Часть 1
Где-то далеко на юге, у самого начала степей, раскинулись высокие холмы. Ничего не росло на них, и никогда не родится вновь. Нагую, разоренную огнем землю устилал черный пепел, из которого, словно кости из обглоданного трупа, выступали побелевшие от жара камни.
Среди черных холмов раскинулась одинокая крепость, родовое поместье лорда этих земель. Именно она дала людям укрытие во время нашествия демонов.
К крепости приближался отряд из десяти всадников. Все, как один, на степных скакунах, с черно-белыми туниками поверх кольчуг. Их одежду украшало вышитый серебром полумесяц — символ легиона Ночи, первого легиона Южной Армии Великой Империи.
Отряд возглавлял офицер-араканец с колючим взглядом и загорелым грубым лицом, что наполовину заросло угольно-черной бородой. Стоило отряду взобраться на очередной холм, как офицер привставал на стременах и оглядывал горизонт. Его действия не были пустой предосторожностью. Еще час назад эти холмы кишели стаями демонов. Десять разведчиков легиона Ночи смогут отразить нападение нескольких тварей, но шум битвы и запах крови обязательно привлечет остальных.
Подкованные копыта лошадей утопали в черном пепле. От их шагов поднималось темное облачко, которое тут же подхватывал ветер. Скакуны нервно всхрапывали, жевали удила и прижимали уши к голове. Вместо обычной почвы они ощущали нечто неестественное. Не улучшал их состояние и запах — степь горела много дней и продолжала тлеть до сих пор; кое-где еще поднимались струйки тяжелого дыма. В воздухе разлился запах гари, к которому примешивалось ощутимое зловоние гниющей плоти.
Крепость быстро приближалась. Вблизи она выглядела еще меньше, не крепость, а обычный форт, что раскинулся на пологом холме. Грубо сложенные, обветшавшие стены почернели от копоти. За ними возвышалась большая приземистая башня, но ни на ней, ни на стенах не было видно часовых. Крепость казалась покинутой.
— Думаете, там остался кто живой, сэр? — спросил офицера один из солдат.
— Едва ли, — ответил араканец, показывая вперед пальцем.
Его острые глаза еще издали подметили груды трупов у подножия стен. Десятки тел выступали из черного пепла, обглоданные до неузнаваемости, почти что кости с обрывками сгнившей плоти.
— Будьте начеку! Твари могут быть недалеко! — крикнул офицер и натянул поводья.
Он повел отряд по краю пологого холма. Лошади испуганно ржали, спотыкаясь о разбросанные кости. Они упрямо не желали приближаться к стенам крепости, словно предчувствуя нечто ужасное. Всадникам приходилось крепкой рукой направлять своих скакунов. Разведчики обогнули северную стену и увидели ворота, зажатые между двумя приземистыми башнями. Здесь вонь гниения и смерти усилилась в разы, полностью вытеснив запах гари, словно сама крепость источала этот смрад.
— Смельчак, посмотри, что с воротами, — приказал араканец.
Один из разведчиков спрыгнул с лошади. Это был рослый, высокий человек с бледным лицом, северянин, что приехал на Юг воевать с демонами. Одним этим он заслужил свое прозвище. Обнажив меч, Смельчак осторожно поднялся на холм. Легионеры Ночи остались в седлах, готовые прийти ему на помощь, либо развернуться и скакать обратно, хлестая лошадей. После полминуты осмотра северянин обернулся и махнул им рукой.
— Что там? — окликнул его араканец.
— Трупы, — ответил Смельчак.
Разведчики спешились. Лошади наотрез отказывались подходить ближе к крепости. Как и все животные, они панически боялись чужеродной природы демонов и последствий их ненасытного голода. Они были не едины в своем страхе. Такой же ужас твари вызывали и у обычных людей.
Офицер и остальные присоединились к Смельчаку на вершине холма. Створки ворот были вырваны из петель и валялись неподалеку. Прочное дерево покрывали отметины когтей. Проход в крепость был завален импровизированными баррикадами. Отчаявшиеся защитники пустили в ход все, чтобы остановить демонов, — мешки с песком, наспех сколоченные доски, разобранные части телеги, ящики и бочки. Поверх разгромленных баррикад лежали трупы. Твари ворвались в крепость прямо по телам убитых.
