٭☆~𝑁𝑖𝑔ℎ𝑡 𝑜𝑓 ℎ𝑜𝑟𝑟𝑜𝑟𝑠~☆٭

НОЧЬ СМЕНЯЛАСЬ УТРОМ, но новый день не приносил облегчения. С каждым рассветом состояние Тейлор становилось всё хуже. Тревога, словно ядовитая тень, преследовала её, не давая покоя. Сон ускользал, оставляя за собой лишь тёмные круги под глазами. Её взгляд, когда-то живой и искрящийся, теперь казался усталым, вялым и безжизненным, как погасшая свеча. Всё, что происходило вокруг, словно высасывало из неё последние силы. За эти месяцы каждый из ребят изменился, и это было невозможно отрицать.

Прошло две недели с момента исчезновения Тайлера, но его так и не нашли. Что с ним случилось? Как он? Никто не знал.

Ребята не теряли надежды. Они помогали полиции и родителям в поисках, не переставая верить, что однажды они найдут своего друга, где бы он ни был. Но самое страшное было то, что они не могли найти его даже в мире фантомов.

В первую ночь после исчезновения Тайлера ребята очнулись на базе, но его там не было. Даже в больнице, где он должен был находиться, не оказалось ни малейшего намёка на его присутствие. Он словно растворился в воздухе, исчез, оставив после себя лишь пустоту и тревогу.

Что же насчёт остальных?

Эшлин окончательно перестала доверять Айдену. Это произошло в тот день, когда она впервые заметила в нём странности. С тех пор эти странности только усиливались, и казалось, что её друга словно подменили. Куда делся тот Айден Кларк, который всегда был готов прийти на помощь, который всегда придумывал безумные идеи и проводил всё своё время с друзьями?

Эшлин была бдительна. Она следила за каждым его действием, за каждым словом, за каждым движением. Всё в парне изменилось. Его манера общения стала менее живой и активной, его глаза — отстранёнными, а улыбки — натянутыми. Она не знала, заметили ли эти изменения остальные ребята, или только она была так проницательна.

Айден продолжал жить как ни в чём не бывало. Он общался с друзьями, шутил и смеялся, но его поведение всё больше напоминало маску. Эшлин пыталась поговорить с ним, узнать, что происходит, но он лишь отмахивался, говоря, что всё в порядке.

С каждым днём её недоверие росло. Она чувствовала, что за маской скрывается нечто тёмное, что-то, что угрожает не только ей, но и всем вокруг. Но Айден, казалось, не замечал этого. Или просто не хотел замечать.

Бен с тревогой метался вокруг Тейлор, стараясь быть рядом в этот запутанный момент. Его глаза, полные заботы и сочувствия, не отрывались от подруги. Он мягко прикасался к её плечу, приобнимая её, но не сильно, ведь уважал её личные границы, при этом стараясь придать ей сил и уверенности. В его действиях чувствовалась искренняя тревога за её состояние, и он делал всё возможное, чтобы облегчить её боль.

Логан начал замечать некоторые странности в поведении Айдена, что вызывало у него подозрение. Он замечал странные и необъяснимые перемены в действиях, словах и поступках блондина. Это привело к тому, что доверие Логана к Кларку стало постепенно ослабевать.

Филдс также обратил внимание на изменения в поведении Айдена. Он часто обсуждал это с Эшлин и был уверен, что не только он заметил эти странности. В их разговорах они обсуждали возможные причины такого поведения и пытались найти решение.

За эти две недели жизнь ребят словно замерла, обретя долгожданную тишину. Отсутствие новых событий стало для них большим плюсом, который позволяя передохнуть и восстановить силы. Ведь за последнее время произошло слишком много всего, что утомило каждого морально, ну и возможно физически.

***

Ближе к ночи на базе кладбища школьных автобусов царила особая атмосфера. Пять силуэтов, едва различимых в полумраке, двигались слаженно и уверенно. Это была компания подростков, готовившихся к предстоящей ночи, которая обещала быть непредсказуемой и, возможно, кровавой. Каждый из них выполнял свою роль, следуя указаниям лидера — Эшлин.

Тейлор и Бен, склонившись над столом, тщательно упаковывали медикаменты в сумку. Их движения были быстрыми и точными, но в глазах читалась тревога. Они знали, что впереди их ждёт неизвестность, и это осознание давило на них.

