Глава IV. Судьбоносное решение
Восточный бриз с озера придал Млечнику сил, когда он, неловко сжавшись, зашёл в подлесок. Его сердце учащённо колотилось от предстоящего разговора с роднёй. Как они отреагируют на его решение покинуть семью и присоединиться к группе неизвестных котов, о которых он слышал только из рассказов деда? Хватит ли ему духу признаться о своей несчастливой жизни, всё это время душившей его и погружающей во мрак одиночества?
Одна только мысль, как он изъясняется об этом перед Реем, вводила в ужас. Но он должен был хотя бы попытаться, иначе так и проживёт всю жизнь, выискивая отбросы и ночуя в канавах и трубах. Перед Млечником предстал единственный шанс, и он не мог позволить себе упустить его.
Он уже был близок к месту их ночлега, как вдруг сбоку в кустах послышался треск, и что-то моментально врезалось в его бок. Млечник хрипло выдохнул от удивления и упал на лопатки. Над ним наседал Рей, свирепо раздувая ноздри и испепеляя одним только взглядом сына.
У Млечника упало сердце.
«Мне конец...»
- Где это ты был, паршивец?! - проревел отец, приближая свою морду к самому носу чёрного котика. Он тут же презрительно сморщился, будто ему подсунули падаль в еду. - Да от тебя же несёт той вонью, которая везде на пустошах! Никак, видел кого-то из тех племенных идиотов?!
Млечник с ужасом понял, что весь пропах запахом Стремительной Звезды. Он попытался выскользнуть из-под Рея, но отец крепко прижимал его плечи к земле.
- Отпусти меня! - истошно выкрикнул котик и, собрав все силы, пихнул кремового кота в живот. Рей удивлённо охнул и отлетел назад.
Млечник тут же вскочил и глубоко задышал, его лапы тряслись. Он уже хотел было пойти к матери и Руфусу, но резко почувствовал невероятную боль в ухе. Рей уже успел подняться и теперь, яростно сжав ухо сына в зубах, поволок его глубже в подлесок. Млечник пытался сопротивляться и упираться, но бесполезно: теперь старший кот был настроен решительнее.
«Да что ему от меня нужно, - Млечник подавленно опустил голову и беспрекословно последовал за Реем. - Я даже ничего не успел объяснить, как он накинулся на меня, будто на лису. Почему он так против этих племён?..»
В напряжённом молчании, нарушаемом только гортанным рычанием Рея, они дошли до их импровизированной палатки. Возле входа дежурила Мгла и встретила двух котов недоумённым взглядом жёлтых глаз.
- Где ты пропадал? - она тут же кинулась к сыну, заботливо обвивая его хвостом. Рей уже отпустил его и теперь мрачной тучей нависал над котиком.
Млечник отстранился от обоих, поражённый контрастом отношения родителей к нему. Ухо неприятно зудело, благо, отец не прокусил его до крови.
- Я... Мне нужно поговорить с вами, - промямлил он.
Чёрный кот попытался взять себя в лапы: сейчас он обязательно скажет всё, что требуется, и не побоится отстоять своё мнение.
- Уж сделай одолжение, - рыкнул Рей. - Если ты правда шлялся с этими котами, я оборву твои уши.
Мгла неприязненно покосилась на него и передёрнула хвостом.
- Ты этого не сделаешь. Знаешь ведь, что я не позволю.
Кот метнул в неё взгляд, наполненный жгучей ненавистью, но ему хватило ума не продолжать спор. Куда больше ему хотелось, видно, услышать оправдания сына.
Из куста, кряхтя, выполз Руфус и уставился на Млечника мутным взглядом. Он ничего не сказал, лишь покосился на Рея и сел на освещённый солнцем пятачок травы, вылизывая влажный от прошедшего дождя мех на боку.
Млечник посмотрел на свои лапы, подбирая слова, и со страхом осознал огромный шанс того, что он никуда не сможет уйти. Родители ему не позволят, а если придётся, не дай этому случиться, драться, он не справится с двумя взрослыми котами. Что же тогда - просто объясниться и понимать, что все его мечты пойдут впустую?
