Девушка огня

София вступила на мертвенно-серый песок, и тьма сгустилась вокруг неё. Она внимательно прислушалась, ожидая шороха крыльев или одного из жутких, нечеловеческих воплей, но ничего не раздавалось, даже звука её собственных шагов. Тишина была глубокой и непроницаемой.

Фрей шла всё дальше и дальше. Вскоре миля была уже пройдена. Где-то там, откуда она пришла, Николай и Заклинательница готовились к бою. Когда придет их время, они поймут. Сейчас дело было за Софией.

Вдруг раздалось далекое хлюпанье крыльев. Это было сродни самоубийству: идти по Каньону без света, одной.

Двумя милями позже Фрей остановилась и заняла позицию. Как только она заметит скиф Дарклинга, она должна действовать незамедлительно.

Дарклинг сейчас занимал все её мысли. Ему не терпелось выпустить силу Каньона, не терпелось приступить к битве. София тоже это чувствовала. Им двигало предвкушение, желание. Софией — месть и... искупление? Только сейчас Фрей это поняла. Искупление. Вот, что ей нужно. Вот, как она сможет замолить свои грехи.

Шли долгие минуты, София начинала нервничать. Где ты?

Ответ пришел в виде сиреневого свечения, движущегося к ней с востока. Это был знак для Фрей. Она не стала дожидаться приближения. С полуоборота она направила огонь в стороны. Огонь летел за скиф, образуя круг вокруг девушки и скифа. Корабль замедлился. Когда он приблизился, Фрей увидела черные паруса с солнцем, а еще странное затемненное стекло корпуса. По бортам мерцал фиолетовый огонь люмии, слабый и дрожащий в ярком свете силы Софии. Значит, инфернам темного удалось с помощью люмии Фрей расширить границы холодного огня.

Дарклинг подошел к борту, и его взгляд черных глаз впился в девушку. Его окружали теневые монстры.

У мачт стояли шквальные в синих кафтанах. Вдоль перил выстроились несколько инфернов с сердцебитами в красном и хорошо вооруженными опричниками в сером по бокам. Но они здесь в качестве запасных. Должно быть, ученики где-то в трюме. Но, возможно, Дарклинг блефовал. Но, проведя рядом с генералом много времени, София не думала рисковать.

— Я не удивлен, — его голос эхом разнесся по Каньону.

— Где дети?

— Где Заклинательница?

София покачала головой. Она держала поднятые руки по сторонам, в ладонях были шары огня. Встряхнула руками, и огненное кольцо вспыхнуло. Языки пламени взмыли вверх. Скиф и Софию окружала высокая огненная стена. Фрей незаметно послала огненную дорожку туда, откуда пришла.

— Хороший трюк. Что вы задумали?

— Никогда бы не подумала, что ты опустишься так низко.

Прошла целая минута. Дарклинг и София испепеляли друг друга взглядом. Терпение темного было на исходе.

— Довольно этого фарса.

Он кивнул своим людям. Гриши в разноцветных кафтанах начали спрыгивать со скифа. Сначала силой воспользовалась шквальная. Она попыталась потушить огонь, но не выходило. Фрей ехидно улыбнулась. Она быстро учится. При её нынешних силах вызвать люмию с практикой стало куда легче.

Гриши побежали на Софию, но она не стала медлить. Она повторила трюк с огненной волной, но не остановилась на этом. Пока гриши пытались потушить огонь на своих кафтанах, Фрей продолжала посылать огненные шары. Один за другим. Она продвигалась вперед. Послышался вой волькр, скрежет ничегой. Дарклинг направил на Софию целую армию.

Одна волькра схватила девушку сзади и подняла в воздух. София закричала от боли в плечах. Прорычав, она дотронулась до мерзкой лапы монстра и опалила её. Волькра пронзительно закричала и отпустила Фрей.

Больно ударившись об твердую землю, София зажмурилась, кривясь от боли. Вдруг в нее полетел поток ветра, отталкивая её к огненной стене.

Но Фрей не станет так просто сдаваться. Она закричала и резко взмахнула рукой. Вокруг её руки словно змея обвился огненный кнут. София направила его к гришам. Она захватила двоих в огненные тиски. Те закричали. Фрей потянула кнут на себя. Гриши сгорали заживо. Вскоре от них остались лишь обугленные кости.

