Трон мертвецов
Трон мертвецов
I
Ка втащили в ядовито-красный зал и бросили на колени перед королем. Одиннадцать алых ступеней вели к высокому трону, обшитому бархатом. А на вершине сидел его величество король Ярослав Первый, властитель Феверии.
Голова юноши гудела, но он не замечал боли. Опять этот дворец, этот трон, этот старикашка! Ка готов был кричать от ужаса, тело дрожало от проступающих слез, но юноша просто молчал.
— О, кронпринц вернулся с прогулки! — воскликнул король. — Как тебе Дюжинка? Все достопримечательности посетил? Отцу привез сувенир?
— Ты мне не отец, — единственное, что смог ответить Ка.
— Вот как? — сказал Ярослав. — Что ж, меня это не особо волнует. Но уже порядком поднадоело тебя искать. Мы, кстати, думали, что ты уже далеко. Так вот, скажи мне, сколько еще попыток тебе понадобится, чтобы наконец понять — бесполезно скрываться, бороться. Я всё равно достану тебя. Везде. Знал я противников и посерьезнее, чем тринадцатилетний мальчишка. Впрочем, столь красивые соперники мне редко встречались. Была молодая принцесса Энн-Натали, тоже длинноволосая красавица.
Ка молчал.
— Может, темница с жестким полом вместо мягонькой постельки приведет тебя в чувства? Уведите его! И по дороге не повредите это милое личико. Будет очень обидно испортить такого хорошенького мальчика.
В подземелье стражники долго искали нужный ключ и, не найдя, бросили пацана в первую попавшуюся камеру. Ка тут же вскочил с пола. Даже в темноте он разглядел на поверхности грязь неизвестного происхождения. Комната была маленькой, как два шкафа, с одним окошечком и без кровати. Ка стал судорожно отряхиваться. Его тошнило.
— Черт! Черт! Черт! — отдавались эхом его слова по всему коридору.
— Я знаю тебя, — сказал вдруг кто-то, и Ка обернулся. Напротив него, но чуть правее, находилась другая камера, а в ней стоял пленный, свесив руки через решетку. Лица его было не видно, только силуэт. — Ты принц. Ты ведь присутствовал на казни Рау, да?
— Ага, — ответил Ка и подошел поближе к решетке, но не дотронулся до нее. — А ты, видимо, старший сын князя?
— Да. Артур-Оливер Рау. Оливер.
— Ка.
— Почему Ка?
— Не хочу называться именем, которое мне дал этот ублюдок. За что казнили твоего отца?
— Ты разве не знаешь?
— Официальную версию. Его объявили колдуном и сожгли. Так наказывают неугодных. Я не знаю, что он сделал. Меня держали взаперти тогда.
— Мой отец пошел против твоего, — объяснил Оливер. — Если кратко, на нас напали. Князь просил помощи у короля. Но Ярослав отправил войска на захват южных земель, а север проигнорировал. А мы проигнорировали приказ короля. Князь Рау заговорил про отделение. Но ты этого правда не знаешь?... Король предложил переговоры, а там засада.
— Почему его казнили как колдуна? Он же предатель короны.
— Отца все любили. Он служил верой и правдой этой короне, и в сражениях, и вот в прошлом году спас Дюжинку от голода. Чтобы не допустить народных бунтов, его объявили колдуном. Впрочем, это не помешало людям сломать вчера ограду на площади.
— Я видел, — улыбнулся Ка.
— Скажи мне, товарищ по несчастью, почему же кронпринца заперли в соседней камере с сыном сепаратиста?
— Ключей от другой не нашлось.
— Ты знаешь, про что я спрашиваю.
— Да. Просто. Это... сложно объяснить.
— Разве ж мы куда-то торопимся?
Трон мертвецов
Воспоминание
I
Исторически Лазоревый лес, самый протяженный лес на материке, служил естественной преградой между территориями людей и колдунов. Хотя поговаривают, что выращен этот лес был магическим способом и к сотворению его приложил руку Ерий Великий. Это тот же колдун, что поставил магическую защиту на границу, которая не позволяет проходить на территорию людей большому количеству магов, но не поодиночке. Поэтому в странах людей, западнее от Лазоревого леса, много ведьм, вампиров и других существ с востока.
Ближайшие страны немагов и магов — это людское королевство Феверия со столицей в Дюжине, или Дюжинке, и магическое царство Элевентина со столицей в городе Мор соответственно. Жители с этим не согласятся, но границы магического и нормального миров условны. Не все феверийцы — люди, и не все элевентийцы умеют колдовать. Но издавна жители двух этих государств враждовали, у каждого народа были свои религия, историческая правда и обычаи. То, что нормально в Море, в Дюжине — неприемлемо, и наоборот. Колдунов сжигали в деревнях Феверии, людей съедали в лесах Элевентины. Несмотря на искреннюю вражду, народы эти разговаривают на одном языке — билийском, но в разных диалектах. Некоторые скажут: «Так захотели боги», люди верят, что демоны нарочно выучились их языку, колдуны считают, что люди — это недомаги.
Итак, кронпринц Константин являлся сыном Ярослава Первого Завоевателя. Почти всю жизнь Ярослав провел в боях, что в свое время приходилось на руку его отцу Владиславу Пятому, прежнему королю. У Владислава, помимо Ярослава, росло еще три сына. Однако старшего скосила хворь, второй на смерть передрался с третьим. Оставался только младший — он после скоропостижной смерти отца и стал новым правителем Феверии.
Ярослав и его жена Олия долго не могли завести ребенка, а потом появился Константин. Роды шли тяжело, жена умерла, мальчик был слабым. Думали, умрет, но лекари спасли его.
Принцу давали всё самое лучшее: врачей, учителей, питание, вещи. Правда, о нем никто не заботился. То есть да, следили за тем, чтобы «Костик не простудился», но у мальчика не было ни настоящей семьи (отец порой месяцами не говорил с сыном, всегда слишком занят), ни друзей (кухаркины дети не могут общаться с кронпринцем). Поэтому часто Костя витал в облаках. Он бегал по замку, отыскивал потайные комнаты, представлял, что читает книгу заклинаний в библиотеке, а порой и находил там магические книги.
Так проходили дни мальчика, пока однажды в замок не привезли еще одного ребенка. Его звали Николай, он был дальним родственником Костика. Родителей Николая убили гномы во время восстания, а мальчик выжил.
Костя и Коля быстро сдружились. Внешне они очень походили друг на друга: оба шатены, кареглазые, к тому же ровесники, примерно одного роста и телосложения, хотя Николай всё же покрупнее. Всё время ходили вдвоем. Их часто путали. Единственным явным отличием между мальчишками была родинка в форме кляксы у кронпринца Константина на запястье левой руки. Николай даже, чтобы больше походить на своего так называемого брата, рисовал себе эту родинку.
II
Во дворце все куда-то спешили, наряжались и готовились. Солнце еще не село, но мальчики знали, что взрослые не будут сегодня спать. Предстояла особая ночь — ритуальная, ответственное событие. Каждые пятьдесят лет жрицы, король, армия и даже приглашенные колдуны выезжали на поклон великому духу. Дети тоже хотели участвовать в мероприятии. Их туда никто не звал, но это мальчишек никогда не останавливало. Они забрались в повозку с вещами.
— Не толкайся, — сказал Костя.
— Ты сам прижал меня, — прошипел Коля. — А мы оденемся в эти странные наряды?
— А что там?
— Черные плащи, как у монахов. Еще золотые кресты большие, и кольца какие-то, и еще... — Коля замолчал.
— Что там?
— Здесь... ножи, — неуверенно ответил Коля.
— Дай посмотреть. — Костя пробрался к Коле — с пинками и руганью. Наконец кронпринц нащупал в коробке что-то острое. Действительно, ножи. И их много, очень.
Тут кто-то скинул покрывало и вытащил детей из повозки. Стражник. Мальчики щурились и глядели на короля Ярослава — старика, похожего на грушу с короной на голове. Рядом с ним стоял его вездесущий советник. Такой же старичок в смешной шляпе, обмотанный тряпками и все время поглаживающий руки — Вольдемар. В своей нелепой одежде он напоминал гадкую старушку-крестьянку, устроившую уборку.
— И что вы здесь делаете? — спросил король. Он, кажется, никогда не злился, но даже от его улыбки становилось не по себе.
— Мы решили поехать с вами! — воскликнул Николай. Брат толкнул его в бок.
— Я, как наследник и будущий король, должен изучать традиции своего народа. Поэтому счел нужным свое присутствие на ритуальной ночи. Через полсотни лет, когда я буду восседать на троне, мне придется самому проделывать этот обряд, — сказал Константин, а сам весь покраснел.
— Сомневаюсь, что через пятьдесят лет править Феверией будешь ты, — сказал Ярослав. — Но хорошо. Если вы оба так хотите, можете присутствовать на ритуальной ночи.
Детей усадили в самый конец колонны из повозок.
— Противные эти старикашки, — сказал Николай. — «Сомневаюсь, что ты будешь править через пятьдесят лет!» Будто он будет. Еще пару лет и издохнет. Неужели и мы, когда вырастем, станем такими же?
— Ха, — сказал Константин. — Надеюсь, нет. Я придумал! Запрещу стареть своим королевским указом. Будет здорово. Все останутся молодыми, и никому не придется быть вредными.
— Не стареют только ведьмы и вампиры. Хочешь разрешить магию? Можно еще тогда разрешить воровство и убийства. Будет здорово, — сыронизировал Костя.
— Остынь. Я не то имел в виду. Неужели нельзя без магии не стареть?
— Не-а.
Они ехали несколько часов. Стемнело. Мальчики мирно спали, когда колонна остановилась.
Люди выходили из повозок. Было тихо, но всё же Костя, объятый непонятным страхом, проснулся. Он открыл глаза и взглянул в окно. Снаружи мальчик заметил людей в черных одеяниях. Было жутко. Костя уезжал из дворца с отцом, его свитой и слугами, здесь же стояли безликие, безмолвные. Мальчик не узнавал никого, и ему казалось, что повозки захватили демоны. Костя взглянул на брата, свернувшегося калачиком. Юный принц не хотел оставаться один в этом царстве ужаса.
— Проснись, — шептал он Коле и тормошил его, но так, чтобы демоны не услышали. — Проснись.
— Чего тебе?
— Они начинают.
Коля тут же вскочил и высунул голову из окна, но Костя затащил его обратно. Мальчики завороженно уставились на страшное представление.
Сначала люди в черных капюшонах встали в круг. И стояли так долго — уже начинало казаться, что они не живые, а каменные и всегда находились на этом месте.