«Нет, просто стоя и ничего не делая я ничего не добьюсь», - решил Млечник и глубоко вздохнул, подавляя гнетущее ощущение внутри.
- Да, я был на границе с племенем Ветра, - как мог уверенно начал Млечник, но отец перебил его.
- Я так и знал! - взвизгнул Рей и ощетинился. - И что же ты там делал? Решил навлечь на нас неприятности? Сколько раз я тебе говорил не общаться с этими глупцами, из-за них вечно случаются проблемы!
- Но в тот раз ты сам спровоцировал драку с их котом, - невозмутимо встряла Мгла, лизнув переднюю лапу. Она не удостоила Рея взглядом, но тот бы непременно начал на неё кричать, если бы Млечник не поспешил продолжить.
- Там я встретил их предводителя... Он хороший кот, не как вы описывали всех бродяг. Он другой, - будто наяву котик мог видеть его образ, такой величественный и отважный. Настоящий лидер для племени. - Он предложил мне вступить к ним... Я хочу принять его предложение.
Какое-то время в воздухе висело гнетущее молчание, лишь усиливающее нехорошее предчувствие Млечника.
- Никогда! - прогремел наконец Рей с блеснувшим во взгляде яростным огоньком, которого раньше нельзя было увидеть при других спорах. Его хвост в бешенстве метался из стороны в сторону. - Я так и знал, что с тобой нужно будет разбираться. Ну, погоди, сейчас я выбью всю дурь из твоей башки!
Он уверенно направился к Млечнику, и тот испуганно попятился, но Мгла резко преградила ему путь. Мать дерзко вздёрнула голову, когда Рей зарычал от кипящего внутри него гнева.
- Ещё шаг, и ты пожалеешь, что вообще начал всё это.
Руфус теперь поднял голову, и Млечник понял, что дед всё это время слушал их перепалку. Он угрожающе нацелил взгляд на Рея, когда тот, выгнув спину, приблизился к Мгле.
- Тебе напомнить, благодаря кому ты всё ещё не загнулась тут? - прошипел кремовый кот и резко занёс лапу над ней.
Мгла не отшатнулась, когда тот с ужасающей силой полоснул её когтями по щеке. Кровь брызнула во все стороны, и Млечник кинулся к Руфусу, готовому броситься на обнаглевшего кота и порвать его на лоскутки. Дед смерил котика, мягко отстраняющего его назад, тяжёлым взглядом, но сел, напряжённо следя за двумя котами. Млечник тоже с камнем на сердце наблюдал, чувствуя себя невероятно паршиво. Какой после этого он воин, если боится слово отцу поперёк сказать!
Рей между тем наклонился к Мгле, прижимающей к ране лапу.
- Все эти сезоны я таскался с тобой и кормил твоего никчёмного старика и это неблагодарное отродье, а теперь, выходит, я ещё и виноват? - он перешёл на яростный вой, впившись когтями в траву. - Напомни мне, кто умолял не уходить и помочь, кто всё время кормил и защищал вас? А?! Может этот дряхлый кусок костей? Или вонючий щенок, что теперь решил...
- Закрой пасть! - внезапно выкрикнула Мгла и в бешенстве повалила Рея на землю. Её тёмно-серая шерсть встала дыбом от ярости. Рей замолотил лапами по её животу, но она прикладывала все силы и не давала тому подняться. - Не смей так говорить о моём отце и сыне! Твоём сыне!
Млечник крепко-крепко зажмурился и прижался к Руфусу. Его сердце отбивало такую быструю дробь, как никогда раньше. Родители прежде не бросались друг на друга, и все эти события сейчас повергли его в настоящий ужас.
Руфус утешающе лизнул внука в макушку, сдавленно кашляя до хрипоты. Млечник почуял кисловатый запах и вдруг похолодел ещё больше. Руфус был болен! Никого прежде он не говорил им об этом... Раньше Млечник не замечал ничего подобного, наверное, потому что дед пропадал где-то, а когда был со всеми, Млечник уходил. За редкими случаями пребывания всех котов вместе Руфус старался не показывать, насколько болен. Почему же Млечник был таким идиотом и не замечал, что всё вокруг него постепенно разваливалось на части?!