Логан, напротив, выглядел сосредоточенным и уверенным. Он разбирал оружие, проверяя каждую деталь. Его руки двигались быстро и уверенно, но в глазах виднелась тревога и напряжение. Он готовил как холодное, так и огнестрельное оружие, понимая, что в эту ночь им может понадобиться всё. 

Эшлин в свою очередь осталась наедине с Айденом и их миссия заключалась в том, чтобы собрать все остальные бытовые вещи. Честно говоря, оставаться с ним наедине, она хотела меньше всего. Тревога и страх окутывали её, когда она осталась с ним. Кто он теперь? Человек? Существо? Она не знала.

Айден, стоящий неподалёку, выглядел странно. Его движения были медленными, плавными, как будто он был в трансе. Взгляд его был пустым, отстранённым, лишённым прежней живости. Раньше он был другим. Общительным, сумасшедшим, готовым к приключениям. Любил адреналин, всегда был рядом с Эшлин. Но теперь он просто выполнял её просьбы, даже не пытаясь заговорить.

Что с ним случилось? После того дня, когда школьный потолок обрушился на него и он выжил, что-то в нём начало меняться. Он стал тенью самого себя, и это пугало Эшлин.

Она глубоко вздохнула и сделала шаг навстречу. Её голос был тихим, почти шёпотом, чтобы не привлекать внимания остальных:

— Скажи мне честно, что с тобой происходит, Айден? — её вопрос прозвучал прямо, без намёков и уверток.

Айден поднял взгляд, и она увидела, как его глаза, обычно живые и искрящиеся, стали тусклыми и безжизненными. В них не было ни эмоций, ни мыслей — лишь пустота. По спине Эшлин пробежал лёгкий холодок, но она не могла понять, что происходит. С каждым днём Айден становился всё более похожим на тень самого себя, словно его телом постепенно начинал управлять... Фантом?

— О чём ты говоришь? — спросил Айден, его голос звучал спокойно, почти равнодушно, после чего он засунул руки в карманы своих штанов.. — Я уже отвечал на этот вопрос раз двадцать три. Ты не можешь запомнить мой ответ? Со мной всё в порядке.

Эшлин не отводила глаз, её взгляд был полон скептицизма. Она молчала, но внутри её бушевала буря. А желание ему вмазать росло всё больше.

— Твоя ложь мне не нужна, — наконец произнесла она, её голос был полон раздражения. — Ты можешь говорить «я в порядке» кому угодно, но не мне. Я не наивная дура, и я вижу, что ты мне пиздишь. Пожалуйста, будь добр, объясни, что с тобой происходит, пока я тебе не сломала челюсть.

Айден усмехнулся, его улыбка была натянутой и неестественной. Он медленно поднял руку и провёл пальцами по её рыжим волосам.

— Ты удивительно забавная, — сказал он, убирая руку. — Но я не лгу. Разве я похож на человека, который лжёт? И как ты можешь доказать мою ложь? Чувствами или есть настоящие доказательства?

Эшлин замерла, обдумывая его слова. Она понимала, что у неё нет прямых доказательств, но её интуиция кричала, что что-то не так. Почему он так настойчиво пытается её отвлечь? Айден, вероятно, знал, что у неё нет ничего конкретного, но она не собиралась сдаваться.

— Во-первых, то, что ты пиздабол — это факт, — начала она, её голос стал твёрже. — Во-вторых, у меня есть весомые доказательства против тебя, и есть свидетель, который подтвердит мои слова.

— И кто же, если не секрет? — Айден рассмеялся, его широкая улыбка озарила пространство, словно солнечный луч, пробившийся сквозь тучи. Он склонился над Эшлин, нежно, но уверенно взял её за подбородок и приподнял её лицо, чтобы их взгляды встретились. В этот момент все вокруг, казалось, замерло. — Никто из ребят не видит во мне «появившихся» изменений, Эш.)

Эшлин внимательно посмотрела в глаза парню. Даже под красными линзами она заметила черноту зрачков, которая напоминала глаза фантомов. Взгляд был мёртвым, пустым, но в то же время насмешливым, как будто он знал что-то, чего не знала она.

