2 глава
Дженни
– Даже слышать ничего не хочу! – вперив в меня разгневанный взгляд, госпожа Нари, старшая жрица, снова принялась орать. То ли на нервах, то ли просто по привычке. – Останешься как миленькая! Все таллиси обязаны присутствовать! Повелитель ради этого сегодня и прибывает!
Ну да, это же событие века. Стабильно случающееся, как минимум, раз в неделю. Такое впечатление, что принцу Джухен никак спокойно во дворце не сидится, все переживает, как бы мы никуда не делись. А мне уже при одной мысли о принце дурно становится. Но только мне. Остальные таллиси с восторженным предвкушением ждут своего повелителя.
Даже сейчас девушки в ритуальном зале все прихорашивались, создавая из магического пламени зеркала, поправляя прически и полупрозрачные платья из легчайшей ткани. Каждая хотела выглядеть лучше остальных. Каждая верила, что принц приезжает именно ради нее.
Само собой, и он был прекрасен. Ровно настолько, насколько может быть прекрасна раздутая от болотной сыпи жаба. Но когда тебе с детства внушают, что именно это идеал красоты, волей-неволей начнешь верить. Так что других девушек в обители тоже можно было понять. Это только мне повезло семнадцать лет прожить как нормальный человек, и лишь потом угодить сюда.
И вот уже год, как я здесь. Год, как принц Джухен ходит кругами, все ожидая, когда же роковой жребий укажет именно на меня. И самое страшное, что совсем скоро это время придет...
– Занимайте свои места! – скомандовала госпожа Нари. – Драконов держите под контролем! Дженни, тебя это в первую очередь касается! Если твоя ящерица опять попытается принца поджечь, пеняй на себя!
Фира не любила, когда ее называли ящерицей. Даже сейчас моя саламандра возмущенно затопала лапками, пуская из ноздрей дым и наверняка мысленно поджигая и принца, и старшую жрицу заодно. Я подняла Фиру на руки, успокаивающе погладила. Что поделаешь, она, как и я, никак не могла привыкнуть к этой жизни в неволе. Какой бы золотой ни была клетка, но клеткой она и останется.
Все таллиси заняли свои места. Стены ритуального зала походили на застывший костер, и каждый его «язык пламени» в основании служил постаментом для присутствующих. Девушки стояли смирно, дружно не сводили взгляда с арочного входа. И их саламандры спокойно сидели у ног хозяек. Будущие огненные драконы... Уже сейчас абсолютно покорные и такие же бесправные.
Фира снова зафыркала, горящее в ее глазах негасимое пламя стало чуточку ярче.
– Не буянь, – тихонечко прошептала я. – Все равно толку от этого не будет. Не волнуйся, мы обязательно найдем способ выбраться отсюда, без испепеления вся и всех. Время до ночи Черной луны еще есть, так что пока не все потеряно...
Не знаю, как ему это удавалось, но принц с каждым разом выглядел все отвратнее. Ну или, может, это просто на моем восприятии сказывался тот факт, что все ближе ненавистная мне участь. Вот и сейчас я едва сдержалась, чтобы не поморщиться при виде входящего в ритуальный зал мужчины. Если вообще можно назвать мужчиной того, кто больше похож на перезревший арбуз в расшитом халате.
– Повелитель, мы безмерно счастливы, что вы почтили нас своим визитом! – госпожа Нари была как всегда сама любезность. – Как огненоликое солнце, являющее свой милостивый свет над вечно дремлющим морем, так и вы...
– Да-да, я понял, – перебил Джухен , вряд ли вообще прислушиваясь к словам. Его взгляд жадно блуждал по залу, даже не останавливаясь на замерших девушках, которые сейчас, похоже, вдохнуть лишний раз боялись. Увидев меня, принц чуть ли не просиял. Неприятная ухмылка на одуловатом лице сделала его образ еще более отталкивающим. И ладно бы просто смотрел, так нет, направился прямиком ко мне.
– Дженни, Дженни... – даже причмокнул, словно смаковал неведомое яство. – А ты все хорошеешь с каждым днем...
Чего нельзя сказать о вас, разлюбезный принц. Но вслух я этого, естественно, не произнесла. С повелителем запрещалось разговаривать и поднимать на него взгляд. Честно говоря, и не хотелось.
А он все так же слащаво продолжал:
– Я уже предвкушаю, какой ты будешь в ночь Черной луны...
И я предвкушаю. Какой я буду далекой от этого места в общем и от самого принца в частности. Очень хотелось в это верить...
Но у Джухена пока хватало ума не нарушать обычаи, он отошел от меня. Довольно вяло объявил:
– Завтра, как все вы знаете, откроются Врата между четырьмя мирами. Прибудут другие маги для проведения священного ритуала. И вам, естественно, необходимо в этом ритуале точно так же участвовать. По древней традиции к тому же будут устроены традиционные состязания, и ваша задача показать этим жалким иномирцам, что именно огненная магия самая непревзойденная. Не разочаруйте нас.
Бросив на меня напоследок очередной липкий взгляд, Джухен вразвалку вышел из зала. Но провожавшая его госпожа Нари примчалась обратно буквально через пару минут.
– Все слышали?! Вам оказана великая честь! Верховные выбрали десятерых таллиси, самых одаренных, и для состязаний, и для ритуала! Вечером узнаете, кого именно.
Если выбирали по силе магии, то и я в это число попала. Любопытно, конечно, будет посмотреть на магов из других миров... Впрочем, есть проблемы поважнее. Ночь Черной луны будет вскоре после этого ритуала обновления магий. И если к тому моменту я что-нибудь не придумаю, то попаду в полное распоряжение принца Джухена. Фиру у меня отберут, а сама я... Даже думать о грядущей участи не хотелось.
Мужчины – ужасные существа! Они лишают нас магии, отнимают драконов, заставляют беспрекословно следовать их воле! Это все вопиюще несправедливо!
– Дженни, не все мужчины такие, – Юнхи аккуратно перебирала вязанки ароматных трав.
– Я, что, думала вслух?
– Нет, но зная тебя и видя, с каким остервенением ты толчешь сушенные листья виатрума в ступке, догадаться о твоих мыслях несложно, – пожилая травница тепло улыбнулась.
Я ничего от Юнхи не скрывала. В те ужасные первые дни в обители именно она приняла меня тепло, всегда помогала добрым советом, успокаивала. Мне уже даже порой казалось, что она и улыбается как моя мама. И если остальные таллиси никакими заботами себя не обременяли, то я почти все свободное время проводила здесь.
Фира обычно дремала, уютно свернувшись на топчане в углу. А Юнхи учила меня готовить магические зелья, рассказывала множество историй, пела и всегда была готова выслушать. Она – единственная, кому я могла довериться.
Поставив ступку с травами на стол, я отошла к окну. Отсюда открывался вид на Дремлющее море, даже едва уловимо можно было заметить на горизонте и туманную завесу Края мира. На безоблачном небе нещадно палило солнце. Но зато здесь, в башне, царила ощутимая прохлада. Юнхи поддерживала ее магически, как необходимость для сохранения зелий.
– Просто сегодня снова наведывался Джухен. Он и не скрывает своих планов на меня. И чем ближе следующая ночь Черной луны, тем страшнее мне становится... Юнхи, вот почему наш мир устроен именно так? Это же несправедливо!
– Не мы создали мир и не нам решать, каким он должен быть, – Юнхи говорила чуть напевно. – Не стоит забывать, что все мы на грани, и только милость Верховных удерживает наш мир от окончательного разрушения. Раз так устроено, что таллиси должны отдавать свою магию мужчинам, значит это необходимость для нашего мира. Я согласна с тобой, принц Джухен – ужасный жестокий человек, но есть ведь и достойные.
– Что-то я ни одного не встречала, – скептически возразила я.
– А многих ли ты знаешь, учитывая, что сначала тебя родители прятали в захолустье от всех, а потом ты оказалась заперта здесь, в обители?
Уже от одного упоминания родителей в сердце тоскливо кольнуло.
– Да мне и не хочется никаких других мужчин узнавать. Меня куда больше интересует, как выбраться отсюда. Я магически привязана к обители, так что далеко тут не сбежишь. И если не произойдет какое-нибудь чудо, то я следующей из таллиси угожу в гарем к принцу. Жребий на ритуале в ночь Черной луны все равно ведь зависит от Джухена, а он не раз давал понять, что нацелился именно на меня. А теперь, когда мне исполнилось восемнадцать, я уже обязана в этом жребии участвовать.
– К сожалению, мы не в силах что-либо изменить, ты же знаешь, – Юнхи смотрела на меня с искренним сочувствием. – Если все условия будут соответствовать, то исход неизбежен...
Меня словно пронзило! Условия... Если все условия будут соответствовать...
– Юнхи! Я придумала! – подбежав к травнице, я радостно схватила ее за руки. – Я знаю, что делать!
– Подожди, подожди, ты о чем? – растерялась она.
Так, безопасность прежде всего. По моему мысленному приказу, комнату тут же окутала магическая дымка – защитит от возможного подслушивания.
– Юнхи, вот скажи мне, какие условия необходимы для жребия?
– Таллиси должна обладать сильным магическим даром. Но я по-прежнему не понимаю, к чему ты ведешь.
– Не только в магическом даре дело, понимаешь! – меня распирали эмоции. – Когда я только сюда попала, слышала, как старшие жрицы обсуждали насчет меня, мол, хорошо, что удалось найти такой юной, значит точно еще не тронута, иначе жребий в последствии не пройдет...
– Дженни, – ошарашенно перебила меня травница, явно уже догадываясь, куда я клоню, – ты что такое задумала?
– Я задумала просто гениальнейший план! Жребий не падет на меня, если я не буду соответствовать всем условиям. Магия переходит именно с потерей невинности, так? Значит, невинность – одно из необходимых условий! Так что, мне просто нужен мужчина! Сама посуди, а какие еще перспективы? Можно оставить все, как есть, и тогда угодить в гарем к Джухену, где я точно долго не проживу,
Об этом мы узнали вообще случайно. Юнхи, как выдающейся травнице поручили изготовить партию целительных зелий во дворец, она сама взялась их доставить и меня с собой взяла. И уже там, в башне целителей, мы с ней случайно увидели Соен, не так давно по воле жребия покинувшую обитель. На бедняжке уже живого места не было, в сознание она не приходила. И одна из целительниц в сердцах нам рассказала, что девушки в гареме принца так и гибнут одна за другой. У Джухена свои «особые» развлечения.
– Сама понимаешь, первый вариант совсем не прельщает, – вдохновенно продолжала я. – Но есть второй вариант! Мне просто нужно провести ночь с каким-нибудь мужчиной, и тогда я и в лапы принца не попаду, и свою магию вместе с Фирой не потеряю.
Хмурая Юнхи покачала головой.
– Дженни, ничего подобного. Любой мужчина лишит тебя не только невинности, но и магии заодно. Ты же знаешь, так устроен мир и...
– Вот именно! Так устроен мир! Наш мир, Юнхи, понимаешь? – на эмоциях я схватила Фиру и закружилась в обнимку с ней по комнате. Сонная саламандра хоть и зафыркала, но в целом не возражала. – Но в магических книгах написано, что в другим мирах совершенно иные законы! Там мужчины сразу рождаются с магией и, естественно, ни у кого ее не отбирают. И тут такое везение: завтра откроются Врата между мирами, и к нам прибудут другие маги!
Юнхи даже побледнела, опустилась на стул, смотря на меня с полнейшим неверием.
– Дженни , но это просто безумие! Невероятный риск! Если кто-то узнает о твоем замысле, тебя тут же казнят за такое кощунственное нарушение древних законов! С магами других миров вам запрещено даже разговаривать, уж не говоря о чем-то большем!
– Я постараюсь провернуть все так, что никто и не узнает, – лично я сдаваться не собиралась. – В первые пару дней присмотрюсь ко всем, выберу самого подходящего, кого-нибудь попроще и посговорчивее. Для надежности можно будет и зелья использовать, в том числе и забвения. Уж лучше как-то перетерпеть одну ночь, но зато получить шанс на свободу. Чем вообще не рисковать и умереть в итоге от издевательств принца. Нанни, но неужели я не права?
– Ох, Дженни, какая же ты все-таки отчаянная... – она шумно вздохнула, но все же спорить не стала. – Может, ты и права, и это, действительно, твой единственный шанс. Но действовать придется предельно осторожно. С твоей внешностью не составит труда привлечь внимание выбранного мужчины. Многие наши обычаи держатся в секрете, так что иномирцы наверняка и не знают, как у нас в магическом плане все устроено. На крайний случай, конечно, можешь и зелье забвения применить, чтобы уж наверняка никто потом о случившемся не узнал. Но все равно это очень и очень рискованно... Тем более Врата будут открыты всего неделю – не так уж много времени, чтобы добиться цели.
– Смотря, как постараться, – моя решимость крепла с каждым мгновением. – Но, чтобы сэкономить драгоценное время, нужно заранее решить, на кого именно обращать внимание.
Юнхи ненадолго задумалась.
– Пусть наши миры встречаются лишь раз в поколение, но ходят слухи, что маги земли весьма подвержены именно плотским удовольствиям и низменным инстинктам. А маги воздуха довольно легкомысленны, такой наверняка не станет задумываться о последствиях. Вот только с магами льда уж точно связываться не стоит. Говорят, они чёрствые, совершенно бесчувственные люди, да и сами холодны, прямо как и их магия.
– Значит, в сторону ледяных магов даже смотреть не стану. Если все удастся, как я задумала, то в итоге сложится просто идеально, – я предвкушающе улыбнулась. – Жребий Черной луны на меня не падет, и тогда я буду вправе покинуть ненавистную обитель. Ну а то, что ради этого придется провести ночь с иномирцем – неприятно, конечно, но других вариантов попросту нет. Для меня это единственный шанс остаться в живых и выбраться отсюда. И я этот шанс ни за что не упущу.