Глава 5
Глава пятая
– Держись, Луна! Мы вызволим тебя отсюда, – Гроза склонилась над краем ямы. Яма была страшно глубокой. Луна поранилась не сильно. Но лишь по счастливой случайности. Упади пастушья собака менее удачно, она бы сломала себе шею.
Как она туда угодила? Её столкнули? Враг рядом?
Гроза несколько раз громко, призывно пролаяла, а затем вновь обратилась к подруге:
– Что произошло, Луна?
– Я слишком увлеклась выслеживанием кролика, но из-за этого вонючего чеснока у меня отказал нюх, – прорычала пастушья собака, неловко наступив на мёртвую тушку. – Пришлось не спускать с дичи глаз.
Я просто не заметила, как земля убежала из-под лап. Это было так глупо!
– Это могло приключиться с любым из нас, – облегчённо выдохнула Гроза. – Я тоже потеряла нюх. Хорошо ещё, что тебя не столкнули в эту яму и что ты смогла провыть. Я примчалась так быстро, как только смогла.
– Увы, ты появилась не первой.
– Что ты имеешь в виду?
– Сначала я попыталась выбраться отсюда, но у меня ничего не вышло. Слишком крутые склоны, а почва рассыпчатая. Я поняла, что нужно завыть – позвать на помощь. Я так и сделала… на мой зов появилась какая-то собака. Она увидела, что я внизу, и стала сбрасывать эти камни!
«Что? Предатель здесь, недалеко от нас?»
Гроза огляделась по сторонам и заметила небольшое возвышение справа от ямы. С него нетрудно было скатывать камни и бросать их на лежавшую внизу собаку – беспомощную, как раненый олень.
Брюхо Грозы свела тревога, но в груди запульсировало возбуждение. Луна жива. Это главное! И, возможно, она опознала предателя! При этой мысли у Грозы перехватило дыхание.
– Кто это был? Кто это сделал, Луна?
– Я не знаю! – расстроенно провыла та. – Я не разглядела отсюда эту собаку. Со дна ямы она казалась не более чем тенью. Но это… это существо сталкивало вниз камни намеренно. Это всё, что я могу сказать!
Гроза постаралась унять своё разочарование. Сейчас важнее всего было выручить Луну из ловушки.
– Самое главное, что ты осталась жива! Ты можешь идти?
Луна попробовала перенести вес с одной лапы на другую.
– Вроде бы могу, лапы не сломаны.
– Всё будет хорошо, – заверила её Гроза. – Могло быть гораздо хуже! А где остальные?
И сразу услышала звук шагов и тяжёлое дыхание. Гроза повернулась и увидела Бруно, Ветерок и Погоню. Из-за рассыпанного по земле чеснока она их просто не учуяла!
– Что случилось? – пролаял Бруно.
– Всё нормально, – поспешила успокоить его Гроза. – Луна упала, но поранилась не сильно.
– Только не по милости собаки-предателя! – сердито рявкнула со дна ямы Луна. – Я думала, что теперь всё будет хорошо, но плохая собака снова подала признаки активности. Она чуть не убила меня!
Из глотки Погони вырвался вскрик ужаса. Потрясённый Бруно прирос к земле, не в силах ни тявкнуть, ни рыкнуть. А Ветерок в полном смятении взвыла:
– Что тут произошло?
– Луна случайно упала в яму. А потом какая-то собака начала сталкивать на неё камни, – Гроза посторонилась, давая сородичам перегнуться через край и заглянуть внутрь. – Но сейчас нас должно волновать не это. Нам нужно освободить Луну.
– Как мы её вытащим с такой глубины? – Бруно с сомнением посмотрел на края ямы.
– А нам и не придётся это делать, – поскребла лапой по откосу Гроза. – Посмотрите: земля тут рассыпчатая и податливая. Думаю, разрыхлить её труда не составит. Нам надо срыть откос Как только мы его сроем, он станет пологим, и Луна сможет выбраться на поверхность.
– Отличная идея, – воскликнула Погоня и сразу же принялась за работу. Другие собаки присоединились к ней, но задача оказалась труднее, чем думала Гроза Вскоре все четыре собаки практически выбились из сил, а результата так и не наблюдалось. Луна пыталась подкопать стену ямы снизу, но её помощь была незначительной.