Эшлин резко отдёрнула его руку от своего подбородка и отступила на шаг назад, её лицо исказилось от раздражения и недоверия. Она бросила на Кларка раздражённый взгляд, пытаясь понять, что происходит в его дурной голове.

— Логан, — произнесла она коротко, чётко и уверенно. Её голос звучал твёрдо, как будто она пыталась убедить не только его, но и саму себя.

На мгновение воцарилась тишина, такая плотная, что можно было услышать, как бьётся сердце. Затем тишину разорвал смех парня, но на этот раз он звучал иначе. Он был холодным, язвительным, и его смех раздражал Эшлин ещё сильнее. Что же его так рассмешило?

— А-ха-ха, Логан? Ты серьёзно? И что же он может подтвердить? Что ты сошла с ума?

— Я сошла с ума?! — Эшлин вспыхнула, её голос был полон раздражения. — Он может подтвердить то, что ты изменился и тебе хер поймёшь, что с тобой, мать его, происходит! Ты ведёшь себя как фантом! Ты перестал быть человеком! Перестал быть Айденом Кларком, которого я знала!

Её слова прозвучали резко, но она старалась контролировать себя. Было много недосказанных слов, но даже этого должно было быть достаточно, чтобы он понял.

Айден неожиданно замолчал. Его смех прекратился, и улыбка исчезла. Лицо парня погрузилось во мрак, словно тень накрыла его. Взгляд стал холоднее, чем когда-либо, как у настоящего фантома, вышедшего из тьмы.

— Вот как... — опустил взгляд в пол Кларк. — Это будет даже интереснее...

Сказав эти слова, парень снова рассмеялся, только вот... Этот смех не предвещал ничего хорошего.

***

Эшлин стояла на месте, пытаясь собрать мысли в единое целое. Разговор с Айденом оставил неприятный осадок, который она пыталась игнорировать. Его реакция, манера говорить, действия — всё это было не похоже на него. Словно кто-то пытался загримировать его, создать фальшивую маску, чтобы она ничего не заметила. Но Эшлин не была наивной. Она чувствовала, что с её другом что-то не так, и это чувство росло с каждым мгновением.

Её взгляд упал на Тейлор, которая стояла рядом, поникшая и потерянная. В её глазах больше не было той искрящейся жизни, того оптимизма, который когда-то делал её такой живой. Лишь страх и пустота. Эшлин осторожно подошла к ней и мягко положила руку на плечо.

— Тей, как ты? — спросила она, стараясь говорить как можно мягче, чтобы не задеть подругу.

Голос Тейлор дрогнул, и она ответила:

— Ужасно.

Эшлин почувствовала, как её сердце сжалось от боли.

Вместо дальнейшего разговора, Эшлин молча обняла близняшку. Хоть девушка и не любила такиильность и избегала её, но понимала, что Тейлор сейчас необходимо это. Эшлин не знала, кого это потерять вновь брата и возможно уже навсегда. Но всё же, как лидер, как подруга, она не могла оставить её одну. Должна была её хоть как-то поддержать.

— Мы найдём его, я тебе обещаю, — прошептала Эшлин, обнимая Тейлор. Она чувствовала, как её подруга дрожит, и сжала её ещё крепче в своих объятиях.

Внезапно Эшлин заметила краем глаза мелькнувшую тень. Она нахмурилась и, отстранившись от Тейлор, посмотрела в ту сторону. Но тень исчезла так же быстро, как и появилась. Эшлин замерла, пытаясь понять, что это было. Она огляделась, но вокруг не было ни души. Может, ей показалось? Или это был просто ветер?

— Что-то не так? — спросила Тейлор, глядя на Эшлин с тревогой.

Эшлин вздохнула и покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Просто показалось.

— Уверена? Ты в последнее время тоже нервничаешь слишком много… — голос Тейлор звучал мягко, но в нём ощущалась тревога.

Эшлин резко подняла голову, её глаза сверкнули вновь раздражением.

— Блять, я не нервная, мать вашу, и не сошла с ума! — выпалила она. Её слова прозвучали громче, чем она планировала, но сдерживать эмоции больше не было сил.

Тейлор замолчала. Она опустила взгляд, её лицо отразило смесь вины и растерянности. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием девушки.

