Пролог
Неделей ранее
Пушистые снежинки, кружась в воздухе, медленно оседали на землю, превращая Дасквуд в тот самый заснеженный городок, который часто изображают на открытках. Погода была типичной для февраля, однако Кэссиди Уильямс, пересекая главную площадь, лишь недовольно фыркала и мечтала о том, чтобы эти три недели, оставшиеся до марта месяца, пролетели как можно быстрее. Тогда растает снег, а это было первым признаком приближающегося долгожданного тепла.
Девушка извлекает из кармана смартфон и, стряхивая с него падающие снежинки, которые почти моментально таяли, оставляя на экране капли воды, торопливо набирает сообщение для своего молодого человека, ждущего её дома. Тони был определённо зол, судя по целой куче оставленных сообщений: Кэсси должна была вернуться ещё три часа назад до наступления темноты, однако болтливая подруга, у которой и была девушка, никак не хотела отпускать её домой не рассказав абсолютно все городские сплетни.
Отправив сообщение, Кэссиди передёргивает плечами и ныряет в один из переулков, намереваясь сократить дорогу. Волноваться было совершенно не о чем, ведь в этом городке за последние десять лет было всего лишь два преступления: похищение Ханны Донфорт, которое совершил какой-то ненормальный, да похищение детей участником религиозной группы, которая, к счастью, сразу же уехала из города, когда несчастные дети были найдены. Конечно, было ещё убийство Эми Белл Льюис, но ходили слухи, что её убил тот же человек, что похитил Ханну. В подробности обоих преступлений Кэсси не вникала, да и не хотела: главное, что никаких маньяков, охотящихся на обычных мирных жителей, здесь не было.
Однако девушке было невдомёк, что именно в этот момент за ней наблюдали. Он приметил Кэссиди уже давно, и с тех пор ждал подходящего момента. Он следил за её жизнью, узнавал её. Он знал все её привычки, всех её друзей. Он знал её лучше, чем кто-либо, и теперь предвкушал их встречу. Он наконец-то нашёл её – свою идеальную невесту.
Кэсси испуганно вскидывает голову, когда слышит позади себя тихий хруст снега и свистящий шёпот, зовущий её по имени. Пытается развернуться, но что-то тяжёлое набрасывается на неё сзади, прижимая к себе и зажимая рот какой-то дурно пахнущей тряпкой. Девушка мычит и пытается освободиться, но сознание неумолимо ускользает, и, прежде чем погрузиться во тьму, она слышит лишь шёпот:
– Теперь мы всегда будем вместе...
***
Наши дни
Мэйв
Ладно, когда Ханна сообщила мне о том, что мы идём примерять свадебное платье, я надеялась, что вся процедура займёт буквально полчаса, а затем я вернусь домой, где спрячусь от всего происходящего под одеялом в обнимку с подушкой за просмотром Нетфликса. Пожалуй, вся эта суета с подготовкой свадьбы меня жутко нервировала, а осознание, что до неё оставалось всего лишь две недели, заставляла моё сердце сжиматься. Нет, не подумайте, я хотела этой свадьбы, однако мы с Джейком планировали провести её в более скромных масштабах. Но когда за дело взялись его сёстры, я поняла, что тихого праздника у нас не выйдет.
– Повернись, – командует Донфорт-старшая и недовольно цокает языком. – Мэйв, выпрями спину.
– Да я и так выпрямила, – сиплю я и нервно разглаживаю атласную ткань. Платье-русалка, которое настойчиво мне предлагали девушка-консультант вместе с Лили, действительно сидело на мне идеально и выглядело просто сногсшибательно: на тонких бретельках, с неглубоким декольте, расшитым бисером, оно скрывало все мои недостатки и подчёркивало достоинства, однако меня пугала его длинна и тот факт, что, компенсируя мой рост, придётся надеть туфли на каблуках. С учётом того, что присутствовать будет довольно много народу, меня сильно волновал тот факт, что со своим везением я могла запросто навернуться, не дойдя до алтаря.
– Ханна, отстань ты от неё, – Джесси отрывается от созерцания каталога, предлагающего разнообразные платья для подружек невесты, и бросает недовольный взгляд на подругу. – Честное слово, ты ведёшь себя как злая воспитательница в детском саду: «выпрями спину, не вертись, стой ровно». Ты ещё палку возьми.
