1
Лайя поднесла к губам чашку с кофе. Откинулась на спинку стула, вдыхая аромат бодрящего напитка. Ветер утащил тёмную прядь с её плеча, бесцеремонно играя с причёской.
Погода напоминала о наступающей осени.
Над домиком на окраине города сгущались тучи, но девушка не спешила уходить с веранды, наслаждаясь последними тёплыми днями.
Ей казалось, что одиночество и умиротворение — это то, чего не хватало после затяжной истории с тьмой, нечестью, иерархией демонов и бесконечными скачками между одним пространством и другим. К слову, отрадно было смотреть в окно и наблюдать нормальный мир. Привычный ей — обычной девушке.
Лайя развернула книгу на коленях, и провела пальцами по странице:
— «Каждому нужен кто-то, кто его выслушает», — пробормотала она себе под нос что-то похожее на цитату и задумалась.
В голове вспыхнули воспоминания четырёхлетней давности. Лайя погрузилась в них неосознанно. Читала несколько строчек из книги уже в третий раз, пытаясь, наконец, понять смысл текста.
Всё изменилось.
Нет, это она изменилась, а мир остался прежним. Что-то внутри неё, бесспорно, надломилось и не срасталось никаким образом.
Реставрация картин оказалась теперь не таким важным делом, а отношения с любимым мужчиной — сложными, практически не подъёмными для них обоих. Несколько лет совместной жизни превратились в бесконечные терзания друг друга. Влад всё реже справлялся с агрессией, а Лайя смиренно прятала последствия их ссор под одеждой, не решаясь сбежать и не решаясь раздавить всё то, через что они прошли рука об руку. Если так подумать, им никогда не было легко, начиная с момента знакомства.
Лайя вдохнула сырой воздух, наполняя им лёгкие. Прищурилась, смотря на качающиеся деревья.
Влад уехал несколько дней назад на встречу, организованную антикварами из разных стран. Прошлое мужчины располагало к продаже и скупке исторических вещей, подлинных, имеющих невероятную ценность для истории.
Нужно было становиться обычным человеком, работать, платить налоги в конце концов.
Девушка вполне могла жить безбедно до конца своих дней, окружённая деньгами Влада, но предпочла и дальше заниматься картинами [пусть и без такого запала, как раньше], реставрируя их и взращивая надежду на то, что всё можно исправить, приложив к этому достаточно усилий.
— Мисс Бёрнелл? — ледяной, низкий голос прозвучал так неожиданно, что она покачнулась на стуле.
Чёрные длинные волосы мужчины, появившегося из ниоткуда, коснулись её плеча, словно пальцы.
Лайя распахнула глаза, роняя фарфоровую чашку. Сердце рвалось из груди, пронзительно трепеща, болезненно толкаясь, норовя сломать рёбра.
— Вы? — она повернулась, от испуга поджала плечи, не отрывая взгляда от нежданного гостя. — Септентрион?
Это имя вновь заиграло на её губах некой сладостью и слабостью спустя долгое время. Кажется, она уже и забыла, какое оно деликатное.
Узнала его сразу, пусть демон и принял человеческую форму.
Во рту стало сухо, голова
закружилась. Она отлепила язык от нёба, болезненно сглотнув слюну.
Мужчина склонил голову вправо. Теперь он пожалел, что появился рядом бесшумно. Всё-таки у людей была более тонкая душевная организация, и сердце у них не такое износостойкое.
Лайя постаралась сморгнуть пелену, подступившую к глазам, хотя хотелось обрушить на него всю злость, скрутившуюся змеиным узлом в животе.
— Тише-тише, миледи.
Демон подхватил её за предплечье, не позволяя упасть. Теперь его глаза цвета голубого сапфира смотрели тревожно, с толикой извинения и надеждой на прощение.
— Вы меня.. — девушка бросила на демона недоверчивый взгляд, попыталась избавиться от его прикосновений, несмотря на шаткое состояние, — напугали. Как всегда.
— Теряю свою природную привлекательность? Досадно. — Септентрион с присущей ему грациозностью отошёл в сторону, более не нарушая границы, чётко выставленные мисс Бёрнелл. Он видел, как в ней смешались противоречивые чувства.