Баннер замерла. Не стоило прямо сейчас повышать на близняшку голос. Но что сделано то сделано...

— Тейлор, я... — хотела было оправдаться рыжая, но Тейлор её прервала.

— Не нужно. Всё в порядке. — монотонно, сухо и безэмоционально ответила Тейлор. — Я пойду... Пойду Бену помогу...

Девушка развернулась на пятках и быстрым шагом направилась прочь, оставив Эшлин снова одну.

Что происходит с их лидером?

Неужели она после того сна стала такой? Хотя возможно на неё так повлияли обстоятельства. Не более.

***

Эшлин подняла взгляд на Логана, который бросил ей ключи от джипа. Её пальцы ловко поймали их, и она слегка улыбнулась, будто бы напоминая всем о предстоящем плане.

— Все помнят план на эту ночь? — уточнила она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.

Филдс, стоявший рядом, кивнул, поправляя очки средним пальцем. Его движения были точными и выверенными, как будто он давно привык всех незаметно посылать куда подальше.

Компания собралась у джипа. Они стояли молча, но в воздухе витало напряжение. Каждый из них знал, что впереди их ждёт неизвестность. Никто не мог с уверенностью сказать, что ждёт их за пределами базы. В памяти ещё свежи были воспоминания о прошлой поездке месяц назад, которая закончилась неудачей. И что сейчас от этой поездки ожидать, не понятно. Хотя, всё это время поисков Тайлера, они вполне нормально выезжали за пределы базы. И на удивление, возвращались живыми.

Баннер, сев в машину, завела двигатель, и джип медленно тронулся с места. Айден по привычке сел рядом с ней, держа в руке фонарик. Остальные тоже уже давно расселись по своим местам, в ожидании чего-то неизбежного. Все молчали, каждый думал о своём.

За окном проносились тёмные очертания леса и отдаляющейся базы, и с каждым метром, который они преодолевали, напряжение внутри становилось всё сильнее. Никто не знал, что ждёт их впереди, и это пугало. Но они не могли позволить себе бояться. Они должны были найти своего друга, чего бы это ни стоило.

— Эшлин, но... Как мы найдём моего брата? — прервала тишину близняшка, с померкшим взглядом глядя на лидера.

Баннер мельком посмотрела в салонное зеркало заднего вида, встретившись взглядом с Тейлор.

— По плану мы должны прочистить ближайший город, ведь в нашем его нет. Рано или поздно мы должны найти Тайлера. Ведь он не мог так просто провалиться сквозь землю. Мы всё обшарили по близости. — задумчиво отвечала Эшлин, снова следя за дорогой. Но, почувствовав на своем плече ледяную ладонь, замерла, затаив на мгновение дыхание.

— Ты права, Эш. — расплылся в улыбке Айден, сжав плечо лидера. — Только как мы будем прочёсывать этот город, не зная, что там ожидать. Мало ли там есть другие виды тварей.

«Другие виды тварей»

Последние слова Айдена проносились молниеносно в голове у Эшлин, та боялась лишний раз вздохнуть или попросту моргнуть, ведь... Тело сковал холод и страх. Возможно, она сейчас себя накручивает. Да вот только... Как объяснить тот факт, что рука Айдена ледяная, как у мертвеца?

Проносились те слова в голове у Баннер не просто так, ведь... Возможно, эти слова как раз-таки и объясняют его неожиданное изменение в поведении. Это просто другой вид фантома, который притворился Айденом. Но это лишь догадки. До настоящей правды было ещё далеко…

— По прибытию в город – решим. — сухо произнесла девушка, не глядя на Кларка.

— «А если мы снова встретим многоножку?» — написал Бен в блокноте.

— У нас уже есть опыт, и в этот раз успеем улизнуть. — успокоил его Логан, держа ухо востро. Взглядом ища любые странности во тьме леса.

Эшлин вздохнула, крепче сжимая руль ладонями. Логан был прав. За их плечами был уже опыт, связанный с этой тварью, но он был не самым приятным. Ведь тогда из-за неё пострадал Тайлер! Он погиб по её вине!

Да…

Она до сих пор винила и винит себя в его смерти.