– Я просто хочу, чтобы свадьба Джейка и Мэйв прошла идеально, – Донфорт вздыхает и тянет меня за локоть. – Так, теперь повернись в другую сторону. Кажется, я где-то видела складку...
– А где Клео? – решаю отвлечься от того, что Ханна вертит меня в разные стороны, словно манекен, и выдыхаю с облегчением, когда подруга ненадолго оставляет меня в покое и принимается заваливать девушку-консультанта информацией о том, что и где нужно подогнать и ушить.
– Скоро будет, она занимается тортом, – отзывается Лили, что-то быстро печатая в телефоне. – Эскиз, который прислали кондитеры, ей не очень понравился, поэтому она решила лично приехать и показать, как он должен выглядеть.
– Вот как? Ладно, – мысленно радуюсь тому, что всю подготовку к торжеству взвалили на себя подруги, и вспоминаю тот вечер, когда Джейк сделал мне предложение. Это произошло месяц назад. К тому моменту мы уже вполне привыкли к своей новой мирной жизни, в которой нам не нужно скрываться от ФБР. Благодаря дяде Томаса, который работал на местном телевидении, хакера без проблем взяли в IT-отдел, а я подрабатывала в цветочном магазине, решив, что это самая безопасная работа с моим-то умением влезать в неприятности. В скором времени мы смогли арендовать небольшой дом, который планировали выкупить, накопив достаточно денег.
Джейк сделал мне предложение самым обычным вечером, когда мы сидели на кухне и ужинали заказанной на дом едой из местного китайского ресторана, которую я просто обожала. В какой-то момент он извинился и ненадолго вышел, а когда вернулся, то просто встал на одно колено, подарил кольцо, которое теперь красуется у меня на пальце, и попросил меня стать его женой. Не было торжественных речей, не было громких признаний в вечной любви – только его тихое «ты выйдешь за меня?» и надежда в глазах. Стоит ли говорить, что в этот момент я еле удержалась от того, чтобы не завизжать от восторга и не броситься ему на шею, портя всю атмосферу? Возможно, кому-то это показалось бы неромантичным, но для меня это был самый лучший вечер в моей жизни, несмотря на отсутствие дорогостоящего ресторана и аплодирующих людей, которых я совершенно не знала.
Из воспоминаний меня выдёргивает звон дверного колокольчика, и в салон заходит раскрасневшаяся на морозе Клео, на ходу снимая куртку. Вид у подруги весьма довольный, из чего я делаю вывод, что торт будет именно таким, каким захотела она.
– Вы ещё примеряете? – подруга удивлённо вкидывает брови и плюхается рядом с Джесси, забирая у неё из рук каталог. Пролистывает пару страниц, а затем возвращает его обратно недовольно фыркнувшей Хокинс. – Мэйв, давай ещё раз пробежимся по списку гостей, хочу уточнить, ничего ли не изменилось.
– Ничего, – качаю головой, но, заметив взгляд Клео, вздыхаю. – Ладно, давай пробежимся.
– Отлично, – девушка извлекает из сумки листочек с написанными на нём именами, и зачитывает: – Подружки невесты, а именно Ханна Донфорт, Лили Донфорт, Джессика Хокинс и я. Шафер – Ричард Роджерс. Друзья жениха – Дэн Андерсон и Томас Миллер. Родители новобрачных – Джереми Найт и Нейтан Донфорт. «Лепестковые» девочки – Кэтрин Стивенсон и Джемма Баркли. Пажи – Фрэнк Миллер и Тимоти Грэхэм. Кольца вынесет Альфи Уолтерс. Теперь по гостям, – Клео на секунду замолкает, чтобы перевести дух. – Алан Блумгейт, Пол Роджерс, Лэнгдон Ривз...
Киваю, словно китайский болванчик, вслушиваясь в поток имён, и вздрагиваю, когда Клео произносит последнее имя:
– Джеймс Купер.
Поджимаю губы и мотаю головой.
– Думаю, его можно вычеркнуть.
– Уверена? Он так и не ответил на твоё приглашение?
– Клео, я написала ему тонну сообщений, но ни одно из них не дошло. Очевидно, что он сменил номер, – вздыхаю. – Я даже отправила письмо в Вашингтон, уверена, ему должны были передать. Если бы он хотел, то уже бы ответил.
– Ну ладно, – немного неуверенно отзывается подруга. – Но...
