Старкер с фикбука

***********************************************************************************************

Мысли вскачь

https://ficbook.net/readfic/7457723

***********************************************************************************************

Направленность: Слэш

Автор: Жгучая крапива (https://ficbook.net/authors/2422084)

Беты (редакторы): Добро с кулаками, teenwaflya

Фэндом: Мстители,Человек-паук: Возвращение домой, Вдали от дома(кроссовер)

Пэйринг и персонажи: Тони Старк/Питер Паркер, Наташа Романофф, Брюс Беннер

Рейтинг: PG-13

Размер: Миди, 37 страниц

Кол-во частей: 4

Статус: закончен

Метки: ООС, Underage, Юмор, Психология, Hurt/Comfort, AU, UST

Описание:

У Питера частенько язык с головою не дружат. Увы, на этот раз - в самом буквальном смысле.

Публикация на других ресурсах: Разрешено копирование текста с указанием автора/переводчика и ссылки на исходную публикацию

Примечания автора:

Осень. Для поднятия настроения захотелось чего-то легкого, несерьёзного, ни к чему не обязывающего и ни на что не претендующего.

========== О тумане и лазанье с грибами ==========

- Питер, - выдал резервный коммуникатор недовольно-старковским голосом, - скажи на милость, почему я наблюдаю через камеры твоей маски твоё же подбитое лицо вкупе с сиреневым туманом в округе?

Питер, пытающийся одновременно внимать Старку и определять по звуку местоположение боевых дронов, старающихся добавить ему непредусмотренных природой отверстий, даже поперхнулся воздухом от возмущения.

- Вы что, наблюдаете за мной через камеры моей маски? - сердито прошептал он, потому что сердито проорать помешало желание вышеозначенными отверстиями не обзаводиться. Что ещё за надзор!

- Я так и сказал, - похоже, даже голос мистера Старка способен закатить глаза в ответ на особо тупые фразы собеседника.

- Это... это... - Питер попытался подобрать слова, одновременно выглядывая через ограждение крыши, за которым и прятался. Придумать гневную тираду, сидя на корточках и едва высовывая нос из-за бетонного парапета, почему-то не очень получалось. - Вмешательство в личную жизнь!

- Пацан, я очень надеюсь, что ты не занимаешься своей личной жизнью прямо в костюме Паука, - Тони его блеянием явно не проникся, зато Питер вмиг приобрёл цвет спелого томата. Старк в своём репертуаре! - Ты лучше выкладывай, с какого перепугу снял маску со встроенным в неё универсальным фильтром в присутствии распылённого неизвестного вещества? - тон мистера Старка явно попахивал обещанием добавить какой-нибудь протокол «тугое пеленание», не позволяющий делать ничего опаснее плетения качель из паутины для детишек.

Питер оглядел воздух в округе, а затем крышу расположенного ниже здания. Пока всё чисто.

- Маска на девушке, которая была у них в заложниках, - в динамике возмущённо забулькало, и Питер поспешил добавить, пока наставник не задохнулся от негодования. - Не переживайте, она без сознания, потому моего лица не видела!

Послышался отнюдь не обрадованный этой информацией стон:

- Если учудишь ещё что-то, то я его тоже не успею увидеть!

- Я не мог её там бросить! - Питер снова спрятался за своим сомнительным укрытием и посмотрел на прислонённую к ограждению девушку: короткая юбчонка и легкомысленная блузка странно сочетались с паучьей маской. Помахать, что ли, мистеру Старку, он же сейчас пялится через неё? Хотя... лучше не испытывать его терпение, и без этого Питера ждёт разнос по полной. - Вдруг этот газ ядовитый? Она могла умереть! А у меня регенерация...

Раздался глухой звук, который можно было интерпретировать только как успешные попытки Старка побиться головой о внутреннюю сторону забрала.

- Серьёзно, Питер, помнишь правило, зачитываемое милыми бортпроводницами перед каждым полётом? О том, что сначала кислородную маску на себя, потом на ребёнка. Как ты думаешь, почему именно в такой последовательности, ммм? Кто будет спасать девчонку, если ты там отключишься?

«Так вы и будете», - мысленно вздохнул Питер.

- Я только на вашем самолёте летал, - вслух он пробурчал совсем другое. - Там такого не рассказывали, кажется, - он снова приподнялся и покрутил головой. Неужели всех уложил?

- Ты, конечно, молодец, что доложил о лаборатории наркоторговцев, - голос Старка звучал так, будто у него болели все зубы разом, что придавало похвале странный окрас. - Но почему меня не дождался?

- Один из бандитов начал угрожать девушке ножом! Она, наверное, от страха сознание потеряла. Я не мог оставаться в стороне. И, честно, не ожидал, что в меня начнут стрелять колбами с каким-то газом!

- Не ожидал он... Ладно, я буду через пять минут, не влезь там никуда. Эй, всё в порядке? Ты побледнел... Питер? Питер!

Питер проснулся резко, как от удара по голове, что было странно, потому что от удара по голове он бы скорее заснул, так сказать. Одного взгляда на напичканную приборами комнату было достаточно, чтобы узнать медблок на Базе Мстителей. Он был здесь не таким уж редким гостем. Жаль только, что приходил сюда вовсе не чай пить. И правда, какой чай, когда все Мстители пили кофе литрами? Хм, литрами, а не пинтами? Странно, неужели объёмы кофе считаются исключительно в метрической системе? Может, стоит обратиться за разъяснениями в палату мер и весов?

Так, стоп, что за бред? Питер потряс головой, которой, по-видимому, накануне неслабо так приложился. Нужно на будущее шлем купить. Хотя бы велосипедный. А велосипеды на этой неделе крали целых три раза...

Дальнейшему округлению Питеровых глаз помешало явление Брюса Беннера, который улыбнулся Питеру и попытался одновременно оценить показатели всех приборов разом.

- Как дела, герой? - спросил он, принимаясь быстро тыкать в планшет. - Нормально себя чувствуешь?

Питер нерешительно кивнул, не до конца понимая, правда ли это. Что-то было странное... даже более странное, чем модное ныне среди девушек-подростков вырвиглазное сочетание зелёной юбки с синими колготками, и... Девушка!

Питер завертел головой, пытаясь найти глазами девичью фигуру на одной из соседних кроватей.

- С заложницей твоей всё хорошо, сейчас она в больнице, выпишут наутро. Полиция уже уведомлена и опросит её, как только она будет в состоянии отвечать на вопросы, - пояснил вырисовавшийся на пороге палаты Старк. Выглядел он недовольно, и Питер проникся бы этим всенепременно, если бы от этого дела его не отвлекала нарастающая паника. Желание возмутиться, что заложница вовсе не его, снова вызвало страннейшую цепочку ассоциаций, приведшую его почему-то к строению атома кадмия. С ним явно не всё в порядке!

- Как он? - спросил Старк у Брюса, начисто игнорируя мнение, собственно, Питера по этому вопросу.

- Основные показатели в норме, но я всё ещё не разобрался с неизвестным веществом в его крови, - Беннер сосредоточенно всматривался в столбики цифр. - И хотел бы подробнее исследовать активность мозга.

- Питер, всё хорошо? - на него соблаговолили обратить внимание, и Питер зачем-то хоть и неуверенно, но всё же кивнул. - Тогда, видимо, ты получишь работу у меня в офисе. Не знаю, есть ли у нас вакансия на должность штатного фикуса, но цветом лица ты как раз подходишь. Ты плохо себя чувствуешь?

Плохо - не вполне уместное слово. Скорее странно. Мысли резво перескакивали с одного на другое. Скоро установят новый мировой рекорд по прыжкам в длину... кстати, какой текущий? Кажется, недавно он смотрел про это видео... А новые видео с Пауком много лайков набрали?

Питер с силой сжал ладонями виски, игнорируя встревоженный возглас Беннера. Что-то не так с его головой. Мысли... Это его или не его? Сложно сосредоточиться, это чужой голос? Как выглядит чужой голос? А если это не чужой, но как чужой, это же...

- Шизофрения? - с вопросительной интонацией таки выдал он. Старк с Беннером переглянулись.

- Насколько мне известно, никто из здесь присутствующих таким расстройством не страдает, - осторожно ответил Брюс, потянувшись к одному из приборов и уже с явной тревогой поглядывая на Питера. Хмурый Тони полез в свой телефон, и у Питера возникло странное ощущение, будто его медицинская карта даже зачесалась от пристального рассматривая. Бррр.

Хм, не шизофрения? Тогда точно какая-то другая психическая болезнь. Мыслительный процесс перепрыгивал через голову привычных, адекватных ассоциаций, словно зайцы с грядки на грядку. Такие, которые изрядно портят жизнь фермеру, выращивающему морковь. Или томаты. Питер любил томаты. И томатный сок. Ещё куриный суп, и пиццу, и...

- Лазанья, - выдал он и, глядя на вытянувшиеся физиономии перед ним, уточнил: - С грибами.

Через пару секунд, осознав сказанное, Питер окончательно скис.

- Велеть Пятнице заказать? - осторожно поинтересовался Старк и после отрицательного жеста Питера вздохнул. - Грибов тебе, по-моему, и так достаточно. Таки надышался! Когда ты уже научишься элементарным правилам безопасности!

Брюс мягко остановил его гневную тираду и так же мягко спросил у Питера:

- Пит, можешь попробовать объяснить, что происходит?

Питер чуть не взвыл.

Да как объяснить! Они что, не видят, что с его мозгами что-то не то?! Мысли прыгают... зайки, чтоб их! Нет, лошадки! Целый ипподром! Чёрные, гнедые, в яблоках...

- Подкова! - с отчаянием выдал он, умоляюще глядя то на одного, то на другого собеседника.

Старк с Беннером на какое-то время подвисли.

- Которая на счастье? - осторожно уточнил Тони, и Питер снова замотал головой.

- Прыг-прыг, - с нажимом сказал он. Ну же, гении, соображайте!

Брюс задумчиво уставился в потолок, а Тони сделал над собой поистине героическое усилие, чтобы не заржать, хотя его лицо выражало явное намерение сделать это при первой же удобной возможности.

- Мне кажется... - неуверенно пробормотал Брюс, не отводя взгляда от белых потолочных плит, и замолчал. Питер со Старком дружно и с одинаковой надеждой уставились на него.

- Мне кажется, - снова попробовал Беннер, переводя-таки взгляд на Питера, - хм, Пит, ты имеешь в виду что-то типа «мысли вскачь»?

Боже, Питеру срочно, просто жизненно необходимо было расцеловать этого человека. Он закивал с каким-то остервенением. Понял! Понял, хотя сейчас Питер сам себя слабо понимал. Вот алгебру он понимал лучше, да. Только в его случае матрицы не помогут. Да и «Матрицу» он давно не пересматривал...

Бред! Но Беннер - учёный воистину гениальный, вот уж кто точно заслужил при жизни...

- Памятник! - выдал Питер, с обожанием глядя на Брюса.

- Надеюсь, не надгробный, - флегматично вздохнул тот, снимая очки и принимаясь их протирать.

Старк всё-таки заржал, привалившись к дверному косяку и прижимая руки к животу, но резко себя оборвал, утёр выступившие слёзы и серьёзно, противореча собственным действиям, заявил:

- Несмешно. И что с ним теперь делать?

Брюс, снова закопавшийся в показатели, что-то невнятно пробормотал, но, получив недовольный тычок в бок от Старка, встрепенулся и поправил очки:

- Мне нужно провести дополнительные исследования, но в любом случае могу предположить, что, даже не делай мы ничего, регенерация Питера справится с проблемой в течение нескольких дней.

Питер едва не взвыл. Какие несколько дней, ему завтра в школу! Контрольная по испанскому! Он и так не силён в языках. Хотя в соседнем ресторанчике готовят отменный говяжий язык под ореховым соусом. Орехи Питер тоже любил. Интересно, а у Старка есть арахисовая паста? Хотя у него, скорее, коллекция...

- Виски, - воскликнул Питер и тут же приложил себя ладонью по лбу. Не то.

- Рановато тебе, - прищурился Старк. - Да и не замечал я за тобой раньше такой страсти к алкоголю.

Ладно, ещё раз. Школа. Занятия. Домашка. Испанский. Да и без испанского можно найти работу, например:

- Стажировка! - может быть, оно? Ну же, мистер Старк, поднапрягите мозги! Раз Питеровы не в кондиции.

Тони честно старался. Он наморщил лоб и потёр пальцами подбородок, но, видимо, нужную волну так и не поймал.

- Куда тебе напрягаться, отлежишься, - он поднял руки, сдаваясь в своих попытках понять загадочную подростковую душу. - Пит, не знаю, что ты имеешь в виду, но никакой работы. И школы. С тётей и директором я порешаю, поживёшь на Базе, скажем, что у тебя важная работа, стажировка, о-о-о, - он запнулся, явно что-то осознав. - Беспокоишься о школе?

Питер восторженно закивал и поднял два больших пальца. Старк хмыкнул.

- Повлияло только на речь, да? Может, обучить тебя языку жестов?

Хорошая идея, но вдруг это ненадолго и скоро совсем пройдёт? Вот его восторг мистером Старком никогда не пройдёт, это точно. Он просто...

- Герой! - заявил Питер, мысленно болтаясь где-то в озере восхищения своим кумиром.

- Я знаю, - самодовольно заявил Старк и, видя пунцовеющего Питера, снова заржал.

Питер попытался спрятать лицо в ладонях. Сгорит же от стыда вот на этом самом месте, только кучка пепла останется. Господи, хоть бы не ляпнуть ничего дикого по этому поводу...

- Ладно, - Тони наконец-то взял себя в руки и отлепился от дверного косяка. - Питер, не думай, что ты избежишь долгой и нудной воспитательной беседы, потому что, - палец Старка обвиняюще указал на сжавшегося и всё ещё красного Паука, - в этот раз ты просто знатно накосячил со своей безопасностью. Но ты сейчас своими репликами совсем меня с настроя сбиваешь, - он снова нервно хихикнул, - так что отдаю тебя на растерзание Брюсу. Поправляйся!

И Старк вышел, помахав на прощанье рукой, а Питер, несмотря на обещание грядущей кары, с тоской глядел на удаляющуюся фигуру наставника, пока за ним не закрылась дверь.

- Обожаю его, - выдохнул он без всякой задней мысли, мечтательно прикрыв глаза. Правда, только затем, чтобы через секунду резко распахнуть их и перепуганно уставиться на Беннера.

Может, идея про язык жестов не так уж и плоха!

Брюс делал в планшете какие-то пометки, попутно бормоча себе под нос:

- Нарушение ассоциативного ряда, возможно, дезорганизация мышления, но бреда, похоже, нет... Что? - он обернулся к Питеру, видимо, почувствовав на себе пристальный взгляд. - А, это. Хм, надо ещё добавить «непроизвольная и непреднамеренная речь», видимо. - И совершенно невозмутимо добавил, обращаясь теперь непосредственно к Питеру: - Успокойся, ничего нового ты мне не сообщил.

А потом внезапно улыбнулся и пробормотал:

- Скучно не будет.

========== О трепанации черепа и любви ==========

Питер сидел в своей комнате на Базе Мстителей и с неприязнью рассматривал тёмно-синие джинсы классического кроя. Блестящая пуговка с логотипом удостоилась особо яростного взгляда. Кажется, такого негодования не вызывали даже грабители. Или торговцы оружием. Или наркотиками. Конкурентом, возможно, был бы Стервятник, но...

Питер со вздохом отложил злосчастную тряпку на край кровати. Сравнивать одежду с преступниками - это вообще клиника.

Питер расстроенно потёр глаза и душераздирающе зевнул: он всегда паршиво спал в медблоке. Даже с учётом того, что он воспользовался сомнительной привилегией не топать в школу и с не вполне чистой совестью продрых чуть ли не до полудня, всё равно чувствовал себя выжатым лимоном. Увы, но вечером Беннер настоял на ночёвке в тесном соседстве с пикающей аппаратурой, а сформулировать убедительные доводы для побега в свою комнату мешали прыгающие в мыслях образы курицы гриль вперемешку с дифференциальными уравнениями. Естественно, выразить свою позицию вербально вообще не было ни единого шанса.

