6 глава
Чонгук
Столпотворение на площади не уменьшалось. Казалось, народ лишь прибывает, проходилось чуть ли не пробиваться через толпу.
– Как по мне, это просто противоестественно, -продолжал бурчать Хосок. – Девушки по самой своей природе не могут владеть магией. Не должны! Это исключительно мужская прерогатива!
Чимин страдальчески закатил глаза:
– Ну так иди и выскажи все это Верховным. Сами-то они наверняка не догадываются, что так дали маху. Ты им доступно это объяснишь, они хлопнут себя ладонью пол лбу, мол, как же сами не заметили такое кощунство! И все местные девушки-маги вмиг станут обычными. Делов-то.
– Абсолютно неуместная ирония, – я
Хосок даже обиделся. – Вообще не понимаю, как тебя с твоим легкомыслием выбрали для поездки сюда.
– Исключительно, чтобы уравновешивать такого зануду, как ты, – Чимин засмеялся. – Чонгук, скажи же... Чонгук. Ты вообще нас слышишь? – даже за плечо потряс.
– Слышу, естественно. И не только я. Вы так голосите, что наверняка даже в окрестностях Хардемма слышно.
Справедливости ради, друзей он и вправду сейчас слушал лишь фоном. Из головы все не шла та мимолетная встреча. Ну подумаешь, завораживающе красивая девушка с глазами столь непривычного янтарного цвета. Все равно ведь только лицо видел; может, ее скрытая бесформенным плащом фигура оставляет желать лучшего. Наверняка же все равно есть какой-либо изъян. В любом случае, что, он девушек красивых не видел?
Но до сих пор образ так и стоял перед внутренним взором. Изумление и страх в янтарных глазах, обрамленных угольно-черными ресницами... Кожа такая белоснежная, что губы кажутся алыми... Взметнувшиеся при падении капюшона блестящие волосы, походящие на расплавленное золото...
Нет, зря ее упустил. Пусть и несла всякий бред, но все равно надо было задержать, узнать хоть, кто такая. Банально разобраться, почему так знак четырехлистника на нее отреагировал. Это же явно не почудилось! Но никогда ведь раньше подобного не случалось...
– Я предлагаю возвращаться, – уперев руки в бока, Чимин огляделся по сторонам, – город мы еще за эту неделю не раз осмотрим, а вот вечернее торжество пропускать лично мне совершенно не хочется.
– Да, идем уже, – пробурчал Хосок, – а то на такой жаре даже магические чернила испарятся начинают, зря я, что ли, записи делал. Не всем же быть такими беззаботными, как вы.
Чонгук усмехнулся, переглянулся с Чимином. Но ерничать не стали. В конце концов, дружили с детства, так что занудство Хосока было уже чем-то настолько привычным, что без него даже стало бы неуютно. К тому же и сам Хосок преследовал вполне благую цель. Еще перед поездкой он с жаром говорил:
– Вы же сами видели, какой зачастую бред в книгах о других мирах! И не только бред, но и откровенные противоречия! Я обязан все это исправить. Так что всю неделю в Хардемме буду вести беспристрастные исследования и все узнанное записывать без прикрас. Наш мир должен узнать, как на самом деле живут другие маги.
И взялся он за это с присущим ему маниакальным энтузиазмом и чуть ли не сразу после прибытия в Хардемм. Несмотря на царящую здесь непривычную жару и банальное магическое истощение после перехода через Врата. И, естественно, друзья не могли отправить его исследовать город в одиночку.
– Либо он кого-нибудь достанет, либо его самого прибьют ненароком, – констатировал тогда Чонгук .
– А, может, и не ненароком, – с усмешкой предположил Чимин. – Это мы с тобой уже закаленные годами общения с этим лордом «Я лучше всех все знаю!», но бедные хардеммцы уж точно к такому морально не готовы.
И в итоге отправились все вместе, лишь оставив вещи. Для каждого гостя на берегу моря был предусмотрен отдельно стоящий дом. Пусть небольшой, но по роскоши убранства не уступил бы и особняку. Особо пока не было времени разглядывать, но все равно ведь тут целую неделю жить...
