери. Сняв его с гвоздя, Оксана обошла горн. Я на мгновение отвлёкся, чтобы снять зацепившийся за верстак край рубахи, а когда повернулся, аж подпрыгнул на месте. Защитница держала в руках огромный меч. Как у неё получается? Он же страшно тяжелый. Таких клинков никто не делает. Размером со столешницу, метр на два. Да им же невозможно сражаться. А она его даже из ножен не вынула. Может, это они широкие, а меч обыкновенный?
– Откуда у неё все это? Перо, зеркало. Теперь ещё меч, – пробормотал я.
– У неё невидимая бездонная сумка, – так же тихо ответил голем. – Очень дорогая вещь.
– А что за железяка у неё в руках, ты тоже знаешь? – съязвил я.
– Конечно, – ничуть не сомневаясь, отозвался Евлампий. – Самый настоящий солнечный меч. Я однажды видел его изображение на стенах чистилища.
– Всезнайка, – еле слышно проговорил я.
Голем уже подтянулся на цепочке поближе к уху, собираясь ответить, но Оксана обернулась. В её глазах сверкал пламенный багрянец закатного солнца. Я даже сощурился.
– Ждите здесь, – строго предупредила она.
– Согласен.
– А я нет, – встрял голем. – Вам понадобиться помощь, госпожа. Я обязан защищать магов, для этого я создан!
Оксана покачала головой и спустилась в подвал.
– Идём за ней, – не унимался Евлампий.
– Ты самый сумасшедший голем в тридцати мирах.
– Не тыкай мне.
Я примирительно поднял руки.
– Давай на «ты» перейдем. Я уже устал постоянно «те» в конце слов подставлять.
– И что это изменит? – надменно поинтересовался Евлампий.
– Будем по дороге в подвал друг другу тыкать, а заодно подсмотрим, и если Оксана не справится, немедленно вмешаемся, договорились?
– Как правильно говорить? По пальцам? По ладоням? – голем выставил овальный камешек.
– По рукам, – догадался я, пытаясь мизинцем стукнуть по его протянутой руке, но он всё равно соскочил с плеча, болтаясь на цепочке.
– Внимательней, оборотень! – закричал он.
Вероятно, я совершил страшную ошибку, перейдя с кирпичом на «ты». Хотя поначалу идея казалась отличной.
– А как мы будем Оксане помогать? У меня и способностей то нет никаких, – решил я перевести тему.
– Помочь можно всегда! – высокопарно заявил голем.
Тяжело спорить с фанатиком. Он голос разума не слышит. Всегда считает себя правым. Хотя мы все любим думать, что виноват кто-то другой.
– У меня до сих пор от этого меча мороз по коже.
– О, тут есть чего бояться, – с удовольствием согласился Евлампий. – Говорят, что в ножнах меча портал, а лезвие погружено в само солнце. Оно – чистейший солнечный свет. Для любого вампира неминуемая смерть!
– Ого! – согласился я, подойдя к лестнице в подвал.
– А нас он не сожжет?
– Не должен, – не слишком уверенно брякнул голем, косясь в мою сторону, и пробормотал: «мне точно ничего не будет».
Я уж решил, что не пойду, но проклятое любопытство взяло верх. Спрыгнул на две ступеньки, потом ещё на три. Из полуоткрытой двери в подвал торчал ключ.
– Поторопись же, – проворчал голем.
Я сделал ещё шаг и услышал Оксанин голос.
– Что с принцем?
Ответили не сразу. Раздался приятный мелодичный смех, а потом мягкий баритон:
– Всё в порядке. Я же не садист. Я гурман!
– Отпусти его, и можешь рассчитывать на снисхождение, – заверила Оксана.
Я спустился ещё ниже и увидел говоривших. Защитница стояла недалеко от двери, спиной к нам. Меч покоился на плече. Кроме пары тусклых подсвечников, света в подвале не было, поэтому вампира я разглядел не сразу. К серым стенам с облупившейся штукатуркой прислонились разбитые зеркала в золоченых рамах. В углу, словно гирляндами увешанные паутиной, стояли проржавевшие рыцарские латы с потускневшим знаком гильдии Камневаров, пятью бурыми глыбами похожими на косой крест. Рядом перекошенный комод со скелетом детёныша лисокрысы. Завешанные плесневой тканью полки с книгами и огромный сундук с тремя навесными замками. Вампир скрывался в тени, прислонившись к колонне, поддерживающей свод подвала, и выглядел слишком спокойным и уверенным для загнанного в угол. Я сразу узнал его. Тот самый, с причала.