Имелся, стоит признать, и повод для оптимизма: полученные за ночь, а также в результате утреннего обследования данные позволяли со всей уверенностью говорить о том, что регенерация Питера понемногу справляется с отравлением. Проснувшись утром и поймав за хвост внятную и чёткую мысль, он едва не заорал от облегчения - этот кошмар закончился! - но тут же, пережив очередную странную цепочку ассоциаций, приведшую его к размышлениям о проблемах мирового океана, снова приуныл. Однако уже через полчаса Питер осознал, что периоды диких поскакушек в его голове чередуются с затишьями в виде вполне нормального мышления. По сравнению со вчерашней ситуацией - явный прогресс. Возникновение на горизонте доктора Беннера, правда, добавило знаний о том, что речь при этом всё равно оставалась односложной и нефильтруемой, увы.

Питер пережил очередной абсурдный разговор с Брюсом в стиле:

- Хм, идёшь на поправку?

- Зелёная таблетка.

- Как интересно, значит, с ассоциациями уже лучше, а с речью нет?

- Зелёная таблетка!

- Вот как, ну что ж, подумаем, каким образом можно помочь твоей регенерации справиться с проблемой быстрее.

После этого он был отпущен с диагнозом, переводящимся на человеческий как: «В голове каша, а на рот надо бы повесить амбарный замок. Но с первым уже получше», и в твёрдой уверенности, что Беннер - телепат.

И вот теперь Питер сидел на кровати и разбирал вещи, теоретически привезённые из его дома по указанию Старка - раньше он никогда не оставался на Базе более чем на ночь, довольствуясь стандартным набором рыльно-мыльных средств. Причём он был готов поклясться, что не менее половины из этих самых вещей в его доме раньше не наблюдалось. Минуты две враждебно посверлив взглядом отложенные джинсы известного бренда, даже на вид стоящие солидную стопку баксов, он перевёл взгляд на горку ещё не распакованных коробок и пакетов и вздохнул. Как бы ему не претил сам факт того, что мистер Старк потратил на него немерено денег (и зачем только?), но как минимум на некоторое время придётся с этим смириться: перспектива спора с Тони в условиях нынешней Питеровой способности изъясняться просто ужасала.

Но всё же. Вот, например, сколько стоят эти кроссовки? Наверняка целое состояние, тёте на них год копить. Для них такая покупка так же недоступна, как...

- Феррари, - вслух сказал Питер и добавил: - Красный.

Он тут же в отчаянии приложил себя вышеозначенной кроссовкой по лбу, чувствуя как удивление от того, почему в его понимании именно красный феррари самый дорогой, так и ужас от мысли, что мог бы сказать это непосредственно мистеру Старку. Тот, наверное, знатно бы посмеялся и ещё месяц отпускал шпильки о жадных подростках. Или ещё хуже - купил бы. Да с него станется! Кошмар, когда же это закончится...

В конце концов, кое-как распихав вещи, Питер вырулил из комнаты и побрёл в сторону места дислокации съестных припасов. Хотя он и не был голоден, но нарушать строжайшее повеление Брюса поесть было чревато.

Ещё задолго до явления на кухню паучий слух уловил голоса Беннера и Старка. Питер резко остановился, уши тут же запылали. Конечно, Тони не был в курсе брошенной ему вослед фразы, а Брюс о ней не упоминал, да и зная его - вряд ли проговорится, но всё равно было ужасно неловко. Вчера Питер постарался не думать о невольном, но таком точном «обожаю», и у него это успешно получалось, так как в голове плавала стайка разнообразных совершенно ерундовых мыслей, превращая мозг в сюрреалистичный аквариум. Позже он немного успокоился и всё же попытался поразмышлять, но точно с таким же результатом. Единственное, что удалось выяснить: вырвавшееся откровение абсолютно точно соответствовало действительности. Не то чтобы осознание этой истины стало чем-то новым или неожиданным, но последние события привнесли в довольно закономерную ситуацию какую-то новую, острую и не до конца ясную нотку. Так что Питеру оставалось настоятельно рекомендовать самому себе в присутствии мистера Старка сосредоточиться по максимуму и болтать по минимуму.

На кухне Беннер и Старк обсуждали, естественно, его, и Питер принялся грустно ковыряться в овсянке, не в состоянии поддержать разговор. Уж лучше было молчать! Молчание вообще золото. Интересно, оно тоже добывается путём промывки грунта? Или используются более продвинутые способы? «Добыча молчания» - звучит! Лучше бы без промывки, и так с водой последнее время беда, вечно он попадает под дождь и мокнет...

- Совсем скис, Питер? - спросил его Старк и, получив в ответ хмурое «опять дождь», с сомнением покосился сначала на окно, за которым сверкало возмутительно яркое солнце, а затем на потолок.

- Крыша течёт, - подтвердил его опасения вкрай омрачневший Питер, и уголки губ Тони дрогнули в попытке сдержать ухмылку.

- Это точно, - фыркнул Старк, пододвигая к себе необъятную чашку кофе. - И я так понимаю, речь идёт не о крыше Базы. - Он хлопнул Питера по плечу, посылая по спине и руке стаю мурашек. - Не переживай, вылечим мы тебя.

- Тыквенный пирог, - согласно покивал головой Питер, и, к его возмущению, Старк с Беннером вступили в недолгую, но оживлённую перепалку, пытаясь выяснить, связано ли обилие отсылок к различной еде в его речи с потребностями растущего организма, усиленными воздействием газа. Остающаяся полной тарелка овсянки как намёк на то, что с реальным аппетитом связи совершенно нет, была ими напрочь проигнорирована.

Питер хмуро смотрел в окно. Деятельная натура, заставляющая его обычно прыгать по Базе, ни на секунду не закрывая рот, билась в истерике, пытаясь найти выход энергии без того, чтобы не желать ежеминутно сгореть от стыда. Вопросы рождались в голове со скоростью пулемётной очереди, но, пройдя через цепочку искажённых действием наркотика причинно-следственных связей, давились целенаправленным усилием воли, ибо, как показала практика, потеря бдительности в таком деле грозила новым витком бреда и желанием провалиться в район ядра Земли.

- Питер, а ты что скажешь? - локоть Беннера отвлёк от мрачных мыслей, и Питер непонимающе захлопал ресницами. - После воздействия газа у тебя увеличилась потребность в пище?

Что? О чём они вообще? Да ему кусок в горло не лез.

Питер с намёком покосился в свою тарелку. Дружно заглянувшие туда Старк и Беннер нахмурились.

- Бррр, - Тони овсянку не оценил, брезгливо наморщив нос. - Так может тебе чего другого? - задумчиво спросил он, а затем прищёлкнул пальцами. - Ну тыквенный пирог или что там... а, да, лазанью с грибами?

Питер помотал головой в попытке объяснить, что нет, ничего не надо, и изо всех сил постарался не вытаращить глаза. Мистер Старк не только занялся (ну или велел заняться) его гардеробом, но ещё запомнил тот бред, что он вчера нёс?

Завибрировавший телефон Питер почувствовал пятой точкой - буквально. Вытащив его из заднего кармана джинсов, он уставился на экран в лёгкой панике. Высветившееся имя лучшего друга напомнило о том, что мистер Старк пообещал разобраться с его отсутствием в школе, но вдруг что-то пошло не так? Да и Неду наверняка никто ни о чём не сообщил. И как с ним теперь объясниться-то?

Старк с Беннером замолчали и уставились на его телефон, видимо, пытаясь догадаться, кто там звонит настолько ужасный, что у Питера такое перекошенное лицо. Питер с паникой, не соответствующей ситуации, рывком протянул телефон мистеру Старку, показывая лаконичное «Нед».

Тот только покачал головой:

- Не знал, что твой друг такой страшный парень.

Питер укоризненно посмотрел на него, отбил звонок и принялся писать Неду в мессенджер.

Ещё через минуту он аккуратно отодвинул тарелку с кашей и смачно приложился об освобождённое место лбом. Ну за что...

- Пит? - несмотря на всю трагикомичность ситуации, голос Старка был действительно встревоженным.

Питер, не поднимая головы, снова протянул Тони телефон с открытым окошком чата, где сразу после Недового: «Питер, всё нормально? Тебя не было в школе, и учителя, оказывается, предупреждены, а я нет!» гордо красовалось: «Привет. Меня сегодня нет, потому что фиолетово и дроны, а девушка с маской в больнице».

Читающий поверх плеча Питера Брюс задумчиво потёр подбородок.

- Хм, надо же, получается, пострадали все способы коммуникации, кроме жестов. И это на фоне явно улучшающегося мыслительного процесса.

Старк покосился на него, а затем на Питера.

- Значит, с твоими мыслями уже порядок?

Оторвавшийся от столешницы Питер неопределённо пожал плечами, а затем покрутил кистью в жесте «серединка на половинку».

- Прогресс, по крайней мере, заметен, - прокомментировал Брюс.

Питер только расстроенно посопел - его скорость явно не устраивала - и уже думал было протянуть руку за телефоном, - похоже, разговор с Недом подождёт - как Старк нашёл иконку быстрого вызова, украшенную фотографией Лидса, и нажал её. Питер, с ужасом следящий за его действиями, отчаянно замотал головой. Да как же он будет говорить?

Оказывается, никак.

- Привет, дружище, всё нормально? - Старк не включил громкую связь, но Лидс трещал так оживлённо, что в наступившей на кухне тишине его было очень неплохо слышно.

- Это Старк, - ответил Тони и подмигнул во все глаза глядящему на него Питеру. - И - да, с ним всё хорошо.

Последовали пару секунд абсолютной тишины, в течение которых Питер успел забеспокоиться, не упал ли его друг в обморок, а то ещё скорая и больница, инсульт, почечная недостаточность и инфаркт миокарда... фу ты, ерунда какая! Питера даже перекосило от собственных мыслей.

- Мистер Старк! - трубка, развеивая его опасения, заорала с такой силой, что Тони отшатнулся, болезненно поморщившись. - Это... это круто!

- Так, - Старк быстро пришёл в себя и прервал громогласный поток бессвязной речи в момент его зарождения. - Питер на задании, никто не в курсе и не должен быть. Вернётся - сам тебе всё расскажет, а пока - держи ушки на макушке и рот на замке, ясно?

- Да, мистер Старк, конечно, мистер Старк, - залепетал Нед, и хорошо бы он вообще понимал, что ему говорят, а не восторженно парил где-то в небесах, приставая к ангелам со счастливыми обнимашками. - Я могила!

- Вот и чудненько, - Тони явно испытал облегчение от того, что ему прекратили орать на ухо. - Тогда до связи.

Он отбил звонок и протянул телефон Питеру, который взял девайс чисто машинально и с минуту недоверчиво таращился в тёмный экран, пытаясь переварить тот факт, что сейчас мистер Старк собственноручно позвонил его другу, лишь бы тот не волновался о Питере, а Питер не волновался о том, что Нед волнуется о нём... короче! Конечно, Тони никогда не вёл себя так, будто от простых действий с него корона спадёт, и даже вкупе с его заботой о гардеробе и меню Питера произошедшее не выглядело чем-то большим, чем забота о влипнувшем в неприятности протеже. Но сердце всё равно окутало приятное тепло, заставляя млеть и глупо улыбаться.

Питер сложил руки ладонями вместе и благодарно склонил голову - жест вышел какой-то полумолитвенный, но Старк понял и улыбнулся ему уголком рта, обойдясь даже без ехидных комментариев.

И тут Питера осенило - Мэй! Судя по тому, что его телефон не разрывался от звонков, Старк уладил-таки и этот вопрос. Хотелось бы знать, каким способом. Мэй не очень-то доверяла Тони, а о Питере беспокоилась иногда даже чрезмерно, особенно после смерти дяди Бена...

- Похороны? - спросил Питер у Старка.

- Чьи? - мигом подобрался тот, опасно сощурив глаза и рассматривая Питера так пристально, будто Паук пристукнул кого-то в тёмном углу Базы, о чём сейчас наставнику и сообщал.

- Мэй, - от испуга и неожиданности у Питера даже получилось сказать то, что он думал. Ну, почти то.

Старк удивлённо округлил глаза:

- С ней всё в порядке. Что это ты такое удумал?

- Мне кажется, - вмешался Беннер, глядя на ошалевшего от собственных слов Питера, - Пит беспокоится о том, уладил ли ты с его тётей вопрос о переезде на Базу.

Питер закивал с чрезмерным, даже на его взгляд, энтузиазмом, а Старк обвиняюще ткнул пальцем в сторону Брюса:

- Ты удивительно хорошо его понимаешь.

- Его ассоциативный ряд не такой уж неожиданный, - улыбнулся Брюс. - Ты просто иногда слишком буквально воспринимаешь услышанное. Ну и ещё относишься к Питеру предвзято, - он примирительно вскинул ладонь, пытаясь смягчить последнюю фразу, - в хорошем смысле, конечно.

Старк подозрительно прищурился.

- Предвзято в хорошем смысле? Что это вообще значит?

Питер нетерпеливо подёргал Старка за рукав, пытаясь вернуть его к разговору о Мэй. Сказали бы ему раньше, что он будет использовать столь фамильярный метод привлечения внимания наставника, Питер бы только пальцем у виска покрутил. Он бы и сейчас не посмел, если бы в качестве альтернативы не маячила необходимость открыть рот и изречь очередное непотребство.

Старк непонимающе нахмурился, но затем, видимо, сообразил, что Питер от него хочет, потому что пояснил:

- Я позвонил твоей милой тётушке и обрисовал чудесные перспективы новой стажировки. Да, очень срочно. Да, нужно готовиться, нет времени заехать попрощаться. Да, это ненадолго. Да, со школой вопрос решён. - Старк заглянул в свою чашку в поисках остатков кофе и недовольно поджал губы. - А также показал ей смонтированное видео с тобой здоровым, счастливым и готовым служить на благо родины.

Питер совершенно круглыми глазами уставился на Тони. Да, это как раз то, что нужно: Мэй ни за что не поверила бы во всю эту историю, если бы её не рассказал лично Питер, пусть и собранный из ряда видеозаписей. Мистер Старк явно подошёл к делу основательно. Не вполне, правда, понятно, откуда он взял материалы для монтажа... Но от количества хлопот, доставленных Старку, Питер чувствовал себя не в своей тарелке. Конечно, с чего бы ему чувствовать себя в тарелке, если она занята овсянкой...

- Я хорош? - самодовольно ухмыльнулся Старк, видимо, оценив лучи восхищения, вовсю посылаемые в его сторону сверкающими глазами. Он снова хлопнул Питера по плечу, а затем лёгким движением потрепал его по волосам.

От ощущения тёплой ладони Питер как-то плавненько уехал в сторону, противоположную реальности. Вдобавок Старк, отвлёкшись на Беннера, задержал руку на его голове дольше, чем того требовал мимолётный жест, и Питер совсем сомлел, купаясь в незатейливом, но непонятно по какой причине так ударившем в голову внимании вперемешку с собственным восторгом этим человеком. Глаза сами собой закрылись, а все ощущения сосредоточились на приятном тепле, которое внезапно пропало, ликвидированное своим опомнившимся хозяином.

- Всё в порядке, Пит? - Питер испуганно распахнул глаза, прикидывая, как именно мог интерпретировать мистер Старк его блаженное выражение лица.

Он закивал и выдал:

- Просто я вас обо... пфф ммм пфф...

- Эм, - немного ошалело прокомментировал Старк, глядя на то, как Питер с молниеносной быстротой запихнул в себя сразу четыре огромные ложки овсянки и теперь с выпученными глазами пытался их прожевать.

Вот уж воистину: язык мой - враг мой! Питер был настолько в шоке от предательства собственного речевого аппарата, что даже, кажется, не покраснел слишком уж вызывающе. Просто чудо, что Старк, впечатлённый его внезапно проснувшимся зверским голодом, не стал переспрашивать. Вот стоило лишь на секунду расслабиться...

Брюс хитро сверкнул глазами, но способ Питерового самозатыкания милосердно не прокомментировал. Вместо этого он встал из-за стола, невольно (или преднамеренно?) перетягивая внимание Старка на себя.

- Я в лабораторию, - пояснил он, направляясь к выходу.

