последняя надежда..

– Вау, гляньте-ка. Каковы шансы, что такое может случиться?

С четырьмя людьми в комнате... меньше одного процента. Но если один из этих людей лжет и притворяется? Стопроцентная чушь.

– Представь себе, – пробормотала я, отправляя в рот порцию картошки.

– Вы двое должны сделать что-то особенное и отпраздновать вместе.

Улыбка Джейдена стала шире.

– Вы как будто читаете мои мы...

– Мы не можем. – Я вонзила нож в тушеное мясо. – День рождения Дилан на два дня раньше, и мы уже договорились отпраздновать вместе с ней.

Папа сделал глоток своего напитка.

– Как у нее дела?

– Хорошо. Занята работой и учебой в колледже.
И Джейвоном.

– Кстати о колледже, – сказал папа. – Ты уже отправила свое эссе в Дьюк?

Даже не начинала. У меня оставалось меньше двенадцати часов, чтобы отправить его. Поговорим о том, каково это – ходить по краю.

– Ага. – Я вытерла рот салфеткой. – Утром.

– Поздновато, милая. Ты так не думаешь?

– Да, но я уверена, что все будет нормально.

Я сделала мысленную заметку после ужина принять Аддералл, который мне сегодня дал Оукли, и написать это эссе.

– Что ж, Джейден, – начала мама, – расскажи нам немного о себе. Чем твои родители зарабатывают на жизнь?

– Мой отец владеет Траст Фарма...

– Траст Фарма, мать твою, – проворчал папа.

– Дэн! – воскликнула мама.

Джейден вытер губы.

– Нет, все в порядке. По правде говоря, у меня такое же мнение насчет этой компании.

– Но это не мешает тебе наслаждаться плодами ее работы, да? – продолжил критиковать папа. – Я работаю с автомобилями последние двадцать лет, и не могу похвастаться тем, что когда-либо имел удовольствие поработать с Феррари.

Джейден выпрямил спину.

– В таком случае, мне придется подогнать свой Феррари к вашему салону, чтобы у вас была возможность заглянуть под капот.

Сжав вилку, папа откинулся на спину стула.

– Я благодарен за предложение, но мне не нужны ваши кровавые деньги или благотворительность.

– Папа, – гаркнула я, – ты ведешь себя грубо.

Я волновалась, что Джейден будет нас осуждать, а не наоборот.

– А что насчет твоей матери? – спросила мама с натянутой улыбкой. – Чем она занимается?

– Ничем в общем-то, – ответил Джейден с невозмутимым лицом. – Она мертва.

– Жаль это слышать. – Папа едва не подавился своим напитком.

– Господи, это ужасно. Мне так жаль...

– Вы прекрасно готовите, миссис Черч, – вставил Джейден. – Это лучшее, что я ел за долгое время.

Я ни капли не удивилась, что он сменил тему. Уловка сработала, поскольку мама практически засияла.

– Что ж, спасибо. Ты можешь ужинать с нами, когда только захочешь.

Папа пробормотал что-то себе под нос, но я не смогла разобрать. Мама наложила еще еды в тарелку Джейдена.

– У тебя есть братья или сестры?
Коул буквально нырнул во вторую порцию.

– Один старший брат и младшая сестра.

Немного пугало, как легко это предложение выскочило из его рта. Словно он даже не подумал о Лиаме.

– Его брат Джейвон встречается с Дилан, – уточнила я, чтобы они видели картину целиком.

– Оу, – воскликнула мама. – Тогда это объясняет то, как вы начали встречаться.

Я открыла рот, чтобы сказать, что мы не встречаемся, но папа произнес:

– Парень Дилан – твой брат?

– Ага. – Джейден оторвался от еды. – Я так понимаю, вы уже встречались?

Отец кивнул.

– Он привез машину, которую купил Дилан на день рождения, ко мне в салон, чтобы провести вторую проверку безопасности. – Я не понимала, что означало его выражение лица. – Хороший парень. К тому же, работяга.

Джейден кивнул.

– Это правда.

– Никогда бы не подумал, что вы братья. Вы такие... разные.

Я увидела вспышку боли, промелькнувшую на его лице. Боли, с которой я была уже знакома.

– То, что они братья, не означает, что они должны вести себя одинаково, – отрезала я. – Возьмем, к примеру, нас с Кэтрин. Мы не смогли бы быть более разными, даже если бы попытались.

Мы настолько разные, что люди спрашивали, не удочерили ли меня, и открыто называли ее красивой и худой, когда я стояла рядом.

– Так оно и есть, – согласилась мама, вздохнув.
Пожелав избавить Джейдена от страданий, я отодвинула стул.

– Ужин был замечательный, но мне нужно сделать много домашней работы. – Я взглянула на Джейдена. – Пойдем, я провожу тебя до двери.

– Ты уверена... – начала говорить мама, но Джейден поднялся со стула.

– Спасибо, что пригласили меня. Было приятно познакомиться с вами.