– А в какую сторону идти? – Хосок завертел головой. – Как теперь возвращаться?
– Только не говорите, что мы заблудились, – Чимин с укором посмотрел на друга. – Ты же вроде как по пути карту рисовал?
– Это пока лишь наброски. И вообще нечего сваливать всю ответственность на меня!
– Хватит вам уже спорить, – перебил Чонгук, – пойдемте, я помню, как выйти с площади и куда потом дальше. Нужно еще Минхо найти. Наверняка он до сих пор в лавке магических артефактов.
– А смысл? – зевнул Чимин . – Все равно ничего хардеммского через Врата не пронести. Обидно даже. И зачем было так делать?
– Затем, что именно столкновение четырех миров и начало необратимо все разрушать, – назидательно парировал Хосок. – Ты бы хоть иногда в книги заглядывал!
– На девушек заглядывать мне интереснее, – хмыкнул Чимин. – Не знаю, как вы, а я жду не дождусь увидеть этих...ну как их...
– Таллиси, – напомнил Чонгук, – именно так тут девушек-магов называют.
– Девушек, – презрительно фыркнул Хосок, никак ему это покоя не давало, – уму просто непостижимо. Ну посмотрим-посмотрим, какие вообще из них маги. Наверняка лишь жалкая пародия.
Друзья продолжали перепираться, но Чонгук уже не слушал. Перед тем, как покинуть площадь через арочные врата в крепостной стене, еще раз внимательно огляделся. Увы, даже если та незнакомка все еще и была здесь, все равно на глаза не попалась. Да и в такой толчее скрыться – вообще не проблема.
Ничего, впереди целая неделя. Есть все шансы снова встретиться. Хотя бы для того, чтобы с реакцией знака разобраться. Явно же магия отозвалась неспроста.
Ну а пока ждало вечернее торжество. И по уверениям встречавших их у Врат жрецов, оно планировалось просто грандиозным.
Насколько было известно, праздновать собиралась вся столица. Но, конечно, простой народ сам по себе, на площадь у дворца Верховных никого пускать не собирались. Но и без этого здесь присутствовало немало хардеммцев – видимо, местная аристократия. К тому же жрецы и прислуга. И, конечно, иномирцы.
Помосты по периметру площади были выстланы мягкими коврами, и множество разноцветных подушек создавали ассоциации с огромной кроватью.
– А стулья, что, в этом мире не придумали? – заранее бурчал Хосок, когда они заняли место на своем помосте.
– Да ладно тебе, вечно тебе все не так, – Чимин первым разлегся на подушках, подперев голову локтем. – Вполне себе удобно. Сразу видно, что мы тут самые почетные гости. Вот вместо того, чтобы в своих записях царапать какое-нибудь «У варваров даже стульев нет!», напиши, мол, хардеммцы на редкость гостеприимны.
– Как думаешь, скоро эти таллиси появятся? – Минхо сел на подушки рядом с Чонгуком
Чонгук покосился на светловолосого друга, усмехнулся:
– Тебе настолько не терпится на них посмотреть?
– Ты еще скажи, что тебе нет. Девушки, которые владеют магией, это, наверное, самое невиданное чудо, какое только может быть. Я, конечно, понимаю, что в других мирах вправе быть все по-другому. Но «девушки» и «магия» – это же понятия абсолютно несовместимые!
– Вот,– мигом поддакнул Хосок, – Минхо меня понимает! И я уверен, что не он один. Я и всех наших опрошу, и не поленюсь поинтересоваться на этот счет у воздушных и земляных!
– Если нам вообще еще дадут с ним общаться, – нахмурился Чонгук. – Лично у меня уже стойкое впечатление, что эти местные жрецы намерены контролировать чуть ли не каждый наш шаг.
– Скорее всего, так Верховные распорядились, – Минхо бросил быстрый взгляд на сверкающий в опустившихся сумерках золотой дворец. – Им виднее, что тут еще скажешь.