София стояла, согнувшись, и смотрела перед собой. Сердцебит. Он выставил руки перед собой. Она почувствовала его силы сразу. Её сердце будто вот-вот взорвется. Она упала на колени, сильно стискивая зубы.

— Неужели ты думала, что сможешь сделать это одна?

Где-то отдаленно София видели на песке его черные ботинки. Дарклинг стоял недалеко от скифа.

— Очень жаль, что приходится прощаться с тобой вот так. Покончи с ней, — приказал он сердцебиту.

Сердце Фрей сжалось сильнее. Но вдруг раздается выстрел. Опричник Дарклинга перевалился за борт скифа. Дальнейшие выстрелы последовали быстрой дробью. Гриши и опричники заваливались друг на друга, на палубе воцарилась суматоха. Сердцебит отвлекся, и Фрей смогла увидеть, как на песок падают тела. Они смогли... Смогли. Выстрелы означали лишь одно: либо детей там не было, либо сейчас они уже в безопасности.

Кто-то крикнул: «Открыть ответный огонь!», и воздух взорвался режущим ухо грохотом залпов. Ничегои пытались найти цель. Заскрежетали кремни, и оставшиеся на скифе инферны выпустили пламенные столбы.

А затем наступила тишина, прерываемая лишь стонами и приказами со стеклянного скифа. Палуба и песок вокруг перил были усыпаны телами.

Вдруг за спиной Софии послышались стремительные шаги, хлопки. Шквальные послали огромную волну песка по воздуху. Шквальные Дарклинга попытались отразить атаку.

— Ты как? — рядом с Фрей опустилась Тамара. Она привела сердцебиение Софии в норму.

— Лучше.

Дарклинг был спокоен. Он будто чего-то ждал. Конечно, он был готов к подобному трюку.

Внезапно всё вокруг осветилось солнцем Алины. Волькры с визгом разлетелись.

— Пора покончить с этим, — произнесла София.

Но не успела она сделать и шага, как в её поле зрения появились ещё два стеклянных скифа с кучей опричников. Как только они выплыли на свет, то загорелись светящимся фиолетовым огнем люмии.

— Неужели вы думали, что я приду на встречу неподготовленным? — попытался перекричать хаос Дарклинг. — Неужели вы думали, что я не пожертвую целым флотом скифов ради своей цели?

Скольких бы он ни отправил, добрались только два. Но и их достаточно, чтобы повернуть ход событий. София услышала вопли, крики, ответный залп солдат Николая. Он был где-то там. Сражался с ними. Фрей могла даже поклясться, что слышит его голос среди этого гомона.

Опричники спрыгнули с других скифов, намереваясь напасть, и ничегои кинулись в битву.

София выпрямилась и помчалась вперед, посылая огненные шары. Её цель — Дарклинг. Тамара бежала где-то сзади, выкрикивая слова на шуханском.

Внезапно на нее набросилась ничегоя. Девушка закричала, когда в ее спину глубоко впились когти. Фрей пришлось остановиться, чтобы помочь ей. Она направила струю огня в ничегою, пытаясь не задеть Тамару. Это не убило монстра, но заставило отпустить сердцебитку. Теперь ничегоя переключилась на Софию.

Девушка не стала ждать, когда он нападет. Она вытянула руки в стороны, а потом резко направила их в тварь. Из ладоней, потрескивая, вылетели белые молнии. Ничегоя растворилась, но София знала, что не уничтожила её до конца.

Тяжело дыша, Тамара кивнула Фрей в знак благодарности, София кивнула в ответ.

Внезапно свет погас. Девушки обернулись и где-то в гуще теней и волькр они увидели, что Дарклинг нависал над Алиной.

Он резко поднял её на ноги. Ничегои схватили Старкову по бокам, и София увидела, что кремень выскользнул из её пальцев.

— Давай, — говорит Тамара.

София растопырила пальцы и попыталась нащупать связь с кремнием. Пока Тамара и гриши с опричниками сражались, Фрей мысленно уже была там, рядом с Заклинательницей и Дарклингом. Щелкнула пальцами, кремний заискрился и загорелся, опаляя ботинки Еретика. Алина тут же ослепила его и теневых монстров. Мал оказался рядом с ней первым. Заклинательница крутанула запястьями и послала световой разрез. Дарклинг успел отбиться своим разрезом, но разрез Алины успел задеть его бок. Тот повалился на спину. Мал поспешил оттащить девушку подальше, так как ничегои уже нависали над парой.