– Без «но», – качаю головой. – Будем считать, что специальный агент Джеймс Купер был лишь небольшим эпизодом в нашей жизни. Глупо было надеяться, что мы продолжим поддерживать общение.
– Может, он просто больше не работает в ФБР? – тихо замечает Джесси и пожимает плечами. – У тебя же нет никаких его контактов, кроме старого номера телефона и места работы. Откуда ты знаешь, что он не уволился?
– Это на него не похоже, – вздыхаю. – Давайте закроем эту тему, ладно? Ханна, долго мне ещё стоять, как статуя?
– Нет, ещё буквально пять минут, – доносится до меня голос моей будущей золовки, и я обречённо вздыхаю. Думаю, не трудно было догадаться, что обозначенные пять минут превратились в ещё два дополнительных часа. Окончательно замучив консультанта, Ханна оценивающе окидывает меня взглядом и удовлетворённо кивает: – Отлично. Всё будет готово за три дня до свадьбы, и нам нужно будет прийти на контрольную примерку.
– А без этого не обойтись? – уныло спрашиваю, но Донфорт-старшая только качает головой.
– Нет. Всё должно быть идеально. Раз уж у меня свадьбы не предвидится, то хотя бы вам с Джейком устрою.
– У Томаса совсем никакого проблеска нет? – вопросительно выгибаю бровь, на что подруга возмущённо закатывает глаза:
– Он абсолютно не понимает намёков. Я ему уже все уши прожужжала о том, что вот бы и нам такую классную свадьбу устроить, а он только «угукнул».
– Может Мэйв стоит бросить букет невесты прямо тебе в руки? – предлагает Лили, а я хмыкаю.
– Тогда уж лучше прямо в Томаса, чтобы наверняка.
– Боюсь, что это не тот случай, – удручённо заявляет Клео под сдавленное хихиканье Джесси. – Я у него тоже спрашивала, когда он планирует сделать Ханне предложение, но он весьма ловко перевёл тему.
– Тогда здесь действительно ничего не поможет, – бросаю сочувственный взгляд на Ханну и чуть не подпрыгиваю от радости, когда девушка-консультант уводит меня, чтобы помочь снять платье. С огромным облегчением облачаюсь в свои родные джинсы и свитер, накидываю тёплую куртку и, натянув шапку практически до бровей, выхожу к подругам, которые уже ждут меня у выхода. Мы вместе выходим из салона, а затем, попрощавшись, расходимся в разные стороны. С самого утра в городе жуткий снегопад, и мне приходится низко опустить голову, чтобы снег не летел прямо в лицо. Торопливо перебираю ногами, стремясь добраться до дома как можно быстрее, ощущая, как мои щёки начинают замерзать. Прячу нос в высоком вороте куртки и старательно выдыхаю через рот горячий воздух.
Путь мой лежит через небольшой парк неподалёку от главной площади, и я, прищурившись, с удивлением замечаю скопление простых людей, толпящихся неподалёку. В глаза бросается сигнальная полицейская лента, и я подхожу ближе. Замечаю репортёров и полицейских, пытающихся не подпустить зевак ближе, вижу несколько криминалистов, а затем спешу к знакомому высокому мужчине, стоящему за ограждением.
– Алан! Привет!
– Привет, Мэйв, – шериф местной полиции приветственно машет мне и, поднырнув под лентой, выходит навстречу. – Что ты тут делаешь?
– Домой иду, – киваю на огороженный участок. – Что тут случилось? И почему ты здесь? У тебя же отпуск.
– Очевидно, он уже закончился, – Блумгейт тяжело вздыхает и поправляет ворот своего пальто. – У нас здесь труп.
– Труп? – изумлённо выдыхаю и, наконец, замечаю тело, накрытое белой тканью, еле различимое на снегу. – Прямо посреди города?
– Как видишь, – мужчина бросает раздражённый взгляд на толпу зевак и репортёров. – Стервятники. Через час об этом будет знать уже весь город.
– И кто жертва? – вопрос вырывается на автомате, а мой внутренний голос ворчливо спрашивает, на кой чёрт мне эта информация, но я отмахиваюсь. Если спрашиваю – значит нужна. Честно говоря, я немного скучала по расследованиям. Если бы меня не пытались каждый раз убить, то и не бросала бы это дело, однако умирать в мои планы не входило, поэтому приходилось держаться подальше от всего криминального.
