Клятва Альбы
Снежный наследник Альба - горе, обрушившееся на голову всей семьи. Попытка вырастить из него настоящего наследника, которому можно будет передать управление влиятельной Стаей обернулась провалом - непоседливый добродушный второкурсник совсем не походит на будущего вожака.
Но не он - главная головная боль Снежных волков, ведь отец и сын-вожаки до сих пор не могут поделить власть. Чтобы заступить на пост, будущему Альфе Барсуку, овдовевшему год назад ставится условие - нужно преодолеть скорбь и найти подругу, с которой он разделит власть, иначе подорвет престиж всей вожацкой семьи. Альба все больше начинает чувствовать что-то неладное, но он не мог даже представить, что ждёт всю династию...
- Идите сюда! - крикнул Альба, зовя друзей, и первым покатился вниз с заснеженного края канавы кувырком, словно с горки.
Куцехвост и Суховей с сомнением посмотрели на приятеля. Они остановились у спуска, не решаясь даже подойти поближе к краю.
- А ты уверен, что это абсолютно безопасно? - протянул один из приятелей, смотря вниз.
Край осыпался, и второкурсник в ужасе отметнулся. Второй приятель последовал его примеру.
Альба улыбнулся и прищурился.
- Трусите? - второкурсник хитро усмехнулся.
Когда Суховей отвернулся, белоснежный волк подпрыгнул, что было силы и навалился на того всем телом. Волки принялись валяться по снегу, ещё не успевшему оттаять под солнцем, схлестнувшись в шутливой схватке, и серебристая снежная пыль поднялась во все стороны. Куцехвост, огромный серый волчище с маленьким хвостом, тут же присоединился к их схватке, так, что Альба под обоими начал задыхаться то ли от смеха, то ли от натуги.
Вдруг, земля под ними будто заходила ходуном и провалилась, и вот все трое уже катились со склона огромным комом из шерсти и снега. От неожиданности молодой белый волк чуть не поперхнулся шерстью соседа по Логову.
- Ты жив? - любезно поинтересовался Суховей.
- Да, но было бы лучше, если бы на мне не было зада Куцехвоста, - съехидничал наследник.
Серый товарищ быстро понял, в чем дело и поднялся, давая приятелю возможность вдохнуть.
Белый волк поднялся на лапы.
Второкурсники разворошили весь снег, и теперь их шерсть была мокрой до нитки. Все ещё отплевываясь и отряхиваясь, Суховей и Куцехвост покосились на приятеля.
Все трое оказались на дне канавы, и хотя до этого длиннолапый Альба один мог спокойно выпрыгнуть, теперь втроём сделать это было гораздо сложнее.
«Если мы опоздаем, Рык нас всех убьёт! - с горечью подумал молодой волк. - И виноват в этом буду я один!»
Он почувствовал себя очень неловко и встряхнулся ещё раз, затем осмотрелся в поисках решения проблемы. Озадаченные товарищи с непониманием посмотрели на него.
«Идея!» - цепляясь лапами за выступы, Альба быстро вскарабкался наверх, а затем кинулся к одной из елей, которые росли кругом. Отодрав несколько веток от лапника, второкурсник сгрёб их в веник, взял в зубы и крикнул друзьям:
- Цепляйтесь в эти ветки зубами! - он свесился с края и позволил Куцехвосту ухватиться, а затем со всей силы потянул наверх.
Раздался треск. Одноклассник свалился вниз - ветка с хрустом разломилась в зубах волка, не выдержав веса его тела.
«Проклятье! - выругался мысленно Альба. - Потащил же меня черт на эту канаву!»
В этот момент раздался хруст снега под чьими-то лапами. Снежный патруль!
«Спасены!» - с облегчением вздохнул молодой волк, а потом подумал, какую взбучку устроят им его родственники и состайники, и резко поднявшийся настрой тут же упал.
«Сам виноват! - напомнил себе он. - Нечего было ходить, куда не надо!»
