Глава 10
Глава десятая
Собака-Луна ещё бродила по небу, когда Гроза проснулась из-за того, что кто-то настойчиво, но аккуратно толкал её носом в бок. Не проснувшаяся до конца, она заморгала глазами, с трудом различая у входа в логово чей-то тусклый силуэт. «Что такое? Ведь ещё темно… Неужели опять?»
– Гроза! Просыпайся!
– Счастливчик? – собака с трудом поднялась, всё ещё пребывая в плену у смутной, не отпускающей её дрёмы. – В чём дело? Что случилось?
Силясь прийти в себя, Гроза энергично потрясла головой, напрягла мышцы и оскалилась: «Если снова стряслась беда, мы с ней разберёмся…»
– Ничего не случилось, – Бета не выглядел напуганным. Его язык довольно болтался, свисая из пасти.
Глаза Грозы, наконец, приспособились к темноте, и она различила за его спиной несколько собачьих фигур. У всех, как и у Счастливчика, уши настороженно топырились, хвосты вздымались вверх. Гроза увидела Микки, Кусаку и Погоню. «Что-то их многовато для вылазки на охоту!»
– Мы собирались сменить ночных патрульных, – сообщил Микки, носом показывая на свою подругу, – а тут… ты ничего не чуешь?
Залетевший в логово ветерок слегка растрепал подстилку Грозы. Пытаясь понять, что к чему, собака широко раздула ноздри. «О, Небесные псы!» Гроза не удержалась и подпрыгнула. Запах, впорхнувший ей в нос, имел характерный, сладковато-пряный душок.
– Золотая Оленуха!
– Да! Да! – Счастливчик насилу держал себя в лапах. – Пойдёшь с нами, Гроза? Ты – одна из лучших наших охотниц, и я не хочу упускать ни единого шанса.
От трепетного предвкушения и гордости кровь в жилах Грозы забурлила.
– Спрашиваешь! Конечно, пойду! Вперёд!
И не успели остальные собаки повернуться и отскочить от её логова, как Гроза уже бросилась бежать.
Как только собаки пересекли границу лагеря, они сразу ускорили темп. Все они горели желанием поскорее напасть на след.
За деревьями впереди замаячили две тени: Колючка и Жук возвращались с ночного патрулирования. На мордах молодых собак проступило удивление, но отряд даже не замедлил свой шаг, чтобы их поприветствовать.
Вытягивая лапы и перепрыгивая через препятствия, Гроза наслаждалась бегом. Каждая клеточка её тела трепетала от удовольствия. А когда первые лучи Собаки-Солнца просочились сквозь стволы и ветви деревьев, в носу Грозы защипало от запахов просыпающейся дичи.
Уголком глаза она заметила серое пятно и метнулась в сторону. Грех не догнать ошарашенную белку! Увы, та быстро пришла в себя и стрелой взметнулась на гладкий сосновый ствол Зубы собаки лязгнули в пустоту, но она ничуть не расстроилась. Грозу переполняло счастье, какого она не испытывала уже давно. И, махнув на белку лапой, она поспешила вернуться к отряду.
Другие собаки, похоже, тоже получали наслаждение от бега. Их хвосты стояли торчком, языки свисали из пастей, все активно перегавкивались друг с другом.
Ни одна собака не заговаривала с Грозой, но Счастливчик этого не замечал. Он был слишком занят – всё время принюхивался к воздуху и всматривался в горизонт за деревьями. «До чего же сильно он одержим желанием поймать Золотую Оленуху! – подумала Гроза. – О, Небесные Псы! Пусть эта охота будет удачной! Если мы сумеем поймать Золотую Оленуху, везение вернётся к нашей Стае. А с ней, возможно, вернётся и… Быть может, плохая собака себя изобличит, и мы с ней покончим! И Стая снова будет счастлива…»
Кусака и Микки, бежавшие за Счастливчиком, всецело погрузились в оживлённую беседу. Явно личную. Собаки почти касались друг друга мордами. А в их глазах светилась такая нежность, что Грозе не захотелось встревать.
Погоня тоже не общалась с Грозой, но это как раз было неудивительно. Патрульная продолжала за ней наблюдать. Всякий раз, когда она перехватывала взгляд Погони, маленькая собака быстро отворачивалась и ускоряла свой бег.
На мгновение Гроза подобралась. Напряжение вмиг унесло её счастье. Но усилием воли собака заставила себя расслабиться.