— Расчистите проход, — приказал араканец.
Легионеры Ночи принялись за работу. Они кривились от запаха, но никто не жаловался. Четверо солдат выволакивали мертвецов за ноги, остальные складывали их у ворот на покрытой пеплом земле.
Всего трупов было двадцать два. Они погибли четыре-пять дней назад и уже начали разлагаться. Предсмертный ужас исказил обескровленные лица; на худых, изможденных телах зияли страшные раны, будто демоны выплеснули всю свою ярость и злобу на последних защитниках крепости. Среди убитых араканец насчитал восемь женщин и пять подростков. Разорванные кольчуги и шлемы нелепо смотрелись на них.
— Их нужно похоронить, — хмуро сказал Смельчак.
— Мы здесь не для этого. Твари могут вернуться в любой момент, — ответил офицер. Видя, что северянин хочет поспорить, он добавил: — Мне кажется, внутри трупов будет гораздо больше. Мы похороним их всех, когда эти земли будут избавлены от демонов.
Выражение лица Смельчака говорило яснее слов, что он не верит в наступление этого дня. Когда проход был расчищен, а черно-белые туники солдат вымараны кровью и грязью, араканец обнажил клинок.
— Будьте наготове, — сказал он и двинулся вперед.
Отряд разведчиков последовал за ним. Обломки баррикад скрипели под их сапогами, словно кости.
Едва разведчики легиона Ночи ступили во внутренний двор крепости, их едва не оглушил смрад разложения. Некоторые закашлялись, прикрывая лица рукавами. Отвратительный запах находил малейшие лазейки и проникал сквозь ноздри прямо в мозг, наполняя его ужасом и отвращением.
Араканец криво усмехнулся, оглянувшись вокруг. Его предположение оказалось верным. Здесь было полно мертвецов.
Когда стаи демонов вторглись на Юг, разоряя целые деревни, толпы беженцев бросились искать пристанища в крупных городах или вот в таких крепостях. По предположениям офицера, здесь укрывалось около двух сотен людей. Останки их лагеря были разбросаны по внутреннему двору крепости. Все было перевернуто вверх дном, сломано и разрушено. В хаосе валялись разодранные палатки и шалаши, лежаки из соломы, разбитые сундуки с нехитрым скарбом бедняков. Следы кострищ темнели на земле рядом с осколками утвари. Кое-где виднелись огороженные клочки земли, тщетные попытки выращивать себе пропитание. Никто не дожил до первого урожая.
Все две сотни беженцев лежали тут же. Женщины, дети, старики и калеки, распростертые или сжавшиеся в дрожащий комок перед лицом чудовищной смерти. Ибо ни один человек, даже в пучине темного безумия, не смог бы нанести подобные раны. Рассеченные от глотки до паха тела лежали навзничь рядом с вываленными в пыль внутренностями, словно выхолощенные кожаные оболочки. С невероятной точностью были извлечены сухожилия, переломаны хребты и содрана кожа. Осколки раздробленных костей торчали из оторванных конечностей. Глаза мертвецов, в которых навеки отпечатался животный ужас, смотрели в никуда с обглоданных лиц. Вскрытые черепа с выеденным мозгом, растерзанные в диком упоении органы, многократно пережеванные и выплюнутые ошметки плоти, что еще недавно были человеком, все это усеивало внутренний двор крепости. Страшнее всего выглядели маленькие ручки, сжимающие детские игрушки. Демоны не пощадили никого. Неутолимый голод и ненависть к живым созданиям двигали ими, и беззащитные беженцы стали очередными жертвами.
Разведчики легиона Ночи молча шли по останкам разоренного лагеря. Лишь немногие отводили глаза. Они уже много раз видели поселения, где побывали демоны. Человек быстро утрачивает брезгливость к окружающим его зверствам, если сталкивается с ними достаточно часто.