В этот момент, к канаве подошли Снежные Воины с Ловкогривом во главе. При виде отца, Барсука, за его спиной, настроение второкурсника испортилось ещё больше.
- Почему ты не на уроках? - прорычал матёрый Воин, затем принюхался и посмотрел в сторону канавы, потом ещё раз на Альбу, не мигая.
Сгорая от стыда, внук вожака опустил глаза.
- Хорош наследничек, нечего сказать! - съязвил кто-то в патруле.
Желая провалиться сквозь землю, молодой волк лег на снег и подставил брюхо, признавая полный авторитет взрослых волков над собой. Возглавляющий патруль кивнул.
- Потом объяснишь, что вы здесь делаете, - наконец, протянул он, затем подозвал к себе нескольких Воинов.
Они некоторое время совещались о чем-то, затем сгруппировались и с оханьем вытащили за шкирку двух застрявших.
Альба подбежал к друзьям.
- Простите меня, я повел себя, как идиот, - вздохнул он.
Куцехвост и Суховей переглянулись и фыркнули, потом все, не глядя на него, побрели на уроки.
***
Все уроки друзья не разговаривали с ним, и преодолев скучные травы и не менее скучную историю стайных обрядов, Альба затемно потрусил в Убежище. У него было желание умереть от злости на себя и от усталости.
Молодой волк хотел взять себе что-нибудь из еды и пойти спать, но не тут-то было. В этот момент ему навстречу вышел отец.
«Сейчас начнётся,» - устало подумал второкурсник и заторопился в поисках еды.
- Я хочу поговорить с тобой, - грозно произнес Барсук, сверля сына голубыми глазами.
Волк вопросительно посмотрел на отца.
- Ты ведёшь себя не подобающим образом. То, что ты сегодня сделал не под стать внуку Альфы, - начал сын вожака.
Тот глянул на отца исподлобья. Ученик слышал такое постоянно от всех родственников и состайников и настолько устал, что уже и слышать ничего не хотел о власти, которая окажется в его лапах.
- Я не просил быть внуком Снежного, - вяло ответил ученик.
- Да, но на твои плечи ляжет большая ответственность, и я хочу, чтобы ты об этом помнил, - серьезно ответил отец.
Раздраженный усталый Альба ничего ему не ответил. Иногда с отцом было весело - например, когда они ходили рыбачить зимой, но как только речь заходила о будущем Стаи, вся теплота их отношений сходила на «нет».
Заметив, что сын приуныл, Барсук тут же улыбнулся ему.
- Хочешь, завтра пойдем вместе охотиться? - предложил серый волк и подмигнул Альбе.
- Не смогу, пап, я завтра весь день отбываю наказание, - напомнил второкурсник, вяло улыбнувшись.
Отец тут же погрустнел, и Альбе сразу стало тоскливо на душе из-за этого. Ученик вовсе не хотел расстраивать родителя.
В тот момент послышался топот больших лап, узнав который, переярок сразу напрягся. Его отец тоже сменился в лице - взгляд его небесно-голубых глаз обрёл недовольное выражение.
«Снежный и Пружина!» - завидев две величественные фигуры, второкурсник тут же поднялся с места и почтительно поклонился деду с бабушкой.
Вожак-сын же с каменным выражением морды нехотя обернулся и обменялся с родителями почтительными обнюхиваниями.
Альба опустил взгляд в землю, стараясь не попадаться на глаза деду и выглядеть уважительно. Вожацкая чета только что вернулась с успешной охоты, и бурые пятна окрашивали мех на морде. Уже смеркалось, так что скоро предстояло делить трапезу между всей Снежной Стаей. Альфа со своей подругой не стали бы прерываться от вечернего ритуала, если бы это не было что-то важное.
- Вы что-то хотели, Отец? - Барсук зевнул и устало потянулся, было видно, каких сил ему стоило не встать и не пойти спать.
Альба отсел чуть подальше от деда с бабушкой, и почувствовал на себе взгляд Пружины, полный нескрытой жалости и постарался улыбнуться, чтобы приободрить отца.
