Удачное знакомство
Падал первый Лондонский снег и на Оксфорд-Стрит уже толпились первые покупатели. Такая суета каждый год перед рождеством. Около магазина выстроилась очередь мамочек с детьми, некогда жены престижных мужчин из золотого класса, а сейчас овдовевшие и постаревшие клячи, несущие тяжесть жизненных забот на хрупких плечах. Такие женщины живут ни в чем себе не отказывая, живя за счет мужчин, пока под конец жизни на их плечи не падает самостоятельность.
Эта улица славится лучшими магазинами одежды премиум класса и антикварными лавками. Сюда частенько заглядывают жены богатых лондонских банкиров и бизнесменом. Магазинчик под названием "Уэлш и Ко", по-видимому названный в честь какого-то шопкипера, доверху заполненный дорогими шубами с соболиным мехом, классическими, пышными платьями, драгоценными камнями и другими вещицами, которые предпочитают богачи. В этот магазин вошел статный, молодой господин, высокого роста, примерно 5 футов в высоту, широкие плечи и смоляные черные кудрявые волосы, выдают в нем любвеобильного парня. Он сразу направился к стеклянному прилавку с драгоценными камнями и после недолгих поисков, он остановил свое внимание на бриллиантовое кольцо от Тиффани.
– Добрый день! Вам что-то подсказать?
Мистер Джеймс взглянул на консультантку.
– Да! Здравствуйте! Я хочу приобрести вот это кольцо. Можно посмотреть его чуть ближе?
– Конечно!
Она одела мягкую, защитную перчатку и открыла небольшим, серебряным ключом замок, а затем легким движением руки достала серебряное кольцо. Кольцо поблескивало на свету и переливалось. Было видно, что в нем несколько карат и оно явно не из дешевых.
– Прекрасный подарок. Вы для кого подбираете?
– Для своей любимой женщины. – радостно произнес Мистер Джеймс. – Я беру его! Упакуйте!
Мистер Джеймс протянул свою банковскую карту. На табло высветилась сумма 6000$. Немаленькая сумма для подарка. Он провел своей картой по терминалу и купил этот подарок, пока консультантка трепетно упаковывала товар, складывая кольцо в небольшую, красную, бархатную коробочку.
Город совсем завалило снегом. Машины застревали под непрекращающимся снегопадом в центре города и водителям приходилось бросать свои автомобили прямо на дороге, а затем спускаться в грязную, лондонскую подземку.
Мистер Джеймс опаздывал на рождественский ужин с семьей невесты. И как невовремя город встал в пробке длинною в бесконечность.
– Черт! Я так никуда не успею! – злостно прокричал он про себя. – Долго еще?
– Не знаю. Судя по новостям снегопад не прекратится до завтра. Все замело, машины не могут проехать. Совсем все плохо...
– Я опаздываю на очень важное событие.
– Я понимаю, но я не могу ничего с этим поделать.
– Высадите меня возле метро.
– Как пожелаете. – грустно пробормотал таксист и тяжело вздохнул, посматривая в окно, наблюдая за снежными хлопьями.
Во всем городе сегодня в воздухе витал дух чего-то тягостного и сложного. Словно, именно в этот день в жизни каждого горожанина должен был произойти какой-то поворотный момент. Таксист высадил Мистера Джеймса возле лондонской подземки и тот еле успел забежать в уходящий вагон поезда.
Мистер Джеймс спешил как мог, но не успел и именно сегодня он опоздал на рождественский ужин с родителями его будущей супруги в ресторане «Сент-Мари», располагавшийся на другом конце города. Он как ошпаренный забежал в ресторан и даже не успев снять с себя черное, элегантное пальто, принялся оправдываться и извиняться перед Кристин.
Кристин красивая, молодая девушка. Классический пример идеальной жены, умна, в меру начитана, окончила Оксфордский университет, из обеспеченной семьи коренных британцев, все детство проводящая с гувернанткой на Сент-Джеймсе. Ее отец владелец нескольких ресторанов в районе Сохо и престижный банкир, а мать простая домохозяйка, частенько позволяющая себе дорогой шопинг по пятницам. Она должна была стать его будущее женой и матерью его детей, но что-то пошло не по плану.
