Глава 1
В один тёплый солнечный день, каких много бывает в середине июля, когда каждая травинка купается в нежных лучах солнца и ласково дует южный ветерок, слегка покачивая кроны садовых деревьев, я в хорошем расположении духа, переодевшись в довольно запачканый, но уже ставший мне родным огородный костюм, сразу принялся за дело. Главной задачей на повестке дня было собрать ягоды, которые с небывалой обильностью уродились в этом сезоне. Кусты малины, ежевики, чёрной и красной смородины, крыжовника - всё было усыпано богатым урожаем. Их ветви тяжко склонялись над землёй, чувствуя непосильную ношу, которую я сегодня взялся как можно скорее облегчить. Собирая ягоду за ягодой, я с неподдельным удовольствием наблюдал, как постепенно доверху наполняются мои корзины. Наконец, пришла очередь ягод крыжовника. Специально для них я приготовил два больших ведра, так как в этом году их было особенно много. Этот исполинский куст, с лихвой заменявший собой целое небольшое поле крыжовника, был обсыпан настолько богато, что через плотный слой крупных и спелых ягод едва виделись его мясистые листья. Ожидая крупный улов, я с нетерпением принялся за свою коропотливую работу. Однако на этот раз всё было как-то иначе. Как будто бы сам крыжовник не хотел подпускать меня к своим плодам. Постоянно натыкаясь на его острые шипы, глубоко впивавшиеся в мои руки и приносившие мне сильную боль, я совершенно изодрал новые перчатки, а когда в порыве ярости сбросил их, то из моих ран засочилась свежая кровь. «Откуда в тебе столько злобы» - прошипел я сквозь зубы, освобождая руки от надоедливых колючек: «Весь год я пахал как проклятый, выдирал каждую травинку, чтобы ничем не стеснять тебя, удобрял лучшим перегноем, поливал тёплой водой точно в срок. И это то, как ты отплатил мне?» Я, покричав ещё немного и наконец осознав, что куст ругать бесполезно, промыл руки чистой ледяной водой и в изнеможении опустился на ближайшую табуретку, так кстати стоявшую неподалёку. Усевшись поудобнее и окинув взглядом все свои зелёные владения, мой взор вновь невольно остановился на этом злосчастном кусту, который никак не давал мне покоя. «Погоди же, скоро ты узнаешь, в чём сила человека» - подумал я, и внезапно спросил сам себя, а почему же всё таки он воспротивился моей воле? Почему остальные кусты были гораздо дружелюбнее? Я медлительно погрузился в сладкое раздумье, которое так приятно расслабляло мои уставшие конечности, затёкшие после тяжелого рабочего дня и просидел бы так до самого вечера если бы не вспомнилась мне необычная история, которую услышал я однажды от одного человека, чьё имя и лицо давно уже стёрлись из моей памяти. Раньше я с насмешкой воспринимал это как сказку, ловко выдуманную гибким воображением опытных огородников, которые привыкли доверять скорее народным приметам, нежели ботанике и настоящим наукам. Теперь же эта история открылась для меня с совершенно другой стороны, абсолютно неожиданной. И вот как она звучала...
Однажды, в небольшой деревне, которая славилась своими богатыми урожаями, у одного видного человека был роскошный сад. День и ночь трудилось на нём множество работников, тщательно выбирая каждую травинку. Повсюду росли цветы самых различных форм и размеров, радуя глаз случайных прохожих и одаряя сад прекрасным ароматом. Было в саду место и для плодоносных растений. Практически на любой цвет и вкус. Однако кустам крыжовника было выделено отдельное место. Никто из рабочих не знал почему, знали только то, что это было личное распоряжение хозяина. За ними ухаживали, как и за остальными растениями: обильно удобряли и поливали тёплой водой. Но вот в сад привезли новый молодой куст крыжовника, который был подарен хозяину его хорошим другом. Для него подготовили место, выкопали рядом с остальным крыжовником небольшую ямку, засыпали удобрения и посадили, хорошенько присыпав сверху добрым слоем чёрной земли. Появление нового растения в саду на удивление было довольно редким событием и вся зелень радостно приветствовала нового жителя. Со временем саженец рос и приживался на новой земле, даже научился говорить, на своём конечно же, травянистом языке, который был общим для всех растений. «Приятно познакомиться, дорогие соседи» - говорил молодой куст, обращаясь к своим старшим сородичам. «Взаимно» - отвечали они, с умилением глядя на молодое растеньице. Так проходил месяц за месяцем, как однажды молодой куст начал покрываться маленькими цветочками. Юное растение было весьма удивлено, так как впервые входило в этот важный этап жизни для каждого куста, но при этом выглядело счастливее, чем когда либо. Пожилые кусты крыжовника, видя молодое счастье, со старческой любовью говорили - «то-ли ещё будет.» И вот, в один прекрасный день, вместо цветочков начали появляться небольшие ягоды. Счастью кустика не было предела. С немым благоговением смотрел он, как на его ветвях зарождается новая жизнь. С каждым днём ягоды становились всё крупнее и крупнее. И чем крупнее они становились, тем счастливее делался юный куст. Бывало порой, что сильный порыв ветра срывал ягодку с ветви кустика, и она беспомощно падала на землю, что наводило на молодое растение невероятную грусть и тоску. Когда тоже самое случалось у его соседей, он искренне недоумевал, почему они к этому так равнодушны? Однажды он спросил их об этом, на что они ему ответили - «А зачем за них беспокоиться? Первые ягоды растащат голодные птицы и сдует порывистый ветер, последние ягоды окоченеют от надвигающихся морозов. Но между этим случится что-то, что избавит тебя от страданий