Тут в середине кружка вспыхнуло пламя. Костя вздрогнул от внезапно нахлынувшего холода. Один из безликих взял огонь в руки и передал его другому безликому. Кажется, с помощью свечей. Вскоре у каждого из людей в круге горел огонь. Свет пламени освещал их носы и запястья, но не лица. Безликие начали исполнять танец и произносить непонятные слова.
Весь процесс длился долго, но мальчики не могли оторваться от этого зрелища. Затем танцы прекратились, и безликие сбросили с себя плащи. Незнакомцы оказались обычными юношами и девами, стройными и красивыми. Тусклый свет освещал их золотые одеяния. Кольца, серьги... Незнакомцы были буквально усыпаны золотом. А в выражении их полутемных лиц виделось что-то особенное, невероятная сила и решимость. И в тоже время на незнакомцах будто лежала страшная печать.
Юноши и девушки подходили к пещере. Там они доставали ножи, резали себе руку и кровью тушили свечу, затем заходили в проход и не возвращались. И так повторялось снова и снова, пока в пещеру не зашел последний человек.
Вход завалили.
— Зачем они это сделали? — спросил Коля. — Там есть другой выход, что ли?
— Нет, — помотал головой Костя. — Всё хуже.
Люди в капюшонах расходились, уезжали в своих каретах. Мальчики увидели короля и подбежали к нему.
— Как вы можете? — вскричал Константин.
— Как мы можем что? — спросил Ярослав.
— Вы просто оставили этих людей на растерзание, — сказал мальчик, — богам.
— Говори точнее: жертвоприношение, — поправил Вольдемар.
— Зачем? — прошептал Константин.
— Ты уже взрослый, должен знать, — ответил Ярослав. — Жертвоприношения нужны, чтобы задобрить богов.
— Если это боги, требующие крови, я не согласен преклонятся им.
— Лучше умереть? — спросил король. — Ты хоть знаешь, что за чудовище скрывается в глубине той пещеры? Самое страшное создание в мире. Монстр этот проходит сквозь стены, не боится ни огня, ни копий, его невозможно убить и невозможно причинить ему вред. Но чудовище может причинить вред тебе. Оно нашептывает деткам в ночи страшные сказки, от чего малыши просыпаются седыми, если вообще просыпаются. Оно может заставить тебя кричать от ужаса и забыть обо всем. Тебе остается только молить о смерти, лишь бы этот кошмар кончился. Глаза чудовища пусты, оно не способно на сострадание. Этот демон когда-то бродил по улицам нашего города, и ему не нужны были богатства, женская любовь или власть. Единственное, чего хотел монстр, — это человеческие души, которые он поедал. И чудовище всегда получало желаемое. Где бы не находилась жертва, демон находил ее и забирал ее дыхание холодными губами. Но мы его остановили... Давным-давно наши предки заточили демона в эту пещеру и усыпили его. А, чтобы чудовище не выбралось на свободу, раз в полвека нужно приносить ему жертву — две сотни наихрабрейших из нас.
Константин молчал, Николай смотрел то на стариков, то на брата.
— Так что ты не прав. Мы преклоняемся не тем, кого считаем достойным, а тем, кого боимся, — сказал Ярослав. — А теперь сядьте на свои места и не мешайте нам вернуться домой.
Мальчики послушались. Еще долго они ехали по ночному миру. Николай всё не мог оправиться от шока. Мальчик ведь даже не понял, что людей оставили умирать. И почему, чтобы совершить что-то хорошее, нужно творить столь чудовищное? А Константин всё размышлял, как бы сам справился с этим демоном. Неужели монстр и впрямь непобедим и нельзя его обезвредить иначе? Разве сон — это выход? Когда-то ведь демон проснется. И что он сделает, поняв, что люди заточили его на века?
III
— Абракадабра! Дверь открывамба! Сезам, откройся! — кричал Константин и размахивал руками перед стеной.
— Не проще просто туда зайти? — спросил Николай.
— Не мешай мне, смертный! Я провожу специальный ритуал, чтобы создать портал в параллельный мир, а ты отвлекаешь. На чем я остановился?
— Сезам, откройся.
— Точно. Сезам, откройся. — Костя постучал по стене и отворил скрытую дверь. — На встречу к тайнам! Идем, мой прислужник!
— Почему ты всегда великий колдун, а я прислужник? — спросил Коля и последовал за братом.
— Ты не говоришь волшебные заклятия прежде, чем открыть дверь в стене.
Мальчики вновь отправились на поиски приключений. Шли они к тронному залу, где сейчас король принимал важных гостей и куда мальчиков не позвали. Впрочем, как всегда.
— Этот замок возвели на костях, — говорил Константин чуть слышным шепотом. — В неудобном месте, в неудобное время. Говорят, его построил один злой колдун. Он сделал потайные коридоры, чтобы похищать людей и мучить их до смерти. Мы с тобой всё еще можем наткнуться на их трупы, ведь колдун никого не хоронил, а иногда замариновывал части тел в баночках. Но ты знаешь, что, если людей не хоронить, души их не могут упокоиться? Призраки убиенных жертв до сих пор ходят по коридорам в поисках своего мучителя. Вполне возможно, они захотят прикончить любого, кто хоть как-то связан с волшебством. Понимаешь, что это значит? Они придут за тобой!
— С какой стати?
— Как это? Твоя бабка была ведьмой.
— Нет. Это слухи.
— Слухи рождаются просто так?
— Вообще-то да.
— А духам всё равно, — продолжил Костя. — Они тоже слушают слухи и будут думать, что тебя нужно убить.
— Тогда духи и тебя решат грохнуть.
— Почему это? В роду королей не было магов.
— А кто только что заливался: «Я волшебник. Великий и ужасный»?
— Духи не воспримут это всерьез.
— Нет, нет. Как раз воспримут. Ты сказал это в ИХ коридорах.
Мальчики подошли к тронному залу. Они подступили к стене и через специальные отверстия для глаз, которые с другой стороны прорезаны в картинах, начали подсматривать за взрослыми. Король и двое его гостей уже о чем-то договаривались или спорили — непонятно. Приглашенная пара, вероятно, была супружеской — мужчина и женщина держались за ручки и пару раз противно поцеловались.
— Смотри, какая красивая! — восхищенно проговорил Николай. — Эта девушка, гостья твоего отца. В жизни не видел более прекрасной.
Мальчик не преувеличивал. Женщина и правда была удивительной. Белые волосы, губы на бледном лице — ярко-алые. В непонятном возрасте — уже давно не ребенок, но признаков старости нет. Она стояла в белом кружевном платье, словно лебедь, а пальцы ее обрамляли железные когти. Женщина-лебедь была грациозна, красива, слишком правильна. А какой у нее взгляд! Она смотрела словно королева, будто весь мир принадлежит ей одной.
Мужчина рядом был ее полной противоположностью — черные волосы, темная одежда и жутковатое лицо с двумя горящими ярко-зелеными глазами.
— Так наш договор в силе? — сладко пропела женщина-лебедь.
— Могу ли я верить вам? — спросил король.
— В нас вы можете не сомневаться, — ответила женщина-лебедь.
— Тогда, чтобы откинуть все сомнения, не хотите сделать мне небольшое одолжение?
— Одолжение? Какое?
— Преступник. Сегодня он выкрал у меня одну важную вещь и... Найдете ли вы вора?
— Но вы-то уже знаете, кто он, верно? — наконец заговорил темный мужчина. У Константина пробежали мурашки по телу.
— В королевстве ничто не остается секретом от меня. Я только до поры до времени позволяю людям думать, что они меня дурачат.
В этот момент мурашки пробежались по спинам уже обоих мальчиков.
— Так ведите своих обвиняемых, — сказал темный мужчина.
Вскоре стражники поставили перед королевскими гостями с десяток человек. У четырех из них на лице было написано: «Я вор». У троих: «Мне так страшно. Зачем меня сюда привели?» У одного: «Кажется, меня точно повесят». И у двоих: «Да как вы смеете?»
— Так, что, дорогая, — сказал темный мужчина. — Уступишь мне эту забаву?
— Да, — улыбнулась женщина-лебедь.
Темный мужчина подошел к слуге и взял у него черный арбалет, а затем подскочил к обвиняемым. Мальчикам стало не по себе. Мужчина ходил от одного человека к другому, сверля их взглядом. Один парнишка чуть в обморок не упал, благо его поддержали. Темный мужчина осмотрел всех обвиняемых и встал напротив короля.
— И что? — спросил Ярослав. — Нашли вора?
— Да, — ответил темный человек. Он развернулся и выстрелил. Мальчики чуть не вскрикнули.
Стрела вонзилась. Один из стражников упал замертво. Темный человек подошел к другому стражнику, стоящему возле короля, схватил его за шиворот и приподнял.
— Твой союзник умер. Думаю, задохнулся. Если не хочешь, чтобы я поступил с тобой намного хуже, ты расскажешь правду. Всё понятно?
Мальчики переглянулись.
— Пошли отсюда, — сказал Николай.
— Я не... — Константин снова взглянул через отверстия для глаз на тронный зал. — Что там происходит?
Бедолагу-стражника отбросило к стене, а потом он начал медленно двигаться вверх.
— Они колдуны, — прошептал Константин.
Стрела прибила плечо стражника к стене. Тогда уже Костя побежал. Брат его тоже. Им было и страшно, и от этого одновременно смешно. Только выйдя в свет, они несколько успокоились.
— Почему твой отец всегда делает что-то жуткое? — спросил Николай.
— А почему мы всегда подглядываем за этим? — ответил Константин. Они оба засмеялись.
— Да, почему вы подглядываете? — сказал кто-то совсем рядом.
Из стены появился тот темный человек. Мальчики завопили и побежали сломя голову в детскую. Естественно, колдун уже поджидал их там. Он сидел на одном из кресел и важно покуривал сигарету.
— Что вам нужно от нас? — рассердился Николай.
— Ничего. Просто хотел поздороваться. Привет!
— Здравствуйте, — неуверенно сказал Константин. Николай толкнул его в бок.
— Меня зовут Хаокин. Я здесь для встречи с королем. Пришел в замок со своей невестой Ифигенией. А вы? Знаю, одного зовут Костя, второго Коля. Только вот без понятия, кто есть кто, — сказал темный человек. И в воздух поплыли клубы дыма.
— Вы же колдун. Разве не можете с помощью своих чар узнать? — спросил Костя и закашлял.
— Даже демону обычно нужно спросить имя прежде, чем поглотить вашу душу. Где уж простому колдуну догадаться?
— А вы не демон? — спросил Коля. — Вы жуткий, и того человека убили.