«Погоня ведёт себя слишком беспокойно рядом со мной. Как будто она и есть предательница. Мне нужно быть готовой ко всему. И в случае чего действовать быстро и решительно. Хотя я до конца не уверена… Пожалуй, нужно всё-таки поговорить с Погоней… Только чтобы она не увильнула от разговора…»
Счастливчик снова замедлил шаг. Микки и Кусака тоже притормозили. Все собаки неуверенно поводили носами по воздуху, стараясь уловить запах Золотой Оленухи. Только Погоня, вместо того чтобы остаться с охотниками, резко прибавила скорости.
То ли вспомнив про свою прямую обязанность – разведку, то ли по какой другой причине, она помчалась через кусты, как угорелый кролик.
«Ей не стоит удаляться от нас далеко», – подумала Гроза, поравнявшись с Бетой, и понеслась за Погоней вдогонку. Лапы маленькой собаки заработали ещё быстрее. Явно желая избавиться от преследования Грозы, она рванула так, что только пятки засверкали.
«Что она делает?» На несколько секунд Гроза потеряла Погоню из виду, но потом увидела снова и побежала следом.
Погоня вдруг резко остановилась и крутанулась на лапах, подняв в воздух целый шквал гнилых листьев и прутиков и недружелюбно ощерившись.
– Что тебе от меня надо, Гроза? – взгляд её пронёсся мимо охотницы, выискивая остальных собак. Но, не найдя их, снова уткнулся в Грозу, уже не скрывая враждебности.
Гроза тоже остановилась и изумлённо моргнула. «Да она же меня боится! Боится по-настоящему!»
Заставив себя глубоко и спокойно дышать, Гроза отступила на шаг назад. И опустила глаза. «Не принимай угрожающий вид, – велела она себе. – От него ни одной собаке легче не станет!»
Сзади раздались шаги Счастливчика. Погоня тоже их услышала Осознав, что вожак их отряда недалеко, патрульная немного расслабилась.
И хотя её лапы дрожали, собака прорычала Грозе:
– Ты зачем меня преследуешь?
– Мы же с тобой на одной охоте, – попыталась вложить в свой ответ лёгкий юмор Гроза. Покосившись назад, она увидела Счастливчика. Пёс шёл медленно, озираясь по сторонам и стараясь унюхать испарившийся запах Оленухи.
Но Погоню это не успокоило.
– Ты прекрасно понимаешь, что я совсем другое имела в виду, – оскалилась она на охотницу.
«Что теперь, Гроза? Думай!»
– Погоня, я… я не слишком хорошо тебя знаю. Я поняла это прошлой ночью. Но мы же с тобой в одной Стае! И, по-моему, нам следовало бы узнать друг друга получше. Ты так не считаешь? – облизала челюсти Гроза. – Я не чую запах Золотой Оленухи. А ты? Похоже, Счастливчик тоже его потерял. Может быть, пока он его ищет, мы с тобой поговорим?
О, Небесные Псы! Её слова прозвучали до жути неубедительно…
Гроза по-доброму посмотрела в глаза Погоню. Но встретила только напуганный и растревоженный взгляд.
– Нам не о чем разговаривать, – Погоня попыталась отойти в сторону, к Микки и Кусаке, кружившим по широкой поляне.
Гроза последовала за ней.
– А мне кажется, есть о чём, – благодушно тявкнула она рыжей спине. – Например, о том, где ты жила, когда была ещё щенком. Мне это, правда, интересно. Меня вот нашёл и привёл в нашу Стаю Счастливчик… после того как умерла моя Мама-Собака. А ты? Как ты оказалась в стае Ужаса?
Губа Погони искривилась, обнажив острые белые зубки. На какой-то миг Грозе показалось, что она всё окончательно испортила.
«Погоня не станет мне сейчас ничего отвечать. Эх, Гроза, Гроза! Ну, почему же ты такая косноязычная?»
Но только она собралась извиниться и отойти от Погони, как та пробормотала:
– Моя стая меня бросила.
– О! – уставилась на собаку Гроза. – Тяжело тебе, наверное, пришлось. Но почему твои сородичи так поступили?
– Они поступили правильно, – прорычала Погоня. – Я была маленькой и часто хворала От меня не было никакой пользы!
Гроза подумала о Вертушке, своём братике. Он тоже был маленьким и болезненным. Но Счастливчик бы никогда его не бросил…
– Как же ты уцелела?
– Я бы умерла с голоду, если бы не Ужас, – угрюмо ухмыльнулась Погоня. – Он нашёл меня и взял к себе. Он дал мне жилище и новых сородичей. Да, Ужас был сумасшедшим псом, – вызывающе посмотрела Погоня в глаза Грозе, – но не таким уж плохим.
С этими словами маленькая собака развернулась и побежала прочь. А Гроза приросла в замешательстве к месту.