– Извини, что я опоздал! – пробормотал он, поцеловав ее в щечку, еле переводя дух от усталости – Город полностью встал в пробке и я не виноват, что так получилось.
Кристен сжалась от неловкости и стыда за него.
– Приятно познакомиться! Я – Джеймс, избранник вашей дочери.
Джеймс крепко пожал руку отцу Кристин.
– Приятно познакомиться. – высокомерно произнес он и презренно оглядел паренька с головы до ног.
– Очень приятно! Как я понимаю, вы мама этого прекрасного создания!
Мама Кристин протянула ему свою руку и он легко поцеловал ее, выражая искреннюю поддержку и благодарность за сегодняшнюю встречу.
– Расскажите Джеймс, чем вы занимаетесь?
– Я достаточно известный писатель.
– Писатель?
– Да, а вас это смущает?
– Писатели много не зарабатывают. – рассмеялась мама Кристин.
– Мам, он уже публиковался и не один раз. У него есть потенциал в карьере. – произнесла Кристин и толкнула маму локтем, давая понять, что она перегибает палку.
– Ладно, ладно. Расскажите еще что-то о себе. Откуда вы?
– Я родился и вырос в Лондоне.
– Ого! Коренной Англичанин! – воскликнул отец.
– А чем вы зарабатываете на жизнь? Не уж то, писательство приносит хоть какие-то доходы.
Мистер Джеймс сглотнул красного вина из бокала в попытках успокоиться и перестать нервничать. Обстановка накалялась все больше.
– Писать это не просто калякать что-то на бумаге. Это нужно уметь делать и это ремесло. Поэтому, отвечая на ваш вопрос, да, я зарабатываю этим на жизнь.
– Сколько вам лет?
– Мне идет уже двадцать восьмой год.
– Вы достаточно молодой для женитьбы. Не боитесь оступиться и пожалеть в дальнейшем об этом?
– Нет, я очень люблю вашу дочь! Я хочу, чтобы она стала моей женой.
Мистер Джеймс вышел из-за стола и встал на одно колено. Родители Кристин были шокированы и они явно не ожидали такого быстрого развития событий.
– Кристин, ты выйдешь за меня?
Мистер Джеймс достал из заднего кармана брюк кольцо.
– Джеймс, я... – произнесла Кристин.
– Что? Ты хочешь быть моей женой?
Кристин взглянула на своих родителей.
– Джеймс, мы слишком торопимся.
– Почему?!
– Нам нужно поговорить.
Кристин схватила его за руку отвела в сторону.
– Что случилось?
– Можешь больше не приезжать. Родители не хотят тебя видеть. Ты им совсем не понравился. Они против нашего брака, а я не могу быть с тобой, если родители против.
– Погоди, я совсем не понимаю, что произошло?
– Ты опоздал на целых два часа!
– Это не моя вина! Весь город встрял из-за сильнейшего снегопада!
– Родителям не нравится, что ты не имеешь постоянного заработка.
– Но я писатель!
– Ты недостойно зарабатываешь. Писатели это просто потеха на публику.
– До этого ты не говорила мне такого, тебе нравились мои книги и статьи!
– Сейчас все изменилось. Я пересмотрела свое отношение к твоей работе. Извини, но мой отец был прав. Ты не достойный кандидат на роль будущего мужа. Если сейчас ты так опаздываешь на такое важное событие, то что будет потом?
– Такого больше не повторится! Клянусь! Кристин, ты можешь выслушать меня? Как же все то, что было между нами?
– Больше нет никаких нас. Все кончено!
Джон пытался всеми силами удержать Кристин и до последнего не хотел отпускать ее руки.
– Что? А как же все, что было между нами?
– Это наша последняя встреча.