У освещаемых скифов боролись солнечные солдаты и гриши. Вдруг раздается истошный крик. София оборачивается и видит, как Артура разрывают волькры.

Начался полный хаос.

«Думай!» — мысленно кричала Фрей на себя. В темноте сложно было что разглядеть. Суматоха. Крики. Скрежет ничегой и вопль волькр.

Ничегои... Они группируются в одном месте. Не уходят далеко от Дарклинга. А что, если..?

— Тамара! — Фрей выхватывает сердцебитку из тьмы, тяня её на себя. Всё её лицо было забрызгано кровью, но в глазах играли черти. — Попробуй увести всех подальше от ничегой. У меня есть план.

— Входит ли в твой план самопожертвование.

— Давай.

Тамара не успевает возразить, как София исчезает из поля зрения.

— Святые, — выругалась шуханка и побежала выполнять приказ.

Фрей очутилась в самом центре сгустившейся тьмы. Дарклинг где-то рядом, управляет своими монстрами и солдатами. Ничегои почуяли добычу, окружили Софию, но не нападали.

Она тяжело дышала. Грудь высоко вздымалась. То, что она собиралась сделать очередной раз докажет, что ей под силу любая форма огня.

София ждет, когда вокруг будет достаточно «тьмы».

Вдруг впереди ничегои расступаются. В «темный» круг входит Дарклинг. Его взгляд выражал... страх? Он не знал, что на этот раз задумала София.

— Перед тем, как всё закончится, хочу честно признаться, что мне было интересно наблюдать за тобой. За той, кем ты стала несмотря на всё, что с тобой произошло.

— Что со мной произошло? — переспросила Фрей. — Дайка подумать. Ах, да... Смерть моих родителей и брата от твоих рук. Это ты хотел сказать? Давай покончим с этим, раз и навсегда.

Дарклинг склонил голову, а после медленно поднял глаза.

— Нет никакого способа убить меня, не убив себя.

— В этом и заключается план.

София слишком резко наклонила голову вбок, а после вернула её в исходное положение. Перед девушкой в воздухе образовалась небольшая огненная сфера. Дарклинг нахмурился. Он не понимал, что она только что сделала.

— Убить её, — сквозь стиснутые зубы приказал он своим монстрам.

Но ничегои не успели притронуться к девушке. Теневой потолок пронзил столп света, ударяя в землю. Ничегои не успели закричать, как разлетелись на миллионы маленьких крупиц. Молния разрослась в стороны будто корни деревьев, уничтожая волькр и ничегой.

Столп света поглотил Софию полностью, и она будто потерялась в пространстве. Воздух вокруг напряженно свистел. Девушку окутала жажда крови и умиротворения. Электрические нити обволакивали каждую частичку тела Фрей. Но где-то глубоко внутри София всё ещё помнила себя. Помнила, ради чего это делает. Она продолжала держать столп света под контролем, сжала ладони в кулаки, согнули руки, зажмурилась и согнулась.

Когда свет погас, тело девушки рухнуло на черный песок с такой силой, будто её бросили с вершины самой высокой скалы.

— София!

Кто-то упал рядом с ней, дотрагиваясь до её плеч. Девушка подняла голову и увидела лицо Николая перед собой.

— Святые... — выдохнула Фрей, проводя ладонью по его щеке. — Ты в порядке.

Только сейчас София огляделась. Гриши и солдаты продолжали сражаться с людьми Дарклинга. Алина вызвала свет, поэтому волькр не было. Ничегой тоже. Дарклинг? Неужели София его убила? Но как только она об этом подумала, перед ними появился сгусток тени, который всё быстрее и быстрее начинал образовываться в сферу, потом в силуэт и вскоре перед ними стоял целый и невредимый Черный Еретик. На его лице больше не было шрамов, но и ничегой не было рядом.

Фрей с непередаваемым ужасом поднялась на ноги с помощью Николая.

— Так много дружбы. Так много мнимой любви. Как очаровательно видеть, как вы боретесь, истекаете кровью друг за друга. И всё напрасно. Абсолютно всё.