Как и защитникам ворот, трупам было около недели. Разлагающиеся тела облепили жирные черные мухи. Кроме них, никакие падальщики, вроде шакалов или грифов, не осмеливались приближаться к жертвам демонов. Жужжание сотен крыльев сливалось в единый мерзкий звук, что вместе со зловонием трупов делал пребывание в крепости почти невыносимым.
Несколько солдат взобрались на стены, чтобы осмотреться, но не увидели ничего нового. Не считая мертвецов и паразитов, крепость пустовала. Демоны убрались с этих холмов и не спешили возвращаться, что не могло не вызывать подозрений. Они могли неделями пировать над такой богатой добычей, стоило лишь вспомнить обглоданные кости у подножия крепости.
Резкий возглас Смельчака разорвал гнетущую тишину. Он стоял перед высоким кипарисом, что раскинулся у восточной стены. Разведчики поспешили к нему.
— Вот дерьмо, — пробормотал один из них, взглянув на дерево.
Остальные солдаты ругательствами выразили свое согласие. Только араканец остался беспристрастным. Пока они осматривали трупы беженцев, кипарис оставался как бы в тени, почти незаметный на фоне сотен погибших. Теперь он предстал во всей своей красоте. Дерево давно высохло и напоминало скелет, но его безжизненные ветви все еще оставались прочными. Их приспособили под виселицы. В петлях болталось больше двух дюжин исхудавших тел. Палачи раздели их догола, выставив на обозрение следы побоев и плетей. Демоны обглодали висельникам ступни, тех, кто висел низко, сорвали с дерева, словно перезревшие плоды, и растерзали на земле.
Разведчики недолго любовались жуткой виселицей. Они, легионеры Великой Империи, как никто другой знали о смерти через повешение. И еще неизвестно, что хуже — пасть от лап демонов или окончить свою жизнь в петле.
За кипарисом, вдоль восточной стены тянулись небольшие каменные постройки, скорее всего склады или казармы. Их ставни и двери были разбиты в щепки. Демоны пробрались и туда.
— Ладно, хватит таращиться по сторонам! Обыщите здесь все, как следует, — приказал офицер. — И поторопитесь, твари могут вернуться в любой момент.
Разведчики бросились исполнять приказ, но не обнаружили ничего стоящего. Пустые бочки и ящики, да пару мешков с заплесневевшей мукой. Либо демоны, либо сами жители крепости уничтожили все запасы. Пока солдаты обыскивали здания, к араканцу подошел Смельчак. Его бледное лицо было мрачнее обычного.
— Мне это не нравится, — заявил он.
— Что именно? — спросил офицер.
— Все. Клянусь богами, что-то неправильное произошло здесь. Как тварям удалось пробиться через ворота? В крепости было полно мужчин, солдат, но ее защищали женщины и дети. Все мертвые выглядят так, словно долго голодали. Еще эта ужасная виселица, трупы под стенами... — Смельчак замолчал и гневно тряхнул головой.
Араканец выслушал его внимательно, но в ответ просто пожал плечами.
— Произошло то, что произошло. Мы здесь не для того, чтобы разбираться в этом.
Их диалог прервали подбежавшие солдаты.
— Сэр, вам стоит взглянуть на это.
Смельчак и араканец обменялись взглядами и поспешили за ними. Разведчики собрались у приземистой крепкой башни, что возвышалась напротив кипариса-виселицы. На пороге башни валялось трое мертвых демонов.
Описать внешний вид тварей было очень непросто. Порой они приобретали настолько чудовищные формы, что вовсе не походили на живых созданий. Демоны, представшие перед разведчиками, были втрое больше степного шакала, с черной маслянистой кожей, имели от шести до девяти когтистых лап и омерзительные, полные жутких клыков, пасти на безглазых мордах. Твари имели общие черты, но все равно отличались, словно каждый демон был вылеплен из своего отдельного кошмара.