Питер мгновенно оживился, выпрыгнув из состояния ошалелого оцепенения, сделал поистине титаническое усилие и таки проглотил овсянку. Как бы не хотелось и дальше сидеть рядышком с мистером Старком, его место сейчас в лаборатории. Он собирался приложить все возможные усилия, чтобы хоть чем-то помочь Беннеру. В конце концов, это его дело. Его анализы, его кровь. Его мозг. Именно его мозг лежит у истоков всех проблем. Стоп, как лежит? Брр, звучит так, будто он на блюде. Но Питер хотел помочь, а не есть его.

- Могу я съесть мозг? - спросил он у Брюса.

Лоб от фейспалмов скоро треснет.

- Да, конечно, ты можешь помочь, - флегматично вздохнул Беннер.

Старк подозрительно посмотрел на свою тарелку с яичницей и доедать не стал.

- Ладно, ребята, здесь я вас ненадолго оставлю: дела ждут, - Старк остановился в дверях служащей вотчиной Брюсу лаборатории.

Питер на секунду поник: ожидание того, что сам Старк займётся его проблемой, ощутимо грело душу. Не то чтобы он не доверял доктору Беннеру, не ценил его и не восторгался его умом, но всё же...

Питер попытался отогнать неуместное уныние. И так ситуация просто аховая, нечего ныть ещё и том, что вместо двух гениев его вопросом займётся лишь один.

Он огляделся: давненько не был в гостях у Брюса. Несмотря на закалку в виде скакания по мастерской Старка, здешнее оборудование до сих пор приводило в восхищение своей продвинутостью. Это вам не класс биологии и не вскрытие лягушек. Хотя придётся поработать в поте лица.

- Вскрытие? - Питер повернулся к Беннеру. Осознав сказанное, приложил ладонь к лицу и добавил. - Трепанация черепа?

- Обойдёмся более щадящими методами, - невозмутимо возразил Брюс.

- Парень, ты меня иногда пугаешь, - Старк дёрнул рукой, удержавшись таки от фейспалма, и посмотрел на Питера так, будто пытался разглядеть в нём черты потенциального маньяка. Паука даже передёрнуло. Вот что-что, а иметь в недругах Железного человека точно не хотелось бы.

Двери за Старком закрылись, и Брюс задумчиво повернулся к Питеру:

- Пожалуй, придётся взять ещё крови на анализ.

Да сколько угодно, даже...

- Три литра?

- Ограничимся объёмами поменьше.

Как бы то ни было, к тому моменту, когда Старк снова завалился в лабораторию, Питер с Брюсом разобрали образец наркотика на атомы, провели десяток испытаний и определили, что его применение несёт серьёзную угрозу для печени и почек - спасибо регенерации, Питера это сейчас мало волновало. Также они начали разработку лекарства, позволяющего увеличить довольно незначительную, по мнению Питера, скорость выведения яда из организма. Брюс, хоть и был удовлетворён текущим прогрессом, вовсе не собирался бросать Питера один на один с недугом.

- Итак, - объявил Старк, вытаскивая из-под привставшего на минуту Питера стул и располагаясь на нём с максимальным комфортом, - я закончил расшифровку данных с той базы, где отравили Паучка.

Питер поражённо застыл. Почему он даже о самом факте наличия слитой информации слышит впервые?

Постаравшись вложить во взгляд максимум возмущения, Питер укоризненно уставился на Старка, удивляясь собственной наглости. Кажется, чтобы внятно объясняться с окружающими, ему придётся перейти некоторые границы приличий.

- А нечего снимать маску и в обморок падать, - правильно интерпретировал его надутое выражение Старк. - Иди, почитай. За все твои мучения, так сказать, - он махнул рукой, и на ближайшем экране появились строки текста.

- Вслух, - попросил Брюс, возящийся неподалёку с манипуляторами.

Питер скривился, пытаясь передать свой скептический настрой по поводу последней идеи, но отправился-таки к монитору.

Всем своим паучьим чутьём ощущая грядущие неприятности, он всмотрелся в текст. Так, вслух. Как на уроке литературы, ей богу.

Надпись на экране гласила: «Проект "Орхидея"».

Нет, на урок литературы не очень похоже.

- Быть или не быть, вот в чём вопрос, - провозгласил Питер и совершенно смутился под взглядом двух пар обалдевших глаз.

- Мда, - прокомментировал Старк, уже успевший углубиться в изучение свежедобытой информации о наркотике, - я как-то не подумал... Ладно, Пит, давай, попробуй ещё раз.

Питер насупился. Не думать о литературе. Шекспир, к чему бы? Так, сосредоточиться. Представить себя голливудским актёром, готовящимся к роли, что ли.

- Люк, я - твой отец! - попытался он ещё раз и с раздражением хлопнул ладонью по столу, жалея, что голографические экраны вытеснили - по крайней мере во владениях Старка и во всей доступной ему сфере влияния - обычные ноутбуки, которые можно было театральным жестом захлопнуть.

Старк совершенно бесстыдно заржал, не добавляя ни грамма позитива в Питерову картину мира. По-видимому, насупленная физиономия Паука только подливала масла в огонь, потому что успокоиться он не мог ещё пару минут. Отсмеявшись, Старк милостиво предложил:

- Давай я перескажу в двух словах.

Беннер, не отрываясь от манипуляторов, покивал, показывая, что он всё ещё заинтересованный слушатель.

- Короче, не знаю пока, откуда вылезли эти экспериментаторы недоделанные, но их попытки создать новые виды наркотиков разбиваются о их же криворукость, - скривился Старк. - Я бы сказал, что то, что у них получилось хотя бы что-то действующее - и не просто действующее, а пронявшее нашего Паучка с его регенерацией, - просто чудо, но на самом деле секрет сокрыт в благополучно утащенном у более успешной лаборатории сырье.

- Их вещество очень опасно для людей, - прокомментировал Беннер, не отрываясь от работы, - вряд ли они найдут покупателя.

- Теперь уж точно, потому что мы найдём их раньше, - прищёлкнул пальцами Старк. - К тому же они умудрились расширить список своих грешков ещё и похищением. Девушка твоя, кстати, - Старк указал на Питера, - в полном порядке.

«Не моя!» - негодующе блеснул глазами Питер, но рот открыть не осмелился. Не такой уж важный повод для спора, уж лучше он помолчит.

- В любом случае, - Старк повернулся к Беннеру, вернее, к его спине, - из расшифрованных документов становится понятно, что Питеру не посчастливилось встретиться с неким «образцом номер два».

- Есть и первый? - оживилась спина Брюса.

Старк задумчиво кивнул, но, видимо, прикинув, что Беннер вряд ли оценит этот жест, пояснил:

- Да, есть и «образец номер один». К сожалению, не указано, каково его действие, есть только сетования на то, что в данный момент он работает только при приёме перорально, - Старк развёл руками. - Вот уж непонятно, чем этих газовых маньяков не устраивают старые добрые таблетки.

- Было бы неплохо раздобыть образец до того, как эта дрянь попадёт на улицу, - обеспокоенно вставил Брюс.

- Или прикрыть эту лавочку. Вместе с оставшейся парой лабораторий.

Старк с Беннером обсуждали что-то ещё. Кажется, по их мнению, собственное руководство шайки должно было свернуть немало голов за то, что на Паука было потрачено столько колб с ценным веществом - то ли со скрытой целью, то ли по причине непроходимой тупости некоторых исполнителей. Питер слушал вполуха до тех пор, пока не начал откровенно клевать носом и душераздирающе зевать.

- Ты сегодня дрых до обеда, - прокомментировал Старк очередной зевок.

Застигнутый врасплох Питер попытался поскорее закрыть рот, чуть не заработав при этом вывих челюсти.

- Хочу спать до конца света, - пробурчал он в ответ.

- Пит плохо спит в медблоке, - перевёл на человеческий Брюс, хотя вообще-то само по себе заявление Питера тоже было правдивым.

Старк плавно отлепился от стула и со стоном полного блаженства потянулся. Питер сглотнул и отвернулся от неожиданно будоражащего зрелища. Ещё бы и уши пылающие прикрыть. Да что с ним сегодня, в конце концов!

- Ладно, Пит, - Старк направился к двери, на ходу хлопая Паука по спине, - пойдём, перекинемся парой слов.

О, а вот и недолгожданная выволочка.

Питер неопределённым мугыканьем попрощался с Брюсом, проводившим его сочувствующим взглядом, и понуро побрёл в кухню вслед за наставником.

Первым делом мистер Старк, воспользовавшись нынешней беспомощностью Питера в области ведения дебатов, полез в холодильник. Наверное, это был какой-то новый способ порицания - закормить до полусмерти. Питер вынес ужин стоически и молча (главным образом потому, что пытаться возразить было чревато очередными проблемами), справедливо полагая, что худшее ещё впереди.

- Послушай, Пит, - начал Старк, наливая себе очередную кружищу кофе. Страдающий над остатками огромной порции пасты Питер напрягся. - Я не хочу грузить тебя наставлениями - тебе и так досталось. Но я очень надеюсь, что ты сделаешь выводы, а когда мы немного разберёмся с твоим состоянием, то обсудим ситуацию и то, как тебе следовало бы поступить. Договорились?

Питер на секунду завис - и это всё? Никаких отбираний костюмов, никаких нравоучений? Не веря своей удаче, он закивал, воодушевлённый мизерным масштабом нагоняя. Надо же, прямо-таки воздаяние за все его муки!

- Эй! Это не значит, что я не буду за тобой присматривать, - похоже, Старк мигом просёк его настроение и решил сразу расставить акценты.

Питер, на волне оптимизма впихнувший в себя остатки пасты и теперь чуть ли не вприпрыжку скачущий с тарелкой к мойке, едва не споткнулся и кивнул уже с меньшим энтузиазмом.

- Няня! - пробурчал он себе под нос.

- В каком-то роде да, - фыркнул Старк, явно забавляясь видом совершенно пунцового Питера. - Ладно, иди уже. Спи и регенерируй, а то ты своими фразочками меня до инфаркта доведёшь.

Питер покивал и начал пятиться к двери, решив не испытывать судьбу. С одной стороны, можно было бы поотираться возле Старка, пользуясь его хорошим настроением, с другой - как бы Тони не произвёл переоценку паучьей глупости и не сменил милость на гнев.

В данный момент Питеру сложно было оценить своё отношение ко всему произошедшему - спасибо «образцу номер два», туман в голове здорово добавлял инфантильности внутреннему состоянию. И радостно, что не досталось от наставника, и печально, что все его старания, в общем-то, не оценили. И много чего ещё...

- Спокойной ночи, - сказал Старк и неосмотрительно хлебнул кофе.

- Я вас люблю, - ответил Питер, не успев ни подумать, ни остановиться.

Тони, стоит отдать ему должное, не поперхнулся картинно, однако и проглотить кофе не рискнул. Он немного поперекатывал довольно горячий напиток во рту, смешно надувая щёки и пристально глядя на впавшего в ступор Питера.

- Эммм, - Старк таки победил напиток. - Не волнуйся, это пройдёт.

Питера хватило только на то, чтобы кивнуть и, не сказав ни слова, - да он больше до конца жизни рот не откроет! - наконец, сбежать.

Что пройдёт? Болтливость? Влюблённость?

Как там сказал Беннер? «Скучно не будет»? О да, веселье ему предстоит ещё то.

========== О кружевном белье и банном халате ==========

Питер ощущал себя одним из хрустальных бокалов тёти Мэй - тяжёлая чаша-голова качалась, грозя переломить тонюсенькую ножку-шею. Лицезреть собственные мозги в виде сотни маленьких блестящих осколков, да ещё и в липкой луже выплеснувшихся мыслей, совершенно не хотелось, но гравитация решительно побеждала в явно неравной борьбе. Голова, определившись, наконец, со стороной, в которую ей хотелось бы свалиться, начала склоняться всё ниже и ниже до тех пор, пока чувство неконтролируемого падения не защекотало в животе наипротивнейшим образом.

Питер проснулся от того, что его подбородок резко упёрся в его же грудь. Чувствуя отголоски мерзкой в своей бессмысленности паники от совершенно наркоманского сна, он резко дёрнулся и едва не застонал от боли в затёкшей шее. Паучья регенерация будто издевалась: колотая рана, значит, не проблема, а с последствиями долгого сидения в неудобной позе справляйся, Питер, сам?

Так, стоп. На дворе, судя по бодрому солнечному свету, как минимум позднее утро. Он что, всю ночь провёл сидя?

Питер произвёл ревизию в воспоминаниях. Да, изначально он действительно ложился спать, но вместо того, чтобы быстренько умчаться на вечеринку к Морфею, пытался изобразить некий вариант вечного двигателя, безуспешно ворочаясь в кровати. Затем Питер вспомнил о причине такого состояния и застонал уже в голос.

В который раз за последние несколько часов он вознегодовал: получается, Старк узнал о его влюблённости раньше, чем, собственно, сам Питер?

Питер пустился было в довольно вялые, набившие оскомину за половину бессонной ночи размышления о том, как это его угораздило, и как невинное, в общем-то, восхищение умудрилось перерасти в угрожающее по своим масштабам чувство, и как теперь смотреть в глаза мистеру Старку... Он даже примерился с достойным зрителя драматизмом уронить лицо в ладони, но тут же испортил всю душещипательность момента, банальнейшим образом раззевавшись во весь рот.

Момент для истерики был безжалостно испорчен, потому Питер соскрёбся с кровати и потопал приводить себя в порядок. Жалеть себя - дело очень занимательное, но противоядие от первоисточника всех его нынешних проблем само себя не изобретёт, а Беннеру пара дополнительных рук не помешает.

В ванной из зеркала на него неприязненно посмотрело растрёпанное нечто с хмурой рожей, и Питер, ни капли не вдохновлённый этим зрелищем, полез в душ. Мысли упорно крутились вокруг того единственного вопроса, вокруг которого и должны были крутиться в такой дикой ситуации.

Возможно, всё не так ужасно? Ведь мистер Старк хоть и очень удивился, но всерьёз Питера явно не воспринял. Если обходить Тони по широкой дуге, не попадаясь на глаза, может быть, есть шанс, что инцидент как-нибудь да забудется?

Забудется Старком, естественно. О грядущем покое Питера речи вообще не шло.

Такое предположение вызвало приступ немного истеричной надежды, которая тут же сменилась унылым сожалением. Ещё одно доказательство того, как сильно Питер вляпался.

Питер выбрался из кабинки и снова взглянул в зеркало, тут же скривившись: отражение не похорошело ни капли.

На душе было... неоднозначно. В каких-нибудь романах красочно описали бы, как одна половина Питера хочет утопиться в раковине, а другая парит в небесах на ангельских крыльях в лучах неясной надежды. В действительности же от идиотизма всего произошедшего одна половина хотела утопиться в раковине, вторая - прыгнуть с бывшей Башни Старка, ещё одна - провалиться куда-то поглубже, и ещё одна...

Так, стоп, половин уже набралось на пару Питеров. Отражение в зеркале покрутило пальцем у виска, не столько копируя поведение оригинала, сколько показывая со стороны, как всё плохо.

Хуже всего было то, что он так и не решил, как себя вести при встрече с мистером Старком. Сейчас было бы неплохо отсидеться недельку дома, но в нынешнем его состоянии об этом не могло быть и речи. Так что, привести себя в порядок - и за работу. И так сколько дней он проторчал на Базе зря. Кстати, что сегодня?

- Пятница? - пробурчал Питер вслух и принялся чистить зубы. Хм, нет. - Среда? - снова пробубнил он, не вынимая изо рта зубную щётку и произведя по этой причине вместо конкретного слова маловразумительный набор звуков.

Питер прополоскал рот и опёрся о раковину.

Дожились, даже день недели вспомнить не может. А всё почему? Да потому что...

- Я люблю мистера Старка, - выдохнул он, и эта фраза, прокрученная в голове сотню раз, вслух звучала как полное откровение.

- Желаете, чтобы я передала ему эту информацию? - прозвучал нейтральный голос искусственного интеллекта.

Питер дёрнулся в попытке одновременно подпрыгнуть и присесть. Естественно, не преуспел. Вместо этого больно ударился локтем о раковину и закашлялся, поперхнувшись воздухом. Похоже, на Базе не стоит произносить слово «пятница» вслух, даже для невинного обозначения дня недели.