— Вы просто так не покидаете Тёмный мир. Что вам нужно? — без общепринятых прелюдий поинтересовалась девушка, взглянув на расползающееся пятно от кофе на джинсах, упавшую книгу и вдребезги разбитую фарфоровую чашку. Её любимую.
— А вы, как всегда, проницательны, миледи. Может, пригласите меня внутрь? Там и поговорим. Погода ухудшается.
Дождь будто ждал его разрешения и вмиг забарабанил по крыше, превращаясь в непроглядную стену из крупных капель. Советник мог лечить раны, мог создавать материальные предметы из воздуха одним щелчком пальцев или хлопком ладоней, а уж сотворить дождь — пустяк.
Лайя коснулась виска, всё ещё рассчитывая на полёт собственной фантазии относительно появления старого знакомого.
— Ладно, — выдохнув, мисс Бёрнелл поднялась со стула, забирая с собой плед и упавшую книгу.
— Входите.
Два раза Септентриона приглашать не нужно было. Он с охотой переступил порог небольшого, но хорошо обставленного дома.
Камин, кожаный диван, слегка мрачные тона и множество картин — привычный интерьер для бывшего хозяина замка. Тем не менее Лайя тоже приложила руку к обустройству, найдя угол для живых цветов, статуэток и даже небольшого аквариума с рыбками.
— Интересно, — усмехнувшись, мужчина постучал по стеклу, пугая молчаливых обитателей.
— Вы пришли на рыбок посмотреть? — поинтересовалась девушка, поднося к журнальному столику чашку с чаем для демона, движимая внутренним гостеприимством. Она устроилась на диване напротив фигуры советника, ожидая.
— Из тюрьмы Тёмного мира сбежал некий Алкей, — Септентрион решил, что заходить издалека глупо. Лайя хоть и была земной девушкой, но игры с огнём могли обернуться пожаром, который будет сложно потушить даже ему, с его-то силами.
Лайя недовольно закатила глаза, сжав руки на коленях.
— Я больше никак не связана с вашим миром. И мне совсем не интересно, кто и откуда сбежал. Разве это не ваша зона ответственности? Почему оттуда постоянно кто-нибудь сбегает? Кажется, стоит пересмотреть систему безопасности.
Септентрион провёл ногтем по стеклу, создавая неприятный звук, от которого передёрнуло тело.
— Вы ошибаетесь, миледи. Можете отрекаться от нашего мира сколько угодно, но если вы однажды стали свидетельницей событий в нём, то до конца жизни будете связаны этими узами.
Демон наконец обернулся к Лайе, заведя руки за спину. С бледного лица не сходила пусть и мягкая, но всё такая же пугающая ухмылка. Чёрные длинные волосы струились по одному плечу, в то время как вторая их часть была аккуратно заправлена за ухо.
Девушка выдохнула, стараясь сохранять самообладание.
— Где Ноэ? Где вы все были четыре года? Я удостоена внимания только когда нужно от кого-то бежать или кого-то ловить?
— Вы нуждались в моём внимании? Стоило только попросить. — Демон всегда сводил диалоги к своему самолюбованию, уверенно манипулируя и уходя от ответов, когда это было выгодно. Это раздражало. Септентрион продолжил:
— Ноэ адитум, если вы помните. Когда он закончил с делами здесь, то вернулся на свою стезю. У него есть обязанности.
Внутри девушки неприятно кольнуло. Всё-таки друзьями были, от чего же письма не прислать хотя бы раз, хотя бы с объяснениями? Эти невысказанные вопросы остались внутри и от досады гнили.
— К слову, даже если я соглашусь помочь, то как мне это сделать, будучи здесь?
Лайя вскинула бровь:
— Хотите сказать..
Под демоном прогнулся диван, и, устроившись поудобнее, он усмехнулся:
— Да, мисс Бёрнелл, он остановился где-то в городе. Вы обладаете особой проницательностью, умеете попадать в передряги, находить на свою голову проблемы и приключения на свою..
— Я поняла, не продолжайте! — недовольно хмыкнула девушка, не дав демону договорить то, что он явно очень хотел озвучить.
