СКВОЗНЯКИ ледяной рыцарь.

Маша замерла с решетом, в котором еще оставались яблоки, в руках, ежи тем временем разобрали те, что она успела уронить.
– В прошлый раз одно яблочко на всех было, мне только кусочек и достался, – протянул самый маленький ежик, принюхиваясь к своей добыче. – Эх, вкуснотища...
– Спасибо, извините за беспокойство, с праздничком, – говорили ежики и исчезали по очереди.
– Я, наверное, опять заболела, – сказала Маша. – У меня, должно быть, жар... Говорящие и исчезающие ежики...
– Нет, ты не больна, – авторитетно заявил самый большой ежик. – Хотя для полной уверенности я бы спросил у дедушки.
– Не утешай меня, глюк, – грустно сказала девочка.
– Я не глюк, я Злюк, – смущенно поправил ее большой ежик. – Старший внук дедушки Чура.
– Ага, еще не хватало твою биографию учить.
– Да не больно и хотелось! – вдруг обиделся ежик. – И вообще, если бы не праздничек, ты бы нас не увидела.
– Я и не сомневаюсь...
– А за подарочки к праздничку спасибо, – поклонился ежик. – Если бы не грубила, пригласил бы тебя в гости, показал бы дедушке Чуру. Никакой благодарности, с ней умшастые ежи решили пообщаться, а она... Прощай!
Он взял яблочко, повернулся и исчез.
– Погодите! – осенило Машу. – Простите меня!
Но в амбаре было тихо и пусто.
– Как же я забыла, я ведь читала в книге привенихи – умшастые ежики умные, говорящие, дома строят... Кто же знал, что и праздники празднуют. Вот почему меня гадалка домой отправила. Как я так обломалась!
Недолго думая, даже не выпустив из рук решето с яблоками, Маша щелкнула пальцами, вызывая маячок – перед глазами промелькнула часовня Звезд, потом темные сосны, девочка храбро шагнула...
И оказалась в лесу, одна, ночью, с решетом в руках. Свет фонарика колокольцев выхватывал из темноты лишь еловые лапы да стройные стволы сосен.
– Ежики, я вам гостинцы к празднику принесла, – дрожащим голосом позвала девочка. Но только шорох ветра между ветвей был ей ответом. Маша подождала немного, руки стыли под решетом. Она позвала снова, потом прошлась между деревьями.
– Ну я и дура, – прошептала девочка, глядя в темноту между деревьями, – с чего я взяла, что в прошлый раз пришла в верное место. Сейчас стою одна, в ночном лесу...
Неподалеку послышался волчий вой. Маша замерла...
– Снежные волки или простые, как узнать?
К первому волку присоединился еще один, затем еще и еще, вой зазвучал ближе.
Маша приготовилась вызвать маячок и поняла, что дома она забыла оставить пуговицу. Была еще надежда, что пуговица есть под крыльцом часовни, если вчера вечером дядька Сухостой не вымел ее с мусором...
– Девочка с гостинцами, иди сюда! – раздалось вдруг на уровне ее колена. Маша опустила глаза – рядом с ней на снегу стоял ежик размером с пуделя. Он опирался на кривоватую толстую палку.
– Идем, идем, все-таки праздничек, – сказал он и поспешил куда-то в сторону, переваливаясь с ноги на ногу. Маша заторопилась за ним. Вдруг ежик замер, его колючки, маленькие, нежные на вид, как шубка, вдруг удлинились, встопорщились и засветились ярко-синим цветом. На кончике каждой колючки горела алая точка. Снег вокруг ежа заискрился, как новогодняя елка, переливаясь голубым и красным. Он поднял лапки вверх, указывая палкой на небеса, и сказал торжественно:
– Как хорошо дома!

Из-под снега, словно шляпка растущего гриба, медленно начал подниматься белый холм. Он рос и рос, Маша видела, как показались окошки со ставнями, бревенчатые стенки, дверь, настоящий теремок, до странного похожий на часовню Звезд, только без вытянутой башни-колокольни.
– Проходи, пожалуйста, – пригласил ее ежик.
– Я не пролезу в дверь, – смутилась Маша.
– А тебе бы хотелось? – яркий цвет иголок медленно угасал, словно уголек остывал. – Тебе нравится мой дом?
– Очень нравится, – искренне призналась девочка. – Такой уютный, хорошенький. Интересно было бы посмотреть, каков он внутри.
– Ну тогда, значит, пройдешь, – усмехнулся ежик. – Я покажу дорогу.
Он подошел к деревянной, крашенной в красный цвет двери, распахнул ее и сказал доверительно:
– Это парадный вход, для гостей, обычно мы ходим через норы.
