Глава 10
Точно вор на ярмарке я кралась по коридорам замка. Скорее бы добраться до выхода, а то вдруг Арвел попадется и надумает дать какую-нибудь работу. Или экономка, которую я ни разу не видела, возьмет меня в оборот. Но к счастью, по пути повстречалась только Нисса и не догадалась, что перед ней я, а не Марька.
Она приветливо поздоровалась, начала интересоваться как мои дела, нужна ли помощь. А я постаралась ответить ей с таким же простодушием и придурковатостью, как любит моя служанка. Но что-то пошло не по плану, хотя я была уверена – сделала все идеально, потому что не в первый раз.
Однако Нисса вдруг озадачилась. Даже обернулась, когда я почти бегом бросилась к выходу из замка. Но шум не подняла. Значит, все-таки сработало? Буду в это верить. И хорошо, что Нисса старается выполнять мои наставления по поводу Марьки: ведет себя приветливо и участливо. А то я так привыкла видеть свою служанку ветреной, светлой и веселой, что совсем не хочу, чтобы она превратилась в хмурую и темную тучу.
Выпорхнув из замка через запасный выход, я очутилась на улице, именно в том месте, где недавно промелькнул Арон. Мне даже померещилось, будто ветер все еще помнит его томный мужской аромат с нотками цветов, дерева и высохшей травы. Но принюхавшись, поняла – пахло розами, растущими в клумбах возле каменной тропы, а еще шиповником и мокрой древесиной, преющей под жаркими лучами солнца. И вдруг меня угораздило посмотреть направо.
Вот, не знаю почему, но нестерпимо захотелось повернуть голову, хотя я точно помнила, что Арон ушел в противоположную сторону. И когда поддалась искушению, мое сердце пропустило удар. Западное крыло.
Вымощенная белым камнем тропа, на которой я стояла, вереницей убегала к высокой башне и обрывалась у широкого крыльца с железной дверью. Сомнений нет. Это западная часть замка. Потому что слишком темные окна, слишком мрачные и холодные стены из серого камня... А еще я прекрасно знала стороны света, и если гостевая часть южная, башня за ней – северная, то дальше и дураку понятно, где запад, а где восток.
Я не стала испытывать судьбу и долго разглядывать замок, который даже при беглом осмотре показался впечатляющим. Тронный зал, гостиная, королевская столовая библиотека и купальни, о которых мне поведал Арвел, оказались его «сердцем». Все четыре крыла присоединялись коридорами-артериями к центральному круглому зданию и друг другу, напомнив мне колесо кареты или самой судьбы. И сад возле западного крыла сильно отличался от того, что я видела перед дверью. Там не было цветущих деревьев.
Полюбопытствовать я решила позже, а сейчас устремилась прочь от убежища Рензела, но сделав несколько шагов, призадумалась. Если тропа вдоль замка ведет к западному крылу, то мог ли Арон заходить к принцу? Если да, то зачем?
Я нахмурилась и пошагала медленнее. При нашей первой встрече Арон ничего о себе не рассказал, но раз имеет доступ к запретному даже для меня крылу – значит он не самый последний человек в замке. И, вообще, почему он здесь? Гость? Но на балу я его не видела – получается, Арон не из знатного рода, потому что все – от мелких баронов до герцогов присутствовали на приеме. И не заметить Арона я не могла. Никто не мог... Такого мужчину трудно пропустить. Даже будь я слепая, услышала бы, как судачат другие девушки. А там только и говорили о герцоге Хасторе – светлокожем, кареглазом красавце и племяннике королевы, да о младшем герцоге Дасте, чей кошелек будоражил чувства любого скряги настолько же сильно, как его внимание к девушкам.
Хм... А что если не принц, а Арон губитель невест?
Я замерла, точно громом пораженная этой мыслью, и ощутила, как по ладошкам пробежали колкие мурашки, а ноги превратились в вату. Нет-нет-нет... Бред какой-то. Будь это так – Арон избавился бы от меня в первый же день приезда, а не любезничал. И сердце в груди подсказывало: он не причинит мне вред. Арон славный. Добрый и теплый, как лучик солнца.
– Жертву везут, жертву везут, жертву везут...
Я резко обернулась на куст шиповника, который вдруг зашевелился, и оттуда показался пожилой мужчина в перепачканной землей одежде.
Он был худым, но с широкими плечами. Его лицо изрыли глубокие морщины, а под тяжелыми веками поблескивал воспаленный серый взгляд, что вонзился в меня жгучими стрелами. Старик резко замолчал. Перестал толкать тележку с садовыми инструментами и остановился. Я тоже замерла.