— Он ведь был преступником. Его и так собирались казнить. Конечно, я не демон. Что за глупости? Я человек — из плоти и крови, как и ты. Разве у демонов бывают такие очаровательные невесты? — он рассмеялся.
— А зачем такой очаровательной невесте, как Ифи...Фигении, выходить замуж за вас? — спросил Костя.
— Мне нравится твоя прямолинейность. Думаю, дело в том, что ее светлое платье отлично гармонирует с моим черным плащом.
Мальчики переглянулись. Это было их первым предположением.
— И когда же у вас свадьба? — спросил Николай.
— О. Я сам жажду узнать, когда настанет этот прекрасный день. Но моя милая Иви хочет, чтобы мы жили в браке вечно. Поэтому ей нужно сделать меня вампиром прежде, чем мы дадим клятву перед алтарем. Но, с другой стороны, она не хочет, чтобы я обратился в слишком юном возрасте.
Сразу после этого прозвучало два вопроса одновременно. От Коли: «А разве она вампир?» И от Кости: «Разве вы не взрослый?» Хаокин рассмеялся.
— Да и не совсем, — ответил он. — Конечно, она вампир. Разве не видели ее красные глазки и острые зубки? И нет, я еще недостаточно взрослый, чтобы взрослые считали меня взрослым, но, по-видимому, уже достаточно старый, чтобы дети меня воспринимали не как своего.
— А вампиры же мертвые? — спросил Костя.
— Смотря, что понимать под понятием «мертвые».
— Что же?
— Ну, мертвые как труп, — размышлял Хаокин. — Что отличает труп от живого человека?
— Он не дышит, сердце не бьется, не разговаривает, не двигается, от него пахнет.
— Да. Примерно так. А вампиры тоже не дышат, и сердце не бьется, но при этом они могут говорить, как люди, играть в покер. То есть они живые мертвецы.
— А как тогда понимать другое значение слова «мертвые»?
— Ну. — Хаокин задумался. — Считать, что мертвого вообще не существует. Например, когда зверь умирает, он ведь не исчезает без следа, а превращается в нечто иное. Перегнивает и на месте захоронения вырастает какой-нибудь цветок. И тогда смерть — это промежуточное состояние между двумя формами жизни. Наверное, стать вампиром — значит, просто начать жизнь в другой форме.
— А третье?
— Мертвая или живая душа. Что есть душа? Наши мысли и чувства. И если мы перестали чувствовать мир вокруг нас и радоваться, если все мысли похожи одна на другую, разве это не смерть души? Тогда вампиры ничем не отличаются от людей. Они могут быть как живыми, так и давно умершими.
Константин задумался.
— Тогда почему вы захотели стать вампиром? Вам просто нравится быть живым мертвецом, хотите начать новую жизнь или вам всё равно, кем быть?
— Что ж. А ты у нас умеешь задавать вопросы. Как-нибудь в другой раз я тебе обязательно отвечу. Мне уже так надоело в вашей комнате. Не хотите показать остальные части замка?
Хаокин сорвался с места и рванул в коридор. Мальчики переглянулись и побежали за ним, но никак не могли догнать. А на одном повороте колдун вообще их перегнал, схватил на руки и закричал: «Поймал! Поймал!» Николай начал его щекотать, Константин присоединился к нему. Пацаны так достали колдуна, что он их выпустил. Около часа они проносились по этажам. Мальчики рассказывали о замке что-то прикольное, водили гостя во все классные места. Хаокин показывал им свои интересные умения, вроде мгновенного поджигания и затушения занавесок. Косте нравилось. Коля считал это неуместным, хотя и прикольным.
Потом мальчики показали Хаокину библиотеку и в ней «волшебный ковер» — портал в другой мир. Они втроем делали вид, что забегают в портал и оказываются в другом месте — решили сыграть в волшебников. Хотя Николай предлагал игру «пол — это лава», но Костя не слушал. Затем они сидели уставшие на диване.
— Вы оба такие выдумщики. Меня так Иви даже не изматывала.
— Это всё он, — сказал Николай. — Постоянно что-то выдумывает. Костя любит рассказывать сказки.
— Да, люблю. Без этого было бы скучно. Но я выдумываю не всё время. В некоторые волшебные вещи я верю. А вы, Хаокин, например, верите, что у некоторых людей есть тень?
— Ты про что?
— Тени — это души предков, охраняющие нас. Они могут ходить за нами после своей смерти, как призраки. Нечто, что мы не можем потрогать, но то, что всегда присутствует рядом... как тень. Или же они могут реинкарнировать, чтобы из мира людей за нами приглядывать.
Хаокин задумался.
— Нет, не верю. Не думаю, что есть кто-то, кто будет меня спасать.
— Ну и зря. Тени существуют. Я с детства ощущаю возле себя нечто, что охраняет меня от опасностей. Например, мы как-то с Колей пошли кататься с горки. Что-то мне подсказывало, что не надо. И я не стал скатываться, а вот Коля попробовал и сильно ударился. Это всё моя тень — душа моей мамы.
— Хм-м. Ну раз так...
— А вы знаете, что некоторые души попадают на землю из Чудного города? — тут же спросил Константин.
— Какого? — рассмеялся Хаокин.
— Чудного. Это такое волшебное место. Там люди живут, не зная горя. Повсюду добрая магия и у каждого человека есть зверек-помощник, который может вдруг стать единорогом, или радужный мост построить, или торт наколдовать. Помощник всё что угодно сделает. Он как продолжение души. В Чудном городе очень хорошо, там всегда светит солнце, никто не спит, все веселятся, играют, пляшут. А еще там никто не целуется, потому что это противно. — Хаокин улыбнулся. — Там есть братья, сестры, отцы, матери, сыновья, дочери, друзья, но там нет ни мужей, ни жен, бабушек и дедушек, а также теть и дядь. И никто никогда не ссорится. Люди друг друга любят так же, как себя, и не знают, что можно обидеть кого-то. Мы, кстати, тоже жили когда-то в этом Чудном городе.
— Кто мы? — спросил Хаокин.
— Мы. Ты и твой сын — я.
— Ты мой сын?
— Был.
— Был моим сыном?
— А почему нет?
— Действительно, — согласился Хаокин. — Только вот непонятно. Раз этот Чудный город — такое райское местечко, зачем его покидать?
— По разным причинам. Хотя их можно обозначить как одну — мы уходим, когда нам чего-то не хватает. Чудный город был волшебным местом, но скучным. Я жил там много лет и уже изучил всё вдоль и поперек. Вот и ушел. А ты... Ну...
— Что за «ну»? Ты меня заинтриговал.
— Однажды ты наклонился испить воду в озере и увидел там девочку с рыбьим хвостом. С этого всё и началось. «Девочка, девочка, — спросил ты, — как оказалась под водой?» И она ответила: «Я озерная девочка. Я родилась тут, внизу. Но а ты, мальчик, как ты оказался наверху?» И ты ответил: «Я всегда здесь был».
— А почему я мальчик? У меня же, вроде, сын.
— В Чудном городе ты выбирал, кем быть. Мог начать день как старик и закончить как взрослый или ребенок, например.
— Удобно, — пожал плечами Хаокин. — А что дальше было? Хотя, наверное, я знаю. Раз есть девочка и есть мальчик, то, наверное, дальше будет любовь. Мальчишка втюрился в девчонку и покинул свой Чудный город, да? Это было бы в моем репертуаре.
— Не думаю, что люди в Чудном городе могут влюбиться, — сказал Константин. — Любовь в том смысле, в котором ее чаще всего понимают, рождается в муках. В идеальном мире страданиям места нет. В Чудном городе никто не знал о влюбленности, и даже после рассказа о ней ты не ушел в подводный мир. Но однажды озерная девочка не явилась. Ты ждал ее час, два. На следующий день ее вновь не было. И к берегу приплыли другие русалки. Они и сказали тебе, что случилось с озерной девочкой.
Там глубоко в пучине вод,
Где нет ни света, ни тепла,
Она ударилась о скалы
И пеной водной умерла.
Люди из Чудного города не знали о смерти и боль утраты. Естественно, и ты тоже. До того дня. Не представляю, что чувствуют те, кто теряет близких. Наверное, это ужасно.
— Неприятное чувство, — согласился Хаокин и поглядел на мальчиков. На Костю, который пытался собраться с мыслями и дорассказать свою историю. На подавленного Колю.
— Тогда ты решился уйти в наш нынешний мир. Хотел отыскать там как бы призрак озерной девочки и главное — не допустить того, чтобы в темноте другие озерные жители наворачивались на скалы, найти их свет, осветить им путь. Твой покровитель тоже с тобой спустился, но здесь нет светлой магии — поэтому он разделился с тобой, стал другой душой. Как-то так.
Костя замолчал, ожидая реакции. Коля казался каким-то озлобленным. Хаокин даже несколько побледнел.
— Не знаю, почему ты придумал обо мне такую историю, — натужно улыбнулся он. — Я ведь... я не совсем... я...
— Всё так и было. Я из Чудного города, поэтому не утратил пока способность видеть самую сущность людей. А сущность — это и про наше прошлое. Вы ведь тоже поняли, что те люди были ворами.
— Не думаю, что это одно и то же, — сказал Хаокин. Он засунул руки в карманы и начал, покачиваясь, ходить по комнате. Затем остановился. — У вас есть кошка? — восторженно проговорил он и сорвался к занавеске, за которой торчал кончик хвоста.
От топота этот кончик испуганно выскочил из-за штор и рванул прочь. Николай спрыгнул с дивана и попытался покрывалом поймать кота, но промахнулся. К поимке животного присоединился и Константин.
Троица гонялась за котом, пока им не наскучило его мучить. Тогда они остановились в коридоре, где висели портреты королей Феверии, их жен, детей и других родственников.
— А это кто? — тыкал на бум Хаокин.
— Как это вы не знаете? — удивлялись мальчики.
— Разве вас не учили, кто это? — спрашивал Николай.
— Нет, — отвечал Хаокин. — В Академии меня учили убивать людей с портрета, не спрашивая имени. А вот это кто? — Хаокин тыкнул на портрет короля.
— Это же Ярослав, — рассмеялся Константин. — Вы с ним сегодня разговаривали.
— Не похож. Слишком молодой. И взгляд другой. Человек на портрете говорит: «Я покорю этот мир». А его величество: «Неплохо было нае... обмануть еще одного идиота». А эта что за красотка?
Хаокин указал на портрет рыжеволосой девушки.
— Елена, — ответил Константин. — Она боролась за власть со своим братом Патриком. Ее все любили, но она всё равно умерла.
— А это у нее родинка на шее или у вас принято рисовать такие штуки?