София видела вспышки огня инфернов, тусклые силуэты солдат, сражавшихся в фиолетовом сиянии скифов.

— Николай... — горло охрипло. Фрей не узнавала собственный голос. Она сжала в руках его рубашку. Камзол он потерял в бою.

Алина с Малом появились рядом с парой. Толя с Тамарой уже бежали к ним, Зоя плелась позади, их силуэты подсвечивались стеклянными канистрами люмии. Толя хромал. У Зои обгорела половина лица. Тамара практически полностью была покрыта кровью из ран, нанесенных ничегоей.

— Сдавайся, Алина. Всё кончено. Пролилось и так много крови.

— И чья это вина?! — воскликнула Старкова. Она тоже была измучена. Ранена. Её световой купол мерцал и слабел также, как и его хозяйка.

— Довольно! — в разговор встряла Зоя. Сейчас в ней бушевала буря, состоящая из смеси мести и злобы за её погибшую тетку.

Назяленская скрутила запястьи под нужным углом и направила песчаную бурю в Дарклинга. Начался очередной хаос. Теперь вся основная мощь была направлена на одного Еретика.

— Спасайте себя, — говорит София, собирая рядом с собой Николая, Алину и Мала.

— Ты тоже должна спастись, — возразил Николай. — От пустоты, от мести... Пора всё отпустить.

— Я не могу так просто уйти. И, возможно, никогда не смогу. Я жалею обо всем, что натворила. С самого рождения я словно сжимаю в руке заряженный пистолет.

Глаза Николая умоляли, как и глаза Софии. Ей и Дарклингу суждено умереть вместе. Так зачем оттягивать?

— Каков твой план? — спросила Заклинательница.

— Алина...

— Если ты готова пожертвовать собой. Я буду стоять рядом. Это и моя битва тоже. Так каков твой план?

Фрей вздохнула.

— На этот раз у нас получится. Это как подзарядка. Ты знаешь, кто я. Но здесь...

— Тебе нужно Солнце, — закончила за неё Алина.

— Что это значит? — спросил Николай.

— Долго рассказывать, — слабо улыбнулась София. — Но ты права, Алина. Мне нужно как можно больше твоего света.

— Ты уверена? Это может убить тебя.

— Или наоборот. Не попробуем, не узнаем.

— Слишком высока цена.

— А когда она была мала?

Крики боя разносились со всех сторон. Заклинательница размышляла. Иного выхода не было. Со своими двумя усилителями она сможет усилить Софию. И тогда, возможно, они уничтожат Каньон, а затем и Дарклинга.

— Хорошо.

— Ладно, — самой себе сказала Фрей. — Николай, Мал, уводите всех отсюда. Скоро здесь будет жарковато.

София видит по глазам Ланцова, как он не хотел её оставлять, но у него нет другого выхода.

— Иди, — прошептала она ему.

— Чтоб меня, — прорычал Николай, убегая с Малом к остальным. С воплем и криком они бросились в гущу битвы.

София провожала их взглядом.

— Ну что, готова? — спросила Алина у неё.

— Да.

Они обе боялись. Две девушки, павшие под соблазнительными словами генерала Киригана. Две девушки, с помощью сил которых можно было захватить весь мир.

Они встали на небольшом расстоянии друг от друга. Заклинательница сосредоточилась, и вскоре выкинула руки вперед, направляя большой луч света в Софию. Та закричала, когда испепеляющий свет ударил в неё. Она расставила руки в стороны, начиная его поглощать. Слишком много. Но, когда одна секунда сменялась другой, становилось намного легче. Фрей будто становилась сильнее. Её охватили ненависть, боль, печаль. Если бы она захотела, она бы сожгла весь мир дотла.

Где-то там, в гуще битвы, Николай обернулся. Всех поглотил свет. София и Алина горели ярким Солнцем. Их свет пронизывал тьму.

Фрей не проследила тот момент, когда её ноги оторвались от земли. Она медленно начала подниматься вверх.

Вокруг неё расцветали дуги и каскады света, и эта неестественная ночь поросла ярким садом.

— София! — кричит Алина. Фрей опустила голову. Старкова перестала посылать в неё свет. Теперь София светилась сама. — Уничтожь Каньон! Уничтожь его!