Даже мертвые чудища внушали страх. Солдаты осматривали тела на почтительном расстоянии, словно те могли вскочить с места и броситься в атаку. Смельчак же спокойно подошел к одной из тварей и пинком перевернул ее на спину. Ее грудь была разрублена крест-накрест мощными ударами. Обычно тела демонов разлагались очень быстро. В течении двух-трех часов кости, мышцы и кожа превращались в скверно пахнущее месиво, которое потом истлевало на глазах. Эти же были убиты совсем недавно.
Убедившись, что твари мертвы, солдаты подошли ближе.
— Проклятье. Кто-то побывал здесь до нас, — сказал один из разведчиков, пнув тушу демона. — Поэтому в крепости ничего нет, кроме смердящих трупов.
— Но кто? Мы вышли из лагеря, как только демоны убрались с холмов, — произнес другой.
— Наверное, то был крупный отряд, целая армия, раз твари сбежали.
— Думаешь, наши?
— Вряд ли. Никто из наших не будет сражаться с демонами в рукопашную. А эти прикончили сразу троих, никого не потеряв.
— Может, это были и не люди вовсе? — подал голос Смельчак.
— Люди, — заявил араканец показывая на входную дверь башни. Она была аккуратно высажена из петель. — Это мог проделать только человек. А что им здесь понадобилось, мы скоро выясним, — добавил он, поставив точку в обсуждении.
Негромко переговариваясь, разведчики вошли в башню. В отличие от входной двери, первая комната была заперта на ключ. Кто бы здесь не побывал до легионеров Ночи, она его не интересовала. Чтобы открыть дверь, солдаты воспользовались специально захваченными для этой цели топорами. В полутемной комнате обнаружились две дюжины больших мешков с мукой и зерном, пять десятков бутылей с вином, тринадцать бочонков с пивом и самые различные припасы, от вяленого мяса до засахаренных фруктов, разложенных по ящикам. При виде такого добра, солдаты воспряли духом. С позволения офицера они откупорили небольшой бочонок. Первый припавший к нему разведчик оценил напиток громкой отрыжкой. Пивная пена стекала по его подбородку на заляпанную черно-белую тунику. Утеревшись, он заявил:
— Пойдет.
Один за другим солдаты прикладывались к бочонку, надеясь хмелем выгнать изо рта привкус гниющей плоти. Пару бочонков решено было захватить с собой — пиво оказалось совсем недурным. Повеселевшие разведчики повалили по лестнице на следующий этаж. В башне, по их мнению, оставались вещи куда интересней, чем изуродованные демонами трупы. Смельчак уходил последним. Худые тела висельников и защитников крепости стояли перед его глазами. Мрачным взглядом он окинул собранные запасы. Ими можно было кормить жителей башни больше двух лет.
На следующих двух этажах энтузиазм разведчиков вырос вдвое. Здесь обитала семья хозяина крепости. Пейзажи и портреты в резных рамках украшали стены, в спальнях стояли огромные кровати с балдахинами из шелка и атласа. Предметы роскоши выглядели абсурдно после всего увиденного в крепости, но это не смутило солдат. Они дотошно обыскивали каждый шкаф, каждую полку, громко вскрикивая, когда случалось найти что-то стоящее. Тогда все остальные дружно собирались вокруг и обсуждали находку.
— Вот эти золотые я заложу ростовщику, а эти отдам своей. Черта с два она сумет различить где что, — говорил один из разведчиков, объясняя разницу между двумя серьгами.
К трофейным бочонкам пива добавились большая тиара, набор серебряной утвари, пара золотых ожерелий, браслеты и восточный кинжал с отделанной самоцветами рукоятью. И это не считая мелких побрякушек и монет, что сразу оказывались в карманах солдат.
Взломав очередную комнату на верхнем этаже, разведчики остановились на пороге. На первый взгляд она ничем не отличалась от предыдущих — изысканная мебель и богатое убранство. Но эта комната была не пустой. На широкой постели лежала девушка. Ее ноги и руки были привязаны к ножкам кровати, распяв обнаженное тело, словно на дыбе палача. Белоснежные простыни потемнели от пропитавшей их крови. Вся спина девушки от плеч до ягодиц была иссечена в мясо; с левой лопатки свисал большой лоскут содранной кожи.