Маша подошла к двери. Чем ближе она к ней подходила, тем больше становились дверь и дом, она нагнула голову, чтобы не стукнуться, но прошла легко, как входила в дом тетки Марьи. Она задалась вопросом, сама ли она уменьшилась или дом увеличился. Но спросить постеснялась, только оглядывалась по сторонам, дивясь чистоте и уюту – мягким креслам, горящему камину, плетеным коврикам, многочисленным кадкам с растениями, которые даже на ее неопытный взгляд казались лекарственными.
– Домик у ежей особенный, – усмехнулся старый еж, теперь он доходил Маше до плеча. Если бы не острая мордочка и большие мохнатые уши, девочка бы сравнила его с обычным дедушкой, с ног до головы укутанным в шубу из странного колкого меха... – Тебе в домике хорошо, он и радуется, старается стать удобным и уютным. Тебе разонравился домик – и он обидится. То вырастет до небес так, что и на ступеньку не поднимешься, то краску всю со стен обсыплет. Видел я такие обиженные домики в городах, стоят с вытянутой крышей, лекари их для часовен приспособили своих, надеются, ежи с ними охотнее разговаривать будут. Да ладно, наше общество заслужить надо, умом или добротой, а то и бедой, не всякому пожелаешь...
– Возьмите гостинчики к празднику, – неловко предложила девочка, к ней подошла ежиха в вышитом переднике, приняла с поклоном решето. – Домик у вас очень уютный. А для чего вам трава в горшках?
– А как же, – усмехнулся старый еж. – Это Сухостой на урожае трав живет, а мы их сажаем. Снег растает, мы нашу рассаду и вынесем, какую на болото, какую на луга, а какую и под лапку еловую, смотря где траве расти приятнее, где силу она имеет.
– А я думала, она сама растет, – удивилась Маша. Еж только вздохнул с сожалением, забираясь в уютное кресло у камина.
– Ну-ка, внучата, идите сюда, представьте нас.
Из комнат в углах горницы (точь-в-точь как в часовне) выбежали шесть ежат с надкусанными яблоками в руках. Злюк отважно вышел вперед и объявил:
– Наш дедушка Чур. А эта девочка – приемыш Марьи Синицыной.
– Маша я! – подсказала Маша.
– Маша, – брякнул Злюк и вновь вонзил зубки в яблоко. Маленький ежик подошел к девочке поближе, нерешительно потянул ее за край юбки. Он по размеру был совсем как ребеночек. Маша осторожно подняла его на руки, держа под животик, стараясь не уколоться об иголки.
– Присядь, Маша, – важно предложил Чур, его глазки с лукавинкой смотрели на то, как девочка держит ежика. Когда она села, ежиха принесла в комнату горячего травяного настоя с медом, от него исходил волшебный аромат, но Маша не могла определить, какие травы в него входят.
– Этот напиток из цветов помогает мне не тосковать о лете, – словно прочел ее мысли ежик. – За гостинцы спасибочки, вижу, вежливая ты и ласковая девочка, хоть и много ошибок совершила в последние дни.
– А вы обо мне знаете? – удивилась Маша.
– Догадываюсь, – усмехнулся ежик. – В душу к тебе заглядываю, помыслы открываю, чувства проверяю. Так зачем ты нас искала, может быть, сама скажешь? Ведь знаю, что не только с праздником поздравить. Что-то тебе нужно...
– Ну, не столько от вас, – смутилась девочка, – сколько от лекаря из Опушкина. Я сама так запуталась... В общем, искала я ледяного рыцаря, а лекарь должен знать, к нему вроде его везли. Только дядька Сухостой все время на меня сердится, даже разговаривать не хочет. Вот дал он мне задание вас разыскать и ему сказать, где ваша норка.
– Норку без согласия нашего не найти, – покачал головой ежик. – И тебе волшебство твое не помогло в прошлый раз, помнишь? Пропала твоя путеводная ниточка.
– Вы и об этом знаете! – ахнула девочка.
– Мы же тебе ее и запутали. Найдет нас Сухостой, когда сам готов будет, все от него зависит. Когда работу свою больше золота полюбит. Когда больным отказывать не будет. Впрочем, можешь ему все о нас рассказать, возможно, это ему и поможет ума набраться.
– Спасибо, извините за беспокойство, – Маша попыталась встать, но ежонок у нее на коленях заворочался, пришлось замереть, чтобы он не упал.
– Куда ж ты так скоро, – удивилась ежиха, разливая ароматный напиток. – Ежиковые следочки даже не попробовала!
Она принесла миску с крохотными бесформенными творожными лепешками.
– Бабушка ежиха ими лису от норки отвадила, разбросала по лесу, велела идти по своим следам, чтобы ежат спасти, а остатки в лодку рыбацкую выложила. Зверь лепешки съел, насытился и дорогу потерял – так в лодке и уплыл. С тех пор мы на ночь новорожденных Звезд всегда их печем.
– Полно сказки сказывать, – прервал ежиху еж. – Время о деле говорить. Так, Маша? Попробуем распутать то, что запуталось?
– Попробуем.