Мама принялась убирать со стола.

– Ты можешь приходить в любое время, слышишь?

Папа промолчал.

– Твой отец ненавидит меня, – прошипел Джейден, когда мы вышли из-за стола.

– Он не ненавидит тебя. Просто бесится, что какой-то парень появился на его пороге без приглашения, заявил, что встречается с его дочерью, подарил цветы его жене, а затем сам себя пригласил на ужин.

– Технически твоя мама пригласила меня на ужин, – сказал он с ухмылкой.

Я показала на него пальцем.

– Ты должен был сказать «нет».

– Это было бы невежливо.

Серьезно?

– Сильно отличалось бы от остальных случаев, когда ты был груб с людьми?

– Слушай, ты сказала, что я должен познакомиться с ними, – прошептал он, наклонившись. – И теперь, когда я выполнил свою часть договора, пришло время тебе выполнить свою.

Не сегодня, Сатана.

– Мы ни о чем не договаривались, Джейден. Я же сказала, что подумаю об этом.

На его лице заходили желваки.

– Прошла уже почти неделя.

– Ты прав, и я думаю, что наконец-то приняла решение.

Самодовольная усмешка заиграла на его губах.

– Я знал, что ты...

– Нет.

Улыбка испарилась.

– Что? В смысле, нет?

– Нет, я не стану твоей липовой девушкой. – Я открыла входную дверь. – А теперь убирайся.

Он моргнул.

– Ты шутишь, да?

Я указала на свое лицо.

– Я выгляжу так, будто шучу?

Уолтон выдохнул.

– Тебе, очевидно, нужно еще время, чтобы подумать об этом. Давай поговорим завтра.

Казалось, он не понимает английского.

– Мне не нужно еще время, чтобы подумать...

Положив пальцы на мои губы, он сократил расстояние между нами.

– Мы поговорим об этом завтра, Элла.

Я кивнула. Не потому, что была согласна с ним.

Я просто хотела, чтобы он ушел, и я могла принять Аддералл и сесть за свое эссе.

Джейден выглядел так, словно хотел еще что-то сказать, но я обрубила это на корню.

– Что, мам? – крикнула я через плечо. – Тебе нужна помощь с посудой?

Он игриво дернул меня за хвост.

– Негодница.

И вышел за дверь.

джейден.

Я был в двух футах от своей машины, когда услышал, как позади меня открылась входная дверь.

– Задержись на минутку, юноша.

Не совсем тот знойный южный говор, на который я надеялся.

С другой стороны, возможно, он вышел, чтобы извиниться. Мужик вел себя, как чертов придурок во время ужина. Я бы уважал его больше, если бы он просто вышел и сказал, что я недостаточно хорош для его дочери.

Черт возьми, да я был бы первым, кто бы с ним согласился.

Я обернулся.

– Да?

Он протянул мою спортивную куртку.

– Ты забыл это на спинке стула.

Я забрал ее.

– Спасибо.

Он скрестил руки на груди.

– Есть минутка?

Если бы я смотрел на это со стороны, то сказал бы, что мы собираемся устроить дуэль.
Несмотря на плохое предчувствие, которое зрело у меня в животе из-за предстоящего разговора, я согласился.

– Конечно.

Элла.

– Ты уверена, что это не первоапрельский розыгрыш? – спросила мама, когда я направилась к лестнице.

– Сейчас ноябрь, – напомнила я ей.

– Я знаю. Наверное, я просто пытаюсь понять... – Она затихла, но ей и не нужно было заканчивать предложение.

С чего бы Джейдену встречаться с кем-то вроде меня?

– Тебе не приходило в голову, что не каждый парень хочет чирлидершу или королеву красоты?

Оскорбленная, она сжала в руках кухонное полотенце.

– Я просто не хочу, чтобы тебе разбили сердце, вот и все. Такие парни как Джейден, они не... – Она замолчала во второй раз.

Хотят таких девушек, как я?

– Мне нужно делать домашнюю работу.

Мама переминалась с ноги на ногу.

– Может быть, после того, как закончишь, ты могла бы сходить в зал.

Эта женщина пыталась заставить меня сходить в тренажерный зал с тех пор, как мне исполнилось двенадцать. По правде говоря, иногда я лгала, чтобы успокоить ее, и вместо этого ходила в Макдональдс. но сейчас же я в чертовски отлично форме, что ещё чёрт побери до сих пор от меня нужно?

– Если не очень устану, то схожу.

Ее лицо засияло.

– Хорошо. – Она одарила меня искренней улыбкой. – Может быть, то, что ты встречаешься с этим парнем, придаст тебе мотивации правильно питаться и больше заниматься спо...

– Ты не могла бы прекратить, мама?

Она невинно пожала плечами.

– Что прекратить?

Обращаться со мной так, будто я недостаточно хороша.

Проигнорировав ее, я отправилась наверх.

– Извини, но я с тобой не закончила, юная леди.

– Прости, я просто хотела немного размяться.

