Изабель

В назначенный день карета Хиллов остановилась напротив особняка Блэкстоуна. Как и следовало ожидать званый вечер оказался довольно пышным мероприятием по меркам Лондона. Вереница экипажей тянулась к парадному входу, лакеи помогали гостям при сходе со ступенек карет, и провожали в дом.

Главная зала приводила в восторг тем как просто и в то же время изысканно она была обставлена. Никакого показного богатства, чем не редко страдали другие представители класса. Однако здесь все же ощущалась атмосфера принадлежности к высшим кругам общества.

Входя в дом Дэниела, Изабель чувствовала некое благоговение, словно проникала в святая святых. Теперь, избавившись от неприязни в душе, во всем, что касалось маркиза девушка отказывалась видеть что-либо, кроме хорошего. И правда, влюбленность делает слепыми.

В обязанности Дэниела, как хозяина вечера, входило поприветствовать всех прибывших гостей. Стоя возле входа в зал, он был сама учтивость и любезность, словно для него не было ничего важнее этого занятия.

– Джулиан, Брижит! Рад вас видеть, – Дэниел пожал руку своему другу и склонился над рукой его жены. Повернувшись к Изабель, он ничуть не изменился в лице, – Мадмуазель Дюмо, для меня искреннее удовольствие, что вы нашли время для этого вечера, – с этими словами он также поцеловал её тоненькую ручку, затянутую в перчатку, и тут же отпустил.

Хиллы прошли вперед и Изабель последовала за ними, слегка обескураженная тем как вел себя Дэниел. Он не смотрел на неё своим обычным пронизывающим взглядом, улыбка была вежливой, но не более того. Но возможно это было бы неудобно, если бы он вдруг оказал ей какое-то особенное внимание, выделив среди остальных гостей. Ей нужно просто не придавать этому значения.

Оркестр играл чарующую музыку и в центре образовалась танцевальная площадка. Уже многие видные джентльмены успели пригласить Изабель на танец, но та отказывалась, боясь, что в этот самый момент может подойти Дэниел. Она видела, как он мелькал по залу тут и там, и успокаивала себя тем, что в его обязанности входит развлекать гостей. Однако спустя час причин для спокойствия совсем не осталось, и в нервном состоянии она согласилась на танец с каким-то графом, чье имя даже не запомнила.

Дэниел весь вечер старался избегать той части залы, где стояла Изабель, хотя в душе понимал, как это глупо выглядит, ведь он решил выкинуть её из своих мыслей. Игнорировать её, такую возмутительно прекрасную и невинную, оказалось выше его сил. Тем не менее он справлялся с этой задачей ровно до того момента, пока этот чертов граф Джон Рассел не пригласил её на танец! И он бы простил ему, будь тот каким-нибудь низеньким толстяком с плешью на голове. Но Джон Рассел был высокого роста и отличного телосложения, а его выгоревшие на солнце волосы цвета пшеницы, приводили окружающих дам в восторг.

Изабель не замечала всех очевидных достоинств своего партнера, полностью погруженная в свои невеселые мысли.

– Прошу простить мне мою бестактность, мадмуазель, но что вы нашли такого интересного в моем шейном платке?

Испугавшись своей невежливости, Изабель подняла голову и её зеленые глаза встретились с голубыми. Но во взгляде графа было не осуждение, а скорее веселое подначивание.

– Старалась разглядеть нет ли на нем вашего имени, ведь боюсь за свою память, я его не запомнила, – виновата призналась Изабель, одарив графа мягкой улыбкой.

– За такую улыбку можно простить даже нож в спину, – ухмыльнувшись, ответил тот, – Моё имя граф Джон Рассел.

– Наверное мне следует ответить вам «приятно познакомиться». Однако нахожу это странным, если я уже произносила эти слова раннее.

– Я нахожу странным саму ситуацию, ведь признаться со мной такое случается впервые, хоть я и слышал о подобных происшествиях с другими, менее одаренными природой джентльменами.

Граф произнес последнее предложение с таким невозмутимым и серьезным видом, что на секунду Изабель показалось будто это и вправду задело его гордость, однако затем она разглядела в его глазах веселые искорки, и сама не удержалась от смеха.