Быстро обыскав соседние комнаты, разведчики обнаружили еще четырех тела, убитых подобным образом. Самой старшей было около сорока, самой младшей не больше четырнадцати. По словам араканца жертв истязали на протяжении многих часов, скорей всего стальным прутом, пока они не скончались. Все пятеро были убиты примерно в одно время, около суток назад. Значит, обитатели башни пережили беженцев всего на несколько дней.
— Милосердные боги, — сказал Смельчак, добавив несколько ругательств. — Кто в здравом уме может сотворить такое?
Для него, жителя свободного Севера, подобное выглядело просто бесчеловечно. Остальные солдаты легиона Ночи слишком часто видели, как таких юных девиц забивали кнутом на базарных площадях, чтобы негодовать. А многие сами имели шрамы, оставленные рьяными надзирателями Южной Армии.
Один из разведчиков опустился на колени рядом с растянутой на кровати девушкой. Ее окоченевшие пальцы намертво вцепились ногтями в узлы веревки, поэтому он отсек путы ножом и перевернул обнаженное тело на спину. Длинные пряди, слипшиеся от засохшей крови, скрыли лицо жертвы. Разведчик покачал головой:
— Это уж точно. Нужно быть безумцем или идиотом, чтобы взять и уничтожить такой прекрасный цветок.
— Не использовав его сперва как следует, — добавил другой солдат.
— А для чего еще ее привязали к кровати? И так широко растянули ноги, — усмехнувшись в бороду, произнес араканец. Легионеры Ночи поддержали его слова смешками.
— Короли девок не жалеют, — заявил один из них. — А этот ублюдок заперся в своей башне с жратвой, пивом и пятью девками на любой вкус. Чего еще надо для счастья?
— А ты бы тоже так хотел?
— Да я бы ради такого все отдал, — ответил разведчик, похлопав себя по туго набитым карманам.
— И охота тебе было бы к девкам лезть, когда под окнами воют демоны?
— Жаль, что они не убрались с холмов раньше. На пару дней всего бы... — пробормотал солдат, что осматривал убитую. Его руки при этом блуждали по окоченевшему телу.
Закончив разговор, солдаты принялись обыскивать комнату. Под кроватью обнаружился увесистый ларец, что соблазнительно позвякивал содержимым. Не говоря ни слова, разведчики сгрудились вокруг него. Араканец с видом превосходства достал трофейный кинжал и умелыми движениями вскрыл замок.
— Надо же, — пробормотал он, алчно оскалившись.
В ларце были сложены настоящие сокровища, не те побрякушки, которыми солдаты набивали карманы. Здесь были бриллианты, жемчужины, алмазы, бериллы и сапфиры, продолговатые золотые и серебряные слитки. С радостными возгласами разведчики легиона Ночи принялись делить трофеи. Вскоре все содержимое ларца было распределено по карманам, плащам и сапогам.
— Мы будем жить, как лорды!
— Как короли!
— Вернусь домой и открою свою лавку. Этого мне хватит на все.
— Я стану офицером. Только не здесь, а в Силартисе, подальше от мерзких тварей и душной степи.
— А я женюсь! На южанке, с такими же волосами, как у этой.
На радостях разведчики откупорили еще один пивной бочонок и распили его прямо здесь. Ни забитая насмерть девушка, ни убитые демонами беженцы, ни мысли о том, что в башне кто-то побывал до них, не помешали им обсуждать свои дальнейшие планы. Единственный, кто не принимал участия в дележе добыче был Смельчак. Северянин мрачным взглядом сверлил своих собратьев, а мысли его находились очень далеко от размышлений о счастливой жизни.
— Все думаешь о том, что за дьявольщина произошла здесь? — спросил его офицер.
Смельчак не ответил.
— Не забивай голову дерьмом. Лучше выпей и отпразднуй со всеми. Ведь ради этого мы сюда и пришли, так ведь?
С этими словами офицер протянул ему полупустой бочонок и две серебряных пластинки. Но Смельчак остался на своем.