После того, как до него дошёл смысл диалога, к неприятностям едва не добавился инфаркт.

- Да! - совершенно нелогично проорал он, одновременно усиленно мотая головой.

Пятница подозрительно промолчала, а Питер застыл, в ужасе распахнув глаза. Да что ж это за напасть такая! Он лихорадочно попытался сообразить, в курсе ли Пятница о его проблемах и распознаёт ли она жесты в качестве ответов. И какой у них приоритет в сравнении с устной речью.

Кошмар! Может, если он и дальше будет себя так вести, ему удастся довести Беннера до состояния Халка и почить с миром, пусть и в виде плоской лепёшки?

Ни на грамм не приободрённый и пребывающий в полнейшем астрале Питер выполз в коридор, где тут же едва не врезался в Чёрную Вдову в полном облачении.

- О, Пит, привет, - улыбнулась Наташа. Если её и смутило то, что некий подросток сначала едва не познакомился поближе с её бюстом, а затем отскочил назад, как ошпаренный, то она не подала виду.

Питер постарался выровнять дыхание: очередной день начинался с очередной неловкой ситуации. Он попытался выдать хоть какую-то, пусть и окосевшую, но улыбку и изрёк:

- Отличные ножки.

Вряд ли Вдова услышала о себе что-то новое, но то, как застыла её улыбка, подсказывало, что она ожидала более обыденного приветствия. Её левая бровь вопросительно поползла вверх, и Питер проводил её ошалевшим взглядом, чувствуя приближение очередной порции проблем.

Господи, ещё не хватало, чтобы Наташа решила, что он к ней подкатывает. О нет, она, без сомнения, великолепна, и ещё этот её костюм, и изгибы... да она, наверное, во всём смотрится потрясно, а вот в...

- Пит? - в голосе Наташи звучало сомнение. Наверное, во вменяемости Питера.

- Кружевное бельё тебе пойдёт! - заверил её ушедший в свои мысли и застигнутый за этим делом врасплох Питер.

Он даже успел мысленно дать себе пять, поздравляя со столь необычно длинной для последнего времени фразой. А затем мозги поспели за языком, и стало совсем грустно.

Наташа вскинула вторую бровь. Глаза её сузились, но уголки губ начали подрагивать, словно она не знала, в каком порядке ей действовать - сначала прибить Питера, а затем рассмеяться, или наоборот?

Питер заставил свои мозги крутиться быстрее. Почему-то, несмотря ни на что, очень хотелось жить. Так, нормально объяснить Наташе, что происходит, нет ни единого шанса. Остаётся одно - показать, что с ним не всё в порядке. Как раз это не проблема - стоит только абсолютно отпустить самоконтроль.

- Это потому что дроны летают, - пожаловался Питер, - и лазаньи бы. Но бельё отличное! И я не подглядывал! Потому что вскрытие с трепанацией...

К концу его речи взгляд Наташи окончательно стал сочувствующим. Она покачала головой и вздохнула:

- Над тобой что, Старк с Беннером опыты ставили? Нет? - она скептически оглядела мотающего головой Питера. - В очередные неприятности влип?

Питер смущённо развёл руками, показывая, что да, он такой.

- Ладно, - Наташа, похоже, окончательно передумала его убивать, - пойдём к Беннеру, пусть он разбирается с твоим кружевным бельём.

- Оп, нет, сначала я украду Паучка на минутку, - заявил выруливший из-за угла Старк. Как всегда головокружительный и небывало свежий - видимо, ему признание в любви спать не мешало. - Питер, есть дело. И, э-э-э, извини, я не до конца понял... вы действительно только что говорили о Питеровом кружевном белье? - Старк с любопытством уставился на Питера, но был вынужден отвлечься на ухмыляющуюся Наташу, пнувшую его локтем под рёбра.

- Оставь парня в покое, ему и так несладко, - она укоризненно покачала головой.

- А, всего лишь снова мысли вскачь, прыг-прыг, - немного разочарованно протянул Старк и отмахнулся от вопросительно глядящей на него Наташи. - Беннер расскажет - у нас тут сейчас, как бы это сказать... нескучно.

Питер попытался если не переварить, то хотя бы отогнать мысль о том, что вот сейчас мистер Старк был не против посудачить о его, Питера, белье, ещё и теоретически кружевном. С горем пополам осилил эту задачу, но лучше от этого не стало, потому что теперь на него напал столбняк. Хорошо хоть не тот, у которого смертность не менее пятнадцати процентов в лучшем случае, а спецпаучья версия, работающая на Питерах, накануне нечаянно признавшихся в любви к мистерам Старкам. И он был рад передышке в виде разговора Тони с Наташей, замерев и пытаясь заставить судорожно сжавшиеся лёгкие вдыхать и выдыхать.

Питер краем уха слышал перемывающих его родные косточки Мстителей, но сам был занят спаррингом с паникой. Успехи были, но они оставляли желать лучшего даже тогда, когда Наташа, наградив Старка недовольным взглядом, улыбнулась Питеру ободряюще и уплыла по направлению к лаборатории Брюса.

Старк проводил взглядом Наташу, а вернее её пятую точку, но у Питера даже мысли не мелькнуло приревновать. Честно говоря, он, несмотря на все свои душевные стенания, был занят тем же. Упустить такое зрелище, даже под угрозой маячившего на горизонте Халка, было не только выше всяких сил, но и просто форменным преступлением.

На кухне, куда притащил его Старк, Питер залез в холодильник и выудил оттуда такую гору еды, что Тони только уважительно присвистнул. На самом деле, аппетита не было совершенно, но рот срочно требовалось чем-то занять. Во избежание, так сказать.

Старк тем временем без малейших зазрений совести грузил Питера работой.

- У меня грядёт несколько поездок на днях, - вещал он, наливая себе вторую подряд чашку кофе. - Тебе придётся самому доделать некоторые расчёты для брони.

Питер механически жевал и так же механически кивал, стараясь максимально слиться с обстановкой. Это позволило Старку взвалить ещё гору работы на как нельзя кстати послушного протеже. Питер готов был взяться хоть за ремонт всей Базы вручную, только бы поскорее ускользнуть к Беннеру. Мистер Старк ничем не напомнил о случившемся вчера, и это радовало и тревожило одновременно, что вкупе с собственной неспособностью определиться с линией поведения делало Питера пороховой бочкой эмоций и неприятностей.

- Кстати, - Старк резко сменил тему, - Пятница говорила, что ты...

Зазвонивший телефон прервал речь Тони. Как нельзя кстати: Питер готов был грохнуться в обморок. Пятница! Таки передала его невольный посыл. Вот уж...

Питер покосился на потолок, нашёл взглядом ближайшую видимую камеру и пригрозил ей кулаком за спиной у отвернувшегося Старка. Чудом успел спрятать руку до его разворота.

- Так вот, - продолжил Старк, не заметивший манёвра Питера, - Пятница говорила, у тебя проблемы со сном. Без подробностей! - он примирительно вскинул руки в ответ на укоризненный взгляд Питера. - Пятница не разглашает данные из личных комнат, но сочла нужным упомянуть о самом факте существования проблемы. Всё в порядке?

Питер ссутулился, спрятал ладони между коленей и уставился в пол. Что здесь может быть в порядке? Даже если Старк не принял всерьёз его вчерашней выходки... и без того последние деньки выдались несладкими.

Питер ощутил на плече тяжёлую ладонь и поднял голову. Старк стоял очень близко, и тёплые карие глаза глядели с искренним сочувствием.

- Конечно не в порядке, - тихо сказал он, убирая руку с плеча и трепля Питера по волосам. - Тебе досталось. Но мы справимся, хорошо?

Очень, очень близко. Ближе, чем хотелось бы самообладанию Питера.

Старк подождал нерешительного кивка и отошёл к столу, снова превращаясь в деловитого вечно спешащего гения. Отпил кофе и спросил:

- Точно справишься? Я тебя порядком загрузил, а ещё Беннер...

Питер решительно кивнул. Сегодня в присутствии наставника он ещё ни разу не открыл рта и был более-менее доволен результатом. Где-то на горизонте забрезжили нормальные отношения со Старком.

- Прямо-таки безотказный, - скептически хмыкнул Старк. - А как твоё самочувствие?

- Люблю вас, - пожал плечами утративший бдительность Питер.

Нормальные отношения вздохнули, насупились и снова скрылись за горизонтом.

Питер даже не испугался с приличествующей случаю силой. Стрелки часов едва перевалили за полдень, а он уже собрал целую коллекцию ситуаций разной степени неловкости и глупости. Он даже с некоторым любопытством принялся наблюдать за тем, как мистер Старк, у которого до этого момента было нормальное, без особых сюрпризов утро, икнул и отодвинул от себя чашку с кофе. То ли на всякий случай, то ли решив, что это она всему виной - больно уж подозрительное совпадение со вчерашней ситуацией.

От мучительных попыток переварить неловкость спасла их, как ни странно, Пятница.

- Прошу прощения, - всунула она свой нос в разговор, а вернее, в его отсутствие, - но доктор Беннер ожидает мистера Паркера в лаборатории.

- Да, - встрепенулся Старк, - ладно, Питер, беги. Я зайду к вам чуть позже.

Он провожал Питера взглядом всё то время, пока тот неловко сползал со стула и, натыкаясь на предметы мебели в вообще-то просторной и незахламлённой комнате, ретировался в сторону выхода. Не то чтобы это прибавляло движениям Питера изящества.

В лаборатории Питер, помимо Беннера, с порога принявшего сыпать на него формулами, запеленговал Наташу. Она уже успела сменить свою перчатку-на-всё-тело на нормальную одежду и скромно сидела в углу, косясь на расчёты Брюса и старательно делая вид, что ничего в них не понимает. Питер с кислой миной выслушал Беннера и потух окончательно: в ходе поиска лекарства для Паука нашлось несколько многообещающих соединений, вот только они (как, кстати, и явно подводящая регенерация) не приближали Питера к освобождению из личного дурдома.

Чтобы не вызывать лишних вопросов по поводу состояния и самочувствия, Питер покивал с максимальным энтузиазмом, который только мог изобразить, и сбежал в дальний угол. С головой погрузился в работу, перемежая расчёты для Беннера и Старка.

Брюс всегда хорошо ладил с Питером, а Наташа относилась к Пауку и вовсе откровенно тепло. Это, наверное, и объясняло тот факт, что они чувствовали себя в его обществе весьма комфортно и свободно. По крайней мере, ни скромный Беннер, ни осторожная Романофф, похоже, нисколько не заботились по поводу того, что Питер, подняв через полчаса работы голову, застанет их за тем, за чем он, собственно, их и застал.

Покраснев, наверное, до самых пяток, Питер снова уткнулся в расчёты, стараясь даже дышать пореже, чтобы не привлечь внимания супергеройской парочки к своей персоне. Он клял себя на чём свет стоит, попутно подмечая, что регенерация всё-таки неплохо поработала над порядком в голове: ругать себя получалось очень уж подробно и целенаправленно. Питер искренне жалел, что не завёл хоть какую-никакую, пусть не суперкрасивую и не мегаумную девушку (всё равно никто из его знакомых и рядом не мог стоять с мистером Старком ни по одному из этих параметров), отношения с которой подготовили бы его хотя бы к тому, чтобы не желать провалиться на месте от смущения при виде всего лишь слишком близко стоящих и нежно смотрящих друг на друга коллег.

Он проработал ещё какое-то время (на самом деле - очень долгое время), не смея поднять глаз, когда в лабораторию ввалился Старк.

- Я отсидел нуднейшее в мире совещание, - заявил он, прямо на пороге развязывая галстук, чем ввёл и так вечно взбудораженное воображение Питера в состояние пожарной опасности. - Мы должны отметить то, что я выжил. Пицца за мой счёт!

Брюс хмыкнул. Как будто что-то здесь было не за счёт Тони.

- Ты выживешь и после ядерной войны, - ухмыльнулась Наташа, но с готовностью поднялась со стула.

- Нам и правда стоит сделать перерыв, - Беннер снял и принялся протирать очки. - Особенно Питеру: он сегодня от работы просто не отрывается.

- Старк, я надеюсь, бедный ребёнок не всё время у тебя так пашет, - Наташа смерила Тони недовольным взглядом, напрочь игнорируя то, что половину времени Питер вообще-то помогал Брюсу (который, правда, в данный момент помогал Питеру), и первой направилась к двери. Беннер потянулся следом. - Паучок, не давай Старку заездить тебя.

Питер как раз тащился к двери, пытаясь проскользнуть мимо мистера Старка как можно незаметнее. Естественно, эта практически непосильная задача отвлекла его от вопроса контроля речи.

- Я просто его...

Питер, прекрасно понимая, каким будет окончание фразы, резко прервал себя, сильно прикусив губу.

- Мы догоним, - бросил Старк застывшей в дверях парочке, не поворачиваясь к ней, вместо этого неотрывно смотря на опустившего голову Питера.

Питер краем глаза видел, как Наташа заинтересованно выгнула бровь, как Брюс колебался между стремлением спасти Питера от Старка и намерением увести любопытствующую Наташу, в итоге выбрав последнее. Питер был искренне ему благодарен - посвящать ещё одного человека в свои трепетные отношения к наставнику не было ни малейшего желания.

Но как только за Брюсом закрылась дверь, Питер ощутил то, что он остался наедине с мистером Старком, так чётко, как будто это была какая-то материальная вещь, причём весом не менее тонны. Лёгкие судорожно втянули ставший густым воздух.

Питер смотрел в пол и думал, слишком ли невежливо будет просто уйти. Взгляд Старка ощущался на шее горячим клеймом, потроша душу и посылая по хребту мелкую дрожь. Кажется, облажаться ещё больше просто невозможно.

От прикосновения Питер буквально вздрогнул и рывком поднял голову.

Старк выглядел отстранённым и при этом медленно, невыносимо плавно и тягуче вёл пальцем по нижней губе Питера. Интересно было бы почитать статистику смертей от инфаркта у подростков.

Питер замер, хотя нельзя сказать, что до этого он двигался очень уж активно. Нажим был довольно сильным, оттягивающим вниз губу, и взгляд Старка скользил вслед за пальцем. Питер был готов поклясться, что у него в буквальном смысле этого слова начала подниматься температура. Что за... Тони смерти его хочет?

Он резко дёрнулся назад, прерывая горячее касание и едва сдерживая стон. Волна возмущения поднялась резко и выплеснулась через взгляд: за что? Разве он виноват в своём чувстве, зачем добивать?

Старк лишь повернул руку - на подушечке пальца блеснула кровь. Питер прокусил губу в попытке сдержать непрошенное признание.

Их глаза встретились.

- Всё плохо, да? - спросил Старк.

Питер медленно кивнул. К чему сейчас притворяться, если за два последние дня он признался мистеру Старку прямым текстом трижды.

Тони устало прикрыл глаза и потёр переносицу. Пауза затянулась.

- Я имею в виду, для тебя всё это серьёзно? - зачем-то уточнил Старк, хотя и без того всем было всё понятно. - Чёрт! - прокомментировал он очередной грустный кивок. - Пит, хочу заметить, что у тебя просто отвратительный вкус!

Питер неопределённо пожал плечами и ушёл от пытающейся потрепать его по голове ладони. Эмоции и так бурлили и шкварчали, вот только тактильных ощущений ещё и не хватало!

Старк замер с повисшей в воздухе рукой, затем вздохнул и взлохматил вместо волос Паука собственные.

- Хочешь поговорить? - тихо, будто пытаясь не спугнуть Питера, спросил он.

Питер нервно хихикнул. Ему сейчас только говорить, да. Отличная идея, мистер Старк.

Тони, видимо, подумал о том же.

- Поговорим, когда всё это безобразие закончится, - уже намного твёрже сказал он. - До того времени предлагаю считать, что у нас ничего не изменилось. В худшую сторону, - добавил Старк, немного подумав.

Питер нерешительно кивнул. Он был слишком опустошён, чтобы здесь и сейчас пытаться анализировать, что всё сказанное значит.

- Ладно. Пошли к остальным? - кивнул в сторону выхода Старк. - Пицца уже остывает.

Питер представил, как будет пытаться запихнуть в себя еду под пристальными и любопытными взглядами Брюса и Наташи, и выдал такую кислую мину, что у Старка едва зубы не свело.