Наблюдая за танцующими Изабель и Джоном, Джулиан обратился к своей жене:

– Кажется Изабель наконец оживилась.

Проследив за его взглядом, Брижит внутренне порадовалась за подругу, хотя и понимала, что Изабель не из тех девушек, которые легко меняют свои увлечения. Повернув голову в сторону Дэниела, она подумала, что это было отличным способом показать Блэкстоуну, что чувства девушки не задеты, и вызвать у него ревность. С такими наклонностями к стратегии казалось поразительным, что Брижит не родилась мужчиной.

Закончив танец, Джон Рассел проводил свою партнершу к Хиллам и поприветствовал их как своих старых знакомых. Беседа между молодыми людьми текла легко и непринужденно, словно они все были знакомы с самого детства и не затруднялись поиском тем для разговора.

– А, вот и сам Блэкстоун! – весело окликнул маркиза граф, – Дружище, составь нам компанию.

Стоит упомянуть, что эти благородные джентльмены на самом деле являлись довольно близкими друзьями и партнерами по бизнесу. И тем тяжелее Дэниелу было оборачиваться и шагать в их сторону.

Услышав имя маркиза, вся веселость Изабель мигом исчезла и, нервно переминаясь с ноги на ногу, она не сразу заметила, что Дэниел подошел к ним не один.

– Позвольте представить вам мисс Амелию Брук.

И тут взгляд Изабель упал сначала на темноволосую девушку потрясающей красоты в голубом шелковом платье, а затем на её руку, покоящуюся на сгибе локтя Дэниела.

– Мисс Брук, это мои дорогие друзья граф Джон Рассел и виконт Джулиан Хилл со своей женой виконтессой Брижит Хилл. А также их подруга, которая прибыла из Франции, мадмуазель Дюмо.

– Я очень рада нашему знакомству. Дэниел очень многое рассказывал о вас, – с этими словами Амелия заглянула в лицо Дэниела, словно между ними существовало особое доверие друг к другу.

Изабель внутренне передернуло от того, как Амелия фамильярно по имени обратилась к маркизу, демонстрируя их близкие с ним отношения. Мельком взглянув на Брижит, она заметила виновато опущенные глаза подруги, но не поняв причины этого, решила подумать об этом позже.

– В свою очередь мы рады не меньше, мисс Брук, – галантно поклонившись, ответил Джон.

– Как поживаете, мисс Брук? – обратилась к той Брижит.

Изабель, чтобы не наводить на себя подозрения, выдавила кривоватую улыбку.

– О, превосходно, спасибо! За прошедшую неделю мы успели посетить оперу, балет, не говоря уже различных увеселениях Лондона.

«Мы? Что это могло значить?» думала Изабель с приклеенной на лице улыбкой.

– Дэниел сказал, что вы из Франции? – внезапно спросила Амелия.

Пребывая в своего рода трансе, Изабель не сразу поняла, что вопрос был адресован ей.

– Да, из Парижа.

– Как чудесно! Возможно вы должны были посещать те же мероприятия, что и мы с Дэниелом, но я ни разу не встречала вас, иначе бы запомнила.

– Изабель решила взять небольшой перерыв, суматоха Лондона её утомила, – поспешила на помощь Брижит.

– Как я вас понимаю. У меня самой порой возникает желание скрыться от всех глаз в загородном поместье отца, но зная скоротечность сезона, я прогоняю эти мысли прочь.

У Изабель возникло ощущение, что это было сказано скорее для «красного словца», судя по всему ни одно мало-мальски важное событие в Лондоне не обходилось без присутствия Амелии Брук. И Дэниела вместе с ней...

Зазвучала музыка для следующего танца и граф пригласил Амелию на вальс. Джулиан протянул руку Брижит, и Дэниелу ничего не оставалось как повернуться к Изабель:

– Не соизволите подарить мне танец, мадмуазель Дюмо?

– С удовольствием, – Изабель могла гордиться тем, как ни один мускул не дрогнул на её лице, и она уверенно вложила свою руку в его.

Вальсируя по зале, Изабель сосредоточила всё свое внимание на точке где-то ниже подбородка Дэниела. Причем она добилась в этом деле такого успеха, что даже маркиз, который все это время старался не смотреть в её сторону, обратил на это внимание.

