Глава II. Невзирая на преграды
Дождь барабанил по земле, создавая небывалый гул. Тёмные свинцовые тучи наплыли на небо, загораживая солнце, а молнии невероятно ярко сверкали высоко над головой. Капли со звоном отскакивали от деревянного забора, стекаясь лужицами вниз, в канаву. Сейчас там было невозможно находиться, если ты, конечно, не лягушка - сидеть в такой-то сырости! Ручейки дождевой воды спешили унестись в низины, где после на поверхности будут весело переливаться золотыми бликами на солнце.
Млечник с семьёй перебрались дальше к подлеску, где крыша из листьев и ветвей хоть немного спасала от ливня. Земля была склизкой и топкой из-за стекающей с деревьев воды. Теперь приходилось находить хоть какое-то сухое место с большим трудом. Штормовой вихрь срывал листья с деревьев, свирепо швыряя их в мордочку Млечнику. Около оврага молодая берёзка угрожающе накренилась под натиском дикого ветра; затрещал белый ствол, но деревце всё же устояло, продолжая раскачиваться в разные стороны.
Рей, подобно грому над головой, заворчал, негодующе раскидывая лапами мокрые листья. Они забрались под невысокий куст боярышника, где Мгла быстро выбегала наружу и возвращалась вся мокрая с новыми порциями мха - такого же сырого. Кремовая шерсть Рея обвисла и потемнела от воды, и кот распушился. Звякнул его ошейник.
- Хватит путаться под лапами! - прорычал он, холодно глядя на сына. - Сядь в угол и не мешай, без тебя дел по горло.
Млечник приник и послушно придвинулся к спящему старому коту в углу палатки. Хотя, судя по полуприкрытым глазам, он уже не спал, а наблюдал за работой остальных. Кости выпирали из-под его грязного каштанового меха, спутанного и густого, как мягкий моховой покров около реки.
Чёрный котик вздохнул, собирая последние остатки тепла. Как долго продлится ливень? Он боялся, что эта палатка не выдержит: листья и мох на крыше, принесённые его матерью, быстро срывал ветер, и новые порции воды мгновенно заливались внутрь.
Млечник почувствовал, как Руфус у его бока зашевелился и окинул внука пристальным взглядом тусклых оранжевых глаз.
- Уже выходим? - рассеянно проскрежетал кот, но Млечник помотала головой.
- Гроза ещё продолжается. Рей сказал, что она продлится всю ночь.
- Рей сказал! - передразнил его старик, неприязненно покосившись на кремового полосатого кота. - Этот дуралей много чего говорит и почти всё не стоит и скорлупы от ореха. Нашёл кого слушать!
Эти слова не были новостью для Млечника. Руфус не любил его отца с того самого дня, как Мгла познакомила их. Вся натура Рея внушала старику отвращение, а по смазливой морде так и хотелось врезать когтями - так он выражался порой. Впрочем, в глубине души Млечник разделял эти мысли, но, сам не зная почему, быстро замотал головой. Это же его отец, он не мог думать о нём плохо!
Однако, задумавшись ещё на секунду, Млечник всё же отбрасывал сомнения. Нет, всё-таки Руфус в чём-то был прав.
Мгла опустила последнюю порцию мха и устало опустилась на неопрятно сбитую подстилку. Рей оценивающе оглядел работу подруги и недовольно фыркнул, как всегда в подобных ситуациях.
- Слишком сыро, - пожаловался он. - Могла бы и получше постараться.
Тёмно-серая кошка зарычала и плотно обвилась хвостом.
- Если тебе что-то не нравится - выход позади. Быть может, где-нибудь найдёшь достаточно сухое место в такой ливень.
Рей угрожающе прищурился, но ничего не сказал, зная, что аргументы у него кончились. Мгла незаметно для кота ухмыльнулась.
Млечник устало перевёл взгляд на родителей. И почему они не могут поладить? У многих молодых котов, которых он видел во время странствий, были достаточно дружелюбные и понимающие родственники, не то, что у него. Вот если бы он нашёл способ избавить их от скандалов!