Кристин склонила голову вниз и взглянула последний раз на него, а затем повернулась и вышла из ресторана, громко захлопнув дверь.
Джеймс присел на пол, облокотившись вплотную к холодной стене.
– Это конец. – произнес он, вертя в руках коробочку с заветным кольцом, которое он уже никому не подарит.
Мистер Джеймс выкинул кольцо в мусорное ведро и громко заплакал, стараясь прикрыть двумя руками слезы, чтобы не показаться нытиком и отвергнутым неудачником. Кольцо осталось лежать в черном, мусорном пакете, забытое и никому ненужное, оно поблескивало среди кучки мусора.
В ресторане не осталось никого, кроме него и тихой официантки, наблюдающей за ним. Официантка долго не решалась подойти к молодому человеку, но спустя час, она все-таки решилась это сделать.
– Извините, вам нужна помощь? – тихо произнесла девушка.
Джеймс ничего не ответил.
– Вы сидите здесь уже целый час. Может, вам нужна помощь? Мы скоро закрываемся. Я хочу попросить вас покинуть это заведение.
– Я ничего не хочу, понимаешь? Я лишился последнего. Все кончено.
Джеймс совсем не слышал то, что говорила ему девушка. Девушка замешкалась в ответе.
– Может, вы хотите воды?
Она быстро принесла ему стакан воды с кухни и подала прямо в руки.
– Спасибо, но это не решит моих проблем в личной жизни.
– В личной жизни?
– Да.
– А что не так с вашей личной жизнью?
– Меня бросила моя невеста.
– Это ужасно... Я глубоко сочувствую вашей трагедии.
– Трагедия... Вся моя жизнь сплошная трагедия.
В его глаза читалась растерянность.
– Могу я узнать ваше имя? – спросила официантка.
– Меня зовут Джеймс.
– Очень приятно! Меня зовут Стелла.
– Интересное имя... Вы не местная?
– Нет, я эмигрантка.
– Очень интересно. Ладно, вот вам моя визитка. Будет нужна помощь – обращайтесь. Я всегда рад помочь.
– Спасибо. Надеюсь, ваша помощь мне не потребуется.
Джеймс попрощался и вышел из ресторана.
Стелла крутила белую визитку в руках и взглядом провожала молодого человека. На визитки золотыми нитями было выгравировано имя «Джеймс Дин», а рядом номер телефона и адрес.
– Интересно, чем занимается этот Джеймс Дин... – произнесла Стелла про себя.
На следующей день Стелла как обычно явилась на работу. Но так вышло, что именно сегодня случился скандал. Переступив порог ресторана, первое, что она увидела это недовольное лицо менеджера Люси, а рядом с ней собрался весь персонал ресторана. Они построились в круг, их головы были опущены, а лица напряжены. Они что-то рьяно обсуждали.
– Стелла, подойдите сюда пожалуйста! – позвала к себе менеджер ресторана.
– Да, что случилось? Я вроде не опоздала.
– Стелла, вчера из кассы пропала значительная сумма денег.
– Какой ужас! Кто это мог сделать?
– Мы не знаем кто это сделал, но весь коллектив подозревает в этом тебя.
Менеджер остановилась, скрестила руки в стороны и задумалась. На ее лице читалось недовольство.
– Погодите, вы подозреваете, что это сделала я?
– Вчера ты единственная, кто закрывал смену и ты была последним человеком, вышедшим из ресторана.
– Я ничего не брала! Клянусь! Вчера... я... Стелла стала нервничать, а в ее голосе слышалась дрожь и волнение.
– Вчера здесь был этот странный мужчина! Возможно, он украл деньги! Я не знаю.
– Стелла, мы не знаем о ком ты говоришь. Ты последняя была здесь и это твоя ответственность за произошедшее. С сегодняшнего дня ты больше здесь не работаешь.
Менеджер резко сорвала именной бейджик с груди Стеллы.
– Почему вы так поступаете? Я ничего не сделала! Я не крала эти деньги! – произнесла Стелла и расплакалась.
