Глава 15
Глава пятнадцатая
На поляне воцарилась гнетущая тишина. Словно слова, вылетевшие из пасти Луны, придавили всех собак тяжёлым грузом.
«Может, я была не права, что держала язык за зубами? Может, мне следовало сообщить Луне и Альфе о том, чем занимаются Жук и Колючка?»
Собака встряхнулась. Теперь уж точно не осталось ничего другого, как всё рассказать.
Гроза резко выступила вперёд:
– Альфа, мне кажется, я знаю, где они.
– Что? – уставилась собака-бегунья на охотницу с гневом и недоверием на морде.
Морда Луны исказилась ещё сильнее, когда она повторила за Альфой:
– Что ты сказала, Гроза? – голос Луны задрожал от ярости. – Ты что-то знаешь?
Головы всех собак повернулись к Грозе. Собака нервно сглотнула.
– Мы с Микки видели Колючку и Жука, когда несли Высокую Стражу. Они рыскали по тому участку, на котором Длиннолапые копают землю и что-то строят. Я уверена, что с ними всё в порядке. Должно быть, они…
– Ты их видела?! Зачем ты несла на Скале дозор, если ничего мне не доложила об этом? – непривычно высоким голосом возопила Альфа.
Луна выпрыгнула вперёд. Её тело сотрясал ужас, но морда перекосилась в агрессии.
– Почему вы ничего нам не сказали? Ни ты, ни Микки?
– Я… Луна, это целиком моя вина, – запинаясь, пролепетала Гроза, – Микки собирался всё тебе рассказать, но я его отговорила. Я не думала, что с Колючкой и Жуком может что-то случиться. Они – умные и смелые собаки. И прекрасно знают, какие опасности…
– Кто позволил тебе решать за меня?! – взвыла Луна. – Если бы я знала, я смогла бы их остановить!
Грудь Грозы обжёг жар стыда.
– Мне просто не хотелось, чтобы у них из-за меня возникли неприятности. Они же не делали ничего плохого… – заметив, какой злобный взгляд кинула на неё Альфа, Гроза поспешила добавить: – Я не хотела, чтобы вы все помчались за ними, если у них была веская причина…
– Конечно, я бы за ними помчалась. Они же мои дети! – морда Луны уже почти уткнулась в Грозу, глаза выпучились из орбит, клыки обнажились. – Ты так и не извлекла никаких уроков! Ты опять принимаешь решения за других! И с Колючкой и Жуком не всё в порядке! С ними совершенно точно стряслась беда!
Низко опустив голову, Гроза снова сглотнула. Что она могла сказать? Луна была права. Гроза заставила себя взглянуть на Альфу – морду собаки-бегуньи кривила холодная ярость. Похоже, она сознательно дала Луне выплеснуть свой гнев на Грозу. И явно была согласна с каждым выпадом главной патрульной.
Гроза раскрыла пасть, чтобы извиниться, но слова не нашлись: «Что я могу сказать? Я снова ошиблась. Опять совершила тот же проступок… Сама, своим же поведением доказала, что Альфа правильно перестала мне доверять…»
– Сородичи! – вышел вперёд Счастливчик, сдвинув сурово брови. – Давайте обсудим с вами, кто прав, а кто нет, позднее, – но по взгляду, который Бета бросил на Грозу, всем сразу стало ясно, кого он считает неправым. – А сейчас мы должны отправиться на поиски Колючки и Жука Немедленно!
– Ты прав, Бета, – сказала Альфа. Её голос прозвучал слишком ровно и холодно, как будто она изо всех сил боролась с желанием покусать какую-то собаку.
– Я поведу поисковый отряд и спасу их, если потребуется, – вскинув голову, Счастливчик обвёл глазами ближайших к нему собак.
– Я, естественно, иду с тобой, – заявила Луна, злобно покосившись на Грозу. – Это мои щенки!
– И я пойду, – сказала Гроза, пряча глаза от испепеляющего взгляда Луны.
– Я тоже, – голос Микки прозвучал подавленно, но сам пёс дрожал от решимости.
– И я пойду, – вышла в круг Ветерок.
– Ладно, – кивнул Счастливчик. – Тогда бежим! Время не ждёт!
– Остальные собаки осмотрят противоположную часть наглей территории, ближе к Бескрайнему озеру, – распорядилась Альфа. – На случай, если Колючка с Жуком отправились туда, а не к Длиннолапым. Удачи тебе, мой Бета!