- Ладно, ладно, беги, отдыхай, - пожалел он Питера, многозначительно глядя на часы, мол, хорошим деткам и правда пора баиньки. - Прикрою тебя сегодня, иди.

Питер умудрился благодарно кивнуть и просочиться в коридор, не встречаясь взглядом с наставником, но чувствуя, как чужие глаза сверлят дырку прямо между лопаток. Он думал, что не сможет заснуть всю ночь, но выдохшиеся мозги отключились, как только оказались в непосредственной близости к подушке.

Следующие два дня Питер мог бы дышать спокойно, потому что мистер Старк, как и обещал, укатил на какую-то то ли встречу, то ли конференцию, и не было необходимости, столкнувшись с ним нос к носу, делать вид, что да, всё у них по-прежнему. Но Питер не был бы Питером, если бы не нашёл на свою голову новую проблему.

Как ни бились Питер и Беннер над противоядием, дела шли неважно. Регенерация тоже застопорилась, оставив ясные мысли яростно орать на длинный язык, а Брюса - поражаться силе действия наркотика. И хотя Беннер постоянно, аки вампир, забирал кровь на анализы и уверял, что прогресс есть, Питеру это уверенности в себе не прибавляло. Как бы то ни было, он приноровился пореже раскрывать рот, и жизнь его стала чуть менее проблемной и смущающей. Но теперь появился новый повод для плясок в голове.

Наташа.

Давно не видевшаяся с Брюсом и заехавшая ненадолго между миссиями Романофф постоянно околачивалась в лаборатории, желая урвать немного времени с Беннером. Паучка эта парочка не стеснялась решительно, хотя, стоит сказать в их защиту, ничего предосудительного при нём и не делала. Слишком уж предосудительного. Почти никогда. Делало воображение Питера.

Всё началось с того, что, в очередной раз не вовремя подняв взгляд, он стал свидетелем действительно не предназначенной для его глаз сцены: Наташа медленным, чувственным и полным неприкрытого обещания движением облизала восхитительно приоткрытые губы. Брюс в ответ явно сглотнул, и Питер незамедлительно повторил его реакцию. Ничего горячее он, наверное, в жизни не видел. Всё-таки Наташа - это Наташа.

И хотя в дальнейшем его взору представали лишь более невинные вещи - рука близко к чужой руке, нежный взгляд, поцелуй в висок - воспалённое воображение отказывалось остановиться, унося к такому состоянию, что Брюс бросался искать причину внезапно сходящего с ума сердцебиения и беспричинно поднявшейся температуры. Питер только отмахивался и сбегал. Становилось всё более несмешно.

Итак, следующую ночь он провёл за размышлениями о том, как же вот Наташа с Брюсом того... этого... если последний при зашкаливании пульса по идее превращается в большого зелёного монстра. И фиг с ним, с зелёным. Но большой. Везде. Наверное.

Питер чуть ли головой о кровать не бился, пытаясь изгнать непрошенные образы и твердя, что не его это дело. Получается как-то - и хорошо! А то, что получается, не подлежало сомнению, судя по сытой улыбке Наташи и всепоглощающей нежности в глазах Брюса на следующее утро.

Не его дело!

Однако и на следующий день мысли, упорно отказываясь работать в полезном направлении, подкидывали картинку за картинкой. Питер краснел, бледнел и, похоже, зеленел не хуже Беннера, а Наташа сочувственно трепала его по волосам и кормила сладким, не принимая - и хорошо! - ничего на свой счёт. Дошло до того, что Питер обзавёлся форменной манией крутить в голове образ Наташи, выходящей из ванной в кипенно-белом банном халате, кокетливо сползающем с одного плеча таким интересным образом, что становилось совершенно очевидно - под ним ничего нет. В такие моменты Питер дико радовался тому, что с появлением на базе Вдовы Беннеру напрочь отшибло его псевдотелепатию. Тем более что в мыслях Питера следом за Наташей являлся Беннер в таком же одеянии. Зеленеющий Беннер. Ужас.

- Халк носит халат? - спросил Питер у Брюса, когда тот в очередной раз брал кровь на анализ.

Беннер явно удивился, но всё же ответил. Отрицательно.

Питер был готов провалиться на месте. Обычное состояние последних дней, да.

Но кто сказал, что хуже быть уже не может?

Вечером Питеру позвонил фонтанирующий идеями Старк и вывалил на него гору предложений о мелких правках в чертежах. Разговаривая (слушая, конечно же, да изредка угукая в меру своих сил), Питер смотрел на Наташу. На губы Наташи. И слушал голос Старка. И его перемкнуло.

Следующую ночь Питер провёл в объятиях совершенно нецензурных снов с участием мистера Старка и, собственно, себя. Проснулся он в совершенно мокрых простынях, с катастрофической угрозой для собственного белья и ужасом в голове.

Питер сполз с кровати, побродил по комнате и уселся за стол, нервно грызя попавшийся под руку карандаш. От борьбы между желанием уйти в душ и доделать начатое сновидением дело и отрицанием этого пути как способа наладить трещащие по швам отношения со Старком он отвлёкся только тогда, когда от карандаша осталось полтора дюйма и горка щепок. Отличное время завести новую тайну, которую совершенно категорически ни под каким предлогом и поводом нельзя никому разболтать!

Следующий день был уже полным сумасшествием. Наташа с Брюсом - ну наконец-то! - его больше не интересовали, но от этого горячих картинок в мозгу стало не меньше. Только участники поменялись. Попросив посредством совершенно больного взгляда выходной у встревоженного Брюса, Питер засел в своей комнате, с обалдением пытаясь постичь мысль о том, что он тоже не прочь многообещающе облизать губы перед мистером Старком. Как раз перед тем, как опуститься перед ним на колени и потянуться к ширинке.

Жизнь, в последнее время окрашенная неловкостью, фарсом и лёгкой истерикой, начинала приобретать совсем уж мрачный вид.

Как это ни странно, затворничество вкупе с эротическими мыслями совершенно нелогично помогло, сыграв роль некой медитации, и из комнаты Питер выполз в меру спокойным, умиротворённым и смирившимся со своей участью настолько, насколько это вообще возможно. В таком себе состоянии человека, идущего на казнь.

Выполз и тут же нос к носу столкнулся с мистером Старком. И даже смог вяло помахать рукой и изобразить тень приветственной улыбки. Тони в ответ потащил его на кухню. Похоже, Старк завёл себе новое хобби - при первом удобном случае кормить Паучка.

- Я мельком глянул - ты проделал отличную работу, - Тони показал ему большой палец и кивнул в сторону доставленной еды. - Налетай. А голубков наших я выпинал развеяться, - пояснил он оглядывающемуся Питеру.

Старк заказал Питеру лазанью. С грибами.

Питер слушал разглагольствования Тони о том, с каким сплавом им ещё стоит поработать, и поглощал божественно приготовленную лазанью, время от времени даже прикрывая глаза от удовольствия. В очередной раз блаженно зажмурившись, он внезапно осознал, что на кухне стало подозрительно тихо, и, резко распахнув глаза, наткнулся взглядом на улыбающегося Старка, который наблюдал за стремительно исчезающей порцией Питера.

Питеру совсем не внезапно сильно, до боли в висках захотелось отпечатать эту улыбку на своих губах.

- Считай это расплатой за сверхурочные, - улыбнулся Тони, непрозорливо принимая облизывающий взгляд Питера за благодарный. - Ну, может что-то ещё желаешь?

- Минет бы, - абсолютно не задумываясь, в лучших традициях своего невероятного везения выдал Питер.

Он отрешённо понаблюдал за медленно и не очень эстетично вылезающими из орбит глазами Старка, а затем, спохватившись, пояснил:

- Вам.

Глаза Старка не пожелали возвращаться на своё законное место, и Питер, наконец, осилил осознание только что сказанного.

Он медленно сполз со стула, и Старк едва не отшатнулся, видимо, представив, что Питер сейчас реализует свою угрозу.

Испытывая сильнейшее дежавю, Питер попятился к двери, нерешительно сделал рукой детский пока-пока жест и сложил руки под ухом, показывая, что идёт спать, спокойной ночи, мол.

Старк не отреагировал совершенно никак, только неотрывно провожал взглядом, будто опасаясь выпустить Паука из поля зрения.

Питер выскользнул из кухни, в данный момент не особо заботясь о том, что он трусливо сбегает, да ещё, возможно, и не в самый подходящий с точки зрения дальней перспективы момент.

Кухню, как место средоточия вселенского зла в виде самых диких разговоров, стоило обходить десятой дорогой.

Питер предпочёл бы поскучать. К чёрту такое веселье.

========== О боксёрской груше и перетягивании каната ==========

Комментарий к О боксёрской груше и перетягивании каната

Несмотря на то, как долго рождалась эта глава, она именно о том, о чём и была задумана изначально, ещё до того, как появились первые строки первой главы. И рейтинг такой же, да.

Питер с неприязнью уставился на довольно потрёпанную жизнью и им же самим боксёрскую грушу. Груша посредством нарисованного на ней маркером улыбчивого смайлика нахально уставилась в ответ. Питер со злорадным удовольствием врезал куда-то в район выведенного чёрным кружка-глаза, и бедный спортинвентарь сначала отлетел на полметра, а затем, жалобно скрипя, вернулся обратно. Счастливая рожица даже фингалом не обзавелась - маркер был на удивление качественным и упорно не желал размазываться.

Послышалось негромкое шуршание: откуда-то из груши тонкой струйкой тёк песок. Неудивительно - Питер упражнялся не менее часа, демонстрируя в деле убиения ни в чём не повинного снаряда энтузиазм, достойный Кэпа в не лучшие для него времена.

С самого утра он приполз в зал в надежде выместить на чём-то бушующие эмоции, в большинстве своём не слишком позитивные. Полз, между тем, очень тихо и осторожно, стараясь не встретить никого по пути. Никого и в особенности мистера Старка.

Мистер Старк.

От воспоминаний о грандиозном провале у Питера в очередной раз заныли все зубы. Усугублялось ощущение того, что вся вселенная против одного маленького паучка ещё и тем, что Питер, пытаясь придать боксёрской груше черты себя самого, дабы отыграться на себе же за все провалы последнего времени, попросил у Пятницы маркер.

Попросил маркер!

Привет, регенерация. Впервые с начала этого невообразимого фарса у Питера получилось сказать то, что как раз и было нужно. Спрашивается: и почему же этот грандиозный целительный прорыв не случился вчера вечером? Вот хотя бы за пару секунд до того, как он открыл рот и произнёс злополучную фразу, вогнавшую мистера Старка в состояние ступора, отягощённого потерей речи. Вот так достижение, впору загордиться!

Маркер, тем не менее, нашёлся, и Питер сначала мутузил нарисованную улыбку, а затем приноровился бить посильнее и опускать руки, чтобы груша прилетала как раз куда-то ему в нос. План провалился - паучья реакция, сговорившись с его общей неудачей, почему-то раз за разом поднимала руки, ловя ладонями летящий в лицо снаряд.

В очередной раз поймав грушу, Питер обнял её, прижимаясь к гладкому прохладному материалу лбом. Уныние текло по нему ручейком, образуя метафорическую лужицу печали рядом с вполне реальной кучкой песка на полу. Вот за что? Он был неплохим дружелюбным соседом, вон сколько котов с деревьев наснимал.

Питер стукнулся лбом об инвентарь. Если так подумать, то ясно, за что. За то что мозги работать должны одновременно с геройством, а не по очереди. Полез же он в ту лабораторию, а мог бы подумать сначала. Нет, не зря всё-таки мистер Старк его к серьёзным миссиям не допускает.

Мистер Старк...

Питер очень тихонько и очень безнадёжно заскулил. Вот что теперь делать? Просить прощения? Ага, если трюк с нормальным выражением мыслей ещё повторится. Уносить ноги с Базы при первой возможности? Оставить Старка без помощника в лаборатории сразу после того, как уменьшил контингент окружающих его адекватных людей на одну - собственную - персону?

Достойная линия поведения никак не хотела придумываться, и Питер, расставшись с грушей, решил-таки идти в лабораторию. Может, доктор Беннер скажет что-то жизнеутверждающее, да и вообще, глупость это - торчать в зале, мечтая, чтобы груша врезала тебе по носу, и неизменно не добиваясь даже этой малости.

Нехотя Питер несильно толкнул грушу - на прощание. Та качнулась и в духе неотступно преследующего его закона подлости вернулась, неожиданно сильно заехав по лицу.

Питер чуть ли не на цыпочках крался по коридору, одновременно пытаясь доказать себе, что это он бодро и уверенно шагает. Заодно напрягал слух практически до максимума его паучьей чуткости. Благодаря этому он услышал разговор Старка с Беннером ещё тогда, когда их разделяло несколько сотен метров и толстая дверь Брюсовой лаборатории. Голоса звучали возбуждённо и недовольно, и Питер остановился так резко, будто натолкнулся на невидимую стену.

Не то чтобы у него было настроение мило общаться хоть с кем-то, но вот с мистером Старком он предпочёл бы не пересекаться ещё пару лет.

Питер застыл в растерянности, в позе контуженной жизнью рыбки - глаза навыкате, рот полуоткрыт, конечности в разные стороны, - пытаясь сообразить, как ему теперь быть. Лучшим выходом виделось возвращение в собственную комнату, и он уже почти настроился на разворот на сто восемьдесят градусов...

- И какие у нас варианты?

Питер замер. В голосе Старка звучал тот тип напряжения, который предвещал очередное «пацан-не-путайся-под-ногами-куда-ж-ты-лезешь» дело. Питер прислушался, хотя, казалось бы, куда уж больше. Он буквально физически почувствовал, как вытягивается его ухо по направлению к лаборатории, когда услышал не менее напряжённый голос Брюса:

- Тони, я работаю над этим, но ты же знаешь, что результаты не радуют.

- А прототип сыворотки...

- Бесполезен сам по себе.

- А...

- Да, если вколоть её Питеру, то его регенерация, теоретически, доделает работу, синтезировав готовое противоядие. Повторяю: теоретически. Но мы не знаем, как сильно Питер может пострадать за это время.

Шестерёнки в голове Питера завертелись во всю прыть. Услышанное собственное имя остановило уже готовящийся побег в комнату, и Питер, мигом пересмотрев моральные установки насчёт подслушивания, присел на корточки. Дёрнул шнурок на кроссовке и принялся медленно, тщательно и вдумчиво его завязывать. Не хватало ещё, чтобы Пятница донесла Старку о неподвижно торчащем на полпути к лаборатории Пауке. Отмазка со шнурком была заезженной, банальной и в целом так себе, но родить идею получше в столь короткий срок Питер явно был не способен.

- Никаких экспериментов над Питером! - тон Старка был безапелляционным. Будто это не Питер неделю торчал в лаборатории Брюса, щедро снабжая его своей кровушкой для этих самых экспериментов.

Хотя Питер и был вынужден согласиться, что да, есть разница в том, быть донором или подопытной мышкой.

- Тони, если ты не заметил, я не пропагандирую эту идею.

Голос Брюса звучал устало: видимо, разговор шёл уже давно и, возможно, не по первому кругу.

Воцарилась тишина. Заинтригованный и обеспокоенный Питер, вознося хвалу за длинные шнурки богу шнурков, вязал уже восьмой узелок, думая о том, как скоро его действия, даже с поправкой на возможную неуклюжесть ударенного боксёрской грушей и тяжкой судьбой человека вызовут вполне оправданные подозрения всевидящего ока Пятницы.

- Итак, - через минуту снова послышался голос Старка. - Что мы имеем? Семь подростков с отказывающими под действием «Образца номер два» внутренними органами, недосыворотка и несколько начатых экспериментов.

Питер замер, разом прекратив упражняться в плетении макраме на шнурках. Он же не ослышался?

- Ребята в искусственной коме, это замедлило развитие побочных явлений от наркотика, - судя по тону, Брюс от данного факта энтузиазмом не лучился. - У нас ещё есть время...

- Не очень уж много!

- И несколько перспективных направлений разработки.

Питер невидяще уставился в пол, напрочь позабыв о конспирации. Они не успели. Не смогли найти противоядие до того, как пострадал кто-то ещё. И учитывая всё ныне известное о наркотике, жизни пострадавших подвергались серьёзной опасности.