Вскоре появились и другие иномирцы. Маги воздуха были поголовно в просторных светлых одеяниях, отдаленно напоминающих женские платья. Заплетенные в косы длинные светлые волосы беспрестанно вились змеями – похоже, ветер даже сейчас циркулировал вокруг своих обладателей. А вот маги земли выглядели донельзя просто: короткие зеленые рубахи, расшитые незамысловатыми рунами, и широкие кожаные штаны.
– Они, по-моему, даже причесаться забыли, – Хосок, конечно, промолчать не мог. – Вы только посмотрите, как у них волосы торчат.
– А маги воздуха вообще на девушек похожи, – присоединился Минхо.
– Ага, на страшненьких, – хихикнул Чимин.
– А вы не подумали, что и мы со стороны для них можем выглядеть несуразно? – возразил Чонгук. – Обсуждаете других, как дамочки на балах, право слово.
– Так, кое-кто явно не в духе... – протянул Чимин . – А ну признавайся, дружище, чем недоволен?
– Я недоволен тем, что мы представляем тут весь наш народ, весь наш мир, а ведем себя при этом, мягко говоря, недостойно. Давайте уже заканчивать с этой критикой окружающих. То, что здесь все не так, как у нас, не повод для недовольства.
Но на самом деле даже не это раздражало. Куда больше напрягало, что из головы все не шла та девушка. Мимолетная встреча, а почему-то засела в мыслях основательно. Чонгук сам не понимал причин. Быть может, все дело было в реакции знака четырехлистника. Ведь зацикливаться лишь из-за того, что красивая девушка на глаза попалась – это по меньшей мере глупо. Особенно учитывая, что и в родном мире красавиц с избытком. Причем большинство из них готово чуть ли не на шею ему в любой момент повешаться.
– Полностью с тобой согласен, – поддержал Минхо. – Как-то не очень красиво получается. И... – тут же сбился с мысли. – О, начинается вроде!
Если до этого музыканты играли едва слышно, лишь фоном, то сейчас музыка грянула куда громче и торжественнее. Между помостами вовсю сновали с подносами слуги, разнося напитки и угощения. Вино в бокалах заманчиво пахло специями и виноградом, а засахаренные фрукты поблескивали в свете факелов как диковинные драгоценности.
– Интересно, а сами Верховные тут появятся, как думаешь? – Минхо первым попробовал вино.
– Вряд ли. Я спрашивал утром у жрецов, Верховные крайне редко общаются с людьми. Да и зачем они тебе здесь? – Чонгук поймал себя на том, что даже сейчас высматривает среди присутствующих на площади ту девушку. Это совсем не способствовало сосредоточению.
– Лично мне незачем, – Минхо пожал плечами. – Просто любопытно.
– Лично мне куда любопытнее посмотреть на таллиси, – Чимин залпом осушил свой бокал. – Чего они вообще тянут? Все виды магов уже здесь, только огненных и не хватает.
Постаменты стояли на площади по кругу, оставляя в центре достаточно свободного пространства. И сейчас слуги расторопно выкатывали туда внушительного размера барабаны. Ровно десять. Расставили их на определенном расстоянии друг от друга.
– Это еще зачем? – от любопытства Хосок чуть ли не по-гусиному шею вытянул. – Музыканты переберутся со своего постамента в центр площади и будут играть лишь на огромных барабанах? Это тут так принято?
Но музыканты почему-то вообще играть перестали. По краям вдруг заискрились факелы на высоких фигурных подставках. И враз погасли. Несколько мгновений темноты и тишины, и прямо в центре площади полыхнуло пламя. Гигантским огненным цветком разошлось оно в стороны, люди на постаментах инстинктивно отпрянули, но огонь все равно до них не дошел.
Но вспышка была настолько яркой, что пришлось зажмуриться. А когда Чонгук открыл глаза, даже не поверил увиденному.
Это она... Точно она! Та золотоволосая незнакомка с янтарного цвета глазами... Замерла, стоя на барабане; подняв руки и чуть запрокинув голову. Несколько слоев легкой разноцветной ткани окутывали девичий стан, не утяжеляя его, но в то же время не позволяя понять, какая именно фигура под ними скрыта. Распущенные волосы мягкими волнами струились вдоль тела, босые ноги украшали браслеты с маленькими колокольчиками. Хм... Кто же она? Танцовщица?