Вожак тяжело вздохнул.
- Я понимаю твое горе, - начал Снежный, но в его голосе почти не было сочувствия. - Но ты не должен губить свое будущее из-за скорби по Унгуисе.
- Мы желаем тебе только добра, - вступила в разговор Пружина, нежно коснувшись лапой щеки сына, но тот отпрянул.
Альфа посерьёзнел.
- Ума у тебя, как у переярка, Барсук, - проворчал вожак. - Если я умру, что о нас подумают волки, когда на престол вместо пары вожаков ступит вдовец?
Альба, остолбеневший и не успевший ничего сообразить, почувствовал себя очень неуютно, слушая разговор родственников.
Барсук нахмурился и тихо зарычал.
- Я уже ясно дал вам понять, не хочу разговаривать на эту тему, - процедил он сквозь зубы, в его голосе слышались ледяные нотки. - У меня уже есть взрослый наследник-второкурсник, этого недостаточно?
Вожаки переглянулись. Снежный уже явно начинал злиться, Пружина тяжело вздохнула. Другие волки Стаи почуяли что-то неладное и покосились в их сторону, и Альфа-самка указала в сторону состайников мордой.
- Мы ещё обсудим это. Подумай над тем, какие последствия это будет иметь, - в конце концов коротко бросил вожак на ходу, тяжело вздохнув и побрел в центр поляны для распределения ужина. Альфа-самка побрела за ним, но в последний миг грустно оглянулась на сына. Взгляд её карих глаз был полон печали.
Волки Стаи сгрудились в очереди за едой. Альба с завистью взглянул на них и лег у Логова учеников, поджав под себя лапы. Второкурсник положил голову на землю и постарался отвлечься от грустных мыслей, наблюдая за состайниками, но это ему быстро наскучило. Состайники просто разговаривали и проводили время с семьёй и друзьями. Неподалеку от него Ловкогрив и Ясень что-то обсуждали. Переярок едва ли вслушивался в разговор Воинов, но до его слуха все равно невольно доносился их разговор. Ученик не любил слушать чужие разговоры и недовольно фыркнул.
- Как вожак может взять и вступить в должность, не имея пары!? - негодовал матёрый серый Воин, приглаживая языком шерсть на хвосте. - Ещё и с таким бестолковым единственным сыном.
Альба поперхнулся от возмущения. Ясень рассеянно закивал.
«Да они даже не пытаются сделать вид, будто меня нет!» - мысленно возмутился второкурсник.
- Угу, - буркнул бурый Воин. - Лучше бы тогда вожаком стал Фиалковый.
Альба содрогнулся при упоминании дяди. Год назад тот поднял бунт против собственного отца и был убит Бетой, Капелем. В семье о родственнике ходила дурная слава.
- А вы не могли бы чуть потише!? - фыркнул наследник, в бешенстве размахивая хвостом из стороны в сторону.
Старшие Воины покосились на него, потом переглянулись и чуть понизили голос, заговорщически оглядываясь по сторонам.
Ученик перевел взгляд на всю остальную Стаю и ещё раз мечтательно вздохнул, проглотив голодную слюну, смотря, как поочередно ужинали Снежные волки. Он сам был лишён трапезы в качестве наказания, а также обязан завтра встать с восходом солнца и помогать Знахарям до вечера. Второкурсник понимал, что заслужил это, но в желудке сильно ныло. Впрочем, досталось и Куцехвосту с Суховеем, так что сын наследника весь день старался держаться подальше от однологовцев, которые зло сверлили его взглядом.
«Наверное, я правда не заслужил стать вожаком...» - в унынии подумал ученик.
В этот момент раздался весёлый гомон голосов однокурсников, заглушивший разговор Ловкогрива и Ясеня.
- Как ты поймал такую большую белку, Сурепка!?
- Он та-аак быстро кинулся на неё, ка-аак прихлопнул лапой - хрясь!