Узнал? Догадался, что я не Марька?
Тишина давила, но потом старик вновь толкнул тележку, и она загрохотала по каменной тропе.
– Привезли-привезли-привезли... – забубнил он, потеряв ко мне всякий интерес, а я почувствовала, как мои плечи беспомощно опустились и выдохнула:
– Чудесно.
Только искалеченных душ в замке не хватало. Но слава Богине! Теперь все на своих местах. Проводив взглядом чудака, я перестала хмурить брови и сделала заметку на будущее – обязательно поинтересоваться кто он такой. Уж больно занятные слова этот обездоленный говорил. И вообще, он первый, кто произнес хоть что-то любопытное. Вдруг ему что-нибудь известно? Жаль только разум его в тумане, однако это может оказаться только на руку и единственным шансом вытянуть из него что-нибудь полезное.
Я еще раз огляделась и, убедившись, что поблизости никого нет, поспешила прочь. Теперь предстояло самое сложное: прошмыгнуть мимо ворот замка и добраться до скамейки, где мы с Ароном впервые увиделись.
В ушах зашумело от волнения, когда я выглянула из-за угла на крыльцо главного входа и увидела Арвела. Чтоб его... Дворецкий о чем-то говорил с тем самым садовником, а у меня по спине пробежал холодок от мысли, что безумец мог меня сдать. Хотя если присмотреться, он и сейчас вел себя так же странно – просто стоял, как статуя, и смотрел строго вперед, пока Арвел что-то ему говорил. А потом пошагал вразвалочку дальше по тропе, а дворецкий немного подумав, скрылся в замке. Вот он! Мой шанс!
Собрав всю волю в кулак, я быстро прошмыгнула мимо крыльца и вскоре по знакомой тропе, что вела к восточной половине замка, добралась до ряда белых скамеек. Когда же увидела побитый ветром куст жасмина, с облегчением вздохнула. Опустилась на скамейку и задалась вопросом: «А что теперь?»
Да. Каков шанс, что Арон придет? Вдруг я зря сюда явилась? Вдобавок в невзрачной одежде служанки. И стоило об этом подумать, как вдруг меня осенило:
«Богиня! Да я выгляжу как служанка!» – эта мысль пронзила ядовитой иглой, и я спрятала лицо за ладонями.
Что подумает Арон, когда увидит меня в столь убогом облике? Вдруг, вообще, не подойдет. Или высмеет. Нет! Мне нельзя появляться перед ним в таком виде! О чем я, вообще, только думала?
«Так, Цесса. Успокойся, – принялась успокаивать сама себя. – Зря что ли Марьку подвергла опасности? Вот увидит ее принц и опять пригрозит отрубить голову, а угроза – это самое безобидное, что Рензел может сделать. Еще и правда отрубит. И как тогда без Марьки дальше жить?»
Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Порой даже в самых гениальных идеях есть зерно абсурда. Мое – наряд служанки. Ну, не подумала я. Соблазнилась коварным «хочу», а на попятную идти уже поздно. И раз так все получилось – отдамся воле Богини: если Арон придет, то будь что будет; если не придет – тоже хорошо, не увидит меня в непотребном виде. А может он, вообще, не признает во мне Цессу и пройдет мимо. Тогда я его даже не окликну. Полюбуюсь со стороны.
К тому же я получила другую награду за свою авантюру – свободу и безопасность. Никто не станет на меня покушаться, если не узнает. И я могу спокойно почитать книгу, которую нашла у себя в комнате, без назойливого шмыганья за плечом.
Испытывая трепет перед тайной, я достала из кармашка платья легенду в потрепанном переплете. Перевернула страницы почти до конца истории и сдавленно простонала. При свете дня картина стала не намного лучше. Некоторые строки затерлись и размылись, а некоторые можно было прочитать, пусть не с первого раза, но со второго или третьего. А буквы иногда приходилось угадывать, но мало-помалу я двигалась вперед. И надо же! Предчувствие меня не обмануло: в легенде, действительно, упоминался золотой ястреб.
Из обрывков фраз я узнала, что это был питомец сына богов. Мальчику подарил его отец — Бог Солнца и называл свое создание Ястрэб. Именно так: с большой буквы и немного иначе, чем привыкло именовать его нынешнее поколение. И этот Ястрэб поднимался к небесам, чтобы рассказывать мальчику о происходящем на земле. Да-да, оказывается, золотая птичка очень высоко летала и могла говорить.
«И соблазнилось дитя...» – предложение оборвалось, а дальше на листе виднелось сплошное бледное пятно.