Чонгук не хотел ни на миг отвести взгляд. Лишь боковым зрением констатировал, что и остальные барабаны заняты. Все стоящие на них девушки замерли в одинаковых позах, и одеждой не отличались. Но у остальных волосы были темными, гладкими, и кожа явно смуглее. Почему, интересно, такая разница? Чем золотоволосая незнакомка такая особенная?
– Хороша... – сидящий рядом Минхо довольно цокнул языком.
– Какая именно? – живо отозвался Чимин. – У меня так вообще глаза разбежались!
Но Чонгук смотрел только на одну. В сумраке она казалась совершенным видением, даже миражом, невиданной загадкой, которую во что бы то ни стало нужно разгадать...
И нескольких мгновений не прошло, как погасшие было факелы ярко вспыхнули снова.
Девушки открыли глаза.
Первыми грянули барабаны, множество разных в один ритм. Но основную партию вели те самые, в центре площади. Их необычный даже немного тягучий звук словно бы сам воздух заставлял вокруг вибрировать. Девушки двигались идеально синхронно, сначала очень неспешно, словно только-только пробуждались ото сна. Казалось, они едва касаются босыми ногами барабанов, на которых танцуют, но все равно звук получался довольно громким.
Чонгук не смотрел на остальных, взгляд был прикован к одной единственной. Златовласка... Лишь боковым зрением подмечал, насколько слаженно танцуют девушки. И вряд ли это было результатом долгих репетиций, сам танец больше походил на магический транс.
Темп убыстрялся, движения хоть и следовали ему, но все равно оставались плавными, очень изящными. Девушка казалась неимоверно гибкой, грациозной и даже невесомой. Ее многослойное облачение струилось по телу, будто ткань вот-вот норовила соскользнуть к босым ногам. При каждом повороте волосы взметались, но не хаотично, лишь обрамляя силуэт.
Она, единственная, не открывала глаза. Единственная не улыбалась. Если другие, очевидно, старались произвести впечатление на зрителей, превзойти друг друга. То золотоволосая явно танцевала лишь для себя. Потому что это ей нравилось... Это была ее стихия... Завораживающее движение, порождающее пламя... И не только магическое... Интересно, она вообще догадывается, какой эффект сейчас производит? Но, похоже, ей до этого нет никакого дела.
Если до этого все у девушек было синхронным, то тут пошел разлад. У золотоволосой первой на кончиках пальцев вспыхнуло пламя. Пусть лишь на несколько мгновений, но все же. Барабаны забили еще громче. Казалось, собственное сердце стучит лишь исключительно в такт с ним. Взгляд жадно ловил каждое движение изгибающегося тела девушки, рождая в мыслях дурманяще восхитительные образы...
Легкий взмах, и верхний слой облачения взметнулся вверх. Вспыхнув в воздухе, ткань моментально сгорела, разлетаясь искрами. Но это было только начало... И нескольких мгновений не прошло, как та же участь постигла и следующий слой наряда. И так один за другим, пока...
На миг даже дыхание оборвалось, кровь жарко застучала в висках. Нижнее платье настолько идеально совпадало по цвету с кожей и облегало так, что в первую секунду показалось, что девушка осталась абсолютно обнаженной. Узор из множества поблескивающих в свете пламени кристаллов замысловато вился по ткани, создавая иллюзию рисунка на самой коже. И пусть это нижнее платье и было непрозрачным, но все равно отчетливо виднелся мерцающий сейчас сквозь ткань алый знак четырехлистника в районе солнечного сплетения.
Неважным фоном послышались слова Чимина:
– Надеюсь, у них тут есть целители, а то мне аж с сердцем плохо стало...