– Я не нуждаюсь в снисхождении, – отмахнулся он.
– Ты знаешь, что это за клинок?
– Разумеется, – заулыбался Эстет. – Я вампир, а не идиот! Это солнечный меч. Стоит тебе освободить его из ножен, и от меня останется горстка пепла. Гибельное оружие. Вот только я не боюсь развоплотиться. Я долго жил и много повидал. Поэтому точно знаю, что лучше быстро умереть в этом подвале, чем долго гнить в казематах Ордена.
– Наглец, – зашипел голем. – Как он смеет, так разговаривать с волшебницей.
Оксане, судя по её напряженной позе, ответ вампира тоже не понравился, но она всё-таки совладала с собой и предложила:
– Тогда остаётся только договориться.
– Разумеется, – легко согласился Эстет. – Для всех будет выгоднее достигнуть соглашения.
Я решил не входить в подвал и остановился в дверном проёме, всегда можно сбежать.
– Чего же ты хочешь? – спросила защитница.
– Я добровольно отдам принца, а ты меня отпустишь.
– Ты же знаешь, что не могу.
– Знаю, – подтвердил вампир, и улыбка расползлась ещё шире. – Поэтому, в придачу к принцу, я расскажу, кто и зачем приказал его похитить.
Оксана перекинула меч на другое плечо.
– Что, и имя назовешь?
– А как же.
– Хорошо, – уступила Оксана. – Рассказывай.
– Присядем, – вампир указал на кресла, занявшие самый тёмный угол подвала.
Защитница помотала головой.
– Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.
– Я постою, – ответила Оксана.
– В Благодатных землях осталось больше всего чистокровных колдунов. Настоящая благородная кровь. Такой уж поди нигде нет, разве что ещё в Семисвете, но там слишком холодно для ночных прогулок. Да, времена уже не те, до войны было куда веселее. Сейчас некоторые маги прямо-таки горчат, – начал Эстет. – А бдительности совсем никакой. Будто им бояться некого. Ты не поверишь, я прошел во дворец на бал-маскарад будто у меня маска вампира. Ну не смешно?
– Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей, – не выдержала Оксана.
– Как пожелаешь, – промурлыкал вампир и склонил голову. – Там я повстречал одного из ваших, кардинала Динария. Он договаривался с королевскими министрами о каком-то сыром рисе. Ума не приложу, как можно поглощать подобный корм, ему ведь рады одни лишь мыши.
Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.
– Наша встреча оказалась мимолётной, но вполне дружеской. Кардинал познакомил меня с Константином, братом покойного короля Благодатных земель. Очень приятный чародей, знаток изысканных яств, он то и порекомендовал мне присмотреться к принцу. Я, кстати, тоже удивился, – глядя на защитницу, заверил вампир. – Даже предположил, что это какая-то хитроумная ловушка, но Константин обещал, что Орден не будет мешать нашему рандеву с принцем в течение семи дней, – мечтательно протянул он. – Вроде как сам Динарий, даёт на то своё волшебное слово. Представляешь, не обманули. Приятно иметь дело с порядочными колдунами. В наше время это такая редкость.
– Укроти свою велеречивость, я теряю терпение! – процедила Оксана, резко переложив меч на другое плечо.
– Как скажите, грозная воительница. Я уже всё равно подобрался к сути моего рассказа. За семь незабываемых ночей наедине с принцем, я должен был отвлечь внимание одной юной защитницы. Особо не показываться на глаза, но и не теряться, чтобы она смогла меня найти, ведь больше всего на свете, она хочет помочь несчастному принцу. За это, Константин обещал познакомить меня с одной благородной семьёй. Уже много лет мечтаю, что мы вместе отобедаем.
– Что ещё сказал этот мерзавец? – закричала Оксана, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
Я вздрогнул, а Эстет с ехидной улыбкой прикрыл глаза.
– Почти ничего. Посоветовал держаться подальше от Тёмной империи.
– Так и сказал? Слово в слово, – сквозь зубы выдавила защитница, нервно перехватывая солнечный меч.
– Он сказал: «Благодатные земли – замах, если не хочешь попасть под удар Кардинала, держись подальше от Тёмной империи». Я могу идти?
Оксана словно и не слышала его.
– Зачем же ты припёрся сюда, если тебе сказали держаться подальше?