– Я не пытаюсь давить на тебя, Элла Грейс. Но дело в том, что такие красивые и популярные парни не встречаются с девушками, вроде тебя, не богатой, или... Тебе нужно начать заботиться о себе, пока он не ушел от тебя к кому-то более...

Звук захлопывающейся двери в мою комнату заглушил остаток предложения. Покопавшись в рюкзаке, я нашла пузырек Аддералла, бутылку воды и положила таблетку в рот.

И тогда я услышала это.

– Я знаю, что нужно таким парням, как ты! – кричал мой отец.

О, черт.

Пригнувшись, я подошла ближе к открытому окну.

– Мне ничего не нужно, – спорил Джейден. – Это что, преступление, что я хочу встречаться с вашей дочерью?

– Да ладно тебе. Ты думаешь, я вчера родился?

Джейднен начал что-то говорить, но мой отец его перебил.

– Ты приходишь сюда со своей роскошной дорогой машиной, спортивной курткой, цветами, ведешь себя, как наглец и ожидаешь, что все будут есть у тебя с рук. Может, ты и одурачил мою жену и дочь, – отец ударил себя в грудь, – но не меня. Такой парень, как ты, не станет встречаться с девушкой вроде Эллой, потому что она ему на самом деле нравится.

– Что, черт возьми, это должно значить? – огрызнулся Джейден.

– Не прикидывайся дурачком. Ты чертовски хорошо знаешь, что это значит. Футболисты бегают за красивыми чирлидершами, а не за... умными девушками, которые сосредоточены на учебе и держатся сами по себе. – Отец поднял палец. – Держись подальше от моей дочери, черт побери.

Мое сердце замерло. Я ожидала такого от мамы... но папа?

Он всегда говорил мне, что я идеальная и красивая.

К глазам подступили слезы. Если мужчина, который должен был любить меня больше всех на свете, втайне чувствовал, будто я настолько непривлекательная, что меня нельзя полюбить... Все остальные должны были испытывать ко мне полное отвращение.

Господи, я так устала.

Так устала чувствовать себя чужой.

Так устала от людей, которые видели лишь одно, когда смотрели на меня.

– Знаете что? – прорычал Джейден сквозь зубы. – Я начинаю уставать от людей, которые говорят, будто то, что Элла встречается со мной, это какой-то подарок, которого она не заслуживает, когда все совсем наоборот.

Попятившись, он направился к своей машине.

– Хотя вы правы, мистер Черч. Элла  действительно такая, как вы сказали, и не только... но именно поэтому она мне так сильно нравится. В отличие от всех вас, она не притворяется кем-то еще. – Джейден невесело рассмеялся. – Чертовски жаль, что вы и ваша жена не можете по достоинству оценить этого невероятного человека, которого вы привели в мир, за то, кто она, а не за то, кем она не является. – Он завел язык за щеку. – К счастью для меня, у меня такой проблемы нет.

Папа потерял дар речи.

Я тоже.

Открыв дверь машины, Джейден запрыгнул на сиденье и опустил окно.

– А, и к вашему сведению, сэр. Никто – даже Бог – не сможет удержать меня вдали от вашей дочери, так что я советую вам начать привыкать ко мне.

Я ни за что не забуду обескураженное лицо папы, когда Джейден уехал. Никогда в жизни я не думала, что Джейден Уолтон встанет на мою защиту.

Нет, то, что он сделал, значило намного больше.

Он видел меня. С недостатками и всем прочим.

Мы были рождены в двух разных мирах и в половине случаев не ладили, но на одно единственное мгновение... он оказался способен воспринимать и ценить меня так, как никто другой до этого не был.

Дрожащими пальцами я взяла свой сотовый.

Элла: Я это сделаю.

Он ответил практически мгновенно.

Джейден: В самом деле?

Элла: Нет. Из-за пари, помнишь?

Джейдег: Почему ты так резко передумала, Черч?

Элла: Это так важно, Уолтон?

Джейден: Ну, если ты ставишь вопрос так. Нет.

За этим последовало другое сообщение.

Джейден: Спасибо, что помогаешь мне. Напишу позже.

Он сказал это так, будто я одалживала ему конспекты.

Элла: Погоди-ка.

Учитывая, что у меня были чувства к нему, можно было с уверенностью сказать, что фальшивые отношения с ним могли стать причиной потенциальных проблем. Мне нужно было придумать способ защитить себя.

Джейден: В чем дело?

Элла: Думаю, нам нужно установить основные правила.

Я смотрела на точки на экране, которые то пропадали, то появлялись.

Джейден: Какие правила?

Размышляя, я грызла ноготь на большом пальце. Я хотела подойти к этому вопросу с умом, но мне требовалось закончить эссе.

Элла: Пока не уверена. Встретимся завтра на школьной парковке в 6:45. К тому времени я напишу контракт.

Джейден: Контракт?

Элла: Для тебя это проблема?

Джейден: Нет.