Хотя после последнего разговора с Айденом она начала меньше винить себя. Его слова и поддержка оказались для неё неожиданным облегчением. В тот момент, когда он говорил с ней, его голос звучал так искренне и спокойно, что она почувствовала, как её тревога постепенно уходит. Айден даже был открыт с ней, не пытался строить из себя кого-то другого. Он просто был рядом, подбадривая её и вселяя уверенность.

После этого разговора её мнение об Айдене немного изменилось. Она начала понимать, что за его странным поведением может скрываться нечто большее, чем просто безумие. Возможно, он действительно нуждался в поддержке и понимании, как и она.

Дорога продолжалась в напряжённой тишине. Айден убрал руку с плеча Эшлин, но его взгляд всё ещё был прикован к окну, куда он светил фонариком в пустоту ночи. Его движения были медленными и вялыми, что было странно.

Тейлор уже давно спала. Её голова уютно устроилась на плече Бена, который приобнимал её, следя за дорогой. Его внимание было сосредоточено на окне, чтобы не пропустить ничего необычного.

Логан, сидя в багажнике джипа, выглядел отстранённым и задумчивым. Его взгляд был пустым и устремлён вдаль, как будто он пытался найти ответы на вопросы, которые не имели ответов. По пути в ближайший город ничего не происходило, что только усиливало ощущение тревоги и страха, что потом произойдёт что-то неизбежное.

— Вам не кажется странным, что в последнее время ничего не происходит? — прервал тишину Филдс, посмотрев в сторону ребят.

— Это довольно-таки странно. — кивнула Эшлин. — Но для нас это временный плюс. Легче будет найти близнеца.

Джип продолжил мчаться по пустынной трассе, рассекая предрассветную тишину. Дорога была пустынна, только свет фар отбрасывал длинные тени на асфальт. Двигатель урчал ровно, шины мягко шуршали по мокрому после дождя покрытию.

Эшлин расслабила хватку на руле, позволив себе на секунду отвлечься и обдумать детали из дальнейшего плана, но в этот момент раздался оглушительный треск.

Из темноты, будто гигантская рука, обрушилось дерево — массивный ствол с грохотом рухнул прямо перед капотом. Время словно замедлилось: хруст веток, летящая кора, тяжесть, неумолимо падающая на дорогу.

— Блять! — выругалась Эшлин, и её руки инстинктивно дёрнули руль влево.

— Эшлин, тормози! — закричала испуганно Тейлор.

Джип резко вильнул, шины взвыли, теряя сцепление. Машина понеслась к обочине, и прежде чем она успела затормозить, жесткий удар встряхнул салон — переднее колесо врезалось в толстый пенёк, скрытый высокой травой.

Глухой удар, звон стекла, сработавшие подушки безопасности. Двигатель захлебнулся и заглох. Наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием оседающих веток и тяжёлым дыханием ребят.

Баннер медленно подняла голову, глядя на перекрывающую дорогу груду ветвей. Ещё секунда — и дерево раздавило бы их.

— Повезло… — прошептала она, сжимая руль побелевшими пальцами. — Все целы?

Но было ли это везением? Ведь теперь они застряли посреди глухой трассы, а вокруг — только тьма и тишина.

— Целы... — показал палец вверх Логан, лежа в багажнике вверх тормашками.

— Хах, чуть снова не сдохли. — ухмыльнулся с забавой Айден, на что словил на себе раздражённый взгляд со стороны лидера. — Ну а что? Это Логан накаркал, что у нас всё слишком спокойно, смотри лучше на него, а не на меня.

— Ты чему радуешься, придурок?! — рявкнула Баннер. — Совсем последние мозги вышибло во время столкновения?!

— Воу, полегче. Я ничему не радуюсь. Лишь играю свою роль.

Айден расплылся в насмешливой улыбке и вышел из машины. Ведь дальше они точно никуда не смогут поехать. Бедный джип. Второй раз уже попадает в аварию.

Только вот…

Как объяснить тот факт, что дерево само по себе обрушилось на дорогу без чьей либо помощи?

У Эшлин дёрнулся глаз, но, глубоко вздохнув, та тоже стала покидать машину, перед этим сказав на последок.

— Бен, Тейлор, пожалуйста, возьмите сумки и выходите, дальше пойдём пешком.

Дверь в машину за Баннер захлопнулась, и в салоне наступила вновь тишина.