Собаки удвоили старания. Сухая, каменистая земля иссекла подушечки лап болезненными царапинами. В ухо Грозы врывалось прерывистое, изнурённое дыхание Бруно. Ветерок и Погоня кряхтели и пыхтели, как; загнанные кролики.
– Ну-ка, попробуй теперь, Луна, – пролаяла Гроза, когда их усилия наконец-то стали заметны. – Ветерок, Погоня! Протяните ей лапы помощи.
Луна сделала решительный вдох. Карабкаясь и цепляясь когтями, она стала короткими рывками продвигаться вперёд, но то и дело оскальзывалась и оступалась. Наконец, Погоня и Ветерок подтянули её к краю ямы, и Луна в последнем отчаянном усилии перевалилась через него наружу.
Несколько секунд чёрно-белая собака стояла, содрогаясь всем телом, от макушки до хвоста, пока остальные радостно лизали ей морду.
– Молодец, Луна, – пробормотала Ветерок, ткнувшись ей в загривок своим носиком.
– Это вы молодцы, – сказала Луна. – Жаль только, я не разглядела ту собаку!
Гроза внимательно огляделась. Возвышение, с которого злодейка скатывала камни, показалось ей довольно зыбким. И Гроза решила не медлить с его осмотром. Она начала взбираться к его выпирающему острию.
– Поторопись, Гроза, – прорычала Луна, едва справляясь с подступившим к горлу гневом. – Надо найти следы, которые подскажут нам, кто валил камни в яму.
– Гроза найдёт всё, что можно найти, – взволнованная Ветерок покосилась на Грозу, и та заверяюще ей кивнула. – А у тебя, Луна, подкашиваются лапы. Обопрись на меня, и мы потихоньку двинемся к лагерю.
Дыхание Луны всё ещё оставалось учащённым и напряжённым. Но слова Ветерок, похоже, немного её успокоили.
– Хорошо, – качнула она головой. – Гроза! Изучи здесь всё досконально. И потом расскажешь нам о своих находках. Я должна всё знать! – Луна прижалась к боку Ветерок, и две собаки медленно побрели в сторону лагеря.
Гроза проводила их взглядом и с тяжёлым сердцем продолжила подъём. Возвышение было монолитным; под поступью собаки от него не отскочило ни одного камня. Гроза попыталась его обнюхать, но все запахи, как и раньше, сливались в один сплошной дурман.
Гроза с ещё большей осторожностью забралась на острый выступ и оглядела поверхность возвышения. На месте попадавших в яму камней чернели свежие пустые углубления. Она так и думала! Злодейке пришлось потрудиться, чтобы расшатать и выковырять камни. Удивительней было другое: повсюду валялись раздавленные стебли дикого чеснока… с корнями! Растения были вырваны, но не здесь. На голой скальной породе чеснок не рос. Значит, их выкопали заранее, принесли сюда, разбросали и растоптали по всему возвышению. С какой целью – Грозе было ясно: чтобы никто не смог обнаружить её следов по запаху. Теперь Гроза не сомневалась: это была ловушка. Спланированное, изощрённое, жестокое нападение. Тот же расчётливый, извращённый ум, что залил их лагерь кроличьей кровью и набил их добычу осколками прозрачного камня – тот же ум изобрёл и эту западню. Гнев Грозы обратился в ужас. Собака содрогнулась и поникла, но внизу стояли Погоня и Бруно, и, щурясь от солнца, пристально наблюдали за ней. Раскисать было нельзя! Гроза встряхнулась и потрусила к сородичам.
– Пошли, – сказала она низким голосом. – Надо догнать Ветерок и Луну. Там больше нечего искать.
– А как же охота? – провыла Погоня.
– Сейчас важнее вернуться и рассказать обо всём Альфе. Лес нас подождёт и дичь тоже, а вот плохая собака может снова нанести удар… в любой момент.
«Интересно, что предпримет Альфа, чтобы положить конец этому кошмару?»
Собака-бегунья взволнованно вышагивала из стороны в сторону, хлестая воздух тонким хвостом.
– Ужасные новости, – прорычала она. – Я считала, что наши беды закончились. Выходит, я поспешила с выводами.
Гроза ничего не ответила.
«Я тоже надеялась, что всё закончилось. Но по-настоящему никогда в это не верила. Ну, почему я не способна предвидеть заранее, что может произойти! И почему не в состоянии этому помешать! Что толку сознавать угрозу, если ничего не можешь с ней поделать?» Альфа, наконец, остановилась и резко пролаяла:
– Бета! Хромой! Ко мне!