Впереди всех шел сияющий от радости Сурепка, сын Афродиты и Молочного Тумана, из его пасти свисала здоровенная рыжая белка с густым пушистым хвостом, щекотавшим волчонку нос. Он так же, как и Альба был на втором курсе. За охотником неслась восхищённая толпа одноклассников.
Альба скривился.
«Как всегда у нас Сурепка - лучше всех,» - мысленно фыркнул сын наследника и прижал уши к голове, и тут его кто-то грубо толкнул в плечо.
- Альба, ты бы видел, как ловко он ее поймал! - восторженно воскликнул Куцехвост, уже отошедший от утреннего.
Белый волк промолчал. Мало ему было испорченного настроения из-за деда и отца, теперь опять все восхваляют этого выскочку.
Исподлобья взглянув на Сурепку, Альба заворчал себе под нос. Тот тем временем уже положил свою белку в Хранилище и таинственно рассказывал что-то однологовцам про свой шрам, прищурив глаза, пока в его сторону слышалась похвала наставников и одобрение других взрослых.
Он был первым из второкурсников, кто получил шрам, чему все очень завидовали, а тот с наслаждением купался в славе. Даже одна и та же история появления шрама из его уст звучала каждый раз так захватывающе, что можно было заслушаться.
- И вот, он бросается на меня! Вцепившись в плечо, Златопер стиснул зубы на моей шкуре, - рассказывал Сурепка, и его зелёные глаза становились круглыми, как две луны. - Я думал, мне уже не спастись, но я смог откинуть его в сторону! В этот момент, на него напал Рык, а на меня со спины кинулся другой Солнечный. Златопер был побежден, но оставил мне на память этот шрам.
Когда он заканчивал, все в изумлении раскрывали пасти и смотрели на состайника с огромным уважением.
Луговник, сидевший рядом, низко заворчал от удовольствия.
- Будущее нашей Стаи в надёжных лапах, - улыбнулся красный волк под общий одобрительный гомон Воинов.
Альба чувствовал лишь отвращение, слушая всё это. Внутри него закипала такая зависть, что он едва сдерживался, чтобы не располосовать лицо этому самодуру.
Барсук сидел рядом хмурый и усталый, и когда Альба подошёл к отцу, тот даже не посмотрел в его сторону.
Ученик шел спать в полном разочаровании.
«Лучше бы я умер,» - думал он, засыпая среди теплых тел состайников.
***
Второкурсник вздохнул с облегчением, когда наконец добрался через сугробы до Знахарской, неся в зубах последний чахлый кустик каких-то ягод, название которых он даже не запомнил.
Дым, завидев его, довольно улыбнулся, словно кот, греющийся на солнце.
- Это всё, что ты нашел? - спросила старая Гагарка, выйдя из Логова, охая и кряхтя и поморщилась. - Чую, снегопад скоро будет, ей-Восходящее Солнце! Что-то у меня суставы ломит...
- Угу, - буркнул ученик, поклонившись знахарке.
- Ну, тогда свободен, милый, - расплылась старая лекарша в щербатой улыбке. - Пускай отдыхает голубчик, нечего-те сиротку нагружать, сынку!
- Да Стая Подземного Эхо с тобой, мама! - вздохнул второй Знахарь, сгребая травы в кучу. - Можешь идти, Альба.
Разноглазый наследник махнул лекарям хвостом на прощание и покинул Знахарскую.
«Да они меня просто жалеют, потому что Унгуиса умерла!» - разозлился ученик и топнул лапой от досады. Его терзала злоба - чем он был хуже других оттого, что рано лишился матери!?
У одноклассников не было последней лекции, так как Анубиса вызвали на совещание с вожаком, и даже Куцехвоста с Суховеем отпустили с отработки наказания раньше, чем Альбу, и теперь все второкурсники обоих классов просто маялись без дела перед ужином.
«Вот это справедливость! - хмыкнул мысленно второкурсник. - Так меня жалко, потому что я - сирота, или мне нужно работать больше всех, потому что я - будущий Альфа?»