На последний этаж разведчики поднимались не спеша. В головах гулял хмель, карманы приятно отяжеляли сокровища. Идущий первым солдат вдруг остановился.
— Смотрите! — нетвердым голосом воскликнул он.
Ругаясь и толкаясь, разведчики пытались понять, что происходит. Продолговатый коридор, в котором они оказались, заканчивался деревянной лестницей, ведущей на крышу. Проход туда был открыт, явив разведчикам квадрат неба. Но не это привлекло их внимание. С крыши на ступени лестницы медленно стекала кровь, тягучими каплями собираясь в алую лужу на полу. Опьяненные богатствами башни, легионеры Ночи вдруг вспомнили, где находились. Как по команде они обнажили мечи. Араканец, растолкав подчиненных, первым направился к лестнице. Друг за другом солдаты поднялись на крышу, с трудом удерживая равновесие на скользких ступенях.
Просторную площадку на вершине башни ограждала стена парапета по пояс высотой. Привалившись к ней, сидел человек. Его голова нелепо свесилась на плечо, богатый кафтан на груди был рассечен крест-накрест. Кровь сочилась из глубоких ран, собиралась в лужицу у ног и стекала вниз по ступеням лестницы. Из спины человека торчал длинный меч с тусклым серым лезвием. После всего увиденного, разведчики наконец нашли хозяина крепости.
У края площадки стоял стул, а на нем спиной к разведчикам сидел незнакомец. Он кутался в плащ и, похоже, наслаждался безрадостным пейзажем, что раскрывался с высоты башни — пепельно-черными холмами.
Солдаты переглянулись, не опуская оружия. Вот кто опередил их и проскользнул в крепость мимо демонов. Но почему он один? Где остальные?
— Эй, ты! Кто ты? Что ты здесь делаешь? — окликнул незнакомца офицер.
Человек неспешно обернулся. Увидев десять вооруженных людей, он окинул их ничего не выражающим взглядом и поднялся на ноги. Он был высоким и худощавым, с непропорционально длинными руками. Серый плащ, потертый и пыльный, висел на его плечах, как на вешалке. Такие же грязно-серые пряди обрамляли узкое лицо с широким, как у жабы, ртом, сложенным в подобии печальной улыбки. У него были странные тусклые глаза, не мигая, они осматривали араканца. Офицер ощутил неясную тревогу. Во всей внешности чужака было нечто гротескное, почти отталкивающее. Он обнаружил, что молчит, молчал и незнакомец. Он повторил свой вопрос. Незнакомец помедлил прежде чем говорить, при этом его желваки заходили, словно он вспоминал человеческую речь.
— Меня зовут Морго. Я путешественник, — произнес он. Его голос был ему под стать. Безжизненный и едва теплящийся.
— Что ты здесь делаешь? — спросил араканец, радуясь, что незнакомец все же заговорил.
— Проходил мимо, — слегка пожал плечами Морго. — Увидел покинутую крепость и решил ее захватить.
— Ты пришел один? — подал голос Смельчак. — Как же демоны? Эти холмы кишели ими.
Морго повернул голову в его сторону. Его брови сошлись на лбу, словно он о чем-то задумался. После этого он перевел взгляд на мертвого лорда.
— Демоны... Вот как? Пожалуй, что да, — сказал Морго, словно самому себе. — Я убил нескольких, остальные разбежались.
Солдаты недоверчиво зашептались. Они знали, никто не способен справиться с тремя чудовищами в одиночку. Это было невозможно, как и то, что остальные твари попросту сбежали. Но тем не менее, в крепости не было никого, кроме разведчиков и Морго.
— Его ты тоже убил? — спросил офицер, показав на мертвого лорда. Вопрос был излишен. Серое лезвие меча очевидно принадлежало Морго.
— Как видишь.
— Тогда вынужден тебя огорчить. Эта крепость принадлежит Империи. То, что ты убил ее владельца, не дает тебе на нее никакого права. Наоборот, делает тебя преступником.
