Эпилог
Фредерика Блэкхарт нервно скомкала бумажку обожжёнными пальцами и сжала так, что аж побелели костяшки, не решаясь окончательно выбросить.
- Проклятье, - прошептала новая императрица Севера. - Как же так получилось? Как, чёрт побери?! - в следующий миг измятое донесение было в ярости заброшено в мусорное ведро на другом конце помещения - даже вне контроля эмоций бывшая глава разведки оказалась идеально меткой и не промахнулась, заставив стоявшую рядом Рей Нан невольно вздрогнуть - некромантка уже несколько раз ловила себя на мысли, что реагирует подобным образом на любые изменения в настроении своей госпожи.
- Нам следует немедленно выслать за ним спасательный отряд, - выждав, пока Фредерика немного придёт в себя, заявила чернокнижница, так и не ответив на риторический вопрос. Североимперская владычица резко обернулась на неё и ведьма почти инстинктивно отвела взгляд - холодные безжизненные глаза императрицы всё больше и больше напоминали ей глаза принца Горгенса, самые ненавистные из всех глаз, и Рей всё чаще спрашивала себя о том, как долго она сможет продержаться рядом с той, кто так сильно напоминает заклятого врага, ведь исход был очевиден - бежать, или в конце концов Северная империя рискует снова остаться обезглавленной. Но колдунья не смела решиться на побег - не сейчас, когда её хорошему другу угрожает опасность.
Тем временем повелительница Севера замешкалась, хотя, казалось бы, согласие было очевидным.
- Слишком рискованно, - неожиданно выдала она и заклинательница мёртвых не поверила собственным ушам - риск никогда не был для Фредерики преградой.
- Я думаю, не стоит говорить, что произойдёт, если миссия провалится и выяснится наша причастность к ней, - моментально пояснила причину своих сомнений Блэкхарт, словно прочитав мысли собеседницы.
- Но ведь мы можем послать в Дарию лучших агентов Сехурце, таких, что скорее умрут, чем сдадутся, да ещё и разыграть всё как некий внутренний конфликт, - заметила Рей. Она была как никто хорошо хорошо осведомлена о возможностях ведомства, в котором сама же некогда и служила, а потому знала, что подготовить такую операцию, которая сможет оставить вне подозрений северян, было вполне реально.
- Мотив, - тяжело вздохнула императрица, сосредоточив внимание на носке сапога. - Даже если никаких доказательств причастности наших сил к спасению Альтиса не будет, в любом случае единственными, у кого есть реальная причина его спасать всё равно останемся мы. При всей моей ненависти к чёртовым дарийцам, мне сейчас меньше всего нужны подозрения с их стороны, а их не миновать.
- А Сопротивление? - попыталась предпринять ещё одну попытку некромантка. - Если попросить о помощи их? Они ведь как-никак не подчиняющаяся нам отдельная сила.
- Которая была неоднократно замечена в симпатиях Северу и всегда имела прямые связи с Сехурце, - напомнила Фредерика.
- Действительно, - кажется, Рей уже готова была признать безысходность положения, но тут Блэкхарт продолжила:
- Единственный вариант - вмешательство действительно нейтральной третьей силы, которая никогда не занимала ничьей стороны. И нет, сюда не подойдут ни Ассоциация Журналистов, ни Серебряная империя, что фактически является колонией Дарии, ни даже Огненный султанат, где если и согласятся помочь нам, то чёрта с два - Альтису, потому что после того, как он успел там погостить, балансируя между поручениями Горгенса и помощью Сопротивлению, там воцарился такой хаос, какого эта страна не видала за всю свою историю и я более, чем уверена, что имя нашего дорогого друга султанатцы считают страшным ругательством - что ж, могу их понять, - северная правительница издала грустный смешок, чем ещё больше добавила ноток отчаяния в настрой своей соратницы. - Но всё же нужная нам сила существует. Более того - никто из смертных над нею не властен, настолько она могущественна. Вопрос только в том - согласится ли она нам помогать. И если да - то что попросит взамен.
Некромантка ощутила, как от услышанного по спине пробежались мурашки. Нет, не мурашки, а огромные муравьищи, размером не меньше крыс каждый. Она прекрасно понимала, о ком идёт речь, но как никогда хотела ошибаться.
- Вы... вы имеете в виду кого-то из драконов-прародителей? - сглотнув, почти шёпотом спросила колдунья.
- Нееет, - с нехорошей ухмылкой на лице протянула собеседница. - Драконы так или иначе благоволят разным народам, а нам нужна та, для кого все едины, та, кто стоит выше и людей, и драконов, та, кого одни зовут Матерью-Пустотой, а другие - Госпожой Смертью, а единое имя ей - Архелия, сама Древнейшая.
- Это. Настоящее. Безумие, - нервно сглотнула Рей после короткой паузы. Чернокнижнице самой было странно слышать от себя подобные речи, более того - она всей душой желала освобождения Альтиса, но не таким образом. Нет, не таким.
Годами изучая запретное искусство некромантии, последняя из рода Нан так или иначе сталкивалась со множеством мрачных тайн и страшных легенд. Про Древнейшую, что по силе была равна сотворителю этого мира, Бесконечному Уроборосу, отцу драконов-прародителей, ведьма знала куда больше, чем простые обыватели, шёпотом передающие зловещие предания об этом божестве. В самом деле, Архелию, владычицу самой смерти, можно было призвать из её подземных чертогов и загадать ей желание, но плата за него всегда оказывалась непомерной для жалких людишек, опьянённых иллюзией подчинения столь древнего порождения бездны, а потому ни единого упоминания успешной сделки в история мира не знала, хоть и существовали упоминания об особо алчных, либо особо отчаянных смертных, что всё же выходили на контакт с Древнейшей. В первый и последний раз в своей жизни.