На коже молодой особы действительно красовалась необычная отметина в форме короны.
— Не принято, — сказал Костя. — Родинка, наверное.
— А вот у ее брата точно такая же, — сказал Хаокин и тыкнул на другой портрет. — И тоже на правой стороне.
— Видимо, семейная штука.
— И у второго брата. — Хаокин в замешательстве перешел к следующему портрету. — И у его сына, и у дочки, и, кажется, я видел родинку на шее у твоего отца, Костя. — Хаокин еще раз взглянул на портрет молодого Ярослава, но воротничок одежды был слишком высок.
— Она другая. У папы родинка какая-то расплывчатая, а у нее как корона. Будто...
— Но на том же месте! — воскликнул Хаокин. — Будто за поколения родинка все размывалась и размывалась. — Он странно улыбнулся. — У тебя тоже есть такая родинка?
— Не-е-ет, — протянул Костя. — У меня вот такая, как клякса. Почему вас это так интересует?
— Родинки могут быть разными. С такими, как у тебя, рождаются. А такие, как у меня... — Хаокин закатал рукав — чуть ниже запястья располагался звездный кот. — Такие создаются. И мне уж очень любопытно, откуда могла у целой династии королей появиться одинаковая родинка, расплывающаяся со временем. И, если она появилась, что же она значит.
— А у вас-то откуда она взялась? Может и у них оттуда же, — зевнул Николай.
— А я не помню.
— Хаокин, — внезапно послышался мелодичный и властный голос.
Троица обернулась и увидела женщину-лебедь в ее полной красе. Ифигения стояла прекрасная — такая, какой ее и запомнил Николай, но с огненно-красными глазами нелюдя.
— Любимая! — прошептал колдун и в мгновение подскочил к ней, хотел поцеловать, но женщина-лебедь поставила перед его губами палец.
— Ты нужен мне у короля, — прошептала она, а потом обратилась к Косте и Коле: — Вы тоже можете понадобиться. Пошлите.
Мальчики недоверчиво взглянули на Ифигению, затем на Хаокина, ожидая от него пояснений.
— Что же вы? — спросил парень. — Идемте?
Мальчики гуськом последовали за Хаокином. У тронного зала их ожидали слуги Ифигении — девушки и юноши в одинаковой белой одеждой, светловолосые и с каре. Они словно кривые зеркала отражали свою госпожу, но в тоже время казались мертвее ее. Хаокин напрягся и с недоверием посмотрел на возлюбленную. Она мягко улыбнулась. Двери зала отворились.
— Что это значит? — Король привстал с трона. — Я же ясно дал тебе понять...
— Мне нужно то, зачем я явилась, — сказала Ифигения. Ее жених что-то со злостью прошипел и сказал детям спрятаться за колонну. — И без этого я не уйду. Хаокин, мальчики...
Ифигения обернулась и, не увидев детей, сверкнула на жениха глазами.
— Отбери у него это! — вскричала она.
Хаокин мгновенно набросился на короля, Ифигения со свитой тоже. Завязалась драка. Люди против чудовищ. Королевские стражники, свита вампирши летали в воздухе, везде огонь, кровь. Мальчики с испугом наблюдали за происходящим. Их новый друг, как и его красавица-невеста, всё же оказались монстрами. В этом уже не оставалось сомнений. То, как эти чудовища двигались, то, что вытворяли. Платье прекрасной Ифигении окрасилось в алый, а с клыков стекала кровь.
Сложно было сказать, кто выигрывает. Но в какой-то момент всё изменилось: последнего мальчика, который охранял Ифигению, закололи, а на ее саму набросили серебряные цепи. Женщина-лебедь закричала и упала от боли.
— Не троньте ее! — Хаокин бросился к невесте, сметая всех на своем пути.
— Стой на месте, мальчишка, — приказал ему король, — или хочешь видеть голову своей любимой на пике?
Хаокин замер и исподлобья взглянул на Ярослава. Парня тут же окружила стража. Внезапно колдун надломил колонну, под которой сидели дети, и удержал ее так, чтобы мальчики не могли из-под нее выбраться.
— А теперь слушай меня, — прошипел колдун. Зеленые глаза его в бешенстве сверкали, с взлохмаченных волос стекал пот. — Предлагаю обмен. Я оставляю в живых мальчишек, а ты отпускаешь Иви. И мы уходим.
— Ты думаешь меня шантажировать? — Король улыбнулся. — Раздави их. Посмотрим, как ты проживешь без своей хозяйки.
— Иви сегодня может не уйти из этого зала. — Хаокин медленно подходил к мальчишкам, стараясь успокоиться. У пересохшего горла стучала кровь в венах. — Дети могут не уйти из него. Но, если они все будут мертвы, что остановит меня от твоего убийства? — Хаокин подошел к колонне. Стражник встал у него на пути. — Хочешь, чтобы их раздавило, или дашь мне их спасти? — Человек отодвинулся в сторону. Колдун вытащил пацанов за вороты рубашек, и колонна обрушилась. Затем Хаокин поднял детей над полом и приставил к их горлам ножи. — Знаю, ты не дорожишь ничьей жизнью, кроме своей, — сказал он королю. — А мне, напротив, дороги всех их жизни, кроме собственной. Скажи правду. Из этих двоих мальчишек, кто тебе больше нужен? Если прикажешь меня убить, у меня вполне хватит сил прихватить на тот свет одного из них, это точно. Так чью жизнь бы ты оставил? Мальчика, что зовет тебя отцом? Или того, чье тело ты хочешь посадить на этот чертов трон мертвецов? — вскрикнул Хаокин.
В зале воцарилась тишина. Король не отвечал. Дети уже хотели только одного: чтобы этих чертовых монстров сожгли.
— Хорошо, колдун, — сказал Ярослав минуту погодя. — Я согласен на обмен. Ты отдаешь мне детей, я возвращаю тебе Ифигению. И мы мирно расходимся. Никто больше не причиняет вред другому.
Хаокин кивнул. Король дал команду своим людям — стража перед колдуном расступилась. Ножи упали вниз. Парень медленно опустил на пол мальчиков. Сеть, под которой держали Ифигению, подняли. Дети сделали пару неуверенных шагов к королю, Ифигения направилась к Хаокину. Вдруг колдун схватил Костю за руку и вздрогнул — в его плечо прилетела стрела. Хаокин, дрожа, прошептал:
— Не верь королю. Он — мертвая душа. Родинка на его шее та же, что была у каждого его предка. Если вы с братом не сбежите, эта отметина перейдет и на кого-то из вас.
Хаокин отпустил мальчика, пошатнувшись от боли. Ифигения подскочила к нему.
— Милый. — Вампирша поцеловала жениха в губы и неожиданно вырвала из его тела стрелу. Хаокин весь сжался. — Идем.
И чудовища скрылись за дверьми тронного зала.
IV
Константина нашли без сознания в библиотеке. Это случилось через несколько дней после его пропажи. Мальчик бредил, стояла высокая температура. Его закрыли в комнате и окружили врачами. Николаю никто не объяснял, что случилось с братом, не пускали к нему. Тогда Коля сам ночью проник в спальню к больному — через потайной вход между стенами.
В комнате было тепло. Константин лежал на кровати ни живой ни мертвый. Он побледнел, и Николай невольно подумал, что такое же лицо было и у вампирши Ифигении. От Константина шел жар, мальчик весь истекал потом, но жался, будто мерз.
— Кость, — прошептал Николай и подошел к кровати брата. Мальчик вдруг проснулся, испуганно глядя по сторонам.
— Кто здесь? Уходите...
— Это я, Коля.
— Брат. — Костя наконец его заметил. — Ты должен бежать...
— Зачем? Я пришел тебя проведать.
— Потому что я выяснил, что значат родинки. Это знак души.
— И что с того?
— Кто-то идет. Спрячься обратно.
Николай послушал его. В комнату вошли. Николай понял, что это был король и Вольдемар.
— И как он? Выживет? — спросил Ярослав.
— Не знаю. Организм слабый, не может бороться с инфекцией самостоятельно. Поэтому температура большая. Не сбавить ее — умрет. Сбавишь — погибнет от болезни.
— Ну, может, пора, — задумчиво произнес король. Коля за стеной сжал кулак от злости.
— Я недостаточно мертвый, чтобы так говорить у моей постели, — прошептал Костя.
— Милый ребенок, — сказал король. — Диагноз неутешительный. Я с этим ничего не могу поделать.
— Не притворяйся, что тебе жаль. Я знаю, кто ты. Всё это время я читал биографии королей, дневники, находил информацию о родимых пятнах, о магии, о демонах. Я знаю, кто ты.
— Что тебе наплел тот колдун? — спросил Ярослав.
— Сказал, опасаться тебя. Думаю, и он сам до конца не представлял, что ты такое.
— Так расскажи же мне, что я такое. Мне стала любопытна твоя новая сказка.
— Конечно. Всё началось с Елены...
Трон мертвецов
История прошлого
I
Ее называли Еленой Прекрасной. Бледная аристократка с осиной талией и алыми губами. Она была самым обворожительным созданием королевства, а высокое происхождение ее подчеркивала маленькая родинка в виде короны — отметина красовалась под нижней челюстью, почти у правого уха. Формам принцессы завидовали, ее морские глаза приковывали внимание, блеск ее медных волос ослеплял красотой. Все мужские сердца принадлежали только ей. Неудивительно, что многие от зависти твердили: «Она ведьма, рыжее бестия. Родители-то ее темноволосы, а она...» А она как богиня... И жизнь ее идеальна. Всеми любимая принцесса. Чего еще желать?
В том королевстве девушка была лишь украшением для мужчины. Он мог иметь одну супругу, или две, или три. Отец Елены дважды женился, а мать ее умерла при родах второго ребенка — Джона. После Елена осталась совсем одна. Мачеха — Патриция — ее ненавидела.
Елена почти все время сидела в своей комнате, ей было всё запрещено. Лишь изредка она появлялась блеском сапфиров на балу или мелькала солнечным лучиком в парке.
Елене было суждено одиночество. Только принц или король может взять замуж принцессу. Ей делали предложения, но отец не мог отдать ее за язычника. Оставалось до конца дней плести бисер и медленно угасать в старости. А Елена хотела другой судьбы... Был у нее свой «принц» в золотых доспехах — граф Бэзил Гарднер — знатный мужчина, черноусый красавец. Правда, Бэзил дружил с кронпринцем Патриком, а сводного брата Елены ненавидела, как и он ее.