Капель прикрикнул на них, обещая, что непременно отправит в патруль.
Однако, скоро его заняла другая проблема - заболевший Хитроглазый не мог идти в патрулирование.
- Хочешь сказать, я должен делать тебе поблажки? - пренебрежительно хмыкнул Бета, его жёлтые глаза сверкнули недобрым светом. - Ты и так объедаешь здоровых состайников, которые приносят пользу, пока ты дурака валяешь.
- Не выйдет даже отложить патруль до момента, пока у меня спадет жар? Неужели у нас не хватает Воинов? - вяло поинтересовался серый волк.
- Если каждому больному позволять пропускать обход границ, Снежная Стая скоро исчезнет, - фыркнул белоснежный Бета.
- Я понимаю, - прохрипел сын Ловкогрива и закашлялся. - Но я только подведу патруль и могу всех заразить. Мне нужно совсем немного времени, чтобы поправиться.
Помощник Альфы некоторое время смотрел на вялого Хитроглазого, измученного кашлем, потом усмехнулся и прищурился.
- Ладно. Но только до окончания озноба, и потом будешь бегать у меня двойную смену за пропуск, - снисходительно сказал белый гигант и медленно моргнул, облизнувшись.
- Спасибо, - бросил Воин на ходу без особенного воодушевления и поковылял к Лазарету.
Патруль с Рыком и Анубисом вошёл на поляну, и Капель подошёл к волкам за отчетом о ситуации на границах, затем подозвал к себе несколько второкурсников. Альба мог лишь помахать им лапой на прощание.
- Раз вам вечерами нечего делать, будете ходить в патрулях, - холодно усмехнулся Бета, и хотя это было сказано будто бы в шутку, его ледяные жёлтые глаза пугали пустотой.
Остальные притихли. Никому не хотелось идти через холодный ветер и снегопад на обновление меток, особенно после пяти лекций.
В тот момент мимо внука вожака, вильнув пушистым хвостом, изящной походкой прошла красавица-Бессонница, и сердце Альбы радостно затрепетало. Кажется, он мог взлететь от этого чувства невероятной внутренней лёгкости, кружащей голову.
Он чувствовал это каждый раз, когда молодая волчица проходила рядом, но каждый раз уставлял глаза в пол, словно пытаясь скрыть их необычный цвет, хотя все его состайники давным давно привыкли к такой особенности.
Юная волчица же даже не посмотрела в его сторону, отчего сердце переярка заныло, он ощущал какую-то щемящую пустоту, смотря, как та, кратко поздоровавшись с ним, подошла к Облепишнику и стала тихо переговариваться о чем-то с ним, посмеиваясь, прикрыв лапой мордочку, какая-то непонятная зависть к красному волку охватила ученика.
Однако, завидовать ему пришлось недолго - серая молния чуть не сбила его с лап. Альба выругался.
Мимо него вихрем пронесся Шустрик, подошёл к однокурсникам и по очереди соприкоснулся носом сначала с сестрой, Бессонницей, затем с братьями - Белозубом, Куцехвостом, Птицекрылом.
Альба решил не отставать от всех остальных и подошёл к остальным, к своему удовлетворению заметив явное недовольство Сурепки.
Товарищи стали дружески пихать его со всех сторон под бока, и тот пихался в ответ.
- Сильно тебя Дым гонял? - с сочувствием спросил Белозуб.
- Ага, - пожаловался переярок. - По всему лесу ходил за чахлой ежевикой, пропади она пропадом!
Молодые волки продолжили пихаться и началась шутливая потасовка, лишь Бессонница скривилась и брезгливо отошла в сторону.
- Фе, - проворчала она пренебрежительно. - Будто не в Стае, а где-то в канаве родились.
Альбу в шутку повалил на землю Куцехвост, но наследник сумел вывернуться, однако, стоило ему вылезти, как он тут же врезался в бок Сурепки и оба упали на землю.
Тот почесал ушибленное место.
- Смотреть надо, куда прешь! - проворчал однокурсник.