— Вот как? Где же была ваша Империя, если крепость защищали женщины и дети? У Империи столько же прав на нее, как и у меня, — бесстрастно ответил Морго.
Офицер криво усмехнулся. Чужеземец начинал его раздражать.
— Ты, видимо, издалека и ничего не знаешь об этой войне. Здесь воюют и женщины, и дети, потому что иначе смерть ждет всех. Мы сражаемся не с обычным врагом. А с тварями, чудовищами. Демонами. Они шныряют по всему Югу, нападают голодными ордами и никого не оставляют в живых. Это исчадия ада, и война с ними — ад.
Морго обвел араканца тусклым взглядом. Его жабья улыбка стала еще шире, уголки рта скрылись за серыми прядями.
— Ты прав, я прибыл издалека. Из земель столь далеких, что нет смысла называть мое место рождения. Но это не имеет значение. Война везде одинакова. Злом рождена, злом подпитывается и зло же умножает. Посмотрите на эту крепость. Сотни людей пришли сюда в поисках спасения. Демоны, как вы их называете, последовали за ними. Было лишь вопросом времени, когда в крепости начнут свирепствовать болезни. Мертвых выбрасывали за стены, чтобы не допустить эпидемии. Живые были обречены неделями слушать, как демоны пожирают их близких. А вскоре к болезням прибавился голод. Припасы таяли на глазах, и местный лорд спрятал большую их часть в своей башне. Тогда беженцы начали бунтовать. Лорд пытался поддерживать порядок, сперва плетьми и кнутом, а потом приказал вешать недовольных прямо на дереве. Но наказания не удержали голодных беженцев. Они восстали. Страх перед демонами зрел в них столько времени, чтобы выплеснуться в жестокой бойне. Как видите, зло породило новое зло. Лорд, боясь за свою жизнь, решился на безумный поступок — отворить ворота крепости. Он знал, что едва беженцы доберутся до него, ему конец. Он думал, это его единственное спасение. Привлеченные кровью, демоны ворвались внутрь. Солдаты лорда погибли при восстании, некому было защищать крепость. Оставшиеся стали просто кормом. Зло вновь породило зло. Сам лорд со своей семьей успел запереться в башне, сутками слушая, как голодная стая пирует у ее подножия. Это сломило его. Может, его собственные действия потеряли для него смысл, или он думал, что теперь ему все сойдет с рук, и тела своих дочерей и жены можно будет списать на демонов. Сам он прожил дольше всех, хотя когда я его встретил, язык не поворачивался назвать его живым.
После слов Морго воцарилась тишина. Видения растерзанных беженцев, гниющих висельников и забитых насмерть девушек вновь и вновь восставали перед глазами солдат, выстраиваясь в одну ужасную картину.
— Во имя богов, откуда ты это знаешь?! — выкрикнул Смельчак дрожащим голосом. — Ты говоришь так, будто видел все своими глазами!
— Я видел множество войн. Они все одинаковы. Я знаю их начало и знаю их исход. Эта ничем не отличается. Нескончаемые смерть и кровь, ненависть и злоба, пытки и страдания. Таков дар этому миру от творца, что презирает собственные творения, — Морго покачал головой. Его жуткая улыбка стала еще шире, почти располовинив его лицо. — Демоны, так вы их называете? Еще одно слово для порождений зла. Чем же вы от них отличаетесь? Разве вы пришли сюда не для того, чтобы набивать утробы мертвечиной? Разорять могилы и грабить покойников? Вы, гнусные падальщики!
Разведчики легиона Ночи с араканцем во главе злобно сверлили Морго глазами. Каждый хотел возразить ему, заставить замолчать, но никто не находил слов. Смельчак же пятился назад, пока не уперся спиной в стену парапета. Его и так бледное лицо напоминало смертную маску.
— Дьявол, — прохрипел он.
Улыбка Морго сползла с лица, словно оплавилась. Его непропорционально длинная рука потянулась к мечу, торчащему из спины мертвого лорда. С мерзким звуком клинок покинул ножны из плоти.