В тот день снова мелькал силуэт принцессы в саду — ее синее платье и белый зонт. Елена бродила по каменным дорожкам. Широкая шляпа скрывала ее рыжие волосы и тенью покрывала морщинки вдоль лба. Бэзил, как воевода, и раньше уезжал на сражения, но тогда Елена не боялась его потерять — он был лишь Гарднером, ничего больше. Сейчас всё изменилось. Елену пронзал страх. Писем от Бэзила не приходило уже несколько месяцев. Конечно, он мог не успеть написать любимой, или голубь сбился с пути, или его сбили, или сам Бэзил лежит где-нибудь там убитый... Нет, нет, есть тысяча причин, по которым принцесса еще не получила ответа.
Елена вдруг улыбнулась. А ведь каждый раз она надеется, что Патрик умрет во время сражений. Но этот болван возвращается. Значит, и Бэзил не пропадет.
Волновало девушку и другое. Отец ее сильно заболел. Поговаривали, долго не протянет. И тогда жизнь ее с Патриком-королем превратиться в ад. Вот если бы отец согласился сделать правителем Джона, а Елену его регентом. Было бы идеально. Она бы жила с Бэзилом открыто или бы даже изменила законы. Но это только мечты. Хотя Джон — сын первой жены и, по идее, должен быть наследным принцем, отец сделает Патрика правителем. Здесь ведь важен и возраст, и способности, да и само желания короля.
Елена облокотилась на ограду садика и что-то заметила. Кажется... приехал! Девушка бросила зонт и побежала вниз по каменным ступенькам. Рыцари в светлых доспехах, придворные дамы, музыка... Елена искала любимого в толпе. И вот видит — живой, невредимый. Ее прекрасный Бэзил, его глаза, его улыбка, растрепанные волосы. Он говорил с Патриком, затем заметил Елену, что-то сказал принцу и направился к садику через северный вход. Елена тут же развернулась и пошла к южному. В зарослях сирени они встретились и бросились друг к другу. И поцелуи, и поцелуи...
— Почему ты мне не написал? — Елена заливала возлюбленного слезами и дрожала.
— Прости. Всё пошло не по плану. — Бэзил с жадностью целовал ее. Глаза его точно ослепли. — Мы потеряли две трети...
— Я так рада, что ты жив. — Елена сжала его руку. — Я так тебя люблю.
Бэзил перестал целовать принцессу и взглянул ей в глаза.
— Я так люблю тебя, моя прекрасная Елена.
Время с Бэзилом летело незаметно. Поцелуи, сирень, любовь...
— Я хочу быть твоей женой. — Елена лежала на его груди и разрывала лепестки цветов.
— Ты же знаешь, это невозможно. Твой отец не одобрит.
— Тогда давай сбежим! Куда-нибудь далеко-далеко. Нас никто не поймает. Будем жить вместе, как муж и жена. Неважно как и где. Главное — вместе.
— Ты знаешь, что так нельзя. Я главный воевода. Я не могу... не могу подвести королевство.
— Да, да, знаю... — прошептала она. Молчание. — Тебе пора. Тебя хватятся.
Бэзил приподнялся и посмотрел на Елену.
— Я не хочу уходить.
— Иди! — Она вскочила и начала метаться из стороны в сторону.
Лицо Бэзила омрачилось.
— Елена! — выкрикнул он строго, потом выдохнул, поднялся и подошел к ней. — Ты ведь знаешь... — Бэзил попытался обнять возлюбленную.
— Я знаю! — Елена вырвалась. — И мне больно. Больно... Я знаю и понимаю тебя. Но это невыносимо. Пожалуйста, просто уйди. Оставь меня.
Бэзил хотел еще раз обнять ее, но вместо этого ушел. Елена заплакала. Последние тени ложились на томимую в саду сирень. К Елене вдруг прибежала служанка.
— Госпожа! Госпожа!
— Как ты узнала, что я здесь? — испугалась Елена.
— Мне сказали об этом.
— Кто?
— Там на улице. Это не... Ваш отец. Ему хуже. Он позвал всю семью. Ждут только вас.
Елена бросилась к королю, ворвалась в его комнату. Служанка не обманула — там собрались все: маленький Джон, скучающий Патрик и его злая черноглазая мамашка. Такие же глаза были и у Патрика. Они больше всего бесили Елену в ее сводном брате. Отец был плох.
— Папа! — Девушка бросилась на колени перед кроватью и взяла отца за руку.
Мачеха со злобой покосилась на падчерицу.
— Елена, мое прекрасное дитя, — прохрипел король и с трудом улыбнулся.
Затем он озвучил свою волю: наследником назначается Патрик. Мачеха расплакалась от осознания того, что ее муж умрет. Патрик самодовольно улыбнулся. Джон глядел на отца с жалостью, но словно не понимал, что происходит.
— Выйдете все, я хочу поговорить с отцом, — вдруг решительно сказала Елена. Люди остались на местах, но затем король сделал жест рукой, и члены семьи послушались. — Отец, — проговорила Елена. — Ты должен сделать правителем Джона. — Король удивленно поглядел на свою маленькую дочурку. — Мама была первой твоей женой. Ты всегда говорил, что любишь ее до сих пор и даже больше, чем Патрицию. Так где эта любовь? Джон должен быть твоим наследником, он от первой супруги. Пожалуйста, — проговорила Елена мягче. — Измени свое решение. Неужели ты не понимаешь: Патрик и его мама — они же загубят меня с Джоном. Они нас ненавидят. Отец, прошу.
Король снова сделал жест, и слуги вывели Елену под руки. За дверью Патрик тут же набросился на сестру с обвинениями.
— Что ты ему наговорила? — Он затряс девушку за плечи.
— Ничего! — Елена вырвалась от брата. — Я хотела попрощаться с ним наедине.
То была последняя ночь короля. А вечером следующего дня на голове Патрика уже красовалась корона. С тех пор жизнь Елены изменилась в худшую сторону. Брат подослал к сестре постоянную охрану. Стражники не давали девушке ступить и шагу. Ее цветочный сад загубили, построили на его месте поле для гольфа. К тому же Патрик просто издевался над сестрой: обзывал ее, заставлял плясать, кланяться себе в ноги. И Елене было бы всё равно, если б не Бэзил. Возлюбленный видел, как Елену унижают, но ничем не мог помочь, не мог даже утешить. Это убивало Елену.
Как-то раз королевская семья отправилась в поездку. Принцесса со служанкой и двумя охранниками сидела в одной из последних карет. Елене даже не позволили ехать с Джоном. На улице что-то происходило. Люди были взволнованы. Они шумели, пытались пройти к королевским особам.
Елена была разочарована. Она-то надеялась хоть словом пересечься с Бэзилом, а застряла на этой грязной дороге. Девушка увидела, как к карете рвалась женщина с ребенком. «Защитите нас от него!» — кричала она. Возле бунтовал рослый мужчина с пивным животом. «Пустите нас к королю. Он должен сделать хоть что-то!» — закричал крестьянин и ударил по карете лопатой. Елена взвизгнула. Стражник вытолкнул буйного обратно на тротуар, но мужчина не отставал.
Вдруг что-то свалилось на крышу. Елена взглянула вверх. По карете кто-то ходил. Кучер сказал стражнику разобраться с проблемой. Мужчина полез к хулигану, но уже через мгновение упал замертво. В толпе раздался гул. Народ начал наступать, стражники уже не могли сдерживать людей. «Вы должны были нам помочь», — говорили они и раскачивали карету.
Стражники взяли Елену и повели ее на улицу сквозь толпу, но люди быстро разделили принцессу и ее сопровождающих. Девушка уже даже больше не видела экипаж. Люди окружали принцессу и что-то говорили. Елене хотелось закричать от ужаса, и она молилась, лишь бы ее просто оставили в покое, перестали замечать. Через мгновение к принцессе действительно потеряли интерес.
Елена пошла к экипажу, но вместо этого забрела в переулок. Там она невольно увидела свое отражение в луже. Елена не была собой, она стала старухой. Девушка провела рукой по лицу и снова помолодела. Затем попробовала состариться — и кожа покрылась морщинами.
— Так я ведьма, — прошептала девушка с восторгом.
Елена прекрасно понимала, сколько возможностей даст ей эта способность. Теперь принцесса сможет гулять, где захочет, видеться с Бэзилом, даже превратиться в Патрика и за его спиной управлять государством.
Елена пошла по переулку в обличье старухи. Столько бедных, столько бездомных она увидела. Мужчины выходили с синими носами из таверн. Одного мальчишку ограбили. Не самый приятный район выбрала принцесса для прогулок. Хорошо еще, что немощную старуху не станут грабить. Хорошо еще, что Елена была одета просто — в черный плащ.
Девушка забрела в незнакомый трактир. К ней навстречу вышла плотная грудастая женщина и вдруг замерла. Ее странные белые глаза с удивлением смотрели сквозь принцессу. Елене стало не по себе. Женщина очнулась.
— Кто пожаловал ко мне в таверну! — воскликнула она. — Проходи, дорогая, дам тебе лучшее место.
— Не стоит утруждаться. Денег у меня нет. Я лишь бедная старуха.
— Мы обе знаем, что это не так. Ты пытаешься обмануть окружающих своим обликом, но со мной это не удастся. Я слепа. И знаю, кто ты, принцесса. Можешь снять свои чары. Никто не станет тебя здесь судить.
Елена посмотрела на людей вокруг. Собственно, не все они были людьми. Тогда девушка провела рукой по лицу и снова стала прекрасной. Послышались удивленные возгласы.
— Так-то лучше, — сказала женщина.
Они обе сели за столик.
— Я сделала, как вы просили. Теперь довольны?
— Нет. Меня сложно порадовать, — усмехнулась женщина. — Ты знаешь, кто я такая?
— Слепая владелица таверны, я полагаю.
— Правильно. Но это не всё. Я ведьма, такая же, как и ты. Что корчишь недовольную моську? Признайся же, и тебе это нравится.
Елена сквозь боль улыбнулась.
— Нет, это не ради развлечения. — Глаза ее забегали по потолку. Елена наклонилась над столом и прошептала: — Так я смогу быть с любимым.
Женщина рассмеялась, а принцесса побагровела от злости.
— Этого никогда не случится, — сказала женщина. — Это не твоя судьба.
— Да что вы можете знать о моей судьбе? — выпалила Елена.
— Эй, — сказал мальчишка за соседним столиком. — Не спорь с Роуз. Она знает всё обо всех. Она полубогиня. Предсказывает будущее.
— Да, — подтвердила Роуз. — И вижу, что ждет тебя впереди. Ты, деточка, сыграешь не последнюю роль в нашей истории.
— И какую же? — Елена сложила руки на груди.