– Стелла, прекрати оправдываться! Ты воровка! – прокричала Люси.
– Это моя единственная работа! Вы не можете так со мной поступить! Мне некуда больше идти!
– Прощай. – произнесла Люси напоследок.
Стелла выбежала из ресторана, бросив на пол рабочий фартук.
Всю следующую неделю Стелла провела одна в слезах, взаперти в своей крохотной комнатушке в конце улицы на Эбби-Роуд, расположенной на окраине Лондона. Ей едва удавалось свести концы с концами на небольшую зарплату, которую она получала работая официанткой. Она снимала эту комнату за 300 фунтов стерлингов, а остальное тратила на еду. Из развлечений ей не было ничего доступно, кроме пеших прогулок и редкой покупки любимых книг. Стелла обожала читать любовные романы и воображать, что все эти истории когда-нибудь произойдут и в ее жизни. Но в жизни Стеллы не было ничего такого удивительного и романтичного, что способно вызвать радостные чувства. Ее жизнь это бесконечная гонка за выживание в дождливом Лондоне. Там, откуда она родом идёт снег, а холод пронизывает все вокруг и навсегда оставляет отпечаток. Так произошло и с ее сердцем, которое давно замерзло, как лед и кажется, больше никто и никогда не сможет растопить его. Стелле оставалось совсем немного до оплаты квартплаты, а она не вовремя потеряла работу. Найти работу в Лондоне приезжей эмигрантке из постсоветского пространства очень трудно и на это требуется огромное количество времени и сил, а время у Стеллы совсем поджимает.
Не зная, что делать, Стелла перебирала в голове варианты событий, как вдруг вспомнила о той самой визитке, врученной неким Мистер Джеймсом.
– Наверное, это такой бред звонить ему... Но у меня нет другого выхода.
Немного подумав, перебирая пальцами кнопки цифр на телефоне, Стелла набрала номер, гудки и ещё гудки и он наконец взял трубку.
– Алло! Кто это? Кто беспокоит так поздно? – произнес Мистер Джеймс сонным голосом.
Мистер Джеймс проживал в старом, большом особняке, больше напоминающий дворец. Белая, кирпичная облицовка смешивалась со светло-серым цветом и из-за этого дом казался еще более богаче, чем он был. Рядом располагался сад, но его скрывал от посторонних глаз белый забор. На заборе красовалась табличка с выгравированной фамилией владельца участка и номером дома, покрытая золотом.
На удивление калитка оказалась не заперта. Легким движение руки она приоткрыла дверь, та распахнулась и она зашла на участок, не забыв прикрыть за собой. Было настолько тихо, что на секунду показалось, что здесь никто не живет, но птицы, живущие по-соседству прервали безмолвную тишину. Пройдя чуть дальше по каменной тропинке, она наконец дошла до заветной входной двери. Круглую дверь украшала золотая дверная ручка и почтовое окно, а по бокам располагались небольшие, матовые оконные стекла, в которых слабо горел желтый свет.
Стелла сделала пару шагов, глубоко вздохнула и нажала своим изящным пальцем на дверной звонок. Раздался звонок.
– Может, зря я пришла сюда? – пробормотала она себе под нос. – Стоит уйти, пока он не подошёл к двери.
Стелла хотела уйти, но решила преодолеть страх и продолжала ждать у двери.
Минутой позже, возле двери показалась высокая тень.
– Да, кто это?
– Здравствуйте! Это Стелла. Ну, вы должны меня помнить! Я та самая официантка из ресторана. Я звонила вам вчера.
– Да, я помню вас!
Замок провернулся несколько раз, а затем раздался щелчок и дверь приоткрылась.
На пороге величественно стоял Мистер Джеймс, а в руках он держал бутылку вина.
– Добрый день, Мистер Джеймс!
– Проходите! – произнес он и приоткрыл широко дверь, позволив ей войти внутрь.
Стелла вошла внутрь. Дом напоминал
– Так, вы вспомнили обо мне? – спросил Джеймс, наливая в бокал еще виски.
