Аэрос. Сила жизни

На следующее утро, когда Кэрен привел меня в библиотеку, я застыла на пороге в изумлении, впервые увидев такое огромное количество книг. Здесь были сотни, тысячи тяжелых фолиантов. Целое бумажное королевство, таящее в себе знания многих поколений. В просторном помещении, в лучах солнца, пробивающихся сквозь окна, танцевали крошечные пылинки, исполняя затейливый танец.

– Неужели каждый может прийти сюда и взять книгу? – спросила я Кэрена.

– Да. Здесь есть читальные залы, – Кэрен неопределенно махнул рукой, проходя вперед. – Но мало кто из живущих в замке посещает библиотеку. Многие находят чтение скучным.

– Но не ты.

– Не я. С детства меня было не оторвать от книг.

Подойдя к ближайшему стеллажу, я провела пальцем по корешкам книг, стоявших на полке и сдула прилипшую к подушечке пальца пыль.

– Завидую твоему интересу. Я никогда не была усидчивой в чтении.

Кэрен казался слегка удивленным и вопросительно поднял одну бровь.

– Я думал, ты вообще не умеешь читать.

Насупившись, я промычала:

– Видимо ты, как и все знатные особы полагаешь, что те, кто рождается в маленьких деревнях, ни разу в жизни не держали в руках книгу!

Кэрен ухмыльнулся и поднял руки в извиняющем жесте.

– Я не хотел тебя оскорбить.

– Угу, как же.

– Нет, правда, ­­– не отступал Кэрен. – Очень редко когда детей в деревнях учат читать и писать. Да и зачем вам это? Для жизни достаточно научиться считать, чтобы не облапошили торговцы, а чтение... – он развел руками. – Многие считают это роскошью, на которую не стоит тратить время.

– Я уже поняла, что ты считаешь меня неотесанной деревенщиной, – недовольно проворчала я, скрестив руки на груди, ­– Так вот ты не прав. У нас дома было мало книг, но, к твоему сведению, я умею и читать, и писать. Меня научила мама.

– Значит, в этом мы с тобой похожи. Меня тоже учила грамоте мама. И что же за книги ты читала?

– В основном про растения и животных, иногда попадались рассказы о странствиях в другие королевства. Не знаю, правда в них была или нет, – я закусила изнутри щеку. – На самом деле, я бы с удовольствием почитала о путешествиях за пределы континента. Мне всегда хотелось знать, что скрывается за бескрайним морем, окружающим наш остров...

Внезапно я остановилась, поймав мысль, которая чуть не ускользнула от меня.

– Погоди. Почему тебя учила мама? А как же приглашенные учителя? Разве не они должны давать принцам знания и учить придворным манерам? – с ухмылкой спросила я.

Но хорошее настроение Кэрена снова пропало.

– Оставим эту тему, – он ограничился сухим ответом и прошел к массивным столам, по дороге прихватывая с полок несколько книг.

– Раз уж ты такая умная и тебя не надо учить буквам, то держи, начинай искать какую-нибудь информацию, – он бережно положил пыльные книги на стол и пошел к следующему стеллажу. – А я возьму еще книг и присоединюсь к тебе.

Но я осталась стоять на месте, молча наблюдая за мужчиной, который озадаченно рассматривал каждый фолиант, прежде чем забрать с собой.

«Где же сейчас твоя мама?»

Незаданный мною вопрос повис в воздухе. Не хотелось все испортить. Вопросы о его прошлом могут подождать.

Я прошла к большому столу и села, открывая первую книгу из тех томов, что выбрал Кэрен. Ровные мелкие буквы, аккуратно выведенные чернилами, ярко выделялись на пергаментном листе. Пробежав глазами пару строк, я обнаружила, что читаю сказку. Отложив эту книгу и полистав другие, я с удивлением поняла, что во всех книгах, отобранных Кэреном, содержались лишь вымышленные истории. Сказания о народах, будто бы населявших наш остров в далекие года, легенды о мифических животных и подобные рассказы.

Я недоуменно воззрилась на Кэрена поверх следующей стопки книг, которую он водрузил на стол.