— «Что происходит с Айденом?» — написал Бен, показывая блокнот Логану.

— Самому интересно, что происходит с этим придурком. — вздохнул Филдс, с недоверием наблюдая за Айденом.

Бен больше не стал беспокоить Логана и вместо этого, вместе с Тейлор стал покидать машину в след за Логаном.

***

Путь до города был окутан тишиной, словно завесой, скрывающей множество тайн. Каждый из ребят погрузился в свои мысли, переживая внутренние бури. Лишь хруст веток под ногами и шуршание опавших листьев нарушали это безмолвие. В этом фантомном мире время словно застыло, оставив неизменным всё вокруг. Луна, как верный страж, неизменно сияла в небе, её свет был холодным и неизменным, не затмеваемый даже самыми плотными тучами.

В этом мире не было перемен. Здесь никогда не шёл дождь, и дни сливались в однообразные часы. Всё вокруг казалось застывшим, словно в ожидании чего-то неизбежного, но неведомого.

Тейлор и Бен брели позади. Эшлин, Айден и Логан шли впереди, не оглядываясь назад. Девушка, опустив взгляд, шла рядом с Беном. Он смотрел на неё с беспокойством, его сердце сжималось при виде её сломленного состояния. Он хотел помочь ей, но не знал, как.

Все мысли Тейлор были о Тайлере. О её брате, который заменил ей, проще говоря, отца, был для неё всем. Он был её опорой, её другом, её защитником. Но теперь его не было. Где он? Что с ним? Эти вопросы терзали её душу, как острые когти.

Внезапно пальцы Эрнандес  и Кларка сплелись, и это прикосновение стало для Тейлор якорем в бушующем море её мыслей. В его глазах она увидела мягкость и тепло, которые согревали её изнутри. Его взгляд был как лучик света в темноте, и она почувствовала, как её сердце начинает биться спокойнее.

Бен старался поддержать её как мог, и его забота была ощутима. Его рука была тёплой и сильной, передавая ей свою уверенность. Тейлор не отрывала взгляда от его глаз. И слабая, но благодарная улыбка появилась на её лице.

— Мы пришли. — разорвал тишину голос лидера.

В воздухе повисло напряжённое ожидание. Ребята замерли, словно время вдруг остановилось. Их взгляды медленно, но уверенно поднялись к табличке, закреплённой на высоком столбе. На ней, с лёгкостью, выгравированной искусным мастером, было начертано одно-единственное слово: «Добро пожаловать в Элиот».

Тейлор нервно сглотнула, её руки дрожали, а пальцы сильнее сжали ладонь Бена. Она перевела взгляд на Эшлин, пытаясь найти в её глазах ответ на вопрос, который уже давно вертелся у неё на языке.

— И что дальше? — тихо спросила девушка, её голос звучал так, словно он вот-вот сорвётся.

Эшлин задумчиво посмотрела вдаль, направляя луч фонарика в темноту. Она нахмурилась, размышляя о том, как лучше организовать поиски. Город был огромен, и за одну ночь обойти его было практически невозможно. Разделиться было опасно, но это был единственный способ покрыть большую территорию.

— Город большой, — наконец произнесла Эшлин, её голос был твёрдым, но в нём всё же слышалось беспокойство. — За одну ночь будет сложно управиться. Разделяться, конечно, небезопасно, но это самый быстрый и действенный способ всё здесь обойти.

— Как бы то ни было, Эшлин права, — пожал плечами Логан, его взгляд был сосредоточенным и серьёзным. Он посмотрел на каждого из ребят, словно хотел убедиться, что все понимают важность того, что они собирались сделать. — Но нам нужно будет встретиться за двадцать минут до того, как мы вернёмся в реальный мир, иначе неизвестно, что произойдёт потом.

Бен, нахмурившись, отпустил ненадолго руку Тейлор и быстро написал что-то в своём блокноте. Его мысли были сосредоточены на чём-то важном, и он не собирался упускать ни одной детали.

— «А если кто-то не придёт вовремя или вовсе не придёт?» — вывел он на бумаге, он не отводил взгляда от Эшлин.

— Значит, отправимся его искать, — ответила Эшлин, её голос стал холоднее, а взгляд метнулся к Айдену. Она не могла доверять ему. Но в то же время она понимала, что без него их шансы найти Тайлера были бы гораздо ниже.