– Да, извините, что я беспокою вас.
– Нет, не извиняйтесь. Ничего страшного. Садитесь и рассказывайте, что произошло.
Стелла скромно присела на темный, кожаный диван и положила ногу на ногу.
– Вчера меня уволили с работы.
– По какой причине?
– Меня обвинили в том, что я не совершала. – нервно произнесла она. – Якобы я украла из кассы все деньги, но как бы я не пыталась доказать свою невиновность, меня не стали слушать и выгнали с работы.
– Стелла, это ужасно! Вы ни в чем не виноваты. Хорошо, что вы позвонили мне. Я разделяю с вами вашу беду и искреннее надеюсь, что все наладится. Вы не пробовали искать новую работу?
– Приезжей эмигрантке трудно найти работу. Совсем не знаю, чем платить за мою крохотную комнату. Меня скоро выселят.
Мистер Джеймс не знал, что ответить Стелле, поэтому все, что он сделал это просто промолчал. Очевидно, он стал догадываться, что Стелле было некуда идти за помощью и единственный, кто мог ей хоть как-то помочь был он.
– У вас очень красивый дом.
Стелла резко перевела тему. Оглядываясь по сторона и разглядывая убранство гостиной Мистер Джеймса, она заметила семейный портрет, висящий над камином. Портрет живописно расписан масляными красками и покрыт лаком. По пыли стало ясно, что к этому портрету редко прикасаются, а сам он написан очень давно. На картине была нарисована семья Мистера Джеймса, отец, мать, сестра и совсем юный писатель, на вид пяти лет отроду.
– На картине изображена ваша семья?
– Да, это мои горячо любимые родители.
– А где ваша сестра?
– Она погибла много лет тому назад.
Стелла поняла, что лучше не задевать эту тему.
– Этот дом мне достался по-наследству от моего покойного отца. Правда, он красивый?
Мистер Джеймс взглянул на Стеллу и улыбнулся.
– Да, очень. Вы давно здесь живете?
– Я провёл в этом поместье все свое детство. Так что, можно сказать, я живу здесь всю свою жизнь. Мне нравится здесь, все напоминает о моих родителях.
– Семейное гнёздышко.
– Трудно назвать это «семейным гнездышком», когда ты живешь совсем один...
– У вас разве нет любимой женщины?
– Нет. Я живу один.
– Ах, извини, что напомнила тебе о ней...
– О ком? – удивленно спросил Джеймс.
– О той девушке, что была с тобой в ресторане. Ты говорил, что она тебя бросила.
– Да, забудь. Ее больше нет в моей жизни.
Джеймс запрокинул голову назад и откинул спинку темно-коричневого, кожаного кресла, расслабился и сделал глоток виски.
– Хочешь выпить?
– Нет, спасибо. Я не пью.
– Совсем? Не может быть.
– Да, совсем не пью. Не люблю алкоголь. – скромно произнесла Стелла.
– Расскажи, откуда ты? У тебя очень интересный акцент.
– Вы заметили мой акцент... – тихо произнесла она и хихикнула.
Стелла застеснялась своего акцента и опустила глаза вниз, стараясь не выглядеть глупо.
– Ты стесняешься своего происхождения?
– Немного.
– Нет ничего плохого в том, откуда ты родом. То место, где ты родился ничего о тебе не говорит. Это просто строчка в паспорта.
– Да, может вы правы.
Стелла поправила локон волос за ухо.
– Я из России.
– Из России? Удивительно. Никогда там не был. Расскажи, про эту страну поподробнее.
– Там холодно, вечная зима...
– Медведи ходят? – перебил он ее.
– Хах! Нет! Конечно, нет никаких медведей! Водятся в лесу, в городах их нет совсем.
– Так, значит это все байки про медведей?
– Очевидно, что да!
Лицо Стеллы озарилось улыбкой.
– Почему вы покинули Россию?