– Что это всё за книги? – под его вопросительным взглядом мне пришлось пояснить. – Это же сказки!

– А что ты хотела? – Кэрен с искренним недоумением смотрел на меня, пытаясь понять, чем я недовольна.

– Когда ты говорил, что мы найдем здесь ответы, я думала ты имел в виду настоящие летописи, а не выдуманные истории. Ведь все это просто чушь. Сказки! – я растерянно смотрела на него, чувствуя себя обманутой.

Кэрен, скрестив руки на груди, с поистине королевской сдержанностью ждал, когда я договорю. Во мне бурлило еле сдерживаемое разочарование. И, кажется, Кэрен это понял. Я вскочила с места.

– Сядь на место, – произнес он.

– Я не сяду, пока ты мне все сейчас же не объяснишь, – с отчаянием в голосе произнесла я.

Хорошо, что в этот утренний час, кроме нас, в библиотеке никого не было. Лишь мебель и книги были свидетелями моей непозволительной грубости с принцем, хоть он себя таковым и не считал. Кэрен закатил глаза и нарочито спокойно произнес:

– Ты хоть раз задавалась вопросом, откуда вообще людям известно о магии? Из книг.

– Но это же сказки для детей! Как мы вообще можем найти в них ответы на серьезные вопросы? – воскликнула я.

– А кто тебе сказал, что они написаны для детей?

Я растерянно моргнула, и Кэрен снисходительно улыбнулся, видя мое замешательство. Взяв одну из книг в руки, он начал неторопливо перелистывать страницы.

– Айя, в любой истории есть крупица правды. Большая или маленькая – никто не знает, пока не увидит это собственными глазами. Я никогда не думал, что увижу нечто похожее на то, что сделала твоя мама. Даже представить не мог, что встречу человека, способного сотворить ураган из ниоткуда. А ты когда-нибудь допускала мысль, что такое возможно?

Я покачала головой.

– Вот и я нет. Но это оказалось возможным. Тогда почему все остальное, что описано в этих книгах, не может быть правдой?

Кэрен продолжил говорить нравоучительным тоном, протянув мне книгу. Я невольно приняла её.

– Эти книги писали люди, живущие очень давно. Никто не знает, было ли в реальности то, что рассказывается в них, действительно ли когда-то в королевстве была распространена магия или нет. Но многие верят, что написанное в них – правда. И ведь они оказались правы. Твоя мама и ты – лишь один пример. А теперь представь, сколько еще невероятного мы просто не успели увидеть своими глазами. И ведь это не означает, что такое невозможно.

Слова Кэрена звучали вполне разумно. Нахмурившись, я взяла протянутую мне книгу и повертела в руках. Кожаный переплет от времени был протерт в нескольких местах.

– Неужели нет других способов все узнать? Не осталось людей, кто тоже мог бы управлять магией и рассказал бы нам о ней?

– Даже король не знает таких. Иначе стал бы он молчать?

Я вздохнула, устыдившись собственного недоверия и послушно села за стол, открывая книгу.

С этого момента, вот уже две недели мы с Кэреном засиживались до позднего вечера в королевской библиотеке, штудируя книгу за книгой, в поисках упоминаний о магии, похожей на ту, которую использовала моя мама. Но кроме невероятных существ, больше ничего похожего мы пока не нашли.

Встречались мы сразу в библиотеке. Из покоев до дверей библиотеки меня провожали караульные, а ближе к полудню ко мне приходил Кэрен. Я не спрашивала, где он проводил утренние часы, а он не рассказывал о своем времяпрепровождении. Разговаривали мы мало, лишь изредка перекидывались парой слов за едой, которую приносили нам прямо сюда.

Когда позволяли дела, к нам присоединялся наследный принц. В его присутствии мне даже дышалось тяжелее. Довольно сложно было сосредоточиться на чтении, постоянно ощущая на себе пристальный взор серых глаз, не предвещавших ничего хорошего.