Фрей перевела взгляд на Дарклинга. Сгустки света обволакивали всё её тело. Она чувствовала его повсюду. Пламя внутри просила выбраться наружу. Еретик смотрел прямо ей в глаза. Он был напуган и восхищен одновременно. Он думал, что Алина Старкова — его Заклинательница Солнца. Но сейчас Солнцем была София Фрей — девушка, которая должна была стоять рядом с ним, когда их враги падут ниц. Её пламя должно было обрушиться на каждого, кто посмеет перейти ему дорогу.

Злость и бесконечная алчность заполнили его всего. Он сжал кулаки и закричал. Снизу-вверх по его лицу начали прорисовываться черные полосы. Всё выше, к глазам, окрашивая их в черный цвет. Когда он поднял руки в стороны, из него вырвалась волна тьмы, захватывая в плен солдат и гришей, в том числе Николая, Алину и всех остальных.

Поднялся ветер, расхлестывая волосы Софии. Она наблюдала сверху, как люди, которые стали ей близки, умирают от хватки мерзости.

Фрей знала одну истину: ты страдаешь и заставляешь страдать других. Но то, что Дарклинг сделал с Женей? С Багрой? Что сделал с Софией? Это слабость. Это признак человека, который испытывает страх.

Дарклинг выставил руку вверх, направляя ладонь в сторону Фрей. Он хотел уничтожить её.

Внезапно что-то налетело на него сзади. Дарклинг повалился вперед, падая на землю, сильно ударившись лицом.

Николай поднял голову. Теневые оковы больше не сдерживали их. Над ними выписывал широкую дугу огромный крылатый силуэт.

Дарклинг еле поднялся на ноги. Он хотел сделать разрез, но Жар-Птица спикировала прямо на него.

Она была огромной, белой, как Олень и Морской Хлыст, её широкие крылья окрашивались золотым пламенем. Они били по воздуху, и ветер толкал Еретика назад. Существо открыло свой массивный клюв, и вопль эхом прокатился по Каньону. Длинные острые когти блеснули в свете Солнца, которым светила София. Николаю не пришлось долго догадываться, что появление мифического создания дело рук самой девушки. Только, если... Не может быть!

Вдруг Птица спикировала и на огромной скорости помчалась к Софии.

Фрей видит, как огромная птица неумолимо приближается к ней, и вскоре она почувствовала электрический разряд. София ощущала нечто необъяснимое, словно передо ней открылась дверь, и ей нестерпимо захотелось пройти через неё — этот вкус невероятной силы не шел ни в какое сравнение с тем, что находилось по другую сторону. Она забыла, где находится, забыла всё, кроме желания переступить порог, забрать это могущество. Но напрягаться ей не пришлось. Жар-Птица уже давно избрала её своей хозяйкой.

София словно взорвалась. Из неё вылетел в обе стороны огонь. Обжигающее пламя раскинулось на длинное расстояние.

Свет и Тьма сошлись в смертельной схватке.

София Фрей превратилась в Жар-Птицу. Пронизывающий вой оглушил всех вокруг. Пламя сжигало Каньон дотла.

Она видела перед собой Птицу. Её крылья взмахнули раз, два, в такт тому, как София посылала всё новый поток. Время словно замедлилось. Она видела своё отражение в круглых золотых глазах Жар-Птицы. Клюв был острым, как лезвие, перья будто бы излучали собственный свет. Фрей ощутила благоговение. Жар-Птица — это она. София — это Жар-Птица. Одно целое.

Тьма сгорала.

Каньон разрушался. Фрей слышала яростные вопли волькр.

Дарклинг был поражен. Он наблюдал за невероятной картиной — как Каньон уничтожался вокруг них.

— Что это за сила?! — требовательно спросил он. Дарклинг решительно направился к Алине, Николаю и остальным, в его ладонях сгущался мрак.

Близнецы достали оружие. Не задумываясь, Заклинательница подняла руки и потянулась к свету. Николай вытянул пистолет перед собой.

Дарклинг внезапно подошел к Алине и схватил её за горло.

— Нет... — прошептал он.

Только сейчас Старкова поняла, что ошейник отпал. Опустила взгляд. Его куски лежали на песке. Её запястья были голыми; окова тоже сломалась. Алина отдала свои силы Жар-Птице, оставив лишь малую горстку себе.