«Ужас не был таким уж плохим…»
Гроза вспомнила Хромого. Их Третий Пёс когда-то был в стае полуволка. Но когда у него отказала одна из передних лап, старый Альфа выгнал калеку из стаи – на произвол судьбы…
«А Ужас принял его в свою стаю. Хромому в изгнании пришлось отгрызть себе лапу, и отныне он мог ходить только на трёх. Но Ужас всё равно сделал его членом своей запуганной стаи». Ужас издевался над своими собаками, унижал их и всячески стращал, но они оставались с ним. Почему? Из боязни? Или потому что им некуда было больше податься?
«А все ли собаки Ужаса были надломленными? – задалась вопросом Гроза. – Ведь не все они познали голод или были травмированы, как Погоня и Хромой. Допустим, некоторые из них были сломлены внутри… Но, может, у них были и другие причины оставаться в его стае?»
Интересно, каково это – быть такой собакой? Настрадавшейся и потерянной, не имеющей собственной стаи? Каково это – бродить по лесу в одиночестве, не зная, что станется с тобой завтра? И что должна чувствовать такая собака, когда сильный и властный Альфа спасает её и берёт в свою стаю?
«Я всегда думала, что собаки Ужаса боялись и ненавидели его, – сглотнула Гроза. – Неужели я ошибалась? И что должна была испытать такая собака, увидев, какой страшной смертью умер её вожак? Может, Погоня искренне сожалеет о гибели Ужаса и злится на меня за то, что я его убила?»
От такой неожиданной мысли Гроза приросла к месту как вкопанная.
Она настолько погрузилась в свои размышления, что даже не расслышала призывный лай Счастливчика. Бета окликнул её повторно. На этот раз Гроза услышала его зов. Собака встряхнулась и подбежала к своему вожаку.
– Бежим! Туда!
Счастливчик в несколько прыжков перемахнул через поляну и сквозь кулисы деревьев и выскочил на луг, усеянный тополями. Застигнутой врасплох Грозе пришлось нестись как полоумной, чтобы его догнать.
Микки и Кусака следовали за Бетой по пятам. Перемахнув через поваленную ветку, Гроза побежала за ними, забыв про своё замешательство. «Он учуял её! Золотую Оленуху!»
Маленький охотничий отряд нырнул в лес на другом конце луга Собаки так спешили, что даже не обращали внимания на топот, с которым их лапы сминали сухую подстилку, оставшуюся после Красного Листа Грозе показалось, что она тоже уловила слабый запах Оленухи, но он тут же ускользнул от неё. Вдалеке послышался треск и шелест подлеска. Какое-то большое животное помчалось прочь – быстрее любой собаки!
«Всё бесполезно, – осознала Гроза. – Она слишком резва и здорово вырвалась вперёд…»
Скользнув лапами по земле, Счастливчик остановился. Пёс почти задыхался, но его глаза встретили подбежавших собак лихорадочным блеском.
– Так близко мы ещё никогда не подбирались к Оленухе! – воскликнул он.
Гроза с нежностью посмотрела на Бету. Он чуть не подскакивал на месте от удовольствия. И при виде его счастья разочарование Грозы улетучилось.
Микки мотнул головой.
– Вообще-то, я не уверен, что это была Золотая Оленуха, – сказал он. – Это мог быть обычный олень. Вряд ли Золотая Оленуха поднимает такой шум. Она ведь летит по земле, словно тень. Разве не так?
– Всё равно жаль, что мы его упустили, – переводя дыхание, тявкнула Кусака. – Стае бы пришёлся по нраву и обычный вкусный олень.
Раздув ноздри, Гроза втянула воздух, принесённый ветерком. В нём не было и намёка на пряный сладковатый аромат. И понять, за кем именно они гнались – за обычным оленем или Золотой Оленухой, – было невозможно.
«Но мне бы хотелось думать, что это была Оленуха!»
В этот миг их нагнала Погоня. Её лапы тряслись от усталости и напряжения.
– Опять не повезло? – спросила собака.
– Увы… Но мы подобрались к Золотой Оленухе совсем близко. Рано или поздно мы её поймаем. Это доброе предзнаменование! Знак, что мы справимся со всеми нашими бедами! – высунул язык довольный Счастливчик.
Грозе захотелось, чтобы он оказался прав. «Мне бы его оптимизм! Надо же так радоваться тому, что мы опять упустили Оленуху! А меня вот разговор с Погоней оптимизмом не зарядил. Всё стало ещё неопределённее. И если Собаки Ветра действительно желают подать нам знак, им следует поторопиться!»