К счастью у Алана не возникает вопросов по поводу моего любопытства.
– Кэссиди Уильямс, – Блумгейт морщится. – Она была девушкой сына офицера Мэддокса. Неделю назад она пропала, но Тони решил, что она просто обиделась на него и решила пожить у своей подруги. Поэтому не стал сообщать отцу об этом. Она уже не раз так поступала.
– Высокие отношения, – фыркаю и качаю головой. – И что думаешь? Есть зацепки?
– Мэйв, свадьба же через две недели, верно? – неожиданно спрашивает Блумгейт, и я, слегка опешив, киваю.
– Да, а при чём здесь...
– Вот и готовься к ней, а в это дело не лезь, – мужчина шумно выдыхает. – Я уже видел у тебя это выражение. Даже не думай браться за расследование. Тебе разве не хватило предыдущих двух?
– Я и не собиралась, – обиженно надуваю щёки, а Алан выразительно приподнимает брови и кивает.
– Вот и отлично. Зная тебя, это ничем хорошим не закончится. Не хотелось бы, чтобы торжество сорвалось из-за того, что невеста снова полезла в самую гущу событий и в итоге оказалась в больнице. Не зря же я откопал костюм.
– За костюм было бы обиднее всего, – хмыкаю и, бросив последний взгляд на труп, отступаю на пару шагов. – Но ты же не будешь против, если я буду спрашивать тебя о ходе расследования чисто из любопытства?
– Отрицательный ответ тебя не устроит?
– Конечно же нет, – фыркаю и, махнув рукой, прощаюсь. – Пока, Алан. Очень жаль, что твой отпуск обломался.
– Мне тоже, – Блумгейт возвращается обратно за сигнальную ленту, а я, уже окончательно замёрзнув, спешу как можно быстрее покинуть место преступления и оказаться в тепле.
***
Полицейские и криминалисты растерянно топчутся, совершенно не представляя, как именно труп мог оказаться в парке в самом центре Дасквуда, а Он стоит посреди толпы зевак и улыбается. Окидывает взглядом репортёров и с какой-то извращённой нежностью думает о том, что Его милая Кэсси скоро станет звездой новостей. Это был Его свадебный подарок для неё, жаль только, что она уже не оценит. Ему, разумеется, невероятно досадно, что малышка Кэссиди не оправдала Его ожиданий: она не стала идеальной невестой. Но Он уже нашёл новую. И совсем скоро они будут вместе.
***
Джейк
– Так, когда придёт Мэйв?
Неловкое молчание, возникшее после вежливого обмена любезностями и короткой болтовни ни о чём, нарушает отец, уткнувшись взглядом в кружку и с повышенным интересом разглядывая остатки чая. С трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Как будто он пришёл для того, чтобы провести время со мной и моей невестой. Не удивлюсь, если он просто в очередной раз поссорился со своей женой и пришёл сюда. Впрочем, не мне его винить: после того, как миссис Донфорт узнала о том, что у её мужа есть сын, они стали очень часто ругаться. Считая это своей «заслугой», я старательно молчал, хотя, честно говоря, настолько частое появление Нейтана Донфорта на пороге нашего дома уже начинало немного напрягать.
– Не знаю, – бросаю взгляд на часы. – Ты разве не в курсе, что Ханна повела её на примерку платья? Не удивлюсь, если они застрянут там до вечера.
– Ханна просто хочет вас порадовать, – отец миролюбиво улыбается, разобрав в моём тоне нотки раздражения. – Её брат женится – она в полном восторге.
– Ну, нас бы очень порадовала тихая свадьба, – вздыхаю и беру в руки смартфон. – Позвоню Лили, узнаю, надолго ли они там.
Однако набрать номер сестры я не успеваю. Слышу, как открывается входная дверь, и, торопливо поднявшись из-за стола, выхожу из кухни. Замечаю Мэйв, которая, пыхтя, пытается снять с себя тяжёлую куртку, и, не сдерживая улыбку, подхожу к ней.
– Привет. Давай помогу.
– Привет, – девушка с готовностью разворачивается и позволяет мне стянуть с неё одежду. Снимает шапку и поправляет волосы, которые за последние полгода отросли практически до плеч. – Спасибо. Жду не дождусь, когда закончится эта дурацкая зима.