– Вежливость требует хоть изредка смотреть на своего партнера, – произнес он уверенным тоном, поскольку знал, что она не заметила его попыток игнорировать её.

Столкнувшись с его холодным серым взглядом, Изабель почувствовала себя глубоко несчастной. Абсолютно ясно, что теперь предметом его интереса является Амелия Брук. В душе ей хотелось попробовать стать ему хотя бы другом, поэтому Изабель решила вести себя непринужденно, словно не случилось ничего особенного.

– Извините меня. Я всего лишь задумалась о том какая вы прекрасная пара.

– Прошу прощения? – прищурился Дэниел.

– Я имела в виду вас и мисс Брук. Вы идеально смотритесь вместе.

Дэниел окинул её недоверчивым взглядом, пытаясь переварить сказанные ею слова. С каждой новой встречей Изабель удивляла его все больше и больше, что практически не удавалось ни одной женщине. В последний раз между ними возник момент близости, а теперь она как ни в чем не бывало рассуждает о его отношениях с Амелией. И даже одобряет! Почему-то ему казалось, что самолюбие Изабель, как и любой другой девушки на её месте, будет уязвлено. Ведь бывший ухажер нашел себе другое увлечение. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Изабель совершенно необычная девушка.

– Вы считаете? – Дэниел решил продолжить этот неоднозначный диалог.

– Конечно! Вы оба высокие, темноволосые... И э-э, хорошо одеваетесь! – в порыве искреннего желания стать ему другом, выпалила Изабель.

– Что ж, умение хорошо выглядеть действительно является важным элементом близких отношений.

Уловив нотку сарказма в голосе маркиза, Изабель рассмеялась самым чудесным смехом, какой он только мог слышать в жизни.

– Вы стали своего рода эксклюзивной особой на балах Лондона, – заметил Дэниел, – чем вы занимались?

Слегка покраснев, Изабель повторила версию Брижит:

– Мне по душе более скромные мероприятия, большое количество людей быстро начинает утомлять.

– Однако я польщен тем, что вы не пропустили этот вечер.

– Мне хотелось..., – запнувшись, Изабель быстро проговорила, – немного развеяться.

– Я рад, – коротко ответил Дэниел, оставив Изабель в догадках относительно смысла этой короткой фразы.

После танцев всех гостей пригласили в огромную столовую на ужин. Изабель досталось место между Брижит и Джоном Расселом. Также её взору был доступен маркиз, который сидел во главе стола, а рядом с ним восседала Амелия. Невозможно было описать по-другому то, как она с достоинством королевы расправила складки платья и окинула взглядом присутствующих, словно своё маленькое государство.

Компания Джона была приятна Изабель, он развлекал её веселыми историями из путешествий, но больше всего ей нравились забавные рассказы о жителях деревни, которая находилась недалеко от его поместья. Очевидно, что граф был очень привязан к ним, словно к близким родственникам. И в душе Изабель зародилась симпатия к этому человеку.

Она старалась почти не смотреть в сторону, где находился Дэниел, но время от времени их взгляды сталкивались. В этот момент легкая улыбка касалась губ маркиза, и он делал еле заметный кивок головой, словно тост в её честь. Изабель улыбалась в ответ и затем быстро отворачивалась. Несмотря на то, что ей уже стало легче после новости об Амелии, все же она была еще немного угнетена.

Позже на рассвете, когда экипаж Хиллов сворачивал на улицу, ведущую к их особняку, Изабель вспоминала вечер с грустной улыбкой. Все-таки с её стороны было самонадеянным рассчитывать будто маркиз всё еще увлечен ею. Его окружают толпы лондонских красавиц, к чему ему волочиться за той, что не разделяла его чувств. Хотя по правде «чувства», это слишком сильно для него сказано.

Пожелав спокойной ночи Джулиану и Брижит, Изабель вошла в свою комнату и, освободившись от платья, накинула на себя ночную сорочку и улеглась в постель. Прежде чем заснуть, она подумала о том, что это было бы действительно здорово завести дружбу с таким человеком как маркиз. И судя по его поведению, это представлялось вполне реальным.