Цепкий, изучающий, опасный, что никак не вязалось с его приятной наружностью. Но его взгляд отличался от того, как смотрел на меня Кэрен в первые недели знакомства. Поначалу холодный и жесткий ­– теперь же я видела в его глазах лишь затаенную печаль и одиночество. Но даже тогда, в первые дни, ни разу мне не хотелось бежать без оглядки, как сейчас от пронизывающего взгляда наследного принца.

– Было бы куда проще, если бы я понимал, что именно мы пытаемся найти, – как-то раз не выдержал Даон, обращаясь к брату, когда я отошла к стеллажу, убирая очередную прочитанную книгу.

– Любые упоминания о магии, о возможности создавать воздушные преграды, вызывать вспышки света или выращивать цветы. Что-то похожее.

– Бесполезная затея. Мы так ничего не найдем. Ты уверен, что уже встречал подобное в текстах?

– Да. Но не могу вспомнить где именно. Надо продолжать искать.

Иногда компанию нам составляла Эланд. Впервые встретившись со мной, она крепко меня обняла, и звонко рассмеялась, увидев, как я застыла от неожиданных объятий.

Проведя с ней немного времени, я уже знала, что кроме Даона, она мало с кем общалась в этом огромном замке и тоже чувствовала себя чужой. Эланд часто болтала без умолку, рассказывая об интересных местах в соседнем государстве, из которого была родом, но никогда не делилась своей жизнью там и не спрашивала о моей. И я была благодарна ей за это. Каждая мысль о прошлом приносила с собой боль, которая не утихала долгое время. Но несмотря на открытый нрав Эланд, я чувствовала, что она скрывает какое-то тяжелое прошлое, и не готова еще этим поделиться.

Довольно часто мы сидели рядом на подоконнике в библиотеке, вместе склонившись над одной и той же книгой. Эланд читала гораздо быстрее меня, но никогда не подгоняла и терпеливо ждала, пока я дочитаю последнюю строчку, прежде чем перевернуть страницу.

В присутствии Эланд, Даон казался еще более напряженным, и часто бросал в нашу сторону предостерегающие взгляды. Как и сегодня.

– Почему его высочество так на нас смотрит? Не хочет, чтобы я проводила с тобой время? – шепотом спросила я ее.

– Глупости! Кто же поймет этих мужчин? – Эланд пожала плечами, бросая кокетливый взгляд на наследного принца и подмигивая ему.

Эти двое казались полными противоположностями. Веселая девушка с игривым нравом и неприступный мужчина. Но в их взглядах читалась такая страсть и нежность, что мне, как и Кэрену, оставалось лишь отводить глаза от неловкости.

Даон, заметив, что его внимание обнаружили, тут же отвернулся в другую сторону, сделав вид, что изучает страницу в книге. Кэрен рядом с ним улыбнулся одним уголком рта, незаметно посмеиваясь над братом.

Эланд повернулась ко мне и задорно хлопнула в ладоши.

– А знаешь что? Я устала здесь сидеть. Пойдем прогуляемся по городу? На главной улице есть замечательная лавка, где продаются разные товары для красоты. Пойдем купим что-нибудь? А то ты кажешься немного бледной. К тому же ты еще даже не видела город!

Эта девушка своим энтузиазмом могла заразить кого угодно. Но я замялась, стискивая в руках книгу.

– Не думаю, что это хорошая идея. Вдруг мне не позволят выйти в город.

– Как это не позволят? – возмущенно произнесла Эланд и потянула меня за руку, стаскивая с подоконника. Нехотя, но мне пришлось подчиниться.

Все также не отпуская мою руку, она потащила меня к столу, за которым сидели Даон и Кэрен.

Наследный принц с подозрением посмотрел на нас, задерживая взгляд на своей невесте.

– Что такое?

– Ваше высочество, – ласково улыбнулась ему Эланд. – Разве вы не устали сидеть в этом душном замке? Может быть прогуляемся по городу? Подышим свежим воздухом.

Даон устало покачал головой.

– У меня скоро важная встреча, я не смогу составить тебе компанию. Если хочешь прогуляться – иди. Только возьми с собой стражу.

– Тогда я пойду с Айей. Заодно покажу ей город и проведу...