Счастливчик сорвался с места и побежал в лес За ним по пятам устремился весь поисковый отряд. Гроза почти не слышала треск веток и шорох листьев под своими лапами. Её голова закружилась от ужаса при одной мысли о возможной беде: «Что же я наделала? Что я наделала?» – повторяла про себя потерянно собака. Силясь отогнать дурные предчувствия, она уставилась на золотистый хвост и постаралась бежать в лапу с Бетой.
«Интересно, как себя сейчас чувствует Микки? – подумала Гроза, осознав в какой-то миг, что пёс бежит рядом с ней. – Наверное, отвратительно. И в этом тоже моя вина».
Ветерок и Луна сильно отстали. Луне не давала развить скорость больная лапа, а добрая коричневая собачка не хотела оставлять Собаку-Мать наедине с её тревогами и гневом.
Чувство вины побудило Грозу ускорить свой бег. Возможно, её подгоняло вперёд не только беспокойство за Колючку и Жука, но и страх перед Луной.
– Не могу себе даже представить, как волнуется Луна, – пробормотал Счастливчик, когда Гроза поравнялась с ним. – Я никогда по-настоящему не понимал, насколько сильная связь между родителями и щенками, пока сам не стал отцом. На свете нет ничего важнее своих детей. Ничего! Если бы что-то приключилось с моими малышами… – Бета замолчал и побежал ещё быстрее.
А Гроза, помимо стыда, ощутила ещё и печаль – настолько глубокую, что у собаки перехватило дыхание. Свои щенки были для Счастливчика гораздо важнее неё. Она никогда – даже маленькая – не вызывала у него таких чувств. «Конечно, они для него важнее. Это естественно. Они же ему родные. Но… всё равно больно», – вздохнула Гроза.
Как только поисковый отряд пересёк последний перелесок, Счастливчик притормозил и пригнулся так, что высокая луговая трава полностью закрыла его тело. Бежавшая рядом с Бетой Гроза поступила так же. Поступь других собак за их спинами тоже замедлилась. Только трава тихонько шуршала под их лапами, словно с нею игрался ветер.
Ветер действительно дул. И он занёс в ноздри Грозы знакомый запах. «Запах Колючки!» А сделав ещё шаг, охотница учуяла и запах Жука.
– Счастливчик, – окликнула Бету Гроза, ловя носом воздух. – Я унюхала их обоих. Они здесь пробегали.
Вернувшись по своим следам назад, пёс пригнул морду к земле возле лап Грозы.
– Да, – согласился он с ней. – И этот путь ведёт к поселению Длиннолапых, как ты и говорила, – он снова метнул на Грозу неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Охотницу это не утешило: «Он просто сдерживается, пока мы не найдём Колючку и Жука».
Едва Луна и Ветерок их нагнали, как глаза чёрно-белой собаки расширились, а уши вздёрнулись и затрепетали.
– Колючка… – прошептала она, – Жук!
Счастливчик утешающе ткнул её носом.
– Мы уже рядом с ними, – мягко сказал он Луне. – Идём дальше. Все собаки за мной, друг за другом. Мы подберёмся к лагерю по одному, чтобы как можно меньше задевать траву. Мы скоро вернём тебе твоих щенков, Луна. Я обещаю.
Припав совсем низко к земле, Счастливчик повернулся и осторожными шагами начал подкрадываться к ближайшей борозде изрытой почвы, из которой торчали высокие, явно недавно воткнутые железные колья. Гроза последовала за ним, чувствуя, как её сердце заходится от необъяснимой, истязающей тревоги.
«Я знаю, что это такое, – внезапно осознала собака. – Я знаю, почему это чувство изводит меня сильнее, чем следует. Просто всё напоминает мне тот день, когда мы отправились спасать Пороха Мы тогда тоже были полны надежды. И тоже были уверены, что обязательно вызволим его из беды, – ужас выгнул спину Грозы. – Надеюсь, в этот раз нам больше повезёт!»
Едва собаки подползли ближе к блестящим металлическим палкам, Гроза нахмурилась: между кольями была натянута сетка из проволоки. И этот барьер полностью преграждал им путь. Но след Колючки и Жука возле него не оборвался. Они явно нашли способ преодолеть заграждение.
«Значит, и мы найдём!» Гроза поводила носом по низу проволоки.
– Я вижу дыру, – прошептала она Бете. – Вот здесь!
Счастливчик подкрался к ней, и обе собаки внимательно изучили вывороченную землю. Она была более сырой и гораздо черней, чем следы, оставленные гремелками. Почва была выцарапана когтями, совсем недавно. А у самого основания ограждения проволока слегка коробилась и загибалась, как будто под ней кто-то уже пролез. И этот кто-то был величиной со среднюю собаку.