Смекнув, что что-то случилось, Хромой и Счастливчик сразу же бросились на зов вожака Альфа передала им всё, что доложила ей Гроза Чем дольше они слушали, тем сильнее темнели их глаза и напрягались хвосты. А когда Альфа закончила рассказ, псы обменялись взглядами, полными опаски и ярости.
– Так не может дальше продолжаться, – заявил Хромой.
Счастливчик согласно кивнул:
– Альфа, я думаю, нам следует выслушать всех, кто сегодня ходил на охоту. Надо опросить и других собак из отряда Возможно, они заметили что-то странное, но в тот момент не придали этому значения.
– Хорошая мысль, Бета, – одобрила его предложение Альфа и, повернув свою изящную голову, позвала:
– Погоня! Бруно! Ветерок! Ко мне! Сейчас же!
В глотке Грозы комком встало беспокойство. Она не хотела, чтобы подозрение пало на всех охотников. Это была её охота, и ответственность за всё случившееся лежала на ней. Не хватало только, чтобы из-за этой неудачной вылазки в Стае вновь забурлили страхи и недовольство! «Надеюсь, Альфа не начнёт бросаться обвинениями…»
Но обеспокоенность Грозы быстро переросла в обиду. Когда Альфа закончила с вопросами, вперёд выступила Погоня.
– Беда, Альфа, в том, что никто из нас ничего не видел, – почтительно склонив голову, пробормотала она. – Возможно, если бы Гроза не разделила нас и не послала в разные стороны…
– Эй! – запротестовала Гроза. – Вы же все одобрили такую тактику!
Погоня взглянула на неё искоса – так, чтоб не встретиться глазами, и попеняла:
– Ты одна, без нашего ведома, послала Луну за кроликами…
Гроза напряглась. Из горла наружу запросился отчаянный рык, и она не сумела подавить его полностью.
– Мне не нравятся твои намёки, Погоня!
– Погодите! – встала между ними Ветерок. – Гроза не знала о яме. Никто из нас о ней не знал! И, возможно, это действительно был просто несчастный случай…
Луна разъярённо рыкнула, и Ветерок попятилась назад.
– По-твоему, я – лгунья, Ветерок? Как же я устала от этого неверия… Меня уже один раз обвиняли в краже добычи, которой я, между прочим, не совершала!
– Тихо! Тихо! Не ссорьтесь! – Хромой подковылял к Луне и примиряюще коснулся её носа. – Никого из собак тут ни в чём не обвиняют. Мы просто пытаемся точно выяснить, что произошло и когда. Сейчас не время грызться между собой. Гораздо важнее сохранить в Стае товарищеский дух и доверие друг к другу. Мне кажется, собака-злодейка как раз и добивается того, чтобы мы все перелаялись.
– Мудрые слова, Хромой, – кивнула Альфа. – Гроза и Луна! Третий Пёс всё сказал правильно. Мы никого ни в чём не обвиняем. Поверьте мне!
Закинув голову назад, собака-бегунья резко, призывно взвыла. А когда все члены Стаи собрались вокруг неё, Альфа смерила каждого долгим и пристальным взглядом, после чего прочистила глотку и заговорила:
– Стая! Мне нужно вам кое-что сказать. Только прежде я хочу вас попросить: пожалуйста, не подумайте, будто во всех бедах, постигших нашу Стаю, я подозреваю кого-либо из вас. Это важно.
Вильнув хвостами, собаки нерешительно закивали. Альфа вскинула голову:
– Мы надеялись, что нашим несчастьям положен конец. И что собака-предательница покинула нашу землю. Но сегодня, во время охоты, она напала на Луну и попыталась забросать её камнями. К сожалению, Луна не разглядела злодейку…
По Стае пополз гул смятения.
– Тихо! – успокоила собак Альфа и продолжила: – Поскольку мы не знаем, кто это сделал, мы не можем никого наказать. Но мы обязаны обеспечить себе безопасность. Отныне никто не смеет отлучаться за пределы лагеря в одиночку. Мы всегда должны ходить хотя бы парами. Это правило для всех! Теперь у каждого из нас будет напарник или напарница, которые смогут за них поручиться. Они нужны не для того, чтобы следить и доносить – я это подчеркиваю! – а для того, чтобы выступить при случае свидетелями. Я считаю, это необходимо! – грустно помотала головой Альфа. – Как бы нам всем ни хотелось иного, но угроза для Стаи остаётся. И только будучи предельно внимательными и осторожными, мы сможем не допустить того, чтобы кто-то ещё пострадал. Будьте бдительны, моя Стая! Это залог безопасности всех и каждого! Я всё сказала.