— Что-то не так, Эш?) — с наигранной улыбкой спросил Кларк, его руки были спрятаны за спиной, а голова наклонена набок. Он выглядел так, будто ничего не происходило, но Баннер знала, что это было не так.

Эшлин не ответила на его вопрос. Она снова перевела взгляд на команду, её глаза метались от одного лица к другому, пытаясь найти в них хоть намёк на то, что всё будет хорошо. Но она не смогла найти этого.

— Как будем делиться? — спросила Тейлор, её голос звучал решительно, но в нём всё ещё слышалась тревога.

Эшлин опустила взгляд, её мысли метались в голове, как птицы в клетке.  Она бы с радостью отправилась с кем-то из команды, оставив Айдена с кем-то другим. Но в то же время она знала, что это было бы грубочайшей ошибкой и понимала, что ему нельзя доверять и ей стоит следить за ним внимательнее, а чтобы это делать, ей надо быть рядом с ним. Оставлять его с кем-то было небезопасно, мало ли кого убьет? Или из-за него ещё кто-то пропадёт?

— Я с Айденом, — наконец произнесла Эшлин, подняв взгляд на Тейлор. Её голос был твёрдым, но в нём всё же слышалась неуверенность. — А вы будете втроём. На то есть множество причин, но времени объяснять их у нас нет. Каждая секунда на счету. Но одну причину назову.

Эшлин сделала паузу, её взгляд стал ещё более серьёзным. Она знала, что её слова будут звучать как приказ, но она не могла поступить иначе.

— Вы идёте в больницу, — продолжила она. — И Тейлор с Беном у нас единственные, кто лучше всего и адекватно разбираются в медицине. А значит, если вы не найдёте Тайлера, то заберёте хотя бы медикаменты оттуда. Ну а Логан будет вас прикрывать. Мы же с Айденом пойдём проверять парк аттракционов. Это место самое главное в городе, и оно большое. Если Тайлер здесь, то мы его найдём.

Ребята переглянулись между собой и не став спорить с лидером, синхронно кивнули.

— Будьте осторожны. — напоследок сказала Эшлин, с тревогой смотря на ребят.

***

Парк встретил их скрипом каруселей, словно древние механизмы, стонущие под весом времени, и шепотом ветра, который играл с листвой деревьев, как с легкими перьями. Они вошли в здание зеркал, и воздух внутри наполнился отражением света, преломляющимся в тысячах граней. Зеркала, казалось, жили своей жизнью, искажая реальность и создавая иллюзии, которые дразнили их, как дразнят дети.

Эшлин остановилась, глядя на свое отражение. В стеклах она видела не себя, а фантомную версию, которая, казалось, смеялась над ней. Ее черты лица искажались, глаза блестели неестественным светом, а губы изгибались в зловещей улыбке. Это было как в том кошмаре, где реальность и вымысел переплетаются, создавая иллюзию, от которой невозможно убежать.

И эта тварь, этот фантом, все еще желал завладеть её телом, проникнуть в её душу и забрать её сущность. Эшлин почувствовала, как тьма сжимает её сердце, словно невидимая рука, и прошептала:

— Мы не найдём его здесь… Айден, пошли отсюда. Здесь бессмысленно его искать.

Айден не ответил. Его лицо было непроницаемым, как маска, скрывающая истинные чувства. В его глазах не было ни капли сострадания, ни капли понимания. Он молчал, и этот молчаливый упрек был хуже любых слов.

И тогда, когда Эшлин уже начала терять надежду, она заметила нечто странное. В зеркале за её спиной, там, где должен был стоять Айден, появился не он. Вместо Кларка стоял фантом. Его черты лица были искажены, его глаза светились неестественным белым светом. Это был не Айден, это словно была его... Фантомная версия?

Эшлин обернулась и увидела, что Айден уже стоял рядом. Его голос прозвучал чужим, словно он говорил не своим ртом, а чужим, механическим:

— Прости…

Его руки схватили её за волосы, и в следующее мгновение он с размаху ударил её головой о зеркало. Стекло треснуло, и мир вокруг погрузился в хаос.

Треск. Тьма. Тишина.