– Вот где они пробрались на территорию Длиннолапых, – пробормотал Счастливчик.
– И мы поступим так же, – раздался под его боком голос Луны. Она была напряжена и настроена решительно. И не успел Бета предостерегающе рыкнуть, как чёрно-белая собака прошмыгнула мимо и нырнула в отверстие. Ловко изогнув лапы, она вылезла по другую сторону проволочной сетки и стряхнула со своей шерсти крупицы приставшей земли.
– Ладно, – тихо проговорил Счастливчик. – Давайте за ней.
Одна за другой, все собаки поискового отряда проскользнули в лаз, стрясли с себя грязь и остановились, чтобы осмотреться. Гроза пролезла последней, вслед за Ветерок. Завидев в паре кроличьих прыжков от себя гигантскую клетку-гремелку, охотница не удержалась и вздрогнула.
Все собаки затаили дыхание. Но огромное жёлтое существо стояло неподвижно, будто мёртвое. И ни рыков, ни выдохов не вырывалось из его массивной глотки. Рядом и чуть дальше находились его сородичи – такие же окаменелые и безжизненные.
– Не обманывайтесь, – предупредил собак Бета. – Они не мёртвые. И они очень быстро пробуждаются. Давайте соблюдать предельную осторожность. То, что мы не видим Длиннолапых, не означает, что их нет поблизости.
Кожу Грозы закусали колючие мурашки, пока собаки петляли между дремлющими жёлтыми зверюгами и большими кучами гравия и песка, оставленными Длиннолапыми. Их сильный запах пропитывал воздух. Повсюду виднелись следы их кипучей деятельности: отпечатки лап, бороздчатые колеи клеток-гремелок, большие и удивительно ровные канавы, выкопанные в земле. Вытянув шею, Ветерок принюхалась к куче железных прутьев. И почти тотчас же отскочила от них назад, подавив опасливый вскрик.
– Как же гадко от них разит! – с досадой пробурчала собачка. – И зачем они только нужны! Из-за этой вони невозможно учуять следы Жука и Колючки.
– Ну, почему же, возможно… – прошептала Гроза, подбираясь поближе к клетке-гремелке. Её лапы нервно подрагивали, но ей нужно было к ней подкрасться, во что бы то ни стало. Там что-то находилось…
– Гроза, – пролепетала Ветерок. – Что ты делаешь? Не подходи к ней так близко!
– Думаю, всё нормально, – успокоил её Счастливчик. – Клетки-гремелки не трогаются с места, пока их не заставят Длиннолапые.
– Странно… – слова Беты не прибавили уверенности Ветерок, а Гроза вообще пропустила их мимо ушей. Она подползла вплотную к клетке-гремелке. – Да! – воскликнула охотница надтреснутым от страха голосом. – Понюхайте лапы этого зверя!
Лапы клетки-гремелки были здоровущие, округлые, чёрные, на ощупь более мягкие, чем её железное туловище. И каждая была ростом выше любой из собак. Гроза рискнула бросить взгляд на существо. Оно не пошевелилось, даже когда охотница прикоснулась к его пасти своим трепещущим носом. От зверя исходила жуткая вонь, к которой примешивались ароматы земли, песка и… И ещё один запах – характерный и узнаваемый!
За спиной у Грозы тихо рыкнула Луна. Шерсть у неё на загривке встала торчком:
– Жук! Он не только дотронулся до этого существа Он ещё и пометил его!
Глаза у Грозы округлились. Луна была права! Ещё раз принюхавшись, охотница учуяла под запахом Жука и запах Колючки.
Луна метнулась к следующей клетке-гремелке и поводила ноздрями по её здоровенным лапам.
– И эта тоже! – удовлетворённо проурчала собака. – Они пометили все клетки-гремелки, намеренно. Беспечные молодые дуралеи!
В голосе Луны прозвучал не только страх за детей, но и ярость:
– Ну погодите! Мне бы только вас разыскать! И тогда держитесь. Я задам вам такую трёпку, что вы запомните её на всю жизнь!
– Тогда продолжим поиски, Луна, и поможем им выбраться отсюда, – Счастливчик произнёс эти слова спокойно и твёрдо, но в его голосе Гроза уловила скрытый гнев.
«Пожалуй, я действительно сглупила, умолчав о похождениях Жука и Колючки, – подумала собака. – Но я ведь думала, что этой парочке достанет мозгов сначала всё как следует разузнать. А их ума хватило только на то, чтобы пометить землю Длиннолапых как свою. Какое ребячество!»