– У тебя щёки покраснели, – хмыкаю и притягиваю девушку к себе. Зарываюсь пальцами в её волосы и целую её в нос, от чего Мэйв смешно морщится. – И нос холодный.
– Да, и руки ледяные, – радостно объявляет моя невеста и запускает ладони мне под футболку, от чего я вздрагиваю. Чувствую, как она пальцами скользит по моей коже, спускаясь по животу всё ниже, и, сцепив зубы, судорожно вздыхаю. Сердце начинает учащённо биться, и мне хочется закинуть Мэйв на плечо и утащить в спальню, но вовремя напоминаю себе о том, что здесь мой отец.
– Нейтан пришёл, – охрипшим голосом сообщаю девушке, и она, вздохнув, убирает руки.
– Опять поссорился с женой?
– Скорее всего, – пожимаю плечами, пытаясь казаться безразличным, но Мэйв поджимает губы и испытующе смотрит на меня.
– Прекрати винить себя в этом. Ты не виноват в том, что много лет назад твой отец изменил своей жене.
– Да, но я ворвался в их жизнь, и теперь у них в семье разлад.
– Ты не врывался, – Мэйв вздыхает. – Если ты не забыл, о тебе Нейтану сказал Джеймс. И твой отец от тебя не отказался. Ты его сын, а то, что происходит между ним и его женой, тебя не должно волновать.
Только мычу на это и веду девушку на кухню, пока отец сам не пошёл нас искать. Было бы весьма неловко, если бы он услышал наш разговор. Заметив Мэйв, Нейтан расплывается в улыбке и встаёт со стула, раскрывая руки, чтобы обнять девушку.
– А вот и моя будущая родственница! Как примерка?
– Здравствуйте, Нейтан, – Мэйв позволяет себя обнять, но довольно быстро выпутывается из объятий моего отца и отступает на шаг, одаривая его очаровательной улыбкой. – Всё хорошо. Ханна очень ответственно подошла к своей задаче.
Нейтан улыбается и кивает, а затем задаёт Мэйв ещё целую кучу вопросов, на которые она продолжает отвечать с такой же милой улыбкой, демонстрируя чудеса выдержки. Решаю не влезать в разговор и, взяв смартфон, захожу в групповой чат с Ричи, Томасом и Дэном, появившийся в преддверии свадьбы. Как ни странно, с Миллером и Андерсоном мы стали общаться гораздо лучше после того, как я перестал быть «хакером вне закона». Конечно, идиотские шутки со стороны Дэна никуда не делись, но я научился их игнорировать, а он стал вести себя более дружелюбно.
Замечаю несколько новых сообщений и еле сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза, когда читаю о том, что именно они обсуждают.
Ричи
«Эй, народ, я договорился насчёт мальчишника»
Дэн
«Клёво»
«А стриптизёрши будут?»
Ричи
«Нет»
«А нужно?»
Дэн
«И кто только тебя шафером назначил?»
«Какой мальчишник без стриптизёрш?»
Томас
«Мне кажется, что если Мэйв узнает, что мы пригласили стриптизёрш, она нас всех убьёт»
Дэн
«Значит, Мэйв об этом не узнает»
«Да, Ричи?»
Джейк
«Не нужно никаких стриптизёрш»
Дэн
«О, а вот и наш хакермэн»
«Серьёзно?»
«Парень, ты прощаешься с холостяцкой жизнью»
«Ты обязан оторваться напоследок»
Джейк
«Возможно, но Томас прав, Мэйв действительно убьёт всех нас, а я не хочу умирать сразу после свадьбы»
«К тому же, о стриптизёрше здесь мечтаешь только ты»
Дэн
«Ха»
«Ладно, занудики»
«Убедили»
Томас
«Занудики?»
Ричи
«Ха-ха»
Тихо фыркаю и отвлекаюсь от телефона, когда слышу, что отец собирается уходить, вдоволь наговорившись с Мэйв. Не знаю, как ей это удаётся, но она общалась с Нейтаном Донфортом так, будто знала его всю свою жизнь. Не было неловкости, смущения, неудобных разговоров. Зато у нас с отцом этого добра было навалом. Быть может виной всему была моя четырёхлетняя изоляция без нормальных разговоров, которые я мог вести только с Мэйв, опять же благодаря её умению расположить к себе, а может я просто сам не хотел сближаться с отцом. В любом случае сейчас я испытывал некоторое облегчение от того, что Нейтан уходит.