– Вижу у тебя три беды. Одна старая, одна средняя и одна самая новая. Начни с первой.
– Какие у меня беды? – задумалась девочка. Ежата притихли, жуя лепешки и яблоки, потрескивал огонь в камине. Пахло цветами, травами и медом, чуть слышно звякали кружки из тонкой светлой глины.
– Самая новая – наверное, то, что Мишка пропал. Он дикушка, у него братец названый – снежный волк, Мохнатко. Он меня в Опушкино привез, Мишка обещал найти – а вот сегодня я узнала, что сгинул он.
– Дикушка, волчий побратим, – кивнул Чур. – А, Злюк? Слышали мы про такого?
– А как же! – воодушевился Злюк. – Я ж тебе докладывал. Лежит он в пустой берлоге, разбитый и простуженный, весь больной, бредит, с ним снежный волк. Он ему, значит, зайцев ловит и рядом кладет, а тот не то что есть – даже смотреть на них не может...
– Мишка! – испугалась девочка. – Это Мишка? У него шапка – голова простого волка. Он чуть постарше меня, белобрысый, курносый. Он в лесу, один! Где? Он мне жизнь спас!
– Мишка, Мишка, – покивал Чур. – Давай, Злюк, соберешь семейство Листика и Падинки, выходите, раз хороший человек.
– Да они уже третий день там, отпаивают, – сообщил Злюк.
– Вот и ладно. Что за вторая беда, средняя? Не ледяной рыцарь, а та, что недавно появилась?

– Вторая беда... – задумалась Маша. – Не могу даже представить себе. Может, привениха... Она хотела выдать меня за венцессу, а потом напала на меня почему-то. Превратилась в зверюгу и за мной погналась. Мне теперь все время мерещится, что она за мной по пятам идет. Вот и сегодня я так испугалась...
– За тобой беда идет, – кивнул еж. – Я сразу запах учуял. Только не зверь это, не человек, не рысарь. Тобой чудище создано. На крови да на колдовских травах намешано, форму ты ему придала и отпустила. Два дня назад.
– Что? – Маша вскочила, задремавший было ежонок упал с ее коленей на пол и заплакал. Спохватившись, девочка принялась его утешать.
– Домой вернешься, спроси у хозяйки, что в горшке было, в который ты смесь трав насыпала, – подсказала ежиха, забирая ежонка.
– Колобок, – поняла девочка. – Шарик я слепила, почти нечаянно. Дворовой еще смеялся...
– Своевольная ты, нет в тебе смирения, послушания, – недовольно сказал Чур. – Ничего на веру не принимаешь, все в штыки, все по-своему. Нехорошо. Оттого и дома тебе не сидится, оттого и соседушки тебя не любят. Тяжело твоим родителям. Но не о том сейчас речь. Колобок пока маленький, он тебя пугает, силы набирается. Не будешь страху поддаваться, так и останется бессильным крохой. А коли сил наберется, будет чудище ужасное. Убить трудно, только бежать, да за соленым барьером прятаться. Вот вторая беда.
Маше стало холодно, не грела ни шубка, ни камин, ни цветочный чай. Старый еж вздохнул и сказал:
– С первой бедой помочь смог, со второй совет дать смог, а с третьей только сама и справишься. Ищи своего ледяного рысаря скорее, не то опоздаешь, коченеет он. Всеми силами своими ищи. А за гостинчики твои дозволь преподнести тебе подарочек. Авось с умом да догадками применишь его, поможет тебе в третьей беде.
Ежик вдруг сломал свою палку об колено. Внутри она оказалась полой, там лежал тонюсенький прутик с единственным зеленым листочком. Листик был узкий и длинный, одна его сторона была бархатистой, розовой, а другая – глянцевой, темно-зеленой.
– Не теряй этот прутик, – торжественно произнес старый еж, протягивая девочке его в вытянутых лапках. – Подарок мага Недодела нашему семейству в незапамятные времена, когда еще чудил он на земле. Ветка дерева кривуги, что растет в долине Бешеной однороги, могучая по силе. Никогда не увядает, каждый день новый листик вырастает. Береги его... никому не отдавай.
Ежата ахнули. Маша смутилась, сознавая торжественность момента, и, принимая подарок, смогла только пробормотать слова благодарности. После этого она попрощалась с семейством умшастых ежиков и вышла из теремка. На небе занималась заря.
– Да, сейчас вернешься в часовню, лекарю прутик не отдавай, все расскажешь, что видела. А если соседушки – банница, домовой и прочие – начнут тебе досаждать, имя мое им назови, отстанут! – на прощанье напутствовал старый Чур. Его иголки вновь засветились ярко-синим цветом, мелькнули алые искры – и домик, подмигивая напоследок ставнями, начал мягко проваливаться в снег. Через пару минут Маша уже стояла одна-одинешенька, с прутиком в руках, посреди зимнего леса. Только вкус ежовых следочков напоминал о том, что все это ей не приснилось.