— Это неправильно, — сказал Дарклинг, и в его голосе четко слышалось отчаяние, новые и незнакомые страдания. Он провел пальцами по шее Алины, поднял ладонь к щеке. Никто не вмешивался. Всем хотелось насытиться беспомощностью Еретика. Его серые глаза всматривались в Алинины — сбитые с толку, чуть ли не испуганные. — Тебе было суждено стать такой, как я. Тебе предначертано... Теперь ты никто.

Он опустил руки. Его осенило. Теперь он действительно остался один. И всегда таким будет.

Он опустил Алину и сделал несколько шагов назад. Поднял голову. Огонь Софии начинал гаснуть. Каньон был разрушен. На место бесконечной тьмы пришло ясное голубое небо.

Ноги встали на желтый песок. Девушка не чувствовала усталости или что вот-вот рухнет. Наоборот, она чувствовала прилив сил. Её рыжие волосы горели ярким пламенем как-никогда. Она подошла к остальным.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Николай.

— Лучше, чем когда-либо.

София перевела взгляд к своему бывшему генералу. Глаза Дарклинга остекленели, зияющая дыра внутри него расширилась и превратилась в бесконечную черную пустошь. Спокойствие покинуло его, как и вся суровая уверенность. Дарклинг закричал от ярости.

Широко разведя руки, призвал тьму. Она клубилась и помчалась с новой волной.

София увидела, как в руках Алины блеснул клинок кинжала. Одним движением она вонзила окутанный тенью кинжал глубоко в сердце Дарклинга.

Он издал тихий звук, чуть громче выдоха. Посмотрел на рукоятку, торчащую из груди, потом на Старкову. Нахмурился и сделал шаг, слегка покачиваясь. Затем выпрямился.

С его уст сорвался смешок, и подбородок забрызгало черной кровью.

— Вот так?

Его ноги подкосились. Он пытался поддержать себя руками, но тщетно, и упал на спину.

— Голубое небо, — произнес он. София подняла взгляд. Голубое... — Алина, — выдохнул Дарклинг.

Она присела рядом. Фрей подошла к ним и встала над истекающим кровью телом генерала.

— Прошу... не надо могилы, — выдавил он, сжимая ладонь Заклинательницы, — они её осквернят.

— Хорошо, — кивнула она.

Он задрожал. Его веки начали закрываться. На последнем вздохе он посмотрел на Софию. На её лице не было ни тени сожаления.

— Надеюсь, ты будешь помнить меня не только, как врага.

— Ты — великий гриша, я никогда не смогу забыть о тебе.

Он был древним, но сейчас он был просто парнем, который мечтал о великом. София не была настолько жестока.

Его веки с трепетом опустились. Его не стало.

Алина встала. София отошла назад. Она начала осматриваться, смутно осознавая, что гриши Дарклинга отступали. Некоторые опричники тоже предпочли уйти. Никто не знал, куда они пойдут. Может, обратно в Крибирск, чтобы предупредить своих товарищей, что их господин мертв. А может, просто сбегут. Впрочем, сейчас Софии было всё равно. Но это только сейчас.

До Фрей донесся шепот Толи с Тамарой. Она не разобрала слов, но в их голосах отчетливо слышалось смирение.

— Ничего не осталось, — тихо произнесла рядом Алина, чувствуя пустоту внутри себя, пустоту повсюду.

София посмотрела на неё, а после снова перед собой. Солдаты и гриши одни за другим начали поднимать радостный вопль. Не все. Кто-то оплакивал погибших, кто-то помогал раненым. Но эта битва окончена. Каньон уничтожен. Черный Еретик повержен.

***

Когда слухи о смерти Дарклинга достигли Крибирска, в военном лагере воцарился хаос... и тогда к ним явился Николай Ланцов собственной персоной. Он обжился в королевских покоях, собрал капитанов Первой армии и командиров гришей, после чего просто начал раздавать приказы. Принц мобилизовал все оставшиеся армейские подразделения, чтобы укрепить границы, послал сообщение на побережье, чтобы призвать флот Штурмхонда и, судя по всему, справился со всем этим без сна и с двумя сломанными ребрами. Никому другому не хватило бы ни способностей, ни тем более храбрости — и уж точно не младшему сыну, слывшему бастардом. Но Николай готовился к этому всю свою жизнь и обладал даром к невозможному.