последних ягод и заставит смириться с их неизбежной утратой.» Потрясённый до глубины души этим жестокосердным ответом, кустик ещё много раз пытался узнать, что же за роковое событие должно произойти, которое изменит его судьбу навсегда. Но старые кусты с необычайной сухостью всегда отвечали лишь одно - «Чем позже ты об этом узнаешь, тем лучше будет тебе самому. В конце концов, тебе придётся с этим смириться.» Эти холодные слова наводили ужас на молодое растение, но к сожалению ничего более узнать он не смог. Ему оставалось лишь смиренно ждать неизбежной участи, о которой он не имел ни малейшего представления. Шли месяцы. Весна уже давно прошла, наступили тёплые летние июльские дни. Все растения счастливо купались в лучах летнего солнца, нежно ласкавшее их наполненные жизнью ярко зелёные листочки. Садовники, как и обычно, вышли на свою ежедневную работу. Но было что-то в них необычное. Что-то, что вселяло опасение в юный кустик крыжовника. Они несли в руках пустые вёдра, специально приготовленные для какого-то важного дела. Подойдя к кусту красной смородины, они начали срывать с неё ягоду за ягодой, порой даже целые гроздья. Как бы моля о помощи, плоды безвольно падали в глубокие вёдра, звонко ударяясь об их металлическое дно. Но к величайшему удивлению кустика, смородина не оказывала никакого сопротивления, наоборот, она радушно распускала свои широкие ветви перед внезапными собирателями. С нескрываемым ужасом наблюдал он за тем, как садовники, словно неумолимый рок, подвигались всё ближе и ближе к месту посадки крыжовника, распространяя своё гнустное ремесло на все растения, находящиеся на их пути. Но вот, собиратели подошли вплотную к его соседям и с такой же хладнокровной невозмутимостью начали срывать ягоды крыжовника. Кусты так же, как и все предыдущие растения, безмолвно подчинились воле людей. Они мучались от боли, чувствуя, как маленькие родные тельца поочерёдно отрываются от их ветвей и исчезают в пустоте, но покорно продолжали терпеть все надругательства над собой. Кустик, леденея от страха, и, прежде чем онеметь окончательно, слёзно обратился к своим товарищам с одним единственным вопросом - «Почему вы всё это терпите?» С трудом проговаривая слова, измученные старые кусты отвечали ему - «Люди дают нам тепло и еду, оберегают от сорняков и вредителей, мы же взамен платим им тем, что дороже нам больше всего - ягодами. И мы не в силах это изменить, никто не в силах...» Услышав это, страх и трепет молодого растеньица тут же обратились в неудержимую ярость. От прежнего ужаса не осталось и следа. Теперь, узнав ту самую ужасную правду о которой так упорно молчали взрослые растения, он был полон решимости защитить своё единственное сокровище даже ценой своей жизни. Выпустив острые шипы и ощетинившись, словно ёж, укрывая свои ягодки плотной неприступной броней, он прижал их к себе, как прижимает своё ненаглядное дитя любящая мать, и приготовился к удару. Садовники уже потянулись к его сладким плодам, как вдруг им в руки вонзились десятки острейших игл, и они, не ожидая подобного сопротивления, мгновенно отпрянули назад. Как бы ни пытались они подступиться к ягодам кустика, всегда их путь преграждал нерушимый живой щит. Люди в недоумении переглянулись и, предприняв ещё несколько неудачных попыток, вернулись в дом с набранной добычей. «Что ты делаешь? Ты же нас всех погубишь?» - воскликнули изумлённые растения, глядя на яростную борьбу молодого куста. «Я делаю то, что должен, защищаю родную кровь» - ответил он. «Я не просил их сажать меня здесь, я не просил их ухаживать за мной, поливать, удобрять, оберегать. Я лучше откажусь от всего, что у меня есть и что у меня могло быть, взамен на свободу и истинное родительское счастье - собственных детей.» Больше он не ответил ни слова. С презрением глядя на своих соседей с толстыми ветвями и мясистыми листьями, которые в обмен на комфорт и лёгкую жизнь пожертвовали самой ценной частью себя, он игнорировал любые их упрёки и издевательства, оставаясь верным своей единственной цели. На удивление, садовники больше не пытались обчистить молодой куст, но разгневаное растение ни на минуту не смыкало глаз. Время шло. Знойная летняя пора сменялась холодными осенними днями. Садовые цветы робко жались друг к другу в попытках согреться и пережить эту зябкий период, пока не выпадет первый снег и не укроет их тёплым одеялом, предвещая сладкий зимний сон. Листья деревьев уже давно опали, устелив дорожки и грядки шуршащей жёлто-красной подстилкой. Как и предвещали старые кусты, ягоды, оставшиеся после летнего сбора, жухли и падали на землю, полностью освобождая ветви до следующей весны. Эта участь не миновала и кустик, так отчаянно оберегавший свои плоды. Видя, как ягоды молодого растения увядали и градом сыпались на холодную землю, ещё не успевшую полностью покрыться разноцветной листвой, видя, в каких муках пребывал от этого их родитель, соседние кусты с горькой насмешкой говорили - "И чего ты добился своим упрямством? Не дав обобрать себя садовникам, ты был обречён на ещё большее мучение - лично лицезреть погибель своих отпрысков. Тебе не изменить природный круговорот жизни, как бы ты ни хотел. Хватит противиться суровой действительности, прими её и живи так, как живём мы и как жили все растения до нас." Но он оставался глух к ехидным советам своих сородичей. Еле сдерживая слёзы, кустик уже не рассчитывал на чудесное спасение ягод. Видя, как все труды его, как всё его счастье рассыпалось у него на глазах, он, испытывая глубочайшую скорбь, смиренно дожидался нового сезона.