Тусклое серое лезвие сверкнуло молнией. Воздух рассек пронзительный крик, и рука ближайшего разведчика, отсеченная по локоть, упала под ноги Морго. На черно-белую тунику брызнула кровь. Раненный солдат, завывая, рухнул на колени. Морго поднял меч над головой и одним жестоким ударом обезглавил его. Клинок разрубил шею и лязгнул о каменный пол. Тело разведчика неловко завалилось на бок. Морго пинком столкнул его в лестничный проем, и труп, словно кукла, покатился по ступеням.
Разведчики легиона Ночи замерли. Еще секунду назад чужеземец говорил, а теперь стоит перед ними с мечом, обагренным кровью; багровые же капли пятнали его лицо и серый плащ. Миг потребовался солдатам, чтобы прийти в себя, и миг понадобился Морго, чтобы забрать еще одну жизнь. Его меч метнулся вперед. Клинок, и так длинный, в его руках превратился в настоящую пику. Острие пробило солдату глотку. Захлебываясь кровью, он упал и больше не поднялся.
— Вперед, собаки! Он один! — взвыл араканец, размахивая мечом.
Двое разведчиков, самых смелых, а скорее самых отчаянных, бросились вперед, но столкнулись с друг другом плечами. Их мечи просвистели в недосягаемости от врага, а Морго отреагировал мгновенно. Крест-накрест, крест-накрест сверкнул его клинок, оборвав жизни двоих людей. Солдаты легиона Ночи повалились убийце под ноги. Вывалившиеся из карманов драгоценности со звоном покатились по камням, словно внутренности из выпотрошенной туши. Самоцветы и золотые монеты, обещанные женам и детям, тускло блестели в расползающейся луже крови.
Остальные разведчики с офицером во главе, уже напирали на Морго со всех сторон, перепрыгивая через трупы. Вместо того, чтобы отступать, чужеземец бросился вперед. Запоздало сверкнули мечи, но они лишь прошили серый плащ, оставив в нем полдюжины дыр. Морго распахнул рот в жутком немом крике. Его неуклюжее тело вдруг стало неестественно гибким, словно сделанным из воска. Он не тратил время на парирование ударов, а позволял своему телу самому ускользать в сторону. Крест-накрест рубил его меч, и каждый взмах отнимал очередную жизнь. Один за другим падали солдаты с перерубленными шеями, отсеченными конечностями или вспоротыми животами.
Араканец отшатнулся. Тусклое лезвие смахнуло половину его бороды. Пять сантиметров дальше, и он захлебывался бы своей кровью. Рука офицера отяжелела. Душу сковал холод. Смотря как погибают его товарищи, он ощутил, как ужас, который преследовал его последний год, сдавил грудь разрушающей хваткой. Следующий удар Морго было точнее — срубил голову замешкавшегося араканца, и она отлетела под ноги сражающимся. Обезглавленное тело перевалилось через ограждение башни и рухнуло вниз.
Спустя минуту все было кончено. Крышу башни усеивали остывающие трупы. Каменный пол залила кровь, щедро стекая вниз по лестнице. Единственный, кто не принимал участие в битве, был Смельчак. Он вжался в стену и почти походил на труп, если бы не судорожное дыхание.
Точным ударом Морго пронзил его грудь и тут же выдернул клинок. Кровь толчками заструилась из раны, пропитывая одежду. Черно-белая туника легионера Ночи стала просто черной. Смельчак медленно сполз со стены.
— Неужели мы... это они? — просипел он и умер.
Морго вытер меч о полу плаща и прежде, чем убрать клинок в ножны, взглянул в собственное отражение. На его лице вновь появилось подобие печальной улыбки.
— Какая в конце концов разница, — сказал он.
Закутавшись в серый плащ, Морго поспешил вниз по скользким от крови ступеням. Позади оставалась крыша, полная перебитых легионеров Империи, башня лорда с телами его замученной семьи, внутренний двор, усеянный обглоданными трупами и висельниками. Они все сверлили невидящими глазами его спину, когда он покидал одинокую крепость среди выжженных черных холмов.