Некоторое время, когда принц Горгенс казался ей совсем недосягаемым, мечта отомстить ему за гибель семьи слишком призрачной, а собственные навыки недостаточными, Рей размышляла над тем, чтобы попытаться пойти на сделку с Архелией - а вдруг именно ей повезёт? Смерти колдунья не боялась, но древние манускрипты, упоминавшие попытки договора с Матерью-Пустотой, красноречиво намекали на то, что осмелившихся на такой шаг, ожидало не что более страшное. Да и, в конце концов, если ей недостаточно сил, чтобы убить, пусть и хорошо охраняемого, но всё же вполне смертного немага, то как она смеет думать о том, что ей удастся даже поговорить с всемогущей богиней? Так Рей и пришла к выводу, что убийство Горгенса вполне под силу осуществить ей самой и оставила даже думать о призыве Древнейшей, и вот теперь императрица Севера открыто настаивает на этом.
- О, именно на такой ответ я и рассчитывала, - Фредерика ничуть не испугалась реакции некромантки, даже наоборот. - Безумие всегда было моим добрым союзником, а значит самое время призвать на помощь Госпожу Смерти, - новоявленная правительница выглядела явно воодушевлённой, что лишь ещё больше тревожило сидящую рядом ведьму.
- Госпожа Блэкхарт, вы меня знаете - я всегда была готова на самые рискованные авантюры и мои таланты всегда были к вашим услугам, но если я говорю, что это безумие, то, поверьте, не просто так - ещё никому не удалось договориться с Архелией и кара за такие попытки всегда оказывалась страшнее самой смерти, - Рей едва могла сдержать волнение, подбирая нужные слова. - Пожалуйста, давайте поищем другой способ.
- Страшнее самой смерти, говоришь? - императрица обернулась, склонив голову набок. Многочисленные ожоги в сочетании с отблесками света в тёмных глазах придавали её лицу максимально зловещее выражение. - Я горела заживо не менее часа, - шёпотом, похожим на порыв холодного зимнего ветра, напомнила она. - Не менее часа таких страшных мучений, что по сравнению с ними смерть это божественное благословение, знаешь ли. Но ведь и этим всё не закончилось, - Фредерика откинула ворот рубашки, демонстрируя изуродованную плоть под изящной чёрной тканью. - Это лишь малая часть того, чем навсегда покрыто моё тело и лучше тебе никогда не узнать, как оно заживало - мне известно немало страшных пыток, но эту я считаю худшей, - некромантка как заворожённая смотрела на обгоревшую плоть, пока воцарился миг тишины, а затем повелительница Севера продолжила, приблизив лицо почти вплотную к лицу Рей: - А знаешь, что страшнее всего? То, что я каждую ночь переживаю всё это в своих кошмарах. А теперь скажи мне, чего я должна бояться?
Чернокнижница не нашла, что ответить.
***
Пробуждение всегда казалось Альтису сущим проклятием, ведь он прекрасно знал, что последует дальше. Но этот раз почему-то стал исключением - над ним склонилось андрогинной внешности создание, подобных которому бывший пропагандист никогда не встречал ранее. Белоснежная рубашка с манжетами, аккуратный жилет, алебастровая кожа, почти кукольные черты лица и белые глаза, что сливались с такими же белыми кудрями на фоне грязной камеры, среди атмосферы кромешной боли и ужаса казались чем-то максимально неправильным.
"Я брежу", - подумал экс-идеолог и потрескавшиеся губы сложились в болезненную улыбку.
- У-хо-ди, - с трудом прохрепел узник. - Те-бя нет.
"И всё же, впервые красивая галлюцинация", - он захотел засмеяться, но лишь застрясся от болезненных хрипов, снова обагряя кровью холодные плиты. Существо же и не думало исчезать, а с обеспокоенным выражением идеального лица вытерло багровые капли с лица заключённого и усадило его себе на колени с такой лёгкостью, словно тот был ребёнком.
- Я знаю, что не особо подхожу под антураж сего места, - неизвестное создание поморщилось, окинув помещение беглым взглядом, голос его всецело соответствовал облику - мелодичный и бесполый, такой мог принадлежать и юноше, и девушке, и ребёнку, - но всё же я более, чем реален. Я здесь по просьбе моей матери - я крайне удивлён, что она всё же вмешалась в эти ваши смертные дела, но, видимо, ты всерьёз заинтересовал её, так что она предлагает тебе не только жизнь и свободу, но ещё и исцеление и воссоединение с той, кто в тебе нуждается, вот только, - посетитель замешкался, - вот только от тебя требуется одна небольшая услуга.
- Ус-лу-га? - не вполне понимая, о чём идёт речь, сдавленно прохрипел Альтис. - Как-кая?
Существо склонилось к его уху и что-то едва слышно прошептало. На короткое мгновение, что было похоже на вечность, бывший министр замер, а затем едва заметно и как-то обречённо кивнул. По лицу его гостя пробежало озарение и одним взмахом руки создание материлиазовало светящийся пергамент с ослепительно-белым пером.
- Подпиши, - искущающе шепнула загадочная сущность. - Кровью.
Альтис молча обмакнул провёл кончиком пера по губам, после чего на удивление твёрдой рукой вывел размашистую подпись внизу пергамента...