– Нет, – твердо произнес Даон, не дав Эланд закончить фразу.

Она недоуменно уставилась на принца.

– Что?

– Я сказал: «Нет». Ты можешь идти, но Айя останется в замке.

– Но...

– Эланд, прошу, не заставляй меня повторять в третий раз.

Даон казался спокойным, но его терпение явно было на исходе. Я дернула Эланд за руку, прося остановиться, но девушка не обратила на меня внимания. Она с упрямством смотрела на наследного принца.

Кэрен исподлобья наблюдал за их разговором, не вмешиваясь.

– Но почему нельзя? Мы же просто прогуляемся по городу! Что она такого сделала, что ты запрещаешь ей такой сущий пустяк? – продолжала допытываться она.

– Ты не понимаешь...

– Прекрасно понимаю. Подумаешь магия! И что? Ей теперь как пленнице сидеть в этом замке? Прямо как... – она внезапно замолчала, не договорив фразу. Из глаз её потекли слезы.

Даон поднялся с кресла, теперь он возвышался над нами. Я мысленно сжалась, думая, что Даон продолжит ругать Эланд, но он вдруг шагнул вперед и стремительно сжал её в крепких объятиях, утешая, пока она не перестала всхлипывать.

Отстранившись, он с виноватым видом провел большими пальцами по её щекам, утирая слезы и снова привлек к себе, нежно целуя лоб. Эланд цеплялась за него, дрожа всем телом.

– Прости, милая. Всё хорошо, я рядом. Ты со мной. – утешал он, гладя Эланд по голове, прижатой к его широкой груди.

Мой взгляд метнулся к Кэрену, который так же, как и я непонимающе и с некоторой грустью смотрел на них.

Наконец, Эланд перестала дрожать и робко улыбнулась Даону. Прикоснувшись губами к его рту, она прошептала что-то, слышное только им двоим, а затем отстранилась.

Глаза Даона блестели, от того, с какой любовью он смотрел на свою будущую жену.

Но любовь испарилась, стоило ему взглянуть на меня.

– Кэрен, – не сводя с меня непроницаемого взгляда, произнес он, обращаясь к брату.

– Слушаю. – Кэрен встал и подошел к нему со спины.

– Если я всё-таки разрешу Айе и Эланд прогуляться по городу, ты можешь их сопроводить? Я доверю это только тебе, – он обернулся и посмотрел на Кэрена.

Эланд покрасневшими от слёз глазами наблюдала за ними. Я не могла видеть молчаливую беседу обоих братьев, но обратила внимание, как напряженные черты лица Кэрена разгладились, и он кивнул Даону.

– Конечно, ты можешь на меня положиться, – он пожал плечо брата и мягко улыбнулся. – Иди на свою встречу и не волнуйся. Всё будет хорошо.

– Спасибо, брат. – Даон облегченно вздохнул и развернулся, одергивая лацкан камзола, расшитый золотыми нитками. Лицо его было непроницаемо, ни следа беспокойства, наверняка бушевавшего в его душе. Будучи наследником престола, ему явно не впервой было скрывать свои истинные чувства за маской спокойствия.

Я стояла, застыв на месте, не решаясь сказать ни слова, всё еще сжимая вспотевшими ладонями книгу.

– Прошу меня извинить, – без тени эмоций произнес Даон, обращаясь ко мне, – Вынужден вас покинуть, меня ждут неотложные дела. Мой брат останется с вами. Приятной прогулки.

И, чуть наклонив голову, он развернулся, одарив нежной улыбкой Эланд, и стремительно покинул помещение. Эланд мягко взяла меня за руку, нервно улыбаясь.

– Вы оба, простите меня за эту сцену. Не знаю, что на меня нашло, – она смущенно переводила взгляд с меня на Кэрена. Я сжала её пальцы.

– Всё в порядке, – улыбнулась я. – Не извиняйся.

Кэрен хмуро глядел на стол перед собой, но отвлекшись на извинения Эланд, кивнул в подтверждении моих слов.

– Да. Не переживайте, миледи. Если вы обе готовы,то идем.