- Почему вообще террористы атаковали при помощи газа?

- Да кто знает этих идиотов, Брюс, - в голосе Старка слышалось явственное рычание. - Ты же видишь, они вообще неадекватные. Запаниковали, начали палить своими капсулами направо и налево...

Брюс что-то неразборчиво пробурчал, а потом выдал длинную и мудрёную фразу, характеризующую как умственные способности неких недотеррористов, так и потенциальные разнообразные сексуальные связи всех их родственников. Питер и не пытался поймать челюсть: слышать подобное высказывание от всегда спокойного и уравновешенного Беннера было настолько необычно, что Питер пальцем в ухе покрутил. Казалось, Старк даже помолчал в ответ как-то особенно уважительно.

Тем не менее, похоже, настало время Питера всунуть свои паучьи лапы в это дело. Он резко встал и уже было решительно зашагал к лаборатории, но пришлось задержаться ещё на пару минут, дабы развязать образовавшееся на шнурках узелковое письмо.

Когда Питер возник в дверях лаборатории, Старк с Беннером в унисон вздрогнули и уставились на него, как на потрясающего цепями призрака: существо может и не страшное, но неожиданное. Питер проглотил досаду - надо же, совсем о нём забыли, оказывается, - и попытался состроить приветственную гримасу ничего не подозревающего человека, отлично осознавая, что получился вымученный оскал. Оба собеседника посмотрели на него странно и с сомнением, но Питер, пресекая возможные расспросы, просочился в свой угол, попутно пытаясь изгнать из мозга образ Старка, такого непередаваемо великолепного в своих потёртых фирменных джинсах.

Между лопатками явственно чесалось от настойчивого взгляда, но Питер уткнулся носом в какие-то расчёты, не особо стремясь выяснять, кто же его обладатель. От желания подойти вплотную, расстегнуть чужую металлическую пуговку и находящуюся под нею же ширинку (а перед этим облизнуть губы, обязательно, да) руки чесались так, что пришлось с силой стиснуть кулаки, впиваясь полукружиями ногтей в мягкую плоть ладоней.

Следующие десять минут Питер со злорадным интересом украдкой наблюдал за попытками Тони и Брюса вести какой-то осмысленный диалог, не посвящая - как Питер и подозревал - в его подробности собственно обсуждаемую персону, то есть его.

- И никаких шансов сделать этот процесс более безопасным? - раздражённо спросил Старк, на словах «этот процесс» изобразив указательным пальцем правой руки возвратно-поступательные движения в неплотно сжатом кулаке левой.

Питер покраснел. Умом он понимал, что, вероятнее всего, Старк пытался изобразить процесс инъекции, движение поршня в шприце, но выглядело...

Брюс, как показалось Питеру, покосился на Тони с сомнением, но ответил:

- Без защиты никак. Нужны предохранительные мероприятия...

- Пока предохранение будет готово, вся эта развеселая компания благополучно кончит... нехорошо, - Старк сделал ударение на последнем слове, видимо, в качестве реакции на фейспалм Брюса.

Питер ощущал дымок, вьющийся над нещадно горящими ушами. Лучше бы мистер Старк обошёлся без иносказаний, честное слово! Это же издевательство какое-то. Он и без двусмысленных разговоров чувствовал себя последним извращенцем, мечтающим об... эммм... так сказать, оказании неких услуг собственному наставнику. Ужас, даже в мыслях это звучало просто абсурдно и кощунственно вдобавок.

В лаборатории повисло угрюмое молчание, и Питер наконец-то смог вспомнить о том, что в на первый взгляд до крайности пошлом диалоге скрывалась попытка помочь ни в чём не повинным людям. Но в компании явственной тревоги за чужие жизни всё ярче расцветала полуобида, полузлоба: и снова его считали ребёнком, неспособным помочь. Отказывали ему в праве выбора, в праве рискнуть собой... Да в конце концов просто не посвящали в сложившуюся ситуацию!

Питер зло застучал по клавиатуре, пытаясь справиться с всколыхнувшейся обидой и заодно проверить результаты свежих экспериментов Беннера. Как ни досадно было признавать, но в последнее время он не отличался особой продуманностью действий, это да. Однако подслушанная и только что прочитанная информация подтверждала: введение ему прототипа сыворотки на данный момент было бы самым многообещающим и быстрым решением.

Питер задумчиво подпёр голову ладонью и уставился невидящим взглядом в экран. Конечно, сам факт того, что Старк не хотел им рисковать, приятно грел. Особенно учитывая, что после вчерашних выходок Питера более ожидаемым было бы увидеть в руках Тони шприц и транспарант «Озабоченных Пауков в топку». Но такая забота вовсе не говорит о том, что Старк воспылал какими-то ответными чувствами, за исключением вполне взаимного желания шарахаться при встрече.

В конце концов, Старк таки устал от попыток обсудить хоть что-то при помощи одних только гримас и иносказаний и под предлогом «одной штуки, которую я тебе должен срочно, вот прямо сей момент показать, Брюс» утащил Беннера подальше от паучьих ушей.

Питер остался в лаборатории один.

Медленно развернувшись, он окинул взглядом помещение. Углядеть стоящую на специальной подставке пробирку с сывороткой заняло пару секунд. Итак...

Питер остался в лаборатории один. Наедине с сывороткой, да.

Наверное, это действие наркотиков, без малого неделю медленно, но уверенно жевавших его мозг, наложилось на природную потребность игнорировать здравый смысл и влипать в неприятности. Ещё прибавить сверху детскую обиду... Остатками этой самой пожеванной субстанции Питер осознавал, что собирается сделать форменную глупость, грозящую проблемами не столько для жизни и здоровья в целом, сколько для здоровья одной конкретной части тела.

Одна конкретная часть тела испуганно сжималась и пророчила всяческие беды в виде зелёного Беннера и красного Старка.

Питер повертел в руках выуженный из ящика одноразовый шприц. Похоже, после подобной выходки он растеряет последние крохи доверия к себе. Однако какой выбор? Он прекрасно разбирался в исследованиях Беннера, чтобы сказать: они снова не успевали. Ни одна из зацепок не была достаточно перспективной для того, чтобы успеть синтезировать лекарство в сроки, когда в организме жертв отравления ещё не произойдут необратимые изменения.

А в глаза мистеру Старку он и без того больше не посмеет посмотреть.

Уже наблюдая за тем, как бесцветная жидкость, изгоняемая из шприца поршнем, успешно мигрирует внутрь его тела, Питер подумал, что если выживет, то его таки убьёт Беннер. Или Старк. Или они объединят усилия.

И только ощутив обволакивающий сознание туман, Питер словил за хвост тревожную мысль: а вдруг увлёкшиеся дискуссией Тони и Брюс найдут его бездыханное или коматозное тело только к завтрашнему вечеру?

Тяжёлой рукой Питер нащупал опустевшую пробирку и изо всех стремительно покидающих его сил хлопнул стеклянным сосудом об пол, надеясь на догадливость Пятницы если не в вопросе воровства экспериментальной сыворотки, так в вопросе порчи имущества.

Питер проснулся резко, как от удара по голове, что было странно, потому что от удара по голове он бы скорее заснул, так сказать. Холодея от чувства дежавю, он дёрнулся и открыл глаза. В поле зрения тут же попало встревоженное лицо Беннера. Увидев, что его пациент пришёл в себя, Брюс улыбнулся, а затем улыбнулся ещё раз, и Питеру резко захотелось снова потерять сознание. Каким-то образом Беннер умудрился стать большим и страшным, не зеленея физически.

- Питер, - сказал Брюс тем подвидом ласкового тона, от которого по телу начинает струиться холодный пот. - Стоит ли мне озвучивать всё, что мы с Тони думаем по поводу твоего геройства?

Если бы Питер был укрыт одеялом, он бы мигом натянул его по самую макушку. При всей своей мягкости и неконфликтности, Беннер всегда был тем человеком, с которым все Мстители без исключения предпочитали не портить отношения. Сейчас Питер как нельзя остро осознавал почему.

Брюс хмыкнул, - по всей видимости, мысли Питера отразились на его неопределённого цвета лице - снял очки и устало потёр переносицу. Весь грозный вид мигом слетел с него, и Питер устыдился, увидев перед собой невероятно уставшего человека, которому не посчастливилось последнюю неделю быть нянькой вечно влезающего в неприятности подростка. Питер попытался состроить максимально виноватый вид, в чём, видимо, не преуспел по причине того, что и так в этом самом виде пребывал.

- Эм... доктор Беннер? - Брюс повернулся к Питеру, и тот снова стушевался. Извиняться за собственную глупость было вроде как... глупо? А объяснять страх предварительно обсудить свою акцию тем, что ему бы запретили подобную авантюру, тоже было не к месту - наверняка до этой мысли парочка гениев дошла и самостоятельно. - Как там все?

Брюс хмыкнул.

- Выздоравливают. Признаться, твоя затея сработала, хоть и была изначально идиотской.

Брюс снова состроил грозный вид, и Питер послушно потупился, боясь неосторожным движением или взглядом намекнуть на изначальное авторство идиотской затеи.

Уже через несколько часов, помятый Беннером, снабжённый переданной отсутствующим Старком угрозой жуткой расправы, но благополучно прошедший все медицинские тесты Питер, выползая из медблока, был остановлен расплывшимся в хитрой ухмылке Брюсом.

- А Тони очень за тебя волновался, - выдал Беннер и на удивленный взгляд Питера добавил. - Конечно, мы все за тебя волновались, но Тони - особенно, - он сделал ударение на «особенно» и состроил такую многозначительную гримасу, что Питер покраснел до корней волос и поспешил ретироваться из-под пронзительного взгляда слишком уж умных глаз.

Возвращение Питера в мир нормальных людей прошло на удивление гладко. Тетя Мэй, конечно, покудахтала над ним, но как не вертела, не смогла обнаружить физических увечий, а о моральных травмах Питер ей уж точно не собирался рассказывать. Он с неоднозначными чувствами выслушал причитания о кругленькой сумме, упавшей на счет Мэй, а затем поддакивал немало обалдевшей тёте, пытающейся вслух убедить себя, что это плата за то, что Питер рисковал своей жизнью, и глупо от неё отказываться, ведь впереди ещё колледж. Питер благоразумно не стал уточнять, что весь риск для его жизни по сути сводился к испытанию крепости нервов мистера Старка.

Беннер, хоть и отчитал Питера со всей возможной для его характера строгостью, не посчитал себя вправе применять к нему какие-то воспитательные меры в стиле «верни костюм»: Паук априори считался протеже Старка, Старку с ним и разбираться. Однако сам Тони укатил вместе с доброй половиной Мстителей на какую-то нудную миссию на краю географии (по этой причине и не удушив собственноручно пришедшего в себя Питера), и Питер на какое-то время остался предоставлен сам себе.

Может, к возвращению Старк немного остынет?

Надежды на это было немного. Скорее уж Тони смилостивится и привезёт Питеру из экзотических стран какой-то подарок. Типа симпатичного тайпана или черной мамбы. Чтобы не мучился.

В ожидании возвращения наставника Питер намеревался потихоньку сходить с ума от неизвестности и не влипать в неприятности. Отличный же план.

Через два дня, стоя с пробиркой ядовито-зелёной жидкости в руке и наблюдая за стремительно тикающими цифрами на её боку, Питер понял, что его стремление к спокойной жизни и невлипанию в значительные неприятности как-то слишком незначительно влияет на окружающую реальность. Вроде бы два дня он носился по городу, ловил мелких воришек и пытался не особо думать о всё ещё отсутствующем Старке, обещая себе поступать по-взрослому и благоразумно. Образцово-показательный герой, прямо загляденье. И вот уже случайно замеченные подозрительные личности вывели его на очередной схрон знакомых наркопроизводителей. Вот так везение. Планирование - не самая выдающаяся паучья способность, однозначно.

Питер даже проверил доступность мистера Старка (всё ещё на миссии) и доктора Беннера (на конференции), вызвал полицию (половина преступников повязаны аккуратными коконами, вторая половина в наручниках). Всё прошло идеально. Почти. Разве что лаборатория разгромлена взрывом, а в руке пробирка с аккуратной надписью «Образец номер один». Хитрая пробирка со взрывным устройством в комплекте.

Питер покрутил венец параноидального разума в руке и вздохнул. Лабораторный сосуд с системой самоуничтожения? Серьёзно? У этих парней производить технические штучки получалось гораздо лучше, чем наркотики.

Питер нервно огляделся. Естественно, в царившем вокруг погроме не было и шанса углядеть хоть что-то подходящее и целое одновременно. Отсоединить взрывчатку не представлялось возможным. Но терять «номер один», да ещё так глупо, Питер просто не мог себе позволить. А если вещество попадёт на улицы? Всем будет спокойнее, если Беннер заранее обзаведётся образцом этой мутной гадости.

Вскрыть пробирку не проблема, но куда перелить содержимое?

У Питера в запасе был один вариант, и даже на первый взгляд он был препаршивым. А при более подробном рассмотрении - так вообще глупость несусветная, даже обсуждению не подлежит, однозначно.

Питер посмотрел на сменяющиеся цифры и шустро переоценил свои критерии оценки глупостей.

Таймер перевалил за 10 секунд. Проклиная свою удачу и молясь, чтобы его смерть от руки Брюса была не очень болезненной (если он до этого доживёт, конечно), Питер задрал маску, отломил верх пробирки (где вообще пробка?) и аккуратно, стараясь не порезаться об острый край, опрокинул в себя зелёную противно-тягучую жидкость.

«Действует при приёме перорально», - прозвучал в памяти голос мистера Старка.

Ну что ж, Беннеру не первый раз синтезировать противоядие из его крови.

Пробирка в руке разлетелась тучей осколков, уничтоженная микровзрывом, и Питер потряс подпаленным пальцем. Вовремя успел. Да он прямо везунчик.

Кисло скривившись от последней мысли, Питер натянул маску и прислушался к собственным ощущениям. В обморок в кои-то веки упасть не хотелось. По-хорошему, стоило позвонить Беннеру или Старку, и Питер подвис, пытаясь выбрать меньшее из зол.

Решить, однако, ему не дали: на внутренней стороне маски загорелось зловещее «Мистер Старк. Входящий вызов».

- Мистер Старк только что вернулся с миссии и тут же запросил данные с костюма Паука, - отрапортовала Карен как ни в чём не бывало.

Питер сглотнул. Вовремя, ничего не скажешь. Он не говорил с Тони с того самого злополучного вечера, когда признался ему в окончательном отъезде в неведомые дали собственной крыши. Как теперь общаться - было не понятно совершенно. И это даже без того, что нужно сообщить наставнику потрясающую новость о том, что в Паучьем желудке плещутся три десятка миллилитров непонятной жижи.

Вызов, естественно, был принят без его участия (предательница Карен), потому Питер, не дожидаясь приветствия, набрал побольше воздуха в лёгкие и выдал одной слитной фразой без пауз:

- Добрый день мистер Старк я как раз собирался позвонить Вам тут накрыли очередную лабораторию наших знакомых не волнуйтесь всё под контролем полиция уже на месте можно я забегу на Базу? - Питер поразился сам себе: надо же, таки не задохнулся где-то на середине.

На том конце пораженно помолчали (картинки не было, потому лицезреть шок воочию Питер не смог), возможно, также проникшись очередной паучьей способностью заговорить собеседника до ступора.

- Так, что случилось? - в тоне Старка была настолько глубокая уверенность во влипании Паука в очередные неприятности, что Питер даже на секунду обиделся.

Потом опомнился. На горизонте маячила проблема посолиднее неровных отношений с объектом воздыханий. В конце концов, у него не было ни малейшего понятия об эффекте того, что он только что вылакал. В документах, накопанных Старком, так ничего толкового и не нашлось, и сейчас у Питера была отличная возможность прочувствовать очередное изобретение недогениев на собственной шкуре.

Можно было, конечно, утаить такую малость от Старка и осчастливить его новыми знаниями уже явившись на Базу. Но, с другой стороны, а вдруг он не сможет добраться? Или, что еще хуже, станет опасным для окружающих?