— Как он? — спросила София у Тамары, наблюдая за тем, как Николай в компании Толи, Доминика и еще пару солдат обсуждают план на карте.

Тамара выдержала паузу, но потом ответила:

— Теперь он король. Не знаю, стоит ли говорить, что он в порядке.

— Я никогда не видела ничего подобного, — произнесла Зоя. — Если он подключит все свое очарование, мужчины и женщины начнут кидаться ему под ноги ради чести, чтобы по ним потоптался новый равкианский король. И как ты перед ним устояла? — она посмотрела на Софию.

— Ну... — Фрей смущенно пожала плечами.

Зоя с подозрением уставилась на девушку, сощурилась, а после закатила глаза.

— Ты не устояла, — подытожила она.

Тамара засмеялась.

— Так что ты будешь делать дальше? — спросила Назяленская у Софии.

— Не хочу сейчас думать об этом. Хочу увидеть, как он исчезает в огне.

***

Солнце почти село, наступали сумерки. Погребальный костер возвышался на песке именно там, где Дарклинг был убит.

Его тело было в черном кафтане. Оно безжизненно лежало на ветках.

Николай стоял поодаль, безукоризненный в своей армейской форме. Сбоку от него стояли близнецы. София, Заклинательница и Мал встали с другой стороны костра. Рядом с ними встали Зоя и Женя.

Взгляд Николая на пару секунду сомкнулся со взглядом Фрей. Он подал сигнал. Инферны чиркнули кремнями. Пламя взлетело ослепительной дугой. Он прошелся между ветками.

Пламя росло, его язычки мерцали, поглощая листья большого дерева. Глаза защипало от дыма. София смотрела, как тело Дарклинга поглощается огнем.

Время шло. Люди начали расходиться. От генерала почти ничего не осталось, но София так и осталась стоять там. Она заставила гореть огонь до самого утра, пока от погребального костра не осталось ничего.

***

София шла по направлению к дворцу в Крибирске, где на время остановился Николай, чтобы распорядиться насчет последующих действий.

Повсюду встречались люди в одежде с вышитым двуглавым орлом, которые несли знамена и размахивали равкианским флагом. Девушки заплетали голубые и золотые ленты в волосы.

Фрей повсюду ловит взгляды людей, часто они упоминали её имя. Пилигримы наводняли Каньон, чтобы посмотреть на место, где сотворилось чудо, где они молились Санкте-Софие. Торговцы снова начали выставлять лотки с тем, что, по их утверждениям, было костями Жар-Птицы, отдавшей свою душу Софии Фрей. Лицо девушки смотрело на неё с разрисованных поверхностей деревянных иконок.

Фрей остановилась у входа в здание. Там стояли Алина и Мал, готовые к отъезду в Керамзин.

Они обнялись друг с другом.

— Ты точно решила? — спросил Мал.

— Да.

— Они никогда не узнают, чем ты пожертвовала ради них, — произнесла Алина.

— Это не изменит того, как они видят меня.

Старкова с грустью кивнула, а после снова обняла Фрей.

— Прощай, храбрая Заклинательница Солнца. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Алина закивала и отстранилась от Софии.

— До встречи.

Фрей улыбнулась, кивнула Малу, тот кивнул в ответ.

Следующие несколько минут София наблюдала за тем, как Алина и Мал забираются на лошадей и скачут по направлению из города.

С грустными мыслями она направилась внутрь.

***

Николай как раз отдавал письмо одному из солдат. Вскоре они остались наедине.

— Думаю, мы заслужили пропустить по стаканчику вечером, — улыбнулся Ланцов.

София закивала.

— Выпей за меня.

Улыбка сползла с лица парня. Между его бровями появилась складка.

— Мы сумели победить Черного Еретика.

— Дело сделано. И это значит, что я ухожу.

— София, ещё не поздно. Ты могла бы остаться. Вернуться со мной в Большой дворец.

— И что я буду там делать?

— Помогать мне восстанавливать Вторую армию, валять дурака у озера?

Николай надеялся, что София вернется в Ос Альту. Ей было больно даже думать об этом.

Девушка покачала головой.

— Я ни дворянка, ни солдат Второй Армии. Я никто. Мне не место при дворе.

— Ты могла бы остаться со мной, — тихо произнес Николай, беря Фрей за руку.