Собаки разошлись успокоенные и обнадёженные. Все, кроме Луны. Перед тем как направиться к логову, она обернулась, и её глаза полыхнули жгучим негодованием. Гроза поспешила догнать Луну и пристроилась рядом.
Они без слов дошли до входа в логово Луны и там уселись на землю. К ним приблизились Ветерок и Погоня. Они явно хотели присоединиться, но не решались и искали глазами одобрения у Грозы. Охотница молча кивнула.
– Ты удручена, Луна, – Гроза осторожно лизнула Луну в пасть. И тут же ощутила неловкость. Надо же было сморозить такую глупость! Естественно, Луна была удручена! Её глаза были черней неба перед грозой.
– Я, конечно же, уважаю Альфу, – прогнусавила себе под нос Луна. – И мне не хочется говорить о ней плохо… Но, Гроза! Как она собирается искать плохую собаку? Она предлагает нам следить друг за другом. Но какой в этом прок? Стая снова погрязнет в подозрениях, а злодейка не настолько глупа, чтобы попадаться!
– Ситуация сложная… Альфе сейчас нелегко, – сбивчиво начала Ветерок. – Я знаю, она пытается…
– Она – наша Альфа! Улаживать сложные ситуации и принимать трудные решения – её прямая обязанность! – Луна легла, положив морду на лапы и сверкнув лютым взглядом на лес. – Плохая собака метила в меня, Гроза Она стала бросать камни после того, как я позвала на помощь. Она знала, кто я. И, значит, хотела меня убить!
Широко раскрыв глаза, Гроза повернула к Луне своё ухо.
– Что? Что ты сказала, Луна? Повтори! Та собака слышала твой вой, узнала тебя и после этого начала сбрасывать камни?
– Да, отковыривать их и сбрасывать на меня, – щёлкнула зубами Луна.
– Но как злодейка поняла, что в яме сидишь именно ты? Её дна не было видно с того возвышения. Мне пришлось наклониться над самым краем дыры, чтобы тебя разглядеть. Значит… Значит, она узнала твой голос!
– Я уже битый час об этом толкую, – скривила губы Луна. – А если учесть ещё историю с кражей добычи, то вывод напрашивается сам собой: кто бы это ни был, он чинил свои козни против меня!
– Луна, я понимаю, что это прозвучит ужасно, – заговорила Погоня, – но правда в том, что козни чинятся против всей Стаи. Тебе досталось больше всех. И не надо на меня так рычать! Я всего лишь пытаюсь тебя успокоить. Хоть как-то. Просто ты случайно оказалась не в том месте не в то время.
Луна притихла, всё ещё подрагивая в беззвучном рыке.
– Может быть, и так, – наконец проворчала она.
Лизнув её напоследок, Гроза встала и пошагала прочь, погрузившись в тяжёлые раздумья. Наверное, Погоня права. Как знать, может, Луне, и правда, просто не повезло? Только вот… совпадение выглядело чересчур подозрительным.
Лапы Грозы угодили во что-то мокрое и холодное. И собака от неожиданности взвизгнула Поглощенная проблемами Стаи, она не заметила, как: добрела до пруда. Гроза моргнула и посмотрела на солнечных зайчиков, расшалившихся в водной ряби. Через несколько секунд они успокоились, пруд снова стал неподвижным. И с его зеркальной глади на Грозу взглянуло её встревоженное отражение.
Собаки, пострадавшие от лап предателя… Есть ли у них что-то общее? – задумалась Гроза. Может, в них есть что-то особенное, что привлекает плохую собаку?
«Надо всё тщательно расследовать… Если я не пойму мотива злодейки, я никогда не пойму, кто она и как её остановить…» – вздохнула про себя Гроза.
А следующий вопрос причинил ей мучительную боль: «Как мне понять, как остановить преступницу? Как мне найти злодейку до того, как она снова нанесёт Стае урон – быть может, даже ещё более трагичный?»