– На моей родине совсем все плохо с работой. Низкие зарплаты и плохой уровень жизни сподвиг меня на такой серьезный переезд.
– Это очень отважный шаг решится на переезд в чужую страну. Сильное испытание для каждого человека. Разный менталитет и совершенно другой язык не испугал вас?
– Мой английский не идеальный, но я стараюсь улучшить его каждый день. Менталитет меня тоже не пугает! Даже интересно наблюдать за жизнью людей, которые совсем не похожи на тебя и росли в других условиях.
– Русские женщины самые красивые во всем мире... – произнес Джеймс и тяжело вздохнул.
– Вам нравятся русские женщины?
– Очень. А вам нравятся английские мужчины?
Джеймс улыбнулся и подмигнул правым глазом.
– Я не так давно в Лондоне, поэтому пока мало с кем общалась из мужчин.
– Почему?
– Я проводила все свободное время на работе. Времени нет на личную жизнь. А сейчас, когда у меня нет работы... Свободного времени стало больше, а денег меньше. – грустно произнесла Стелла.
– Видите, во всем есть свои плюсы.
– Вы шутите? Какие здесь плюсы? Я осталась совсем без денег.
– Стелла, я готов предложить вам работу.
Она застыла и задумалась, ее глаза загорелись от удивления.
– Какую, Мистер Джеймс?
– Вы будете моей домработницей.
– Домработницей?
– Да. Как вам мое предложение?
– Мне нужно подумать. А что случилось с вашей прежней домработницей?
Джеймс сделал ещё один глоток виски.
– Она уволилась.
– Уволилась? Почему? Что сподвигло ее на такой поступок?
– Это мне неизвестно.
Стелле казалось, что Мистер Джеймс что-то скрывает от неё. Домработница не могла просто так взять и покинуть такую работу, тем более, если за нее хорошо платили.
– И да, для вас я просто Джеймс. – произнес он и вышел из гостиной.
– Джеймс... Какое красивое имя. – подумала Стелла про себя.
Стелла осталась сидеть одна наедине сама с собой размышлять о его предложении. Конечно, она не могла предположить, что он так быстро предложит ей работу. С одной стороны, она точно бы сразу согласилась не раздумывая, а с другой ей было интересно, как он поведет себя и не передумает ли чуть позже. Поэтому она решила подумать, точно ли она готова работать в его доме.
Стеллу смущал его статус, между ними была большая разница. Помимо статуса она думала о том, стоит ли ей бояться его. Мужчина знающий ее сутки сразу приглашает к себе на работу. Для неё это как минимум странно.
– Как подумайте, дайте мне знать. Я буду у себя в кабинете на верхнем этаже. – сказал Мистер Джеймс, заглянув обратно в гостиную.
– Хорошо.
«Стелла, соберись с мыслями! Возможно, это твой шанс остаться в этом городе. У тебя нет ни работы, ни связей, никого, кто мог бы тебе помочь, поэтому выбор очевиден. Счета сами себя не оплатят. Да, возможно, этот человек странный и даже пугающий, но это просто работа. Наконец, если что-то пойдёт не так, ты в любой момент сможешь уйти с этой работы.» – произнесла я тихим шепотом сама себе.
Стелла быстрым шагом подбежала к массивной, деревянной лестнице, чтобы сообщить ему о своем решении.
– Мистер Джеймс!
Позвала она его со второго этажа дома.
– Да! Сейчас спущусь!
Мистер Джеймс медленно спускался по лестнице, перебирая ногами с одной ступеньки на другую.
– Что, вы подумали о моем предложении?
– Да, я согласна. Когда я могу приступить к работе?
– Я приготовлю для вас спальню, рабочую форму. Можете начать уже завтра. Сегодня, пока вы свободны. Полотенце в ванной на первом этаже, идите примите душ. Комнату я покажу вам позже.
– И да, Стелла...
– Что, Мистер Джеймс?
– Отныне я для вас просто Джеймс.
Мне ничего не оставалось, как согласиться. Я приняла правила этой игры.