Все строки размылись, из-за чего сначала я расстроилась, но потом пригляделась и заметила бледную тень букв. Склонилась ближе, сощурилась и...
– Добрый день, леди Цессара.
Вскочила на ноги, точно ошпаренная. Сердце пропустило удар, по спине пробежал холодок, а в голове пронеслось имя «Рензел». Книга выпала из моих рук, и я обернулась, но тут же удивленно выдохнула:
– Арон?
– А вы ждали кого-то другого? – уголки его чувственных губ дрогнули в мимолетной улыбке. – Поэтому так испугались?
Мужчина томно прикрыл небесно-голубые глаза и медленно обошел скамейку, ласково проведя пальцами по ее спинке. А у меня дыхание перехватило, и щеки вспыхнули, стоило преграде – спинке скамейки – между нами исчезнуть, а расстоянию сократиться до двух шагов. Богиня... И как только я умудрялась сохранять спокойствие при первой нашей встрече? Тогда он был совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки!
– Нет, не вас. Я подумала, что Рензел меня нашел. Его высочество Рензел, – поправилась я и зачем-то угрюмо добавила. – Мой будущий муж.
Мне, правда, на мгновение почудилось, будто это был принц. Только непонятно каким образом я умудрилась спутать теплый голос Арона с холодным и вкрадчивым тоном Рензела. Наверное, слишком увлеклась чтением, вот голова и забилась одним семейством Тайсов.
– Вы меня узнали. В этом... – я сильнее прежнего покраснела и поежилась, в надежде хоть немного прикрыть руками невзрачное платье служанки. – Наряде.
Не понимаю... На моей ли стороне Богиня? Каков ее замысел, раз она позволила мне и Арону увидеться? А я даже не знаю, рада ли этой встрече или расстроена, что Арон меня заметил и узнал. Да так неожиданно быстро! Что стало немного страшно. Вдруг кто-то еще мог так же легко догадаться, что это я прячусь под личиной служанки?
– Вас трудно не узнать, миледи. С книгой в руках вы сияете ярче звезд, – зеленая мантия мягко прошуршала, когда Арон склонился и поднял с земли мою потерю. – И на этот раз книга без картинок.
Он улыбнулся, насмешливо дернул золотистой бровью и протянул мне легенду, чей переплет впитал не только пески времени, но и влагу минувшего дождя. А я смущенно забрала легенду и мысленно упрекнула себя за собственный промах. Служанка без дела, так еще и читающая – диво в стенах замка.
– Выходит, вы спутали меня с Рензелом? Принцем Рензелом, – с усмешкой поправился он. – Неужели, мы настолько похожи?
– Ни капли! – выпалила я и закусила губу.
Нет, нельзя быть такой вспыльчивой, но Арона только позабавил мой быстрый ответ. Он усмехнулся и плавным взмахом руки пригласил присесть на скамью, а я решила не отказываться и послушно опустилась на ее краешек. Когда же Арон занял место рядом, мои пальцы волнительно стиснули влажный переплет книги. Легкий ветер подхватил аромат цветов жасмина, смешал его с запахом мужчины и скользнул в мою грудь сладким и отчасти горьковатым вдохом.
Я на секунду прикрыла глаза и затаила дыхание, чтобы лучше распробовать на вкус воздух, и подумала, что не ошиблась – воображение, в самом деле, меня обмануло. С нашего знакомства, мне постоянно чудилось, будто моя фантазия немного приукрасила Арона. Однако сейчас, когда я вновь с ним встретилась, поняла: мое воображение даже приуменьшило его привлекательность.
Золотые локоны сверкали в лучах солнца и струились по плечам шелковистым водопадом. Взгляд точно кристальная гладь озера отражал мир, и казалось, будто смотрящий в них с легкостью разглядит свою душу. Тонкие черты лица Арона намекали на его благородное происхождение и по красоте совсем не уступали Рензелу. Точеный профиль. Прямой нос, гладкий, слегка заостренный и упрямый подборок. А кожу солнце окрасило в нежный бежевый оттенок, которого так страшатся аристократы.
И улыбка... Улыбка Арона – это что-то. Казалось, она способна переманить на его сторону даже самых преданных драконов Хелгара. А еще избавить меня от страха, невзгод и прочих кошмаров.
Хм... А что? Вдруг это судьба Арона спасти меня от принца, и Богиня не просто так нас свела?
Я поймала себя на мысли, что неприлично долго разглядываю Арона, который задумчиво смотрел на деревья и постукивал пальцами по подлокотнику скамейки, поэтому поспешила отвести взор и вздохнула.
– Вы совсем не похожи на принца, – уже спокойнее и с грустью повторила.