Но Чонгук не прислушивался. Пламя бушевало вокруг, расцветая диковинными цветами, создавая в воздухе реалистичные образы летящих драконов. Но куда большее пламя бушевало в душе. Еще ни одна девушка не разжигала в нем столь сильное желание. Ни одна не завораживала настолько... Но одновременно накатила и злость. Что не он один это видит. Что еще множество других мужчин сейчас смотрит на златовласку и наверняка с откровенным вожделением!
Бой барабанов достиг своего пика. Огонь снова вспыхнул так сильно, что пришлось зажмуриться. А когда через мгновение Чонгук открыл глаза, девушек на площади уже не было.
Музыканты как ни в чем ни бывало заиграли легкую мелодию, засновали слуги, убирая с центра площади барабаны и разнося по помостам новые яства и вина. Будто бы замерший на время огненного танца мир опомнился и возобновил свой ход.
Первым отмер Чимин.
– А...эээ...куда?.. – с полнейшим недоумением он даже руки простер вперед, мол, вернитесь, девушки, вы чего.
Хосок откашлялся. Пробормотал сбивчиво:
– Ладно, сдаюсь. Девушки тоже могут быть магами. Особенно...гм...такие горячие девушки, во всех смыслах этого слова.
Лирен даже головой тряхнул, чтобы прийти в себя. Тут же подозвал стоящего неподалеку мужчину в ритуальных одеждах жреца.
– А почему таллиси ушли? Разве они не присоединятся к нам на этом празднике?
– Что вы, господин, – поклонившись, жрец любезно улыбнулся, – таллиси слишком ценны. Их редко показывают на глаза посторонним. Но не волнуйтесь, вы все равно еще увидите девушек на предстоящих состязаниях во славу Верховных.
– А просто так пообщаться с таллиси нельзя? – Чонгук с трудом отрешился от заманчивых видений. – Естественно, все в рамках приличий.
– Исключительно на тему магии, – тут же поддакнул Фейтон. – Мы – маги, они – маги, нам есть что обсудить, поделиться опытом, так сказать.
– Это решать только Верховным, – жрец ушел от ответа. – А нам остается лишь наслаждаться праздневством. Впереди еще много чего интересного. Приятного вам вечера.
Еще раз поклонился, отошел от их помоста.
– Да уж, – Минхо и не скрывал недовольства. – Что-то мне подсказывает, что настолько интересно уж точно не будет. Видели ту светловолосую? Да я же теперь даже спать спокойно не смогу!
– Ты уж как-нибудь постарайся, – впервые друг вызвал настолько сильное раздражение, Чонгук с трудом скрыл эмоции. – Мы сюда прибыли не на девушек глазеть. И завтра желательно сосредоточиться на испытаниях, а не на таллиси.
Самому бы еще собственным словам последовать...
– Приятно, что хоть кто-то из нас здравомыслящий, – философски изрек Хосок. – Но неприятно, что вопреки всякой логике это все же не я...
А праздник продолжался. Выступали музыканты и певцы, акробаты и шуты... Даже разные танцовщицы еще появлялись, причем несколько раз девушки в танце вообще полностью обнажались – видимо, символизируя ритуальный танец таллиси.
Но все это казалось лишь жалкой пародией. Ни одна из них не вызывала даже близко тех эмоций. Образ златовласой девушки напрочь засел в душе и теперь не давал покоя. Такая обольстительная и в то же время недосягаемая... Впрочем, последнее еще под вопросом. Впереди целая неделя в Хардемме, и на состязаниях златовласка точно появится, так что еще будет шанс познакомиться поближе.
Теперь уже Чонгук ни на миг не сомневался: он ее точно не упустит. И дело уже даже не в необычной реакции четырехлистника. И даже не в жажде обладания. Он просто отчетливо понимал, что крайне необходимо развеять этот сладостный образ. Сейчас златовласка казалась совершенной, самой желанной. По сравнению с ней все другие девушки меркли, сразу отходили на второй план. Но такое восприятие основательно подпортит жизнь в родном мире. Так что за эту неделю нужно разочароваться в незнакомке, иначе она так и останется недостижимой целью, не дающей покоя.
А уж разочароваться точно будет несложно. Ни одна девушка еще не захватывала его интерес надолго. И златовласка не станет исключением.