— Я должна уйти, Николай. Со смертью Дарклинга меня здесь ничто больше не держит.

— Ты разбиваешь мне сердце.

— Оно заживет. Николай Ланцов... Штурмхонд... — София покачала головой, горько улыбнулась. — Я тебе не нужна.

— Послушай. Если тебе нужно прощение... я даю тебе его. Ты прощена.

София задержала на парне взгляд на пару секунд, потом отвела его, освободила свои ладони из его рук и отошла, подходя к окну.

— Пожалуйста, поехали в Ос Альту вместе.

Николай встал позади девушки. Она закивала и вновь посмотрела на Николая, поворачиваясь к нему.

— Позаботься о Равке. Теперь твое время править, король Николай.

— София...

— Нет, — отрезала Фрей. — Видеть каждый день их лица — значит вспоминать, какие вещи я сделала.

— Не нужно убегать от этого.

— Я не бегу.

София отвернулась. По её щеке скатилась слеза. Она вновь посмотрела на Николая.

— Я ухожу ради того, чтобы им не пришлось делать того же.

Ланцов хотел сказать что-то против, но удержался. Вместо этого сказал:

— Куда ты пойдешь?

— Я должна заслужить второй шанс. Но начну не отсюда.

Между парой наступило молчание. София подалась вперед и поцеловала Николая в щеку, а после обняла, Ланцов обнял в ответ, прижимая Фрей сильнее к себе.

— Мы не прощаемся, Николай. Я говорю... — девушка отстранилась, — до свидания.

— До свидания, — прошептал он едва слышно.

София кивнула своим мыслям, а после развернулась и на ватных ногах пошла к выходу, открыла дверь, вышла, закрыла дверь, оставляя юного короля одного.

Отпусти он ограду, сейчас бы пошел за ней, ведь именно этого он и хотел. Но текущее положение юного короля теперь должно ясно отделять долг от чувств. Долг должен стоять на первом месте.

***

Так прошло полгода. Полгода перетекло в год. И с года искупление растянулось на бесконечное время, так казалось. Два... Пройдет три, четыре года. И наступил мир. Наконец-то в глубине души Софии воцарился покой.

Король Николай правил с достоинством. Поставил Равку на ноги. Годы его правление прозвали «Золотыми Годами Равки». Он успешно выиграл войну с Фьердой, женился на шуханской принцессе. Этого требовал долг. У них родилась наследница — Анастасия Ланцова. Но на устах народа Равки всё ещё гуляет одно имя — «Санкта-София».

Несколько раз за пять лет её видели во дворце. Её видели по всему миру. Она так и не получила прощения от тех, у кого забрала родных, но второй шанс её удалось получить.

Говорят, что София Фрей поселилась в её родной деревне Дува, что расположилась на границе Фьерды и Равки рядом с горами. Дрюскелле Фьерды больше не угрожают гришам. С восхождением на престол юного фьердаского короля в стране начался новый век. Этому поспособствовал Николай Ланцов, заключив с ним мир.

***

Новокрибирск. Пять лет после уничтожения Каньона. Город восстановился после чудовищного разрушения несколько лет назад. Здесь стояла стела в память погибшим. Местные занимались своим делом. У них было полно забот. Их деревня расширялась, заходила на территорию бывшего Каньона.

Ближе к середине дня двум женщинам пришлось оторваться от огорода, чтобы посмотреть на незнакомку в темно-синем плаще. На её голове был капюшон. Одна из женщин могла поклясться, что увидела рыжие прядки.

Эта девушка шла прямиком вглубь Каньона. Жители Новокрибирска и соседних городов привыкли к туристам. Всем хотелось поглазеть на место, где свершилось чудо.

София шла к тому месту, где был убит Дарклинг, где миру явилась новая Святая. Здесь Фрей увидела небольшую церквушку, которую построили в честь Темного Святого.

Девушка обошла её. Там, за церковью, была небольшая могилка с надписью:

«Здесь покоится Святой Александр. Темный Гриша»

София встала напротив могилки.

— Прошло много времени с тех пор, как я была здесь. Жизнь идет дальше. Покой, о котором ты когда-то мечтал, я теперь знаю, что это такое. Знаешь, после всего, я искренне хотела бы, чтобы и ты это почувствовал.