– Каюсь. Это мой крест! Я слишком любопытен. Хотел насладиться спектаклем из ложи. Тем более, если правильно понимаю, мне ничего не угрожает. Это вы защитники затеяли какую-то подковёрную возню. Опять делите миры?
Вампир усмехнулся, оголив клыки. Он даже отошёл от колонны, миролюбиво раскрыв руки.
– Так я могу идти?
Оксана не ответила и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:
– Принц в сундуке. Константин сказал, что...
Я не знал, куда деваться. Бежать наверх в мастерскую – останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, так ведь она запретила за ней идти. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась к вампиру и сдернула ножны с меча.
В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, ещё светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но и это не помогло. Сияние пробивалось через веки, отражалось от стен, продолжая слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Такой высокий и резкий, что хотелось скрутить уши, но я все ещё зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я ещё ничего не видел, но зато чувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели так пахнет мёртвый вампир?
– Я не отпустила ещё ни одного кровососа, – резко бросила Оксана и добавила, подойдя ко мне. – Ты в порядке?
– Да, – просипел я, моргая.
– Госпожа согласилась дать ему свободу, – укоризненно буркнул голем.
– Для меня обещание вампиру – пустой звук, – равнодушно сказала защитница. – Поднимайтесь наверх, я позабочусь о принце.
Я кивнул и, потирая глаза, пошёл по лестнице вверх.
– Это неправильно, – бормотал Евлампий. – Слово нерушимо.
Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Их ещё целая куча на Ночных островах. А такие как он, жизни вообще не достойны. Паразиты! Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то, что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.
Не успел я подняться, как услышал ругань и кинулся по лестнице обратно в подвал.
Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале, исчезал молодой мужчина. Когда я подбежал, сияние растворилось в воздухе, пропав вместе с принцем.
– Что случилось? – закричал я, не забыв протянуть ей руку.
– Я его развязала, – раздраженно пожаловалась защитница, – а он завопил, что все мы заодно, залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл проход и сбежал.
– Наведённое заклятие портала, – сообщил Евлампий.
– Сволочь неблагодарная, – заметил я, помогая Оксане встать.
Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:
– Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!
– Что? – не понял я.
– Ты же слышал Эстета. Принца похитили, чтобы отвлечь меня от более важного!
– От чего? – все ещё не понимал я.
– Ещё один ключ от Отдельного мира!
Я посмотрел на Евлампия. Опять ключи? У неё прямо бзик какой-то.
Голем покачал головой.
– Опять секрет? – спросил он.
– Конечно, – нервно облизнув губы, согласилась Оксана. – После войны Императору Эрасту Победителю вручили рог поглотителя. Но он опасался, что во дворце ключ не будет в безопасности, говорят, его неоднократно пытались похитить. Тогда Император приказал выставить во дворце муляж рога, а настоящий передать на хранение оборотням. Он считал, что у вас его никто не догадается искать.
Защитница указала на меня пальцем.
– Никогда о таком не слышал, – парировал я.
– И никто не слышал, потому что это одна из самых страшных тайн мировой войны.
– Я слышал легенду про ключи, но всегда считал, что это сказка, – вставил Евлампий.
– Это правда, – возразила Оксана. – Если собрать все семь ключей, Отдельный мир откроется навсегда! У вас ведь хранится рог поглотителя?
– Да! До сих пор в зале славы на постаменте стоит, – уточнил я.
– Нам необходимо спасти его от Динария и его сообщников. Изменники ни перед чем не остановятся!
– Я не могу, – испугался я, отодвигаясь от Оксаны, которая с каждым словом всё сильнее прижималась ко мне. – Мне в академию нужно.
– Это подождёт! Люсьен, тридцати мирам угрожает опасность, как ты можешь думать о собственной выгоде, – накрыв мои ладони своими, укоризненно проговорила она.
– Мне нужно... – протянул я, заливаясь краской.
– Она права, – встрял Евлампий. – Стоит поспешить.
Так и не решившись признаться куда и зачем мне нужно, я кивнул. Что же, подожду ещё немного. Сначала спасу тридцать миров, а потом уже избавлюсь от надоедливого голема. Я вздохнул. Похожу немного с занудным мучителем на шее, не переломлюсь.
Мы поднялись наверх. Чтобы как-то приподнять упавшее настроение, проходя мимо гнома, я запихал его палец в его же рот. Критично оглядел свою работу и, немного повеселев, направился к дверям.
– Безобразное поведение, – занудел голем.