- Нет, это ты закройся! - Рей резко дёрнулся и откинул от себя Мглу. Он встал и пригнулся, но не прыгал в ответ, вместо этого указал лапой на свою шею. - Ты видишь этот ошейник? Вот и Двулапые его увидят! Я могу в любой момент спокойно уйти жить к ним, ведь буду там за своего, а ты так и сгниёшь в какой-нибудь канаве! Я больше не собираюсь таскаться с тобой и твоими проблемами.
Млечник увидел в глазах матери страх. Кошка лежала и не двигалась, уставившись в пустоту. Она знала, что не сможет в одиночку тянуть за собой сына и старого отца, но что будет, если Млечник уйдёт? Станет ли ей легче?
- Не... Не нужно, - еле слышно прошептала Мгла, на дрожащих лапах отрывая тело от земли. Млечник не мог поверить своим ушам. Это ли были слова его матери! - Д-да, кажется, я перегнула палку... Не нужно уходить. Ты был прав.
- Вот как теперь запела? - ехидно усмехнулся Рей, его зелёные глаза заблестели от удовольствия. - Скажи это ещё раз, и тогда, возможно, я передумаю.
Млечник отвернулся от пресмыкающейся перед этим ничтожеством матери и зарылся в спутанную коричневую шерсть Руфуса. Старик погладил его тяжёлой лапой, его кашель вновь усилился. Не было смысла более скрывать.
- Уходи, - выдохнул кот, и Млечник удивлённо вскинул голову. Послышалось ли ему? Мутные оранжевые глаза Руфуса нежно смотрели на внука. Он мягко отстранил его от себя. - Следуй туда, куда тебя зовёт душа... Я хоть и полуслеп, но вижу, как блестели твои глаза, когда я рассказывал тебе о племени Ветра... Да и сейчас тоже, - он замолк на мгновение, чтобы откашляться, тело его свело в судороге. - Если ты останешься, то будешь до конца дней жалеть об этом.
Руфус озвучил мысли самого Млечника. Теперь он опустился на траву и глубоко задышал, хрипя после кашля.
Чёрный котик внутренне закричал, бегло смахнул лапой слёзы и сжался. Ему показалось, что между ним и семьёй выросла стена, которую он больше никогда не преодолеет. Она разрасталась и уходила корнями глубоко-глубоко в землю.
- Но как же ты? - хныча, будто котёнок, спросил Млечник. - Пойдём со мной, там в племени о тебе позаботятся! Ты же сам говорил, там есть целитель...
Руфус полузаметно улыбнулся и лишь покачал головой.
- Нет, это уже твоя дорога. Теперь ты один, сам по себе. Я чувствую, мне не прожить так долго, и не хочу, чтобы из-за бесполезного старика молодёжь не могла принять верное решение, - он горько усмехнулся и покосился на продолжающих шипеть друг на друга Мглу и Рея.
Млечник отвернулся и сдавленно кивнул, хотя его душа разрывалась. Он уже почти ничего не слышал из-за гула в голове, окружающее превратилось в сплошное размытое пятно. Он ненавидел себя за слёзы, что непроизвольно скатывались по щекам. Больше он никогда не увидит тех, с кем жил всё это время. Никогда. Руфус прав, отныне он один.
- Прощай, - сглотнув комок в горле, выдавил Млечник, неслышно забираясь в кусты акации. Он не оборачивался, но даже так мог видеть улыбку Руфуса на измождённом лице.
«Не смей оглядываться, - твердил он про себя, перебирая в памяти все моменты, прожитые вчетвером. - Мой дом не здесь. И никогда им не был».
За его спиной продолжали раздаваться крики, но теперь он был свободен от них. Цепи разрушились, и новая тропа, что до этого была скрыта колючими зарослями, осветилась яркими лучами. Воздух пустоши никогда ещё не был так свеж, а ветер, играющий в шерсти, таким ласковым.
Он взял путь к лагерю племени Ветра.