Арон хмыкнул и поинтересовался:
– Вас это разочаровывает?
– Отчасти.
– Согласен, – улыбка на его губах растаяла, а чистоту взгляда голубых глаз поддела муть. – С принцем Рензелом мне не сравниться.
У меня кровь отхлынула от лица, и я поспешила оправдаться:
– Вы... Вы не так меня поняли!
Арон перестал стучать пальцами, приподнял золотистую бровь и с ожиданием на меня посмотрел:
– Это Рензел совсем на вас не похож, – вновь потупилась я и нахмурилась. – Он другой. И...
Я запнулась. Можно ли быть откровенной с этим человеком? Он, конечно, очень к себе располагает, но я знаю его лишь второй день. Точнее, только имя – Арон. Но кто он, что он делает в замке и кто по происхождению – остается большой загадкой, и, судя по всему, Арон не спешил ее раскрывать.
– Рензел вас пугает? – вдруг сам высказал мои мысли он, а я удивленно вскинулась и встретилась с его серьезным взглядом.
– Да... Но как вы догадались?
Арон улыбнулся одним уголком губ и вновь отвернулся, посмотрев на кроны деревьев, что шелестели на ветру да роняли ослабевшие после грозы лепестки. В саду будто прошелся «снег» из цветов.
– В ваших глазах был страх, когда вы спутали меня с Рензелом, – пальцы Арона опять начали выбивать размеренную дробь по подлокотнику. – Но позвольте вас уверить. Рензел не плохой человек, каким может показаться на первый взгляд.
Хм... Уже не в первый раз мне говорят что-то подобное.
– Вчера за ужином леди Астария сказала в точности то же самое. И я даже поверила, пока...
– Пока?
Я снова засомневалась, можно ли быть с Ароном откровенной, но хватило одного взгляда украдкой, чтобы развеяться все сомнения:
– Пока его высочество не признался, что меня купил.
– Прямо-таки купил? – удивился Арон, а мне вдруг опять стало обидно. До слез. Но я сдержалась:
– Да... – только голос все равно осип, и пришлось откашляться. – Наша семья почти разорилась. И моя свадьба с принцем оказалась спасением для всего рода Адье. Его высочество погасил все папенькины долги.
Желая немного отвлечься, я погладила бугристый переплет книги и глубоко вздохнула, чувствуя одновременно и облегчение, и вину за свое признание.
– Мда... – покачал головой Арон. – Печальный повод для замужества.
– Простите, что рассказываю об этом, – понурилась я. – Вряд ли мои проблемы кому-то интересны.
– Не будьте так категоричны и не бойтесь мне доверять, леди Цессара. Я умею хранить тайны.
– Цесса. Зовите меня просто Цесса, – я вновь покраснела.
– Цесса, – повторил Арон и улыбнулся, а я поспешила оправдаться:
– Вы представились только по имени, и я не знаю вашего титула, чтобы правильно к вам обращаться...
– Возможно, потому что у меня его нет?
Я удивленно вскинулась. Как нет титула? Быть такого не может. Манеры есть. Одет – богато. Говорит – ладно. Грамоту знает...
– Но вы же сказали, что не слуга?
Глядя на свои колени, Арон улыбнулся. Отчасти печально.
– Отнюдь, Цесса. Насколько помню, я сказал, что для кого-то господин, а для кого-то нет, – он нахмурился, и между бровей у него пролегла беспокойная морщинка. – И прошу меня простить, но я вынужден прервать нашу беседу. Однако рассчитываю на новую встречу...
– Подождите! – я подалась вперед. – Скажите мне, кто вы? Вы не слуга, это точно...
– Ваше высочество принц Рензел, – вдруг склонил голову Арон, а я резко вскочила на ноги и почувствовала в горле скользкий ком страха.
Душа ухнула в пятки от мысли, что за моей спиной стоит Рензел, однако там была пустая тропа, что вела к восточной башне и сад из деревьев. Арон меня обманул? Зачем?
– Но там... – с возмущением начала я и осеклась.
Когда обернулась, неожиданный сильный порыв ветра швырнул мне в лицо прохладные лепестки цветов жасмина и, сдув с головы косынку, разметал распущенные волосы. Я ахнула и закрылась руками, как вдруг сквозь шелест листвы услышала голос Арона. И так близко, будто он прошептал на ухо:
– Занятную книгу вы читаете, Цесса.
Я резко опустила руки, но поблизости никого не увидела. Арон опятьисчез. В точности так же, как и в нашу первую встречу. А опустевшее место наскамье припорошили лепестки жасмина, будто его здесь никогда и не было.