Оксана забрала со стола зеркальце и подышав на него, протёрла ладонью.
– Я буду жаловаться! – прокричал очнувшийся Халгар, когда мы выходили из наковальни Дагара.
– Его надо привлечь за соучастие, – не успокаивался Евлампий.
– У нас нет на это времени, – отрезала Оксана. – Где в Черногорске гильдия магических путешествий?
– Все гильдии на Площади Источника магии. А мы что, будем регистрироваться?
– Конечно, – встрял голем. – Нельзя привлекать внимание. Если портал открывается без согласия администрации чистилища, об этом непременно доложат в гильдию. Зачем нам лишние проблемы?
– Понял. Веду в гильдию магических путешествий, – сдался я.
С Евлампием о законах лучше не спорить. Он помешанный.
Мы поскорее убрались с Площади кузнецов. Я так морщился от жуткого грохота, что сводило скулы. Свернув в ближайший проулок, через полсотни шагов, мы снова встали на магическую брусчатку.
Старые кривые улочки взбирались на холм, будто хотели подобраться поближе ко дворцу. Дома нависали сплошной стеной с просветами узких окон. Здесь жили студиозусы старших курсов. Я всегда старался обходить этот квартал стороной. От молодых несдержанных чародеев можно ожидать любой пакости. То «оскорбляющие чары» прицепят, не смертельно, конечно, но всё же неприятно, когда над тобой витает полупрозрачная рожа и обзывает всяко-разно. А могут и «подлую ногу» наколдовать. Собирается за спиной сгусток воздуха, и пинает всякий раз, стоит только нагнуться. Да мало ли, на что они ещё способны, чароплёты бессовестные.
В этот раз мне повезло, брусчатка донесла нас до Площади Источника магии без приключений. Да и кто бы посмел подшутить надо мной в присутствии настоящей защитницы. Мы выскочили из тесного лабиринта улиц, и по мановению руки Оксаны, остановились.
В центре площади возвышалась гигантская стела. Дрожащие лепестки алого пламени, перевитые стекающими струями воды, вперемешку с кривыми каменными глыбами и застывшими потоками воздуха. Оживший символ источника магии. Грозный, мощный и непознаваемый. По крайней мере, именно так выбито на пьедестале, на котором он установлен.
– Маги накачивают его энергией... – начал Евлампий, но Оксана его перебила:
– Нафталиновые байки! Если потухнет огонь на стеле или остановятся камни, ветер, застынет вода – тридцать миров изменятся до неузнаваемости и чародеи исчезнут.
– Это истинная правда, госпожа!
– Помолчи! – отрезала защитница. – У нас важное дело.
Стелу окружали резиденции гильдий. Оплавленная свеча-башня Огневиков с дымящимся рвом пламени перед воротами из чёрного марева. Текучий столб из сверкающих капель опутанный искрящимися фонтами и светящимися брызгами – Водолюбов. Дрожащий вихрь, играющий желтыми листьями над аркой из сияющих молний – Ветродуев. Укутанный лианами и мхами коричневый обелиск с зияющей пещерой вместо входа – Камневаров. Висящий над тёмным провалом, пронизанный ослепительным лучом света, дворец без окон и дверей окруженный витыми колоннами, оплот гильдии Иллюзий.
– А где путешественники? – растерялась Оксана.
– Сам не знаю. Придётся искать, – ответил я.
Мы обошли пустынную площадь. Среди гулкой тишины и неподвижности настораживал любой звук. Я всё время оглядывался на стелу. Она постоянно менялась. Огонь разгорался сильнее, языки пламени лизали водяные потоки, заставляя их изгибаться и недовольно шипеть. Их место сразу же занимали воздушные вихри, сыплющие вниз булыжниками.
– Вот она! – неожиданно вскрикнул Евлампий.
Резиденция гильдии магических путешествий стояла на отшибе. Огромный чёрный блестящий куб. Будто безумный скульптор долго отрезал от скалы всё лишнее, но так и не понял, что именно стоит оставить. Сто раз проходил мимо, и никогда бы не подумал, что здесь собираются чародеи. У самых обычных дверей резиденции, со стороны узкой улочки толклись загадочные личности в капюшонах.
– Помогу с регистрацией!
– Льготные билеты для блёклых!
– Одноразовые, не отслеживаемые кристаллы переноса!
– Продам очередь!
Оксана решительно распихала их и вошла в блестящий куб.Я юркнул за ней. Хотя ко мне особо и не приставали, я ведь огромный оборотень.