- Я выпил «образец номер один», - выдавил из себя признание Питер и зажмурился, будто после этого тяжелая рука сразу же должна была выписать ему подзатыльник. Или шлепок по заднице. Питер выбрал бы последнее.

Старк молчал добрую минуту, а затем, не иначе как соревнуясь с Беннером, выдал тираду, которую Питер честно попытался запомнить - чисто из научного интереса, конечно, вряд ли он смог бы повторить что-то подобное и не сгореть дотла от смущения - но затем уши практически скрутились в трубочку, и, безусловно, шикарный конец фразы просто не достиг его мозга.

- Марш на Базу, - добавил Старк скорее устало, чем зло. - Я позвоню Беннеру. Нет, стой! - Питер застыл в полушаге, хотя сейчас Тони и не мог оценить степень его послушания. - Я пришлю за тобой Марка.

Питер не стал спорить, не в последнюю очередь потому, что Старк просто отключился. Он уныло поковырялся в остатках лаборатории, и минут через десять улетел, подхваченный железным костюмом, в гробовом молчании и под удивленные взгляды полицейских.

Путешествие было... познавательным. Не то чтобы Марки и раньше не таскали его - Питер готов был поспорить на что угодно, что Старк из вредности не озаботился хоть каким-то комфортом. Просто полёт, хоть и непродолжительный, дал возможность поболтать ногами в воздухе и подумать. Прислушаться к себе, так сказать. Короче, когда его не очень любезно сгрузили на маленький балкончик, Питер уже весьма отчётливо представлял себе, в чем заключается действие очередного злосчастного «Образца».

Расстроенный и растерянный, он начисто проигнорировал поступившие от Пятницы инструкции следовать сразу на поклон к Старку и машинально потопал в свою комнату. Вынырнув из задумчивости уже на кровати, Питер загрустил ещё больше: вряд ли эта комната так уж надолго останется его.

Но оттягивать неминуемое не было никакого смысла, и Питер, переодевшись, раз уж выпала возможность, в джинсы и футболку и бросив прощальный, наверное, взгляд на аккуратно сложенный на кровати костюм, направился в одну из гостиных Базы, в данный момент укомплектованную недовольным Старком.

По пути настроение стремительно менялось из угнетённо-подавленного в решительное, и Питер прекрасно осознавал, что это результат действия той самой высосанной им на ужин жижи. Но в данный момент от неё была и некоторая польза: если бы не зелье, он бы в ужасе забился в угол (лучше - на потолке) под встретившим его мрачным взглядом.

Хотя, стоит признать, он дико соскучился.

Старк сидел на диване, явно недавно из душа, с мокрыми волосами и влажной кожей, в спортивных штанах и майке. На столике рядом покоилась початая бутылка виски и стакан, наполовину наполненный тёмной жидкостью.

- Беннер скоро прибудет, - без приветствий выдал Старк, однако, цепко оглядывая Питера, скорее всего на предмет повреждений. - Выясним, что нам грозит в версии «Питер нахлебавшийся 2.0».

- Первая версия была надышавшаяся, так что технически... - зачем-то попытался пояснить Питер, но Старк только вскинул руки, останавливая.

- Господи, Питер, ну о чём ты думал!

Питер потупился, каясь и негодуя одновременно. Ведь у него были причины! Весомые причины и очень мало времени на раздумья. Может, кое-кто другой, гораздо более сообразительный и опытный выдал бы более дельную мысль, но Питеру пришлось работать с тем, что у него было.

Тони устало потёр глаза и буркнул:

- Ладно, давай, рассказывай.

Питер без особого энтузиазма, но всё же радуясь, что его версией произошедшего хотя бы поинтересовались, выложил всё как есть. Ну как - всё. Свои стенания о наставнике и угробленных отношениях, конечно, не озвучил.

Старк изобразил бровями пантомиму «ума у Паука как у его младшего собрата», повздыхал и вслух выдал совершенно иное:

- Хотя я и сам хорош... мы ведь так и не обсудили тему «как поступать в случае пиз... нестандартной ситуации».

Питер вскинулся и уставился на Старка во все глаза, пытаясь понять, действительно ли он не услышал в его голосе настоящей злости или разочарования. Но уже через секунду глазел совсем по другой причине.

Старк в своей усталой досаде был попросту нереален. Великолепен. Крышесносное сочетание грозной силы и мягкой расслабленности.

Хотя, о чём здесь можно говорить - Тони в любом настроении и состоянии виделся недосягаемой мечтой и предметом душевных страданий. И не только душевных.

Персональный возбудитель для маленьких Паучков.

Что ж, возможно, Питер успеет отдать должное этому великолепию. До того, как его пришибут, естественно.

- Не стоит беспокоиться... то есть... я имею в виду, что уже знаю, в чём состоит действие образца, - счёл он нужным осчастливить Старка.

Тони рывком сел прямо.

- Ничего опасного для жизни, - заверил его Питер.

Старк смотрел долго и пристально, затем снова откинулся на спинку дивана.

- Знаешь, у тебя своеобразное понятие об опасности для жизни, Питер.

Питер, чудом не сползший по стеночке после пытки выворачивающим душу взглядом, в чём-то был согласен. Но сейчас о жизни речь не шла даже с оглядкой на то, что мозг начинала застилать вызванная наркотиком пелена.

Питер медленно, практически против своей воли двинулся вперёд, а потом ещё, почти впритык к Старку. И тот, что странно, подпустил, лишь удивлённо-насмешливо вскинув бровь, мол, пацан, я готов к твоим новым чудесам.

Впрочем, когда Питер опустился на колени между широко разведённых ног, ухмылочку с лица Старка как ветром сдуло.

- Эм, Питер?

- Мммм? - Питер был не в состоянии оторвать глаз от узкой полоски кожи на боку Старка, там, где майка немного задралась.

- Что это ты надумал?

Питер уловил тревогу в голосе Старка, но не смог определить, что больше волнует Тони: поведение Паука или же состояние его психического здоровья.

- Образец, - Питер запнулся, впервые пожалев о том, что действие фиолетового газа благополучно аннулировалось сывороткой Беннера: под его влиянием он хотя бы был способен вести неловкие разговоры. С маленькой поправкой: происходило это против его воли, мда. Тем не менее, нынешние объяснения с мистером Старком собственными силами представлялись весьма проблематичными. Даже с учётом того, что он собирался сделать. Особенно с учётом! - Ну, первый. Второй позволяет сказать то, о чём думаю вслух...

- О, то есть ты и правда думал о трепанации черепа? - Старк обвиняюще ткнул пальцем в его сторону.

Питер хотел было возмутиться, но опустил взгляд на чужую руку и завис.

Втянуть палец в рот, обхватить его губами, огладить языком хотелось до чёрных точек перед глазами. Казалось, от нереализованного желания заныли даже кости, и Питер, тяжело сглотнув, попытался хоть как-то совладать с застилавшим сознание туманом.

Мистер Старк был необычайно притягателен сам по себе, но действие наркотика усилило все ощущения до абсолютно непереносимых масштабов.

Наверное, что-то такое отразилось на его лице, потому что Старк немедленно убрал всю конечность целиком подальше, а количество тревоги в его взгляде увеличилось. Питер, между тем, пытался вспомнить озвученный вопрос.

- Почти то, что думаю! Я же не виноват, что у парней, производящих наркотики, руки кривые, - ценой некоторых усилий всё-таки смог возмутиться он. Старк скептически хмыкнул, и Питер, невольно стиснув кулаки, чтобы хоть как-то унять дрожь в пальцах, продолжил. - Ладно, а первый образец подталкивает делать то, что хочу.

Старк хмыкнул еще раз.

- Делать то, что хочешь?

- Да, - покивал Питер, заодно облизывая плечи Тони взглядом. Майки на Старках нужно запретить законодательно.

Зубодробительная смесь из природной застенчивости и рождённой из наркотика решительности просто сводила с ума. Как это ни странно, противоположные эмоции не смешались, хоть в какой-то мере компенсируя друг друга, а выскакивали поочерёдно, ещё больше сбивая с толку.

- И что же ты хочешь делать на полу возле дивана? - Старк мастерски изображал недоумение, хотя Питер готов был поспорить - правильные цепочки ассоциаций он давно уже выстроил.

Но Питер, спасибо «Образцу», не собирался сдаваться.

- Я вам уже говорил. Ну, в последний вечер.

- В последний вечер, - Тони снова устало потёр глаза. Похоже, неотвратимость поднятия данной темы таки достигла его.

- Ага.

- Слово на букву «М», которое хорошие мальчики даже знать не должны?

Питер насупился. Но кивнул.

Старк прикрыл лицо ладонью и неверяще помотал головой. Спасибо хоть обошлось без истеричного хохота.

- Так, ладно, посмеялись и хватит. Пит, я тебе и так должен как минимум два подзатыльника, давай не множить долги.

Питер не слушал. Конечно, мистер Старк не воспринял его серьезно, конечно, будет зубоскалить и поддевать, проверяя на прочность намерения Питера и надеясь, что тот сдаст назад.

Питер придвинулся поближе и потянул вверх майку Старка.

Тони замер. Питер тоже.

Чувство было такое, будто он полез осквернять святыню.

Но святыни же не должны вызывать такого дикого желания провести языком по коже, нет?

Хотя... Как раз пока Старк в ступоре, нужно действовать.

В подушечках пальцев закололо от желания прикоснуться. Питер сглотнул так громко, что, казалось, это было слышно двумя этажами ниже. Кровь вскипела почти мгновенно, и стало так жарко, будто он был одет в горнолыжный костюм, а не футболку.

Питер предвкушал этот момент ещё с той памятной Наташиной провокации. Как он станет на колени, оближет губы, расстегнёт ширинку...

Ширинки не было. Старк был упакован в тренировочные штаны на мягкой широкой резинке. И шнурке вдобавок. Ни пуговицы, ни молнии.

Питер почувствовал себя обманутым.

- Это что? - возмутился он вслух, рассматривая скрывающий вожделенное предмет гардероба.

Старк проследил направление его взгляда и, не будучи посвященным в паучьи фантазии, немного опешил.

- Хм, даже не знаю, что именно здесь тебе нужно пояснять.

- Ширинка! - для пущего эффекта Питер возмущенно потыкал пальцем в воздух, указывая на место, обманувшее его ожидания, и Старк заёрзал на диване, перемещаясь поближе к спинке, подальше от паучьих рук.

- Где? - всё-таки счел нужным уточнить он, с сомнением посматривая то на раскрасневшегося Питера, то на собственные штаны.

- Её нет!

Старк закатыванием глаз в очередной раз высказал сомнения в его адекватности.

- Здесь должна быть ширинка! - не унимался Питер и, будто надеясь, что к делу подключилась оптическая иллюзия, погладил пальцем штаны. Ага, вот именно там.

Старк шустро перехватил его руку, да и Питер не успел ощутить ничего, кроме мягкой ткани под подушечкой пальца, но само осознание того, что было в этом месте там, под одеждой, вскипятило на этот раз уже мозг.

Как же хотелось прикоснуться. И не одним пальцем, а обеими ладонями, и чтобы они скользили по телу, и не было этой преграды в виде никому не нужной ткани...

- Странное требование к спортивным штанам, - прервал его витания в облаках Старк. - Но, впрочем, я знаком с главой корпорации, которой принадлежит бренд. Передать пожелание для дизайнеров?

Питер помотал головой. Становилось всё более странно. То, что должно было выглядеть с одной стороны как исполнение заветной мечты, а с другой - соблазнением Старка, превращалось, как и всё в жизни Питера, в какой-то фарс.

Что ни капли не мешало ему возбуждаться всё сильнее.

Питер положил руку на ногу Тони, и тот сразу напрягся, судя по каменной твёрдости квадрицепса. Вот бы эту твёрдость да в другое место...

Он перевёл взгляд куда-то в область живота Старка. Неужели его жаркие мечты начинали сбываться? Хм, по крайней мере, их начало, с опусканием на колени и...

- Губы облизать забыл, - расстроенно выдал Питер. От данного факта воплощение фантазий не очень-то потеряло, но Питер всё равно посчитал это плохим знаком: что-то не задалось с самого начала.

Мозги медленно, но верно вело.

Старк что-то неопределённо булькнул, а затем развёл руками.

- Я ничего не понял, - признался он. - Послушай, а давай мы...

И замолчал, нагло прерванный Питером, как раз набравшимся духу потянуть за резинку штанов.

Даже от такого простого действия желудок Питера ухнул куда-то в пятки, а температура поднялась на пару градусов, не меньше. Штаны под пальцами поддались и сползли на пару миллиметров, открывая ещё немного обзора на восхитительную желанную кожу и тёмную дорожку волос, уходящую вниз и манящую за собой.

Питер выдохнул - оказывается, он на какое-то (весьма неопределенное) время задержал дыхание.

Старк среагировал шустро, ухватив резинку рядом с пальцами Питера, и потянул её на себя, закрывая обзор на открывшееся чудо.

- Да ладно тебе, - нервно хохотнул он. - Ты вообще умеешь делать то, на что пытаешься подписаться?

- Нет, - честно признался Питер. - Но очень хочу, чтобы вы меня научили.

Старк посмотрел на Питера. То есть он и до этого смотрел, но теперь его взгляд неуловимо изменился. Стал таким внимательным, что Питера продрало до самых костей. Будто сейчас его впервые восприняли всерьёз. Восприняли и задумались.

По крайней мере, в это хотелось верить.

Вот только возможность подобного была мизерной.

Тем не менее, воспользовавшись паузой, Питер снова потянул резинку на себя. Старк не дремал и тут же отвоевал открытое пространство. Прямо перетягивание каната какое-то.

- Так, Пит, стой, - запротестовал он, накрывая пальцы Питера своей ладонью. Блокировал движения, ясно же, но Питера всё равно повело. - Ты не в себе?

- Вообще-то да, - даже возмутился Питер. Что за вопросы, кому он здесь распинался про выпитый «образец»? - Иначе...

Он снова дёрнул пояс, но Старк покрепче сжал его пальцы, не давая двинуться. Не больно, но ощутимо.

Казалось, все части тела Питера взвыли от чёрной зависти к своей же руке: хватку тёплой ладони хотелось ощутить решительно везде. Можно даже одновременно. Мистеру Старку срочно нужно многорукое воплощение.

- Иначе?

Питер растерянно поморгал, пытаясь вернуться к реальности и понять, о чём именно спрашивал Старк. А поняв, попробовал покраснеть ещё сильнее, но увы, возможности даже усовершенствованного организма ограничены.

- Я бы в жизни не посмел, - прошептал он, пытаясь потупить взгляд и одновременно не смея этого сделать.

Старк нахмурился и отпустил его, предварительно отодрав паучьи пальцы от своих штанов.

- Радует, что ты хочешь всяких глупостей только под наркотой.

Тони устало потёр виски, и Питер вдруг понял, что тот нет, вовсе не рад. То есть ясно, что вся ситуация не приводила мистера Старка (да и самого Питера) в дикий восторг, но что-то такое было в последней его фразе...

Здравый смысл подсказывал, что Тони сердят «всякие глупости», а надежда вопила: «нет, мистер Старк, не только под наркотой!». И донести вот эту самую последнюю мысль вдруг показалось Питеру жизненно важным.

Питер с сожалением проследил взглядом линию пояса, от которого его только что отлучили, немного сдвинулся и опёрся щекой о колено Старка. Даже мелькнувшая было мысль о неслыханной фамильярности не заставила его сменить новую удобную позу: использование наставника в качестве опоры - не самое большое прегрешение последнего времени, да и убить кого-то дважды проблематично даже для Железного человека. Пожевал губы, пытаясь подобрать слова, и, наконец, выдал:

- Вообще-то я говорил о «не посмел», а не о «не захотел».

Старк снова попытался прожечь в нём дыру своим нечитаемым взглядом, но Питеру было уже практически всё равно - от тепла чужого тела, отделённого лишь тонким слоем ткани, кружилась голова, а во рту пересохло.

Питер прикрыл глаза и тут же распахнул их, ощутив лёгкое касание ко второй щеке: Старк, подавшись вперед, легонько погладил его кончиками пальцев.

- Да что ж с тобой делать...

Питер едва не взвыл. Ну уж точно не добавлять ласковую пытку в весёлую компанию его бед!