— Ты станешь великим властителем Феверии, — ответила Роуз. — Ты избавишь свой народ от страшного демона и будешь править страной долгие годы. Но однажды покарает тебя небесный воин, и рукой ребенка будет отомщен родитель.
Елена усмехнулась.
— Чего еще наплетешь? — сказала она. — Полубогини? Небесный воин? Может, ты не знала, но, если я принцесса, еще не значит, что буду править. Ты не видишь будущее и не видишь вообще ничего. Мне пора. Меня уже ищут.
— Ты вернешься, — резко сказала Роуз. — И захочешь меня выслушать.
Елена снова усмехнулась и вышла из таверны. Еще долго принцесса ходила по городу. Люди казались взволнованными. И Елена узнала от одной старушки почему. Демон в обличии смертного ходил по улицам Феверии и вместе с дыханием забирал человеческие души. Елена и раньше слышала о демонах, но во всех легендах они заключали сделки. Без согласия человека не могли причинить ему вред.
Вечером Елена подошла к воротам замка. Стража не хотела пускать ее внутрь, но тогда девушку заметил Бэзил.
— Елена? — Он подбежал к ней. — Ты в порядке?
— Я? Да. — Девушка бросилась к любимому. Обнимая его, она поняла, что руки ее снова молоды в стенах замка. — Почему вы здесь?
— Люди задержали экипаж, началась суматоха. Пришлось вернуться. Только в замке поняли, что тебя нет.
— А мой брат? Он в порядке?
— Король в норме.
— Я не про него.
— А. Ты про Джона? Да, в полном. Уже спит, наверное. — Бэзил почесал голову. — Я провожу тебя в спальню, затем скажу Патрику, что ты вернулась.
Бэзил ушел из комнаты принцессы лишь под утро. Проснулась Елена уже без него. Медленно она подошла к зеркалу и снова попыталась изменить облик, но что-то мешало ей — вокруг, внутри самих стен.
Одно Елена поняла точно — жить, как раньше, она уже не сможет. Принцесса впервые ощутила силу, и загубить ее в себе она не хотела. Девушка нашла пару зон, где ее магия работала. Там она меняла внешность и оттуда покидала замок. По городу принцесса бродила старухой, а домой приходила прекрасной девушкой.
Елене нравилось быть ведьмой. В сказках матери они почти всегда злодействовали. Старухи-колдуньи пытались убить героя, обворожительницы — сначала очаровать, а потом убить. Но красотой Елена обладала и без магии, а умертвить кого-то в облике немощной старухи — это вообще как?
Однажды Елена сидела в баре и наблюдала за тем, как веселятся простые люди. Всегда интересно посмотреть на народные танцы или пьяные потасовки. Этого гостя девушка заметила сразу. Нервный худой мужчина около пятидесяти лет, весь в черном, седой. Едва зайдя в бар, он сразу подошел к здешней красавице и попытался ее очаровать. Во взгляде его читалось нечто хищное. Это отталкивало девушку. Подвыпивший кавалер красавицы заступился за нее. «Ну вот, — подумала Елена. — Снова начнется драка». Но драки не было. Седой мужчина схватил парнишку за горло и взглянул хищным взглядом ему в глаза. И этот юноша вдруг начал орать, как сумасшедший. Все замерли и уставились на него. Парень кричал и кричал, не переставая. Голос его уже охрип, а волосы начали седеть, но он не затыкался. А затем упал на пол. Замертво. Люди запаниковали. Елена вскочила с места. Местная красавица попыталась сбежать, но вдруг все двери и окна закрылись.
— Вы уже уходите? — закричал убийца. — Но я только начал веселье.
Несколько парней достали оружие и набросились на мужчину. А он взмахнул рукой, и из его одежды выпрыгнули бешеные черные псы. Глаза их сверкали красным, как в страшном кошмаре, изо рта текла пена. Парни внезапно побросали мечи, начали орать и убегать — причем вовсе не от собак. Кто-то кричал, что горит, кто-то, что вокруг пауки, а кто-то просил включить свет. Они будто и забыли, что сейчас их загрызут. Вскоре все они замолчали.
Странный человек наклонился с улыбкой над каждым умершим. Затем он снова подошел к той девушке.
— Позвольте пригласить вас на танец! — сказал он.
Красавица закричала, но мужчина уже схватил ее за талию и закружил в вальсе. Она плакала и молила о пощаде, но незнакомец лишь смеялся. Посетители бара пытались помочь девушке, но собаки сразу же кидались на них. Тех, кто ломился в двери, ждала та же участь. Елена вместе с людьми забилась в угол и смотрела на ужасающую пару. Красавица кричала и плакала, рвалась. Ее черные волосы теряли цвет, голос становился всё тише. И когда он охрип, девушка осела на руках монстра. Он усадил ее за стол мертвую.
— Кто следующий хочет станцевать со мной? — мужчина обратился к испуганной толпе.
Кто-то зарыдал, у мужчины это вызвало лишь смех. Елена увидела, что рядом с ней плачет девочка-подросток, и попыталась ее успокоить, но девочка только твердила, что вокруг монстры. Волосы ее потускнели, и она упала замертво. Люди в толпе тоже начали гибнуть.
— Кто же? Кто же та обворожительная красавица? — кричал мужчина с бешенством в глазах. Вдруг его взгляд остановился на Елене. — Ты! Ты — моя новая королева.
— Зачем тебе такая старуха? — Елена глазами искала какое-нибудь оружие.
— Старуха? Неужели? — Мужчина схватил Елену за руку. Принцесса снова увидела свое омоложенное запястье. Значит, он способен снять колдовство.
Мужчина потянул Елену к себе. Она ухватилась за стул, а потом ударила им демона. Но тому — хоть бы хны. Елена начала бить его руками и вырываться.
— Что ты такая прыткая! Посмотри же на меня? Чего ты так боишься?
Елена наконец заглянула в глаза мужчины. Жуткие. Нечеловеческие. Она остолбенела от ужаса и даже не могла отвести взгляда, но замечала периферийно, как на нее все смотрят. Странно смотрят, презрительно, будто она заслужила смерти от демона, будто душа Елены — плата за всё, чем одарила ее судьба: за неземную красоту, за магию, за корону на шее. Они ненавидят ее, все ненавидят, хотят унизить, отобрать всё, что у нее есть. Они кричат на нее. Нет, они смеются. Смеются! Почему? Потому что знают: всё это у Елены итак будет отнято. Временем. Она видит свое отражение в глазах демона. Видит то, как постепенно теряет красоту и начинает рассыпаться. А еще замечает позади себя Патрика. Его все восхваляют, любят, как любили и прошлого короля, а на нее и не смотрят, о ней уже начинают забывать.
Внезапно Елена поняла, что брата здесь нет и не может быть: он только отражение в глазах демона. И слышит она вовсе не смех людей, а крик — свой собственный. Елена попыталась замолчать, чтобы не погибнуть, но не могла — сердце ее бешено колотилось от страха, чувства переполняли ее и прорывались наружу. И тогда Елена обратила их против всех — брата, отца и демона. Страх исчез, осталась только испепеляющая злость. Елена лбом ударила своего кавалера. От удивления демон выпустил девушку. Елена побежала к выходу, потянула за ручку, но дверь не поддавалась. А демон уже снова направился к жертве.
Тут дверь отворилась, и на пороге появился Бэзил. Он швырнул в плечо демона меч, и лезвие приковало монстра к стене. Бэзил взял Елену за руку, и они выбежали на улицу. Черные псы рванули за ними. Бэзил тянул куда-то принцессу, и она еле поспевала. Звери начали хватать Елену за пятки, но Бэзил продолжал бежать, и она уже будто летела за ним. Они ворвались в какое-то здание, и лай собак притих. Елена хотела броситься на шею Бэзила и расцеловать его, но он словно испарился. Девушка прошла дальше по коридору и оказалась в таверне. За столом сидела Роуз.
— Я же говорила, что ты еще вернешься. — Она подняла свои слепые глаза на принцессу.
Таверна пустовала. Только пара людей в углу засыпали за бокалом пива. Елена подсела к Роуз.
— Это, что, была твоя магия? — спросила девушка почему-то шепотом.
— Моя магия?
— Меня сюда Бэзил привел — спас от седого мужчины, а потом просто исчез. Я... не понимаю.
— Дай свою руку. — Роуз насыпала в ладонь принцессы черный порошок. — Теперь брось на стол.
Елена чуть подняла кулак и резко разжала его. На столе из пепла образовался силуэт какого-то животного.
— О, звездный кот. — Роуз улыбнулась. — Давний враг нашего демона. Я котика много лет не видела. Как я и говорила, ты особенная, раз он сам вышел, чтобы спасти тебя.
— В чем же?
— Так теперь ты готова меня выслушать? — Роуз скрестила руки на груди и уставилась на Елену. Принцесса кивнула. — Тот человек из бара уже пару месяцев терроризирует наш город. Это демон Страха, один из самых сильных демонов в мире. Он может похищать душу одним взглядом, высасывать ее из дыхания. Он способен залезть в дом к каждому и когда угодно.
— И сюда?
— Если сильно захочет. Но моя таверна защищена: Демон Страха просто не видит ее и без нужды не станет атаковать.
— Ладно. С монстром разобрались. Но причем здесь я?
— Ты та, что усмирит Демона Страха на долгие годы. Ты будешь править, и он будет спать. А потом небесный воин покарает тебя, и демон проснется.
— Нет, Роуз. — Елена покачала головой. — Я не смогу победить этого демона. Не знаю как. Да и править не буду. Передо мной еще два брата. А когда Патрик заведет жену, появятся еще больше наследников. И что за небесные силы покарают меня? За что?
— Ты задаешь слишком много вопросов и не хочешь слушать. Не веришь — уходи. Но именно так сложится твоя судьба.
— Я всю жизнь буду принцессой, которая даже не может выйти замуж за любимого. — Елена встала с места. — И ни одно пророчество этого не изменит.
— Верно, ты не выйдешь за него замуж. Ты откажешься от всего, что дорого для тебя: от любви, от своих детей, от семьи, способностей и даже самой себя. Ради власти, ради трона. Такова твоя судьба, Елена Прекрасная.
— До свидания, Роуз.
— Верно. С тобой в этой жизни я еще встречусь. Но ты, как всегда, не будешь рада меня видеть.
С каждым днем проблема с демоном становилась только хуже. И если в начале страдали лишь простые жители, то спустя пару недель демон начал вырезать и знатные семьи. Люди бастовали, покидали города и деревни. Королю стоило огромных сил сдерживать народ, но даже наказания уже не помогали. Зато издеваться над сестрой Патрик стал меньше.