- Извини, - неохотно буркнул наследник.
Неожиданно, кто-то прямо над ухом рявкнул:
- Ещё кто-то хочет в патруль?
Разноглазый второкурсник поперхнулся, узнав голос Капеля.
Рык и Анубис, до этого обсуждавшие что-то, склонив головы, повернулись к ученикам.
Серый наставник прикрикнул.
- Альба, Куцехвост, Суховей, вам мало было сегодняшней отработки? - прорычал Рык, возвышаясь над учениками.
Второкурсники переглянулись и притихли. Учитель отошёл в сторону. Альба, чтобы разрядить тишину, перешёл на таинственный шепот.
- Знаете, - заговорщически начал было он. - Есть тут такое место...
Но его прервал вожака, возвещавший о собрании, и разноглазый волк зарычал от досады.
Другая часть вечернего патруля в этот момент как раз входила в Убежище, так что все медленно подтягивались к ужину.
- О! Как раз к ужину, - улыбнулся Ловкач.
- А тебе лишь бы поесть! - в шутку проворчала его подруга, Пятнашка, положив голову на плечо супруга. Тот ласково зарылся в мех на шее волчицы, пока чёрно-белая Стражница игриво прикусила друга за ухо.
- Точно дети малые, честное слово! - беззлобно заворчал Смолегрив, дедушка Сурепки. В добрых карих глазах матёрого волка плясали весёлые искорки.
Морошенница, до этого скучавшая в карауле, со всех лап побежала к дозорным, радостно виляя темным пушистым хвостом, приветствуя сначала брата, стоявшего во главе, Алычу, затем вечно хмурого супруга, Плута, и сыновей - Луговника и Плута, едва успевших прийти в себя после длительной ходьбы.
Вся стая была дома, и каждый Снежный волк был по-своему членом одной большой семьи, хоть не все ее члены тесно общались, а некоторые относились друг к другу с неприязнью, но преданность и общий дом придавали разным волкам единства.
Прозвучал повторный вой Снежного. Все расселись по своим местам и присоединились к Великой Песни.
Стало непривычно тихо. Альба высунул голову, пытаясь рассмотреть что-то за спинами Снежных волков.
Алыча вышел вперёд и остановился перед Альфой. Снежный вопросительно взглянул на него.
- За время твоего правления, Снежный, у меня появились к тебе некоторые вопросы, как к вожаку, - начал красный волк.
Сгрудившаяся за его спиной Стая стояла в недоумении, тупо переглядываясь и обсуждая что-то шёпотом.
Сердце Альбы пропустило удар - он был в недоумении и не понимал, что происходит, но даже думать не хотел, что может случиться, если Снежный проиграет.
Вожак устремил на брата Морошенницы немигающий взгляд небесно-голубых глаз, всё ещё возвышаясь над ним с высоты скалы, затем тенью соскользнул вниз и распушился, подняв хвост в знак авторитета. Алыча дерзнул повторить его жест, что означало - серьезных проблем больше не миновать.
- Да он с ума сошел, - протянул рядом Птицекрыл. - Сам заявил о своем праве на власть...
Наследник Снежного закивал, не в силах произнести и слова.
Он лишь завороженно смотрел на двух волков в центре поляны.
- Ты сделал мне вызов, надо полагать? - спросил Снежный, сощурившись и нахмурив брови.
Его голос оставался спокойным, но поза и выражение лица говорили сами за себя.
Глаза вожака горели яростным пламенем, он раскачивал хвостом из стороны в сторону, все мышцы его прекрасного сильного тела были наряжены до предела. Зрачки сузились до щелей.
- На месте Снежных волков я бы не хотел видеть своим Бетой волка, в венах которого течет и в помине не Снежная кровь, - насмешливо ухмыльнулся Алыча.
Капель при этих словах оскалился и внезапно спрыгнул на поляну, остановившись у красного волка. Коварно улыбаясь, он замурлыкал, но голос его был похож на змеиное шипение:
- Что-то не устраивает в моей крови, щеночек? А сам-то кто, рыжий ошмёток?