— Алкей сбежал, прихватив с собой интересную книгу. После случившегося ранее наш мир довольно сильно пошатнулся. Порядки остались прежними, но ослабло влияние пандимониума и адитумов. Сейчас в Тёмном мире не лучшие времена, и сбежавший невольник — прямое тому подтверждение.
Лайя задумалась. Это всё было крайне странно, но никакого отношения к ней не имело. Снова ринуться в бой нужно было ради чего? Ради напускного благородства? Чтобы её снова после забыли все те, кто умолял помочь?
— Советник Септентрион..
— Мисс Бёрнелл, — перебил её демон. Он потянулся к чашке с остывшим чаем, сделал тягучий глоток, не сводя ледяного взгляда с девушки.
— Украденная книга не простая. Вы окажите мне большую услугу, если поможете найти её. Просите всё что угодно.
Лайя усмехнулась, вздернула бровь, понимая, к чему подводит мужчина.
— Она из вашего кабинета, верно? Вот почему именно вы явились сюда, ко мне, а не кто-то другой.
Демон сделал ещё глоток ароматного чая с лавандой, пропуская мимо ушей её очевидные упрёки.
— Сбежавший умеет менять образы, перенимать характеры людей. Естественно, он не сделается каким-то дворником или официантом — возьмёт выше. Вы с Владом посещаете различные мероприятия, встречаетесь с влиятельными людьми в этих кругах..
Лайя не выдержала, вскочила с дивана, хмуря брови.
— Вы следите за нами?! Это уже не входит ни в какие рамки!
Септентрион понимающе улыбнулся, оставляя чашку и поднимаясь со своего места.
— Мисс Бёрнелл, читайте почаще газеты.
— Что? — в недоумении переспросила Лайя.
Мужчина медленно подошёл к девушке, не отрывая взгляда от её раскрасневшегося лица. Такое искреннее проявление эмоций показалось ему очень трогательным.
Демон аккуратно коснулся её волос, заправил тёмную прядь за ухо с неприсущей ему нежностью. Обескуражить и смутить кого-нибудь ему удавалось легче всего.
— Советник..
Лайя не смгла двинуться, будто парализованная прикосновением. Это было слишком близко, слишком неожиданно, слишком интимно для такой девушки, как она.
Септентрион склонился к её уху, помедлил, невзначай втягивая носом аромат ужасно приторного парфюма. Его холодная рука скользнула вдоль её — тонкой, слегка подрагивающей то ли от злобы, то ли от смущения. От него же пахло чем-то древесно-цитрусовым, чем-то мятным и колким.
В носу защипало. У неё снова закружилась голова.
— Надеюсь, вы ещё не забыли, как этим пользоваться. Жду с нетерпением нашей следующей встречи, когда хорошенько всё обдумаете.
Девушка вздрогнула, зажмурилась, мысленно готовясь оттолкнуть мужчину подальше от себя. Её лицо вдруг обдало ледяным дуновением, и, когда она всё-таки взглянула сквозь пышную капну ресниц.. Советника уже не было в комнате.
Исчез так же неожиданно, как и появился.
В сжатой ладони неприятно кольнул металлический предмет. Аккуратный, хрупкий, знакомый.
— Это.. Волчок? — Лайя подняла руки к лицу, присаживаясь на диван. Просто так такие вещи не раздают.
Раньше с помощью этого дивного предмета она могла без особых усилий перемещаться в Тёмный мир. Достаточно было раскрутить его на ровной поверхности и шагнуть в образовавшуюся трещину.
Теперь её снова там ждут?
По коже прошла волна мурашек от предвкушения, от жажды, подобной той, что человек испытывает, когда слишком сильно хочет пить, и у него першит в горле.
Девушка потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли, и сжала сильнее в кулаке волчок. Ногти отрезвляюще впились в нежную кожу ладони. Лайя сглотнула, проталкивая ком в горле. Абсурдность ситуации поражала воображение.
— Нет, глупости. Больше ни ногой в опасность. Больше никаких передряг, больше никаких приключений на свою.. Чёрт!