Елена почувствовала небольшую свободу. Принцесса тоже хотела быть в курсе дел и узнавала новости о демоне от стражников. Ходила она к ребятам так часто, что успела им полюбиться. Один из них, Марк, так вообще стал лучшим ее другом. Елена даже рассказала ему о своей тайной жизни и трактире с предсказательницей. Марк посетил это место, а вернулся из него печальным и задумчивым.
Однажды во дворец пришел старичок в тряпье и смешной шляпке. Он постоянно потирал ладони, из-за чего напоминал большую муху. А вообще он был похож на страшную женщину. Этот старичок, Вольдемар, сказал королю, что знает, как одолеть демона. Но само заклятие сложное, требует много средств и жертв. Патрик пришел в ярость.
— Ты, гадкий колдунишка, просишь меня стать соучастником своей мерзкой магии? Да как ты посмел? — вскричал король.
Он прогнал старикашку на улицу. Елена, как и некоторые другие во дворце, недоумевала. Король упустил, возможно, единственный шанс на спасение. Той же ночью принцесса упросила Марка и его друзей найти колдуна. Через несколько дней Марк привел к принцессе Вольдемара.
— Здравствуйте, — сказала Елена. — Благодарю вас за то, что вы согласились на встречу со мной, Вольдемар.
— О Прекрасная Елена, каждый, кто видел вашу красоту однажды, уже не сможет вас разлюбить. Ваше приглашение было великой честью для меня. Но, прошу, скажите, почему я здесь? Неужели король Патрик, ваш брат, все-таки принял мое предложение и поможет прекратить нападки этого ужасного демона?
— Нет, — ответила Елена. — Патрик — идиот и не способен принимать решения, необходимые королевству. Я знала это еще до того, как он сел на трон, и сейчас только убедилась в своей правоте. Он не нужен нам. Мы сами справимся с демоном Страха. Что для этого понадобится?
— Ритуал будет опасным, о благоразумная, — сказал чародей. — Для начала я расскажу вам, что знаю о нашем противнике. Вообще демон — это дух, не имеющий телесную оболочку. И без нее он не может получать энергию, как мы из пищи. Поэтому он берет ее из окружающего мира. Демоны отличаются от других духов тем, что питаются исключительно человеческими эмоциями. Так как наш демон пожирает страх, единственный способ побороть его — бесстрашие. Я предлагаю преподнести ему жертву — сотню юношей и сотню девушек — и напоить их отваром, лишающим страха. Мы заведем их в пещеру — на ее стене выдолбим иероглифы, из-за которых духи не смогут покинуть это место. Затем призовем демона. Скажем, что готовы приносить ему жертвы время от времени, лишь бы он не убивал невинных. Демон зайдет в пещеру, и мы завалим ее вход. Демон захочет поглотить души людей внутри, но не сможет. Они будут лишать его сил своим бесстрашием и одновременно питаться его энергией. В это время я прочту другое заклятие, и с помощью энергии этих людей демон впадет в спячку. К сожалению, наш противник очень сильный, а заклятие не будет действовать вечно. Каждые полсотни лет обряд придется повторять.
Елена сказала, что призовет Вольдемара, когда примет решение. Двести человек должно умереть, чтобы демон оказался в заточении на пятьдесят лет. Даже если он будет поглощать по душе каждый день, за год получится больше трехсот человек. А за пятьдесят лет он поглотит почти двадцать тысяч. Это очень много. Умрет двести человек или двадцать тысяч? Выбор очевиден. Оставался один вопрос — решится ли она пойти на всё это?
На следующий день Елена пришла к друзьям-стражникам, чтобы сообщить им о своих планах и просить помощи. Часть согласились, но другие назвали ее действия предательством короны. К счастью, Елена с верными ей людьми смогла пробиться к выходу из дворца и сбежала. Тем же днем принцесса собрала на площади людей. Она рассказала им, что король не собирается защищать их от демона. Патрик слишком глуп и бессердечен для этого. Сам-то он знает способ своего спасения, но не будет делиться этим методом с простыми людьми. Она же, сестра короля, хочет защитить народ и просит помочь ей в этом. Принцесса рассказала людям о символах для защиты дома от демона, о том, как сделать амулеты, чтобы никто не мог поглотить людские душу. Елена также собрала просветительский отряд, который распространял эти методы.
Уже через пару недель город полностью защитился от демона. Даже спустя месяц на территории не были ни одного убитого. Вскоре по всей стране разнесся слух о прекрасной королеве, народной защитнице. Всё больше людей шли к ней на службу, всё больше беженцев просили ее помощи. У Елены появились союзники среди знати. Девушку поселили в лучший дом и обхаживали не просто как королеву, а как богиню.
О местонахождении Елены узнал и ее брат. Он послал войско убить сестру, но девушка скрылась. Ей нашли новое пристанище. Там, где правила прекрасная королева Елена, царил мир и порядок, а на землях ее брата демон нещадно убивал. Елена устраивала правила на своих землях, делала из рабов крестьян, поддерживала изобретателей, договаривалась о новых точках торговли. Вокруг нее образовался целый культ.
Тогда Елена поняла: время пришло, пора усыплять демона. Она собрала своих самых верных подданных и объявила им, что, хотя их жизнь и стала лучше, никто не в безопасности, пока этот демон ходит по земле. Пора решаться и уничтожить монстра раз и навсегда. Елена сказала, что для этого нужны две сотни героев, которые не пожалеют свои жизни ради блага человечества. И жертвы нашлись.
К несчастью, среди них оказались и великие умы государства, и друзья Елены, такие как Марк. Но что ж поделаешь, если герои — всегда лучшие из лучших, если герои всегда умирают.
Вольдемар подготовил пещеру для погребения. Люди надели черные плащи, выпили отвар и зашли в нее. Елена плакала. Вольдемар призвал демона Страха. И монстр явился во всей красе — с оравой бешеных псов, готовых разорвать любого. Елена успокоила демона, сказала, что приготовила для него двести душ и будет приводить их ежегодно. Она обещала демону почитать его как бога, лишь бы он не вредил народу. Демону эта идея понравилась, и он, довольный, вошел в пещеру. После этого вход в нее завалили. Ловушка сработала.
Вольдемар начал обряд. Тучи разрывались в небе, молнии били в пещеру, и ветер вырывал деревья с корнями. Страх поселился среди тех, кто стоял за стенами пещеры, и демон рвался к испугу, он придавал чудовищу сил. Вольдемар никак не мог утихомирить монстра. Тогда Елену подошла к колдуну и спросила, успокоит ли демона еще одна жертва? «Моя жизнь», — сказала девушка. Вольдемар бросился на колени к своей королевне и взмолился о том, чтобы она не совершала столь ужасной ошибки. Но Елена не намеривалась проигрывать. Тогда Вольдемар предложил альтернативу: королева отдаст в качестве жертвы не жизнь, а свою способность — частичку души. Лишь с помощью этой энергии удалось усыпить демона.
После этого Елену еще больше полюбили. Теперь она стала не только Еленой Прекрасной, королевой, защитницей людей и всего живого, но и покорительницей демона. Гражданская война в стране, однако, продолжалась. Когда королевство избавилось от демона, Патрик смог бросить все силы на борьбу с сестрой. И Елена была бы готова бороться с ним до победного конца, но через несколько месяцев ей предстояло родить ребенка от Бэзила. Любимый, хотя и числился на службе у Патрика, служил лишь своей возлюбленной, шпионил за королем. Елена решила провести мирные переговоры. Выбрали нейтральную территорию — отдаленный замок Орлов. Он находился на вершине горы над морской пропастью. Естественно, каждая сторона подготовила засаду. Переговоры не успели начаться — люди Елены просто стали резать людей Патрика. И Елена захватила в плен короля. Но и вокруг замка велось ожесточенное сражение. И армия Патрика побеждала.
Елена выиграла — вот он, ее брат, в цепях. Но там внизу люди всё еще ведут бой, и независимо от того, убьет она Патрика или нет, ей не жить.
Елена сидела на вершине башни и глядела на то, как погибает ее королевство, как рушатся ее мечты. Это последний день ее жизни. Елена — королева, и она проиграла. Девушка гладила рукой свой живот. Малыш никогда не увидит этот свет. Внезапно к Елене подошел Вольдемар.
— Моя королева, — сказал он. — Я влюбился в вашу красоту, как только увидел вас. Но, борясь с вами плечом к плечу, я понял, как сильна, прекрасна и благородна ваша душа. Я полюбил вас всем сердцем. Мне тяжело это говорить, но единственный способ оставить вам жизнь — переместить вашу душу в другое тело.
— О чем ты, Вольдемар?
— Вам надо поменяться телами с вашим братом, моя королева. Вы будете править государством, но не от имени Елены, а как Патрик. К сожалению, обратно вас не получится поменять.
— А что будет с королем и моим ребенком?
— Брат переместится в ваше тело. Вы сможете захватить его в плен, дождаться появления младенца и убить Патрика, ваше высочество.
— И кем же я буду в глазах людей? Мразью, которая не только не защитила государство, но и убила его спасительницу? Или мне держать в плену якобы Елену и бояться, что народ восстанет за власть истинной королевы? Это ужасный план. Ужасный.
— Это всё, что у нас есть.
Через час Елена явилась к слугам.
— Я согласна.
На каменные плиты уложили брата и сестру, связали их. Вольдемар начал проводить обряд. Патрик вырывался и кричал. Елена плакала. Прошло около пяти минут. Затем Елену освободили. Первое, что она почувствовала — ребенок больше не в ней. Елена взглянула на Патрика и поняла, что вместо брата лежит она сама и ее малыш. Нужно привыкать больше не быть Еленой Прекрасной, спасительницей королевства, а быть... Патриком. Нет, не Патриком. Быть королем. Да. Теперь есть только король.
Вскоре в замок ворвались люди Патрика. Они были разгорячены и ждали мести.
— Я решил пока не убивать сестру, — сказал король. — Ее ребенок — только невинное дитя. Он не заслуживает позора матери. Я пощажу его.
Солдатов такой план не устраивал. Они уже хотели разодрать на части не только Елену, но и самого Патрика.
— Мы дали клятву сражаться за нашего короля до последней капли крови! Мы умирали за вас и законную власть! Мы были верны вам даже тогда, когда другие отвернулись. И вы обещали за все наши жертвы отомстить девке, которая начала войну и погубила столько жизней. Обещали пронзить ее сердце насквозь и скормить лучшему войну. А сейчас решили пощадить? Нас вы не щадили!