Внезапно в голову котику ливневым потоком врезались воспоминания о котах, встреченных им на пустошах. Млечник посмотрел на Руфуса, и энергия вперемешку с ярым любопытством, подобно пойманной птице, забилась в его груди. Дед точно должен знать что-нибудь о них! Он ведь столько прожил и столько всего необычного видел.
- Мне... мне нужно с тобой поговорить! - заявил чёрный котик, совершенно без опаски пихая старшего в плечо. Он знал, что старый кот не накричит на него, как бы сделал отец в такой ситуации. Из всех его родителей Руфус, наверное, был ближе и дружелюбнее всех к своему внуку. И Млечник тянулся к нему, как молодой росток к тёплому солнечному лучу.
Каштановый кот громко вздохнул - скорее всего для вида - и повернул седую морду к внуку.
- Ну что тебе? Неужели в этом мире невозможно спокойно поспать?
Млечник нетерпеливо зашагал вокруг него.
- Вчера вечером я ходил по пустоши и увидел нечто странное.
- Ась? Странное, говоришь? - Руфус недоверчиво сощурил глаза. - Что же это?
- Да! - котик энергично закивал. - Недалеко от ручья я видел котов.
Старик раздражённо дёрнул хвостом и заворчал.
- Ты что, никогда не видел котов? Что в них может быть странного?
- Они пахли... Непонятно! - воскликнул Млечник, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. - От них несло множеством других котов, а ещё добычей и вереском. Почему бродяги оставались так долго на пустошах, что на них отпечатался этот запах? Ведь там открытое и опасное место.
- Погоди ты, - Руфус задумчиво пошевелил редкими короткими усами. - Коты, говоришь... И что они делали?
- Да особо ничего, - Млечник припомнил смутные слова кота, именуемого Шалфеем. - Они говорили про какие-то границы, что их нужно осматривать, - в памяти также всплыли слова рыже-чёрного кота - вроде бы, Рыжехвоста. - Ещё один из них сказал про лагерь. Но ведь бродяги не делают лагеря, правда, Руфус?
Каштановый кот отвернулся, и в его оранжевых глазах впервые за весь разговор зажёгся огонёк интереса. Млечник не решался тревожить его: он знал, что дед находится глубоко в своих воспоминаниях. Подушечки закололо от любопытства.
- Мне кажется, я знаю, о ком ты говоришь, - наконец прокряхтел Руфус, оборачиваясь на внука.
- Расскажи! Ты знаком с ними?
Кот покачал головой.
- Нет. Зато я немного знаю про их жизнь, - Руфус прикрыл глаза и поудобнее устроился на влажной подстилке. Млечник последовал его примеру, прижавшись к грязной бурой шерсти. Значит, предстоял долгий разговор. - Знавал я одного кота - давно это было, я уже и не припомню точно. Так вот, звали этого кота странным именем - Ложноух. Мы с ним не менее необычным образом познакомились: его ранила лисица в лапу, а я мимо проходил, ну и отогнал её - совсем тощая плутовка была, её бы и домашний котёнок победил...
Руфус ненадолго замолчал, задумчиво теребя лапами мох. Млечник понял, что деду было приятно вспоминать те дни, в которых забот было гораздо меньше. Наконец Руфус снова заговорил:
- Его рана глубокая была, сам он дойти куда-нибудь не мог. Вот я и решил ему помочь: в те дни я ещё немного помнил о лечебных травах. Славным собеседником он оказался! Одному-то куковать скучно, а тут на те раз - расспрашивай о чём хочешь! Оказалось, что он не бродяга вовсе, как я думал. Ложноух рассказал мне, что он был воином племени Вихря, вроде, - он прищурился и тут же быстро замотал головой. - Нет, Ветра! Странным он был каким-то, но наверное все они там такие. Сказал ещё, что не нашёл себя в племенной жизни и решил поскитаться день-другой. Чудной кот, я тебе говорю!
Млечник шумно выдохнул. Племя Ветра? Это что ещё такое?
- А он не говорил про это племя ещё что-нибудь? - спросил с надеждой котик.
Руфус недовольно вздохнул, сокрушаясь, что ему придётся вспоминать ещё что-то из своей молодости.
- Говорил, чего ж ему не сказать. Живёт это племя на тех пустошах, где ты околачивался, насколько я помню. Им управляет предводитель - важная птица, скажу я тебе! И вера у них есть странная: якобы какое-то Звёздное племя даёт их вожакам девять жизней и помогает живым. Совсем ума лишились, скажи?
- Да-да, - рассеянно пробормотал Млечник, пытаясь привести мысли в порядок. Неужели тогда на пустошах он увидел...
Старик задумчиво потёр лапой лоб. Где-то над их головами заворчала гроза, и котик испуганно прижался к Руфусу. Ливень сильнее забарабанил по крыше самодельной палатки.
- Слушают они... м-м... Воинский Закон, во! Сильные ухаживают за слабыми, воины обучают учеников, есть у них ещё целитель. Да кроме этого племени Ветра есть и другие... Речное, Теней, Небесное, Громо... Грозовое.
- Так их ещё больше? - удивлённо воскликнул Млечник и тут же умолк, испуганно оглянувшись на родителей. Рей и Мгла спали, не обращая на них никакого внимания. Он тихо выдохнул. - Как это здорово! Значит, я встретил котов из племени... Ветра?
- Да, - кивнул Руфус и нахмурился. - Тебе повезло, что остался незамеченным. Поймай они тебя - и тут же получил бы взбучку! Они обычно не жалуют нарушителей своей территории и охраняют её пуще собственной шкуры.
«Не совсем незамеченным, - подумал чёрный котик, внутренне испуганно вздыхая. - Хорошо, что успел сбежать...».
- Это... Невероятно! - вслух восхитился он, представляя толпы благородных воинов, отважно бросающихся на врагов. В его воображении они были в некотором роде высшими котами: никто никогда не подведёт тебя, и ты чувствуешь себя в лагере под надёжной защитой десятков когтей...
Млечник вдруг почувствовал некую злость на родных: и почему они не стали членами племени? Тогда бы всё было иначе, им бы не пришлось скитаться по миру, с оголодавшим видом сражаясь с сородичами за никчёмный кусок еды... Да что там говорить, вся жизнь могла бы сложиться по-другому!
- Ты чего распыхтелся как барсук? - донёсся словно сквозь туман голос Руфуса, выводя его из невесёлых мыслей. - Никак, задумался о чём-то.
Неожиданно Млечник повернул к деду голову.
- Почему ты не рассказал мне об этом раньше?
Руфус тяжело вздохнул, словно от долгой работы, качнул головой в сторону двух свернувшихся в другом углу палатки котов.
- И что бы от этого изменилось? Твой отец запретил мне любые разговоры на эту тему.
Чёрный котик гулко зарычал, вскочил на лапы и гневно посмотрел на Руфуса.
- Но это же так глупо! Что плохого может быть в племени? Сейчас мы могли бы жить совсем иначе!
Перед глазами вдруг предстала группа котят, весело играющих на поляне под пристальным наблюдением заботливых воинов. Среди них мог бы быть и он, Млечник. Где-то на пустошах охотились коты, чтобы прокормить голодных стариков или кормящих кошек.
А на противоположной стороне этой жизни была тёмная завеса из улиц и сверкающих неприязнью глаз из-за каждого угла. Млечник внезапно почувствовал укол стыда за тот образ жизни, что он вёл.
- Не кричи ты! - тихо рыкнул Руфус, но Млечник не замечал его слов под пеленой дерзости и стыда, застилающей глаза.
- Это не жизнь, а сплошное выживание! - продолжил он возмущаться. - Мы существуем только благодаря грязным объедкам с территории Двуногих. У нас даже дома нет! Мне уже опостылело всё это. Почему кто-то может выбрать, где жить, а мы - нет?
- И что же ты предлагаешь? - презрительно прошипел Руфус. - Стать домашним котиком, каким был твой бесполезный отец, и всю жизнь преклоняться перед Двуногими?
Млечник замер, быстро и нервозно размахивая тонким хвостом. Руфус совсем ничего не понимает!
- А вот и нет! Мы могли бы стать племенными котами... Тогда бы нам не пришлось спать в сырости, как сейчас!
- Если бы да кабы, - передразнил кот и с сожалением покачал головой. - Глупец ты, не понимаешь ещё ничего. Мне тоже не хотелось бы сейчас бродить по миру, но у нас просто нет выбора. Многие живут вот так, и ничего.
Млечник рассердился ещё больше. Да что Руфус вообще в этом понимает? Кто захочет, тот сможет всегда, и выбор есть тоже. Лучше было разговаривать с пнём, только вот последний тебя поймёт, не то, что Руфус. Ему уже всё равно, где доживать свои дни.
- Это почему ещё?! - выкрикнул Млечник, чувствуя, как сзади сонно шевелятся родители. Оранжевые глаза Руфуса испуганно расширились, глядя ему за спину. - А что, если бы нам предложили стать частью какого-нибудь племени? Почему бы нам самим не пойти к ним...
В мыслях перед ним предстал племенной котёнок, зовущий его играть. Млечник протягивает лапу: «Уже иду!» - и бросается к нему, но тут же выдуманный мир с грохотом разбивается о внезапно раздавшиеся холодные слова отца:
- Запомни, негодник: ты никогда не пересечёшься с племенами.
Млечник отшатнулся назад, как от пожара. Он стремительно развернулся и наткнулся на колючий взгляд зелёных глаз Рея. Мгла тоже проснулась, растерянно наблюдая за ними. Видимо, они многое услышали.
- Ты не сможешь мне вот так запретить! - сквозь слёзы прошипел он.
Кремовый кот ухмыльнулся.
- Могу, и ещё как. А теперь ложись спать и выбрось эту дурь из мыслей, - затем повернулся к Руфусу и угрожающе прищурился. - А ты, старик, если ещё хоть раз снова станешь захламлять голову моему сыну ненужными бреднями, будешь жить на помойке с другими бесполезными котами, как и ты!
Тут же встала Мгла и загородила собой отца.
- Не смей так разговаривать с ним! - ощерилась она, и между ними снова разгорелся горячий скандал.
Млечник зарычал от бессилия и боли. Настоящие воины из его рассказов так не поступили бы! Он взглянул на растерянную морду Руфуса и почувствовал отчаяние. Вот если бы ещё хоть немного послушать про те племена!..
Мысленно он уже представил себя на месте кого-нибудь из племени Ветра. Интересно, как бы он себя чувствовал, будь его частью? Наверное, испытывал бы гордость и независимость - этого он никогда не почувствует будучи бродягой; заступился бы за мать и деда, дал бы отпор остервенелому отцу.
Глядя, как Мгла и Рей беспрерывно осыпали друг друга оскорблениями и угрозами, Млечник мрачно отвёл взгляд и выбежал наружу. Дождь прекратился, и он даже не заметил этого в пылу ругани. Солнце яркими красками заплясало на каплях воды, оставленных грозой. Мир окунулся в водяной поток и вынырнул свежим и красочным, очистившись от тяжёлой грязи. Вода стекала с хрустальных изумрудных листьев, и Млечник почувствовал прилив сил. Если уж племя не доберётся до него, то он сам его найдёт! Может, даже в одиночку. Он расскажет всё Руфусу, и тот точно будет им гордиться.
Оставив хилую палатку позади, Млечник спешно устремился к всепоглощающим лиловым пустошам. В голове пульсировали навязчивые мысли, которые он был не в силах отогнать.
«Я должен хоть немного разузнать обо всём этом!» - подумал Млечник и скрылся в кустах акации.