Теперь, когда поисковый отряд обнаружил метки, идти по следу пропавших собак стало проще, хотя запахи Длиннолапых витали повсюду. Собаки тихо ползли по их территории, обнюхивая ограждения, поленницы, кучи досок и перевёрнутые вёдра и везде находя следы Колючки и Жука. Луна уже сильно хромала, но всё равно двигалась первой, безошибочно определяя путь, которым прошли её дети.
Под очередной спящей клеткой-гремелкой Луна замерла. Она бесстрашно оглядела чудище, но белки её глаз набухли кровью, а тело предательски задрожало.
– След… – пробормотала она подошедшим собакам. – Он здесь прерывается… – накатившая на Луну паника превратила её голос в иступленный визг. – Я не чую тут ничего, кроме запахов Длиннолапых! Где мои щенки?!
Собаки окаменели.
– Луна, не кричи! – цыкнул Счастливчик. – Нам нельзя поднимать шум.
Но Луна больше не могла держать себя в лапах.
– Где мои дети?!
На пару секунд ужас сковал весь отряд. Собаки навострили уши, опасаясь услышать топот подбегающих Длиннолапых. Но те не появились. А затем тишину прервал звук, от которого шерсть на загривке Грозы нервно вздыбилась. Но ненадолго – уже в следующий миг собака его узнала.
Это был лай… Отчаянный, притушенный лай. «Колючка и Жук!»
– Сюда! – рванулась на звук Гроза. Остальные собаки кинулись за ней.
На сухом клочке земли охотница резко остановилась. Перед ней сидело на корточках коренастое, прямоугольное логово Длиннолапых с массивными, круглыми лапами. Луна пронеслась мимо Грозы и встала как вкопанная.
– Жук! Колючка! – тявкнула она, со страхом вглядываясь в маленькое логово.
– Мы здесь! Внутри!
Луна чуть не задохнулась от ужаса, как и Ветерок рядом с ней. Но Счастливчик и Микки уверенно подошли к логову. Счастливчик даже встал на задние лапы, положив передние на его железную стену.
«Ничего удивительного, – сообразила Гроза. – Ведь он был когда-то Псом-Одиночкой».
А Микки – псом-на-поводочке, – задрав голову, собака в недоумении уставилась на странное существо непонятной помеси. В отличие от клеток-гремелок, у него не было глаз, светящихся, как прозрачное стекло. А вот лапы были в точности такими же. «Может, Длиннолапые отрубили ему голову? Только зачем?»
Но раздумывать над тем, зачем Длиннолапым потребовалось безголовое существо, времени не было. И Луна, похоже, тоже это понимала. Она подползла к железному брюху с ужасом в глазах. «Наверное, вспомнила о Порохе», – домыслила Гроза.
– Вы как там, мальцы? – озабоченно спросила она. – Они вас не поранили?
– Мы в порядке! В порядке! – голос Колючки приглушили стены, но её лай прозвучал громко.
– Как мы их вызволим оттуда? – пробормотала Бете Гроза.
Походив взад-вперёд, изучив стены логова и обнюхав металл, она поинтересовалась:
– Мы сможем пробить в стене дыру? Если все разом налетим на неё?
– Нет, Гроза, – помотал мордой Счастливчик. – Это не сработает. Но я знаю, что делать.
Он подошёл к крышке лаза с прямыми боками, к которой была прикреплена какая-то палочка серебристого цвета. Собаки затаили дыхание, ошеломлённо наблюдая за действиями Беты. А тот снова встал на задние лапы и попытался дотянуться передними до серебристой палочки. Наконец, ему удалось.
Счастливчик дёрнул за палочку. Крутанувшись на одном из своих концов, она легко сдвинулась вниз. Крышка широко распахнулась и ударилась о стену.
Счастливчик, зарычав, отпрянул назад, но Луна уже бросилась к лазу. Несмотря на повреждённую лапу, она с радостным взвизгом прыгнула внутрь логова.
Сунув свою морду в его зев, Гроза увидела Колючку и Жука Они рвались к Маме-Собаке, но завязанные на их шеях верёвки не хотели их отпускать. Времени на решение новой проблемы уже не осталось. Воздух прорезал оглушительный звук – ноющий и визгливый одновременно. Собаки никогда не издавали таких звуков. Дружно вздрогнув от ужаса, они быстро пригнулись к земле. Но истошный, устрашающе-противный визг не прекратился. Безголовое существо звало Длиннолапых на помощь!