Король глядел на этих ненасытных разъяренных убийц, но видел в них и нечто большее — безграничную преданность своему правителю. Они, как честные люди, сдержали свое слово. Они боролись против беззаконной власти женщины, которая предала короля, пусть и во имя высшей цели.
— Я сделаю это ради вас, — сказал сухо король и достал нож.
— Нет, — завизжал Патрик. — Ребенок! Твой ребенок! Не убивай! Пощади!
«Помни, что там не твой малыш, там твой враг, жалкий враг, недостойный преданности этих великих людей», — повторял в своих мыслях король. Он занес нож над телом своей жертвы и произнес:
— Гори в аду за то, что мы были названы братом и сестрой. Гори в аду за полученное тобой не по справедливости, а по случайности. Гори в аду за то, что хотел присвоить себе мои заслуги. Да простят меня боги за невинного ребенка, что мне придется умертвить из-за тебя.
Удар в сердце. Не слышно и писка. Всё произошло быстро. Елена мертва.
— Похороните ее как следует. И мои приказы не обсуждаются.
Жить как прежде король Патрик больше не мог. Он переехал в другой замок, который переделывали по его указаниям, начал вести новую политику. Душевные муки его было не унять. Он — родитель, собственноручно убивший свое дитя. Он человек, которого уже никто не назовет «мама». ЦЕНЗУРА.
Время шло, и раны постепенно затягивались, но всё чаще король слышал от Бэзила, как тяжело ему видеть Елену таким. Бэзил полюбил Елену Прекрасную, но теперь она стала королем Патриком, его лучшим другом. Это было странно и невыносимо. Король задумался. Что если найти себе женское тело? И еще можно, чтобы не лишиться трона, переместить душу Бэзила в тело Патрика. Ну и пускай теперь королем станет Бэзил.
Они выбрали новое тело для будущей королевы, жены Патрика. Обоим понравилась рыженькая симпатичная служанка. Ночью они завели ее к себе в покои, связали, провели обряд и убили в теле Гарднера.
Королем теперь был Бэзил, зато Она вернулась к своей женской ипостаси и вновь стала Еленой, правда, уже не такой прекрасной.
Недолго длилось счастье. Предательство. Тот, кого она любила больше всего на свете, оказался изменником. Когда Бэзил завладел троном, он отказал в женитьбе Елене, завел себе девиц, а бывшую возлюбленную бросил в темницу.
Такого Елена ожидать не могла. Только не от него.
Той же ночью к Елене пришел верный ей Вольдемар, чтобы освободить свою королеву. Он просил ее бежать с собой, пока охрана не видит. Но у Елены были другие планы. Месть.
Ночью девушка пробралась в покои Бэзила. Он спал там со своими любовницами. Елена прикончила девиц прежде, чем предатель проснулся.
— «Ну здравствуй, мое солнце», — щебечет стрекоза, — сладко пропела Елена на ушко Бэзила. Он вздрогнул.
— Елена? Что ты тут здесь делаешь?
Девушка села на Бэзила и приставила нож к его горлу.
— Ты меня предал! Ты разбил мое сердце! Ты забрал мой трон! — прошипела она.
— И ты теперь пришла вернуть свое? Ты не сможешь быть королем, — злорадно сказал Бэзил. — Твоей душе не вернуться в это тело больше.
«Не думай, что это тело Патрика — короля Феверии, помни, там твой враг — там Бэзил, предатель», — убеждала себя Елена.
— Я всегда буду королем, — сказала она и перерезала Бэзилу глотку.
Стража бросила Роуз в ноги к королю Феверии. Теперь замок располагался в новой столице государстве — в Дюжине, издревле почитаемой как священный город. К трону вели одиннадцать красных ступенек, а на нем возвышался маленький мальчик — Джон, единокровный брат Елены. На шеи его, под правым ухом, виднелась родинка в виде короны.
— Всё, как я и предсказывала, ваше величество, — сказала Роуз. — Ты победила великого демона Страха и стала королем. Ты не вышла замуж за Бэзила Гарднера. Ты отказалась от всего, что было дорого для тебя: от своего дара, от ребенка, от любви, от семьи и от самой себя. Ради власти, ради трона. Такова судьба Елены Прекрасной.
— Ты во всем виновата, — сказал маленький король. — Я бы поступил иначе, если б не было твоих пророчеств.
— Возможно. Но ты поступила именно так.
— Роуз, ты признаешь себя виновной в колдовстве? — спросил король.
— Я ведь полубогиня, ваше высочество, — вздохнула провидица. — Ты не сможешь меня убить. Я буду рождаться слепой снова и снова, буду встречаться тебе на пути и порой даже помнить о прошлых жизнях. Такое мое бремя, пока я не найду свою земную мать. Но а ты умрешь однажды. Покарает тебя за все грехи твои небесный воин, и рукой ребенка будет отомщен родитель.
— Сжечь ведьму!
Трон мертвецов
Воспоминание
V
—...Патрик, Джон, Френсис... Сколькие сидели на этом троне за последние столетия! И все эти люди были мертвы на самом деле. Трон мертвецов, — заключил Константин. — Ты каждый раз завладевал их телами, именами. Каково это видеть, как твои дети взрослеют, учатся, обретают любовь, семью и самих себя, а затем просто вести их на убой? Ради чего? Чтобы облечь в их молодые прекрасные тела свою давно умершую душу? Ты монстр, Ярослав, Елена... не знаю, как тебя зовут уже. Родинка — это знак души. Во что превратилась твоя корона на шее?
— Что ж, — произнес король задумчиво. — Ты все-таки умеешь рассказывать истории. И как захватывающе. Сколько деталей... Я их уже успел позабыть.
— Ты даже не скрываешь, — прошептал Константин.
— А зачем? Ты уже, считай, мертв. Ты мне больше не нужен.
— Скажи... кто будет кронпринцем после меня?
— Константин, — улыбнулся король. — Кто же еще? Ведь у меня единственный сын, Константин. Он жил и будет жить еще долго. В отличие от того дальнего родственника. Как его там? Николая. Да, умирающего сейчас в постели Николая.
Коля сидел в потайном коридоре и слушал, закрыв лицо руками.
— Ты хочешь выдать мою смерть за его? Но в это никто не поверит. Мы хоть и похожи, но не близнецы. У нас разные лица.
— Ты прав, — задумчиво произнес король. — Разные. Но ты говоришь об этом как о неразрешимой проблеме. Чем я, по-твоему, уже триста лет занимаюсь? Переместить лицо одного мальчишки на голову другого — это решаемая задача. Вольдемар, убей его, а? Чтоб не мучился.
Колдун подошел к мальчику, но вдруг что-то темное упало на грудь Константина. Он начал задыхаться и уже через минуту лежал на кровати мертвым.
— Нужно привести Николая сюда, — сказал король. Коля побледнел, встал, чтобы бежать, но споткнулся. — Он в стенах! — вскричал Ярослав.
Король резко отворил потайную дверцу. Мальчик хотел подняться, но был настолько напуган, что ничего не успел сделать. Дверца захлопнулась за ними, и коридор опустел.
Трон мертвецов
II
—...Я помню, как стоял там, перед гробом, — продолжал Ка. — Вокруг было столько людей. И многие из них и правда скорбели о... Николае. А я рядом... и пытаюсь оплакивать того, кто на самом деле умер, своего брата Константина, кронпринца. И не могу. Всё это кажется нереальным. Я ведь знаю, что там Костя, но вижу в гробу себя. Такое белое лицо, неживое, мое лицо, мои губы, мои уши. И не могу убедить себя, что там он.
Король говорит мне: «Подойди, поцелуй в лоб своего названного братца». И я иду и хочу попрощаться с Костей, но меня наизнанку выворачивает. «Что же ты?» — говорит король. А я знаю, что должен поцеловать, но вижу разлагающееся тело, думаю о том, что там уже завелись черви. «Целуй же!» — кричит он. А я буквально чувствую запах гниющей плоти. Мне кажется, что под щекой трупа шевелится червяк, и я пытаюсь нащупать его у себя во рту. Меня в тот день стошнило, я потерял сознание.
С тех пор я жил во дворце под именем Константин, но я упросил всех называть меня просто Ка. Чтобы я не сбежал, ко мне приставили охрану. Они были со мной постоянно, не разрешали делать ничего. Я даже ни с кем почти не общался, не знал, что происходит в государстве. За моим питанием и здоровьем тщательно следили. Я ведь тело короля. Не били меня по этой же причине. Мне, к счастью, разрешили учиться. Я занимался акробатикой, танцами и борьбой, на мечах. Наверное, только этим и жил. После многих попыток мне удалось сбежать в первых раз. Я присоединился к бродячему цирку. Там я был счастлив какое-то время, выступал. Но потом меня нашли. Лишили всего, что нравилось, и я искал только шанс сбежать. И вот его мне дали, и опять провал.
Оливер ошеломленно глядел на мальчика в соседней клетке.
— А ты пытался шантажировать его? — спросил Оливер. — Например, искалечить свое тело, чтобы королю оно не досталось. И чтобы он себе другое выбрал, или...
— Искалечить? Себя? Какой в этом смысл? Я... не могу.
— Не знаю! Попробовать хоть... Что ты будешь делать?
— А что будешь делать ты?
Они сидели в тишине, а потом услышали шум в конце коридора. Через минуту к ним подскочил мальчонка лет девяти.
— Ах ты ж, бесенок! — восторженно вскричал Оливер, когда пацан открыл ему дверь. Оливер обнял брата и взъерошил его темные волосы. — Как ты здесь, Кристофер?
— Да, — вякнул он. — Сюда проникнуть легче простого. Охрана в замке вообще не катит. Особенно в тюремном блоке. Тут за отца горой мужики стоять готовы. Вот мы и немного наделали шуму, пробрались сюда чуть-чуть. Эти ублюдки наш дом захватили! Ты прикинь. Нужно их всех четвертовать. Этого королька со всей его сворой за живот вспороть, кишки вынуть и ими же задушить.
— Успокойся. Сейчас главное — свалить отсюда. А ключи от соседней камеры есть?
— От соседней? Вот эти, может. — Мальчик передал связку брату. Оливер подбежал к камере с Ка. Кристофер насторожился: — Это что? Сын короля, да? Мы его в заложники берем, а?
— В союзники, — поправил брата Оливер и взглянул на Ка. — Поможешь мне отомстить этому ублюдку за моего отца, твоего брата и всех тех других несчастных? — Оливер протянул юноше руку.
— Я клянусь, — сказал Ка и пожал руку. Оливер открыл клетку.
— Давайте, давайте шустрее, — сказал Крис. — Нам еще отсюда живыми надо свалить. Поклянетесь в вечной дружбе в другой раз.