Провожаю отца до двери и вижу, что он делает почти неуловимое движение, будто намеревается обнять меня на прощание, однако он этого не делает. Выдавливаю из себя улыбку и машу Нейтану, а затем торопливо закрываю дверь, словно опасаясь, что он передумает уходить. Слышу, как Мэйв включает телевизор в небольшой гостиной, и иду на звук. Застаю девушку сидящей на диване и сосредоточенно смотрящую в экран. Подхожу ближе и с удивлением замечаю, что она смотрит местные новости.
– С каких пор тебя интересует то, что происходит в городе? – сажусь рядом с Мэйв и усмехаюсь. – Если хочешь свежих сплетен, то поговори с миссис Салли.
– Нет, сплетни меня не интересуют, – девушка поджимает губы и откидывается на спинку дивана. Замечаю на её лице странное выражение, и сразу же становлюсь серьёзным.
– В чём дело?
– Я сегодня встретила Алана, – Мэйв продолжает смотреть в телевизор, и я непонимающе хмурюсь.
– При чём здесь Алан? Надеешься увидеть в новостях сюжет про его безудержный отдых?
– В том-то и дело, что отдых у него накрылся, – Мэйв мрачнеет и вздыхает. – В парке нашли труп.
– Труп? – вскидываю брови и пялюсь на девушку, медленно начиная осознавать причину её повышенного интереса к новостям. – Что за труп?
– Девушки, – Мэйв вздыхает. – Не знаю подробностей. Знаю, что жертву зовут Кэссиди Уильямс и она пропала неделю назад. А сегодня нашли её тело. Алан больше ничего не захотел рассказывать.
– И почему я не удивлён, что ты пыталась выяснить подробности? – из моей груди вырывается обречённый вздох. – Мэйв...
– Что? – девушка отрывается от телевизора и переводит взгляд серых глаз на меня. – Мне просто стало любопытно.
– И ты, конечно же, не думала о том, чтобы начать расследование? – испытующе смотрю на свою невесту и стискиваю зубы, когда она неловко отводит взгляд.
Ну разумеется, мог бы и не спрашивать. Конечно же я знал, что в глубине души Мэйв скучает по расследованиям. Она уже спасла несколько жизней, и это было бы просто чудесно, если бы не тот факт, что каждый раз она сама находилась в смертельной опасности. И каждый раз её спасали в самый последний момент. Но так не могло продолжаться вечно. Везение не безгранично. И я чертовски боялся, что если бы Мэйв продолжила играть в детектива, то в конечном счёте её бы уже не спасли. Я не мог этого допустить. Я слишком хорошо помнил её окровавленное тело, распростёртое на полу заброшенного склада, и Теда Мадругу, занёсшего нож для последнего смертельного удара. Я помнил ту ужасную ночь, когда её оперировали, и не знал, выживет она или нет. Я вспоминал об этом каждый раз, когда видел её шрамы, оставшиеся на боку и животе. К коллекции этих воспоминаний добавились новые, появившиеся полгода назад: горящая церковь и Мэйв, лежащая без сознания. Снова больница и известие о том, что она была беременна, но потеряла ребёнка. Хорошо, что сама не сильно пострадала, но, если бы не отец Николас, кто знает, что было бы.
Я уже терял её несколько раз. И больше не мог себе этого позволить.
– Вы всё равно мне этого не позволите, – бормочет Мэйв, и я вздыхаю.
– Конечно же не позволим. Мэйв, сейчас нас это не касается. Оставь дело полиции. Мы хотели начать новую жизнь: тихую и спокойную. У нас скоро свадьба, и я не хочу, чтобы ты рисковала собой, разыскивая убийцу человека, которого ты не знаешь.
– А если бы это был кто-то знакомый, то тогда можно было бы рисковать собой? – девушка прищуривается, и я поджимаю губы.
– Тебе нельзя.
– Немного несправедливо, тебе не кажется?
– Не кажется, – отрезаю я и качаю головой. – Если ты так хочешь помогать людям, тогда почему отказалась поступить в академию ФБР? Купер предлагал.
– Да потому что... – вид у девушки становится несчастным, и я начинаю жалеть о том, что упомянул федерала. Было очевидно, что Мэйв привязалась к нему, и, хотя мне он не очень нравился, я был благодарен ему за то, что он заботился о ней и помог мне стать свободным человеком. Я был не против его присутствия на нашей свадьбе, но он откровенно игнорировал Мэйв, и я видел, что её это расстроило гораздо сильнее, чем можно было бы предположить. Впрочем, это было неудивительно: всего за несколько дней они вместе пережили очень многое.