Он злорадно усмехнулся, возвышаясь над красным волком.
- Отойди, Капель, - внезапно приказал Снежный и задумчиво облизнулся. - Я разберусь сам.
Альба отвлёкся, почувствовав, как кто-то коснулся хвостом его плеча. Он обернулся и увидел Барсука. Вожак-сын склонился над ухом второкурсника.
- Если я скажу тебе - беги со всех лап и как можно дальше. Мы с дядей Рыком догоним тебя, - прошептал отец.
Альба кивнул. Кровь застучала у него в ушах, все тело сковало страхом, он не смог даже сказать что-то вразумительное, но Барсуку хватило и кивка.
Сердце в ребрах колотилось бешеным псом, запертым в клетке.
Атмосфера в Стае была накалена до предела. Алыча и Снежный были готовы в любое мгновение сцепиться друг с другом, лишь выжидая удачного момента.
- Твой наследник - вдовец, который едва ли сможет ступить на престол, - продолжил красный волк, и в его голосе было что-то высокомерное. - Законы, которым мы следуем, не приветствуют такого. А сын твоего наследника мало того, что мягок характером, ещё и совершенно безответственен.
«Да как он смеет!?» - вспылил мысленно разноглазый второкурсник.
Снежный был больше не намерен выслушивать оскорбления в свой адрес, оба выжидали этого момента с большим нетерпением, и всему когда-нибудь должен был прийти конец.
Противники сошлись в сражении, превратившись в огромный катающийся по снегу рычащий комок шерсти, из которого временами показывались лапы и хвосты.
Все происходило так быстро, что Альба даже не успевал следить за происходящим.
Лунный свет серебрил волчьи фигуры.
Был слышен треск рвущейся шкуры, лязг зубов, вопль боли, лай, рёв, вот в снегу уже лежал чей-то вырванный с мясом окровавленный коготь...
Звуки смешались в какафонию, от которой голова ученика гудела не хуже пчелиного роя.
Альба присмотрелся - глаз Алычи превратился в сплошное кровавое месиво, живот рассекала длинная кровавая рана. У Снежного недоставало когтя, и он начал сильно хромать из-за этого. Также у белоснежного волка появились царапины, прочертившие лоб и глаз, а в пылу битвы вожак ещё и прикусил себе язык, отчего липкая кровь слепила ему зубы.
Его сопернику тупыми когтями вожака рассекло губу. Хоть волки не так часто ими пользовались и они были длинными и тупыми, но оставляли следы на лице соперника.
Альфа боднул противника в бок и повалил на землю уже ослабевшего от потери крови красного волка.
- Уходи прочь с земли Снежной Стаи, - прошипел вожак, кровь ослепляла его и заливала лицо, но он нашел в себе силы зарычать.
Ослепший на глаз соперник едва смог подняться со снега, и сгорбившись, поковылял к выходу из Убежища.
Снежный окинул ошалевших от произошедшего состайников торжествующим взглядом.
Гагарка и Дым подошли к нему и стали обрабатывать ранения.
- Теперь, сын мой, ты видишь, какие последствия влечет за собой твое упрямство, - изрёк вожак, выразительно смотря на Барсука.
Вожак-сын сокрушенно вздохнул, смотря на окровавленного отца.
Альба взглянул на Барсука со слабой надеждой на лучшее, но тот лишь покачал головой.
***
Прошло больше полнолуния с того злополучного дня. Снежный поправился, состайники стали осторожными и более тихими, стараясь лишний раз не разевать пасть, чтобы не повторить судьбу Алычи, чем вожаки и Бета были крайне довольны.
- Итак, что вы запомнили о выводковых и гнездовых птицах? - серьёзно спросил Анубис, скалой возвышаясь над второкурсниками.
Все переглянулись. Шла уже четвертая лекция, так что, если кто-то и помнил ответ на этот вопрос, то ни у кого сейчас не было сил вспоминать.
Альба сидел позади всех и играