Невеста из другого мира Травница

Николетта

Мы сидели в просторном зале. Накрытый столик никого не притягивал, чего не скажешь об огне растопленного камина. Хотелось смотреть на него и смотреть, перебирая мысли и всплывающие воспоминания из прошлого Николетты и моего собственного.

Едва мы сюда попали, я поневоле поежилась и маркиз приказал принести мне теплый плед. С удовольствием села в кресло и прикрыла ноги. Осознание, что могло случиться с графиней, если бы мы с ней не встретились, неприятно осело на душе. Эллория взрослый человек со своими недостатками, а вот нерожденный малыш такого не заслужил.

Чашка горячего чая в моих руках немного обжигала ладони, но ставить ее на стол не хотелось. Мятно-лимонный взвар вкус и запах имел приятный, и я подлила себе еще. Мужчины предпочли вино, мне же и взвара было вполне достаточно. Полезнее, вот!

По пути сюда я пересказала Варду историю пожилой женщины, которая днем была на приеме и попросила Ардена помочь. Сегодня я была освобождена от работы в управлении, а мне бы не хотелось из-за собственного промедления узнать, что с женщиной случилось что-то плохое. Капитан серьезно отнесся к моей просьбе и ненадолго вышел, чтобы черкнуть записку кому-то из подчиненных. Уверена, никто не посмеет проигнорировать приказ главы и это дело без внимания стражей не останется.

— Ника, — позвал меня Норд. До этого рассматривал портреты предков Ардена, переходя от одного к другому. — Скажи, ты добровольно стала невестой маркиза?

Я сразу поняла в чем дело. Дар… Из-за него меня могли принудить выйти замуж, дабы рожать детей ради чьего-то корыстного процветания. Род отца слишком сильный, чтобы упускать такую возможность.

— Добровольно. Ты против? — полюбопытствовала я.

Не то, чтобы меня это особо заботило. Из-за слов брата собственное решение менять не собиралась. Словно почувствовав, что возможен такой вариант, внутри меня все воспротивилось подобному решению. Я все больше и больше проникалась уважением к Ардену, находя в его характере не только отталкивающие, но и притягательные стороны. Признаться, я и сама не сахар. Кажется, моя симпатия грозила перерасти в нечто большее. Только случится ли это на самом деле, покажет время.

— Нет. А если хочешь замуж, то многие из моих друзей будут счастливы породниться с нами. Ты помнишь, тебе нравился Алонсо.

— Припоминаю, — улыбнулась я со смешком. Эта история за давностью лет не забылась.

Одному из друзей Норда слегка не повезло. Малышка Николетта решила, что влюблена в него и ради привлечения внимания как-то будто нечаянно свалилась с балкона первого этажа (на второй покушаться не решилась из соображения безопасности). Вообще-то, свалилась она точно нечаянно, ведь по задумке девушка должна была зацепиться за балюстраду, и только проходящий мимо храбрый спаситель обязан был успеть предотвратить катастрофу. Вышло иначе и даже смешно. Девочка поскользнулась и кувырнулась через перила, зацепившись подолом платья за каменный шар. Ника не верещала, потому как было стыдно и хотелось самой упасть хоть в розовый куст, лишь бы никто не обратил внимание. Однако её и без криков быстро заметили — проходили-то мимо. Брат вместе с Алонсо споро избавили выдумщицу от проблемы, а заодно освободились от ее присутствия — красная как рак затейница немедленно сбежала. Ну а кому даже в мелком возрасте приятно сверкать кружевными панталонами пусть и перед своей мечтой?

— Алонсо не женат. Я знаю, ты была ему симпатична, — легкая улыбка коснулась губ братца. Он тоже не забыл фееричного падения сестры. — Как только в Дарнии узнают, что ты выжила, от женихов не будет отбоя.

— Норд не надо. — Я отрицательно покачала головой, тем самым прося прервать брата красноречие. — Меня все устраивает. Единственно что нужно, это помочь восстановить документы взамен испорченных.

— Сегодня же напишу нашему стряпчему письмо об этом, — не стал отказываться граф. — Что ж, раз ты не желаешь расторжения помолвки, то я не возражаю. Маркиз показался мне неплохим человеком, хотя слышал о нем я всякое.

В ответ я лишь кивнула. Мы все неидеальны. Я так и вовсе не тяну на нежную благоразумную аристократку. Особенно когда бегаю ночами к больным или передо мной снимают штаны, чтобы поделиться проблемой. Не говоря об операциях, когда приходилось ковыряться в гнойных ранах пациентов. Процесс принятия родов тоже ни разу никого не сделал утонченной. Наоборот, это закаляет не хуже альвийской стали.

Появление Варда я почувствовала, даже не повернувшись к нему лицом. Зная способности Ардена и помня, что он обвешан артефактами как новогодняя ёлка, предполагаю, что появление маркиза именно сейчас неслучайно. Выяснил. Что ему нужно… Впрочем, не стоит плохо думать о том, кто по твоей просьбе помогает той самой старушке.

— Граф, а вы здесь надолго? — нейтральным тоном спросил Вард, я же подавила смешок. Пожалуй, не стоит Норду про всех свои друзей вспоминать. Ни к чему лишние разговоры.

— Примерно неделю, — ответил Лорейн. — У вас планы на мое присутствие?

— Пока не знаю. Но в свете откровений Николетты будет лучше, если вы тоже что-то вспомните, — сообщил Вард, после чего обратился ко мне: — Ника, ты сможешь сказать, что делала перед тем, как на тебя напали?

Ответила не сразу, потому что память она избирательна. Что ей нужно, хранила, а негатив иногда пыталась вычеркнуть. Словно его и не было. Однако самую мерзость люди способны помнить порой до конца своих дней. Ситуация с Николеттой примерно та же.

Я поневоле поморщилась, что не укрылось от Норда.

— Может, чуть позже? — попробовал защитить меня граф.

— Ждать очередного покушения? — парировал Арден.

Нехорошо так сказал, зловеще. От этих слов пробрали мурашки, и я кивнула, соглашаясь с действенным аргументом капитана. Чем скорее он разберется с этим, тем лучше для всех.

Я вздохнула, покрутила чашку в руках и принялась за рассказ. Для меня самой история не выглядела как нечто чужеродное. Скорее пережитая мной же, но в то же время Николеттой. Глядя на огонь, говорить было легче.

— В первый раз это произошло дома. Родителей не стало, ты тоже уехал, а я ждала каждую весточку в надежде, что когда-нибудь вместо почтальона появишься сам. Многие виды магии под запретом, поэтому вестей было очень мало. Я была в гостиной на втором этаже, когда заметила, что к воротам подъехала почтовая карета. Ждать, когда слуга принесет письма и есть ли они, не было сил и я заторопилась вниз…

Мужчины слушали молча, впитывая все произнесенное мной. Я чувствовала их поддержку и знала, что могу остановиться и никто не скажет и слова. Однако Арден прав, нужно найти хоть что-то, что поможет отыскать убийц или остановить покушения на меня.

— На лестнице нога подвернулась и я упала. — Невольно сжалась, словно отголоски той боли снова прошлись по телу. Рассказывала и сама удивлялась живучести девушки. — Свалилась и каким-то чудом осталась жива. К счастью, платой за поспешность были несколько гематом, а не сломанная шея. Но главное, я уверена, что кто-то помог мне упасть. — Я перевела взгляд с камина на Норда. — Ковер… За моей спиной его резко потянули.

— Стражей вызывали? — глухой голос Варда привлек внимание.

— Да, но только к вечеру. Я потеряла сознание, потом вызвали целителя, меня лечили, дали снотворное. Следователь перетряс всех слуг, но ничего не нашел.

Арден

Привычка держать все под контролем не подвела и на этот раз. Граф Лорейн пытался предложить Нике кого-то из своих друзей. Но Николетта, его храбрая, рассудительная и в то же время импульсивная девочка, совершенно не прельстилась попыткой брата перетянуть ее в Дарнию. Маркиз понимал стремление Норда забрать родную сестру поближе к себе, но не собирался поддерживать такое решение… Сердце начинало ныть, стоило представить, что целительница захочет разорвать помолвку и уехать домой.

Услышать отказ Ники было радостно. Вард удержался от того, чтобы подхватить девушку на руки и закружить ее, поцеловать. Последнее будет непременно. И дело не в присутствии рядом Лорейна. Наверное, сейчас даже лучше, что он здесь. Очень непросто сохранять рассудок рядом с любимой травницей, на тонком пальчике которой поблескивало заветное кольцо.

Вард слушал, а у самого все в груди сжималось, стоило представить, сколько всего ей пришлось пережить. Одной, лишенной поддержки родных и близких. И ведь справилась, не пропала. Не затерялась среди толпы беженцев, попалась на глаза Альфреду Полосу. У этого оборотня глаз наметан, даром что змей. Редкий экземпляр, интересный. Арден не сразу разобрался, что к чему. А когда понял, то отправился пообщаться. Наедине доктор признался, что потерял способность к обороту еще в молодости. Оттуда и тяга к лечению. И Николетту он сразу приметил. Сказал, что тепло от нее шло особенное. Такое бывает только от настоящих целителей, чья магия сильна и неслучайна. А еще Полос просил не рассказывать помощнице про свою дефектность как оборотня. Возможно, умелого спеца это задевало, Вард не вникал. Его право, лишь бы это никак не вредило Нике.

Маг надеялся, что рассказ любимой прольет свет на все эти покушения. Предчувствие его еще никогда не обманывало и сейчас он был сосредоточен, опасаясь пропустить хоть слово.

Парный артефакт — кольцо, кармана не оттягивало, но Арден знал, что оно там. Надеялся, что скоро настанет тот момент, когда его можно будет продемонстрировать Николетте.

Ника

— После того как сообщили о пропаже Норда и еще нескольких человек, меня пригласили во дворец, чтобы выразить официальное сочувствие. — Я повернула голову и глянула на графа, стоящего у окна. На лице молодого мужчины застыла непроницаемая маска. Не знаю, вспоминал ли Лорейн те дни, когда погибла почти вся его команда, но сейчас я была уверена, что маг страдал.

— Сколько прошло времени после падения? — поинтересовался Вард.

Я и не заметила, когда он очутился в одном из кресел. На коленке капитала лежала записная книжка и капитан что-то строчил, бросая на меня пристальные взгляды.

— Дня два или три…Не скажу точно. Подъехать к дворцу не удалось, кареты останавливали за воротами. Наш слуга проводил меня до ворот, а дальше его бы не пропустили гвардейцы. Я отправилась во дворец, когда… — тут я замолчала, пытаясь воспроизвести в памяти то, что уже начало забываться. — Перед тем как пройти через ворота, я столкнулась с незнакомым человеком. Смешным и… в общем-то, странным. Возможно, он был болен, а я не почувствовала этого. У него вот здесь, — ткнула пальцем над губой, — была нарисована мушка. Я еще подумала, зачем, он же мужчина?!

Клоун, как по мне, но одежда была вполне обыкновенной, а не сценическим костюмом.

— Мушка? — удивился Норд.

— Да… — Пожала плечами. Из-за нее я и обратила внимание на этого человека. — Охрана меня пропустила и я поспешила во дворец. Что-то заставило остановиться, когда шла по дорожке мимо кованной ограды. Я почувствовала пристальный взгляд. Этот человек, он наблюдал за мной. На него никто не обращал внимания. Он же так смотрел, будто узнал меня.

— Ты его раньше видела? — насторожился Норд.

— Нет. — Я покачала головой. — Не припомню.

— Опиши его подробно, — попросил Арден.

Я напряглась, понимая, что стоило попытаться припомнить того человека, как его внешность наччала ускользать. И только приклеенная родинка никуда не девалась.

— Он не похож ни на кого из знакомых. Мушка, темные длинные волосы, заплетенные в сложную косу… Кажется, высокие каблуки… Три года прошло, если что.

Норд подошел ко мне и ободряюще положил руку на плечо. Я была благодарна за поддержку, но смотрела не на брата, а на капитана. Лицо мага было сосредоточенным, и я бы хотела знать, о чем он сейчас размышлял.

— Отвод глаз? — предположил Арден. — Иллюзия или просто маскировка.

Эти слова заставили задуматься. Как в детективах про преступников — усы видишь, прочее теряется. Норд чуть сжал мне плечо, я же нахмурилась. Тот день был одним из немногих, что хорошо отпечатались в памяти. Не все, конечно, а основные события.

— Пожалуй, — согласилась я, немного поразмыслив.

— Маги-безопасности глушили чужую магию, удобнее было использовать обычную маскировку, — напомнил нам капитан.

Брат сел поближе к столику и маркизу, но есть ничего не стал. Закинул ногу на ногу, сложил руки на груди и уставился на меня с видом мыслителя.

Вард же…Глаза Ардена напоминали озера, какие бывают только в горах перед снегопадом. Не синие, а серые, настолько глубокие, что они затягивали без возможности вернуться.

— Ника, Норд, вы когда-нибудь были на спектакле «Обретение неба. Возмездие?» — зачем-то поинтересовался Арден.

— Не была, — с непониманием отозвалась я, а заодно пытаясь увидеть на лице Варда следы усталости. При чем тут культурная программа? Впрочем, сомневаться в разумности жениха не приходилось. — А что?

— Никогда, — подтвердил брат, — но я слышал о нем. История альва, свергнувшего врага и занявшего его трон. Альвийская классика, книга есть в семейной библиотеке. К чему все это?

— Говорят, это любимое представление принца Шелдона на протяжении нескольких сезонов. — Арден многозначительно выделял каждое слово, глядя то на меня, то на Норда. — На премьере он точно был.

— Брат короля, лишенный магии, — медленно произнес граф Лорейн.

Мужчины переглянулись, будто что-то молча обговаривая. У меня же не было желания сидеть, раскрыв рот и ждать, когда эти двое захотят поделиться информацией. Догадки они всего лишь догадки.

— То есть, он причастен? Но почему? Я что-то не знаю… Но что? — выдала, переводя взгляд с одного на другого.

— Николетта, ты когда-нибудь видела герцога Шелдона? — спросил меня Вард. — Встречалась с ним?

— Раньше его личность меня совсем не привлекала, все больше учеба, — многозначительно усмехнулась. — Я слышала, герцог давно покинул Дарнию. Уехал и уехал… Живя здесь встречала только снимки в газетах, но там иногда получаются мало похожие на оригинал лица. Лично мы точно незнакомы. Хочешь это исправить? — В голове промелькнула ловля на живца и это мне не особо понравилось. Не настолько я герой, как оказалось.

— Завтра я принесу тебе магоснимки, и ты посмотришь, похож ли он на того мужчину с мушкой, — пообещал Арден.

— Хорошо. — Этот вариант меня устраивал.

— Маркиз, вы считаете, что герцог был в те дни в дарнийской столице? — спросил Норд. На Варда он смотрел с ожиданием, будто от слова Ардена зависело многое.

— Предполагаю. Доказательств нет, но чем не повод охотиться за Николеттой? Одно дело уничтожить род целителей, преданных короне. Другое — конкретно Нику. Ведь если Шердон был в те дни у дворца…

Капитан многозначительно замолчал, а продолжения и не требовалось. Если все так и есть, то я оказалась лишним свидетелем. Слышала, особо опытные маги могут извлечь увиденное из памяти, при этом мозг человека не пострадает. И Шелдону есть чего бояться в таком случае. Вряд ли гербургский император будет препятствовать правосудию, когда Дарния затребует выдачи мятежного герцога.

— Если предположить, что все именно так и есть, то получается, каким-то образом Николетта попалась на глаза негодяям, охотившимся за ней три года назад. Убийцы решили завершить свое дело, но просчитались, — продолжил Арден.

— Маркиз, я вечный ваш должник! Сначала Николетту пытались убить как целителя семейства Лорейн, потом как свидетеля причастности к заговору Шелдона… — горячо воскликнул Норд. — Сестра единственный родной и по-настоящему близкий мне человек. И я рад, что вы встретились ей вовремя.

Слова графа меня тронули, задев за живое. Все-таки где-то в глубине души было стыдно за обман, пусть ненамеренный. А признаться, что я не совсем Николетта, ни сил, ни желания не было.

Придя к решению, что вначале мне нужно лично взглянуть на магоснимки, а потом думать, как быть дальше, мы подвинулись к столику. Я взялась за пирожное и взвар, мужчины предпочли вино и разговоры о политике. На мой взгляд, скучная тема, но нужная.

— Норд, расскажи, что произошло в горах? — попросила я, едва мужской разговор затих. — Если нетрудно.

— Нетрудно, — не отказался граф. На его лице не дрогнул ни один мускул, но мы все понимали, что вспоминать подобное непросто. — Группа передвигалась верхом на лошадях, когда случился обвал. Нас могло бы раздавить надвигающейся лавиной, если не маг-погодник, случайно затесавшийся в наши ряды. Спаслись не все, а только те, кто успел выставить защитный купол. Я успел и держался до тех пор, пока наш маг не растопил снег вокруг. Выжили не все.

— Почему же в столице посчитали вас погибшими? — Я нахмурилась. Ведь кто-то же сообщил о гибели группы.

— После освобождения от снежного плена мы не сразу смогли выйти на связь. Моя магия восстанавливалась, хоть я и простоял с куполом несколько часов. Практически каждый из нас пострадал и пришлось оказывать помощь. А что касается предателя, устроившего обвал… Его нашли. Мертвым. Как понимаете, им оказался один из заговорщиков.

Разговор сам собой сошел на нет. Треск огня привлек наше внимание и какое-то время мы сидели молча, глядя на раскаленные угли. Усталость брала свое, и я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Наверное, все-таки задремала, а потом проснулась, разбуженная приглушенным мужским разговором:

— Граф, Николетта не может вернуться в свою квартиру после всего услышанного.

— Согласен. Я живу в гостинице. Уверен, сестре там тоже найдется место. Ее квартира не приспособлена для проживания…

— Так, давайте договоримся. — Плед немедленно был отложен, чашка поставлена на стол. Даже обидно стало. Снова они все решают сами, позабыв поинтересоваться, а нужно ли мне все это. — Я живу там, где живу. Моя скромная квартирка снята на мои деньги и меня все там устраивает.

— Ника, ты должна понять, так безопаснее! — воскликнул Норд. Он быстро опомнился и продолжил, но уже спокойнее: — И я не могу тебя потерять еще раз.

Слова графа Лорена пробрали меня до печенок, вызвали толпу мурашек, однако идти на поводу я не собиралась. Быть домашней куклой, которой мужчина указывает, куда шагнуть и как поступить… Нет уж, это слишком. Но я понимала, что эти двое заботятся обо мне так, как умеют и не хотела никого из них обижать.

— А ты и не потеряешь, — произнесла, пытаясь примирить мужчин с действительностью. — Вард умеет ставить отличную защиту. Так что предлагаю тебе лично удостовериться, что все это так и есть.

Скрипя зубами, Норд согласился. У него попросту не было выбора. А спать у меня на единственной кровати не вариант. Я ведь понимала, что граф прибыл не на прогулку и у него плотный график. Только в результате много времени заняла возня с сестрой. Насчет последнего уверена, Лорейн не пожалел ни на секунду.

— Предлагаю вам обоим гостевые комнаты в моем доме, — попытался найти выход Арден.

— Не могу. Рано утром я должен…

— Вот и я говорю, — теперь уже я коснулась плеча брата, в надежде, что он поймет меня. — Вард проверит охранную сеть, и вы спокойно отправитесь спать.

Удивительно, но спорщики перестали предлагать варианты и послушались. Только я думала, что они прониклись моими аргументами и собственными проблемами. Ан нет! Дело оказалось в другом.