– Забудь, – мягко улыбаюсь и притягиваю девушку к себе. – Прости. Не хотел напоминать о нём.
– Ты не первый сегодня, – ворчит Мэйв и утыкается носом мне в шею, обиженно сопя. – Пошёл он к чёрту.
– Пошёл к чёрту, – соглашаюсь и ухмыляюсь, когда девушка перекидывает ногу и, оседлав мои бёдра, оказывается со мной лицом к лицу. Наклоняется и целует, мягко прикусив мою нижнюю губу. Отвечаю на поцелуй и кладу ладони ей на ягодицы, прижимая ещё сильнее. Чувствую тепло, распространяющееся внизу живота, и, когда Мэйв, явно почувствовавшая моё возбуждение, отстраняется, замечаю её лукавую улыбку.
– Джейк, прости, – шепчет девушка, опаляя дыханием мои губы. – Обещаю, что не буду влезать в расследование.
– И я могу тебе верить? – выгибаю бровь и запускаю ладони ей под свитер, скользя пальцами по рёбрам. Девушка выгибается в пояснице и, закусив губу, кивает.
– Ты всегда можешь мне верить, Джейк.
– Знаю, – усмехаюсь и стаскиваю с Мэйв свитер, оставляя её в чёрном бюстгальтере. Припадаю губами к её ключицам и слышу, как из груди девушки вырывается стон. Она лихорадочно дёргает подол моей футболки, пытаясь снять её с меня, и я, нежно прикусив кожу на шее девушки, отстраняюсь и в притворном ужасе качаю головой:
– Прямо здесь? В гостиной? Какой разврат. Я же приличный молодой человек.
– Правда? Не замечала, – девушка фыркает и, когда ей всё же удаётся избавить меня от футболки, кладёт ладони мне на плечи и мягко толкает, заставляя откинуться на спинку дивана. – Да и потом... Кто нам здесь помешает?
– Да, это аргумент, – хмыкаю и жадно целую свою невесту, одновременно расстёгивая её бюстгальтер. Он летит в сторону, и я выкидываю из головы все лишние мысли, касающиеся нашего прошлого и тех ужасов, которые нам пришлось пережить.
Но я не знал о том, что настоящий кошмар ещё впереди.
***
Вопли девушки затихают, и Он брезгливо вытирает окровавленный нож о марлевую тряпку. Бросает взгляд на едва шевелящееся тело, перепачканное алой жидкостью, и дёргает верхней губой. Он ведь просил по-хорошему: говорил, что не причинит ей вреда, что желает ей счастья, мечтает быть рядом с ней. А эта дрянь посмела Его укусить. Вцепилась в руку, словно бешеная шавка, и теперь придётся накладывать швы.
Кэссиди не была такой. Она была послушной. До тех пор, пока не попыталась сбежать. Ему пришлось наказать её. Невеста должна быть рядом со своим будущим мужем, она обязана слушаться. Он не потерпит неподчинения.
Он откладывает нож в сторону и, вздохнув, опускается на корточках рядом с девушкой, которая, заскулив, пытается отползти от Него подальше, игнорируя боль во всём теле. Из глубоких порезов на руках, груди и животе сочится кровь, и девушка тихо хнычет, чувствуя, как из силы медленно покидают её.
Он неодобрительно цокает языком и качает головой.
– Мэри, я ведь предупреждал тебя. Ты должна была быть хорошей девочкой. Теперь ты видишь, что бывает, если меня разозлить? Но я сегодня весьма добр, поэтому я дам тебе ещё один шанс. Не разочаруй меня, хорошо?
Он оставляет мягкий поцелуй на лбу девушки, которая вяло дёргается, стремясь отстраниться, а затем, поднявшись, выходит из помещения, закрыв тяжёлую стальную дверь. Щёлкает замок, запирая Мэри в одиночестве, и Он устало вздыхает. Конечно глупо было надеяться, что девушка, которую Он практически не знал, станет той самой. Это была Его ошибка. Но ничего. Он будет продолжать искать. И рано или поздно Он найдёт её – свою невесту. И тогда... Тогда они всегда будут вместе.