С какой-то стороны его даже радовало то, что Старк не подпускает ближе. И так от происходящего, от позы, от намерений, от разговора, от легких касаний Питер весь пылал. Сердце бухало набатом в унисон с биением пульса в ушах, лицо пылало, дыхание неровными толчками вырывалось из лёгких, а джинсы немилосердно давили. Так что если бы произошло что-то более волнующее, Питер бы до этого просто не дожил, умерев от переизбытка чувств без всяких художественных преувеличений.

- Почему вы не вызовете Марка, чтобы вышвырнуть меня отсюда? - озвучил он давно пришедшие на ум сомнения. Наверное, так даже было бы лучше, ибо как закончить затянувшийся фарс собственными силами он не представлял.

Старк фыркнул.

- Ты у нас и так в последнее время на мозги обиженный, не хватало ещё остатки напрочь отшибить.

Сил на то, чтобы оскорбиться, просто не было, как и на вторую попытку так называемого соблазнения, но Питер всё же, превозмогая страх, что его снова оттолкнут, потянулся вперед и с некоторой долей безнадёжности подёргал многострадальные штаны. Старк с видом забиваемого камнями мученика вздохнул и сгрёб со стола стакан.

- Упёртый ты парень.

Он отхлебнул несомненно дорогого и именитого алкоголя, поболтал янтарную жидкость и взглянул сквозь неё на сидящего у его ног (хотя, здесь лучше подошло бы слово «между») протеже.

Питер тут же утонул в тёмных глазах, которым стекло и виски придало какой-то демонический оттенок. Туман в голове побуждал сделать очередную глупость, и Питер, поддавшись, погладил внутреннюю сторону чужого бедра.

- Зато вы непрошибаемый, - пробурчал он.

Внутренняя сторона бедра (впрочем, как и всё оно целиком), отрицая сказанное, вздрогнула. Старк чуть слышно выругался сквозь зубы и залпом опрокинул в себя остатки напитка. Грохнул стаканом о столешницу и принялся растирать ладонью глаза.

- Если я и хотел затащить тебя в кровать, то не так, - возвестил он и посмотрел на Питера с сомнением, будто решая, что большая глупость: сама фраза, сказанная вслух, или поведение персоны, о которой она, собственно, была.

Питер замер, пытаясь переварить услышанное. Он был достаточно в себе, чтобы постановить: одновременно он и достаточно не в себе. То есть, однозначно склонен интерпретировать смутные намёки в свою пользу даже тогда, когда и сами намёки существовали только лишь в его голове.

Но последняя фраза Тони...

- А хотели? - выдавил Питер, вглядываясь в лицо Старка так, будто от этого зависела его жизнь.

Старк взгляда не отвёл и отшучиваться не стал. Он только молчал и смотрел пристально, и Питеру казалось, что он начинает различать какие-то неведомые эмоции в прежде нечитаемом взгляде. Глаза в глаза, сердце зашлось в бешеном ритме, пальцы начали дрожать...

- И вообще это диван, а не кровать, - выпалил Питер, и момент был разрушен.

Старк тихо рассмеялся, а Питер обиженно ткнулся лбом в его колено, подавляя желание по-детски расплакаться. Соблазнитель, ничего не скажешь.

- Послушай, парень, период связей на одну ночь в моей жизни давно окончен, - Старк взъерошил волосы Питера, и тот буквально растёкся по колену Тони, наслаждаясь неожиданной лаской. По правде говоря, то, что Старк до сих пор его не вышвырнул, было из области невероятного, пусть и очевидного. - Сейчас, как говорится, работа удовлетворяет, потому я стараюсь не заводить интрижек с теми, с кем не хочу отношений. А число таких в моей жизни на данный момент стремится к нулю.

Питер вздохнул. Что здесь сказать? Попытка ведь изначально была провальной, на что он только надеялся? Всё-таки забористая штука этот «Образец».

- Честно, умом я понимаю, что вы меня не хотите... - поведал он колену Старка и всё-таки шмыгнул носом. Детский сад.

Жёсткая хватка на плече, рывок, и вот они снова лицом к лицу. Питер надеялся только на то, что в тусклом освещении гостинной блеск его глаз не слишком виден, но вот потухший вид спрятать определённо не было возможности.

- Очень на то похоже? - через десяток секунд пристального разглядывания вздохнул Тони, кивком указывая на опровержение слов Питера.

Две пары глаз одновременно уставились на внушительную выпуклость старковских штанов.

Питер неверяще поморгал. Интересно, Старк будет очень против, если он потыкает пальцем? Ну, просто, чтобы проверить...

Тони снова вздохнул.

- Вот тебе и не интересуюсь молоденькими протеже.

Питер рывком поднял голову, а чуть приутихшее было возбуждение встрепенулось и снова раззявило свою огненную пасть, готовясь проглотить полностью и бесповоротно. Рука, живя своей жизнью, поползла по ноге Старка и на полпути к несуществующей ширинке встретилась с рукой Тони.

- Так, ладно, хватит на полу сидеть, - Старк переплёл их пальцы, и Питер не успел восхититься этому действию, как его рванули вверх. Встать-то на ноги он встал, но вот чувство равновесия подвело - ещё один довод в пользу того, что пить надо меньше. Особенно неведомых субстанций. Питер, неловко пошатнувшись, завалился вперёд и рухнул бы на Старка, если бы не успел упереться ладонями в спинку дивана. Так что не рухнул, нет, просто навис над ним. И он всё ещё стоял между ног Тони. И руки Тони поддерживали его за талию, кстати.

Теперь чтобы смотреть друг на друга, Питеру пришлось голову склонить, а Старку - поднять. Питер смотрел на то, как медленно расширяются зрачки в восхитительно-тёмных глазах и понимал, что сейчас он сделает очередную глупость. И если повезёт, если сказанное Старком имеет под собой хоть какое-то основание, то существовал микроскопический шанс того, что его не оттолкнут.

Впервые ему хотелось, чтобы неловкую паузу не прерывали.

Питер смотрел не отрываясь, боясь моргнуть - казалось, что от этого волшебство момента разрушится. Сейчас, когда Старк держал его в своих руках, - пусть и просто оттого, что не хотел ощутить на себе несколько десятков килограмм живого веса, прилетевших с высоты человеческого роста на пускай не жизненно важные, но горячо любимые органы - Питеру казалось, что, возможно, нет ничего невозможного?

Он моргнул, и волшебство таки разрушилось.

- Прибыл доктор Беннер, - возвестила Пятница, и Питер, враз выпрямившись, одним прыжком очутился на противоположной стороне комнаты.

Питер сидел на кровати в своей комнате на Базе Мстителей... Впрочем, надолго ли это была его комната - определённо, данный вопрос всплывал с завидным постоянством. После того, что он натворил, удивительно, что он ещё не считал задницей немногочисленные ступеньки у входа на Базу.

Прибывший Беннер довольно быстро привёл его в порядок - сказывался опыт работы как с этим же производителем наркотиков, так и с этим же наркотиков потребителем. Он даже не очень ругался, только вздыхал, закатывал глаза и обещал страшные кары совершенно апатичным голосом. Питер проторчал в лаборатории очередную полубессонную ночь и, благословлённый задолбанным Беннером, сбежал в свою комнату в одиночестве страдать от побочного действия сыворотки в виде периодически возникающей икоты.

Теперь открытым оставался вопрос - что делать? Выбор был где-то между «оставить костюм и сбежать втихую с Базы» и «прыгнуть с самого высокого небоскрёба в городе».

- Мистер Старк у двери, - провозгласила Пятница, и Питер от неожиданности едва не подпрыгнул.

Что за? Он-то надеялся, что Старк теперь будет его обходить по широкой дуге. Сам Питер точно не готов был к разговору. Нет, к Разговору, именно с заглавной буквы.

- Передай мистеру Старку, ик... - попытался смалодушничать Питер и замолчал. По-хорошему, у него не было никакого морального права увиливать от встречи с Тони. Что бы сейчас ему ни предстояло, он это заслужил. Но встать и самому открыть дверь уж точно не было сил.

- Пятница, открой, - убито попросил он и повернулся к двери.

Старк ворвался стремительно, на ходу снимая очки. Такой себе собирательный образ занятого человека во плоти.

- Если ты думаешь о том, чтобы слинять, оставив костюм, или прыгнуть с небоскрёба, сразу говорю - забудь об этом, - обвиняюще ткнул он в сторону всё-таки отскрёбшего себя от кровати Питера дужкой очков.

Питер открыл рот и тут же его закрыл. Что сказать, мистер Старк знал его... неплохо, как оказалось.

Под пристальным взглядом Питер отвёл глаза и наверняка покраснел. Он и раньше смущался в присутствии Старка, но после устроенной им же самим катастрофы градус неловкости достиг просто немыслимых высот. Шутка ли - признаться в любви собственному наставнику, по совместительству Тони Старку и Железному человеку, а потом домогаться его, нагло пользуясь его офигением и нежеланием обижать и без того обиженных жизнью. Просто чудо, что надоедливого Паучка не прибили первым же попавшимся тапком и, похоже, и сейчас не собираются.

Старк хмыкнул.

- Живое воплощение фразы «не хочу глупостей без наркоты», - безбожно перевирая вчерашний разговор, поддел его Старк.

Питер вздрогнул и скосил глаза на Тони. Тот определённо не собирался ходить вокруг да около, как и делать вид, будто они вчера просто мило поговорили и разошлись. Напротив - и сложенные на груди руки, и выжидающее выражение лица говорили о желании разобраться с данным вопросом здесь и сейчас.

Терять Питеру уже было нечего.

- Я говорил «не посмел», про «не захотел» не было ни слова, - пробурчал он. И, снижая градус серьёзности разговора, добавил: - Ик.

Старк заулыбался, но, видимо, осведомлённый о новой беде Питера, подкалывать не стал. Вместо этого задумчиво погрыз дужку дорогущей оправы и вразвалочку приблизился к Питеру. Вплотную. Питер сглотнул, но не попятился, даже тогда, когда тёплые пальцы потянули за подбородок, вынуждая поднять голову и посмотреть прямо в лицо собеседнику.

- Посмелее бы тебе быть, - вздохнул Старк, и Питер нервно хихикнул. Да он и так натворил такого, что разгребать - не переразгребать, а Тони уже подначивает на новые подвиги.

Что, кстати, очень интересно.

Конечно, Питер уже обсосал все косточки вчерашней ситуации, но так и не понял, являлось ли возбуждение Старка чисто физиологической реакцией на облапывание или оно имело под собой какую-то подоплеку? Шансов на последнее было немного, учитывая, что Старк удивился не меньше Питера. Но упустить их, дав задний ход сейчас, когда Тони сам поднял столь волнительный вопрос, было бы по меньшей мере неразумно. Потому Питер, попрощавшись заранее с костюмом, мастерской, Мстителями и жизнью и сдержав желание зажмуриться, выдал:

- Я и сейчас хочу... ик... глупостей.

Старк просканировал его лицо придирчивым взглядом фермера, покупающего корову (хорошо хоть зубы не стал осматривать) и отпустил.

- Ладно, хватит киснуть, пойдём, ты мне нужен в мастерской, - Старк развернулся и потопал к двери, на ходу принимая свой обычный энергично-деловой вид. - Работы - завались.

Питер, ошарашенный столь быстрой сменой темы, проводил удаляющуюся спину обалдевшим взглядом.

- И вы не... - он замолчал, не зная, что, собственно, пытается спросить.

Старк остановился у порога и обернулся, вопросительно приподняв бровь.

- «Не» что?

Питер развёл руками, пытаясь понять, как получше сформулировать вопрос о своей дальнейшей судьбе.

- Ну я не знаю... Ик.

- Прыжок с башни и костюм мы уже, кажется, обсудили.

Обсудили, да, и костюм по-прежнему при нём, вот так чудеса.

Дверь открылась, но Старк по-прежнему стоял в проёме, всем своим видом выражая недоумение по поводу превращения Питера в соляной столб.

Надо было что-то решать. Нет, Питеру вовсе не хотелось добровольно отказаться от костюма и общества Тони, облачиться во власяницу и до конца жизни посыпать голову пеплом, скорбя о своей непутёвости. Но ситуация явно требовала прояснений. Как минимум - для Питера, потому что мистера Старка, похоже, ничего не смущало.

- Я таких... ик... делов натворил, - Питер поднял руку, взлохмачивая и без того несчастную причёску: видимо, слишком часто в последнее время волосы вставали дыбом.

Старк только ухмыльнулся:

- Тем больше поводов держать тебя при себе. Чтобы ты творил свои ик-дела исключительно под надзором.

Он вышел из комнаты, и Питеру не оставалось ничего иного, как побрести вслед за ним в направлении мастерской.

Итак, мистер Старк всё же решил сделать вид, что ничего не было? Тогда к чему все эти наводящие вопросы? Да и в целом... Питер притворяться точно не сможет.

- Мистер Старк? - он ускорил шаг и поравнялся с наставником.

- М?

- Я не думаю, что это слишком хорошая идея.

К концу фразы голос Питера практически сошёл на нет, и Старк заинтересованно приподнял бровь:

- Конкретнее.

- Вам, наверное, будет неуютно со мною работать, - у Питера было непередаваемое ощущение, будто он своими руками копает себе могилу. - Мне с вами - точно.

Старк пожал плечами, совершенно не впечатлившись подобным заявлением.

- Посмотрим.

Посмотрим на что? На то, как Питер пытается не умереть от неловкости всякий раз, как мистер Старк входит в мастерскую?

- Зачем...

Старк резко остановился и за плечо развернул Питера к себе.

- Послушай, - терпеливо начал он, - я не хочу лишаться талантливого протеже, супергероя и коллеги в одном лице.

- Коллеги? - тут же встрепенулся Питер.

- Будущего, - мигом осадил его Старк.

Питер тяжело вздохнул и хотел было двинуться дальше, но Старк, похоже, не собирался убирать руку с его плеча. В повисшем молчании тёплая тяжесть тут же завоевала всё паучье внимание. По крайней мере до тех пор, пока Тони не протянул вторую руку и не пригладил торчащие во все стороны вихры.

Питер смутился и хотел было уйти из-под ласкающей руки, но встретился взглядом с Тони и передумал. В тёплых глазах вовсе не было насмешки, только забота. И интерес.

Питер сглотнул. Неожиданно оказалось, что стоят они очень уж близко, и Питер попытался отойти на шаг, но Старк не позволил. По-прежнему ничего не говорил, только держал за плечо и смотрел изучающе. Питер же краснел, бледнел, икал и надеялся, что воспоминания о предыдущем вечере не отражаются на его лице слишком уж явно.

Питер икнул особенно выразительно, и Тони, заухмылявшись, всё-таки отпустил его.

- Ясно, - отступил Питер, хотя ничего ясно не было. - Придётся идти.

Он первым развернулся и побрёл в мастерскую. Старк нагнал его через пару шагов.

- Что-то ты совсем повесил нос, - заявил он, щелкая Питера по указанному повешенному носу и вгоняя этим самым действием в настоящий ступор.

- Тебе ещё многому стоит научиться, - нарочито пафосно возвестил Старк и, обогнав Питера, бодро зашагал по коридору. Впрочем, через пару секунд он обернулся и хитро прищурился. - Например, делать кое-что на букву «М».

Питер от жирности намёка даже рот разинул. Ему не послышалось, нет? Старк имеет в виду, что он... что он научит? Всему и эм... этому? Нет?

- Вы ведь говорили, что завязали это дело с теми, с кем не планируете отношений, - неуверенно выдал он, пытаясь понять, где подвох.

- Ага, - бросил через плечо Старк, - так и сказал.

На то, чтобы осознать просквозившее в словах Тони обещание и связать его со всем - с фразочками, намёками, заботой и реакцией на приставание - у Питера ушла почти вся дорога. Зато настроение махом выпрыгнуло от угнетённо-непонимающего до восторжённо-неверящего. Что же, похоже, ему дадут шанс?

Питер совершенно по-детски заулыбался и едва ли не вприпрыжку поскакал за Старком.

- Мистер Старк, а можно мне доработать ваши ускорители?

- Посмотрим, малой.

- И вы обещали показать чертежи новой брони!

- Не всё сразу.

- Мистер Старк, а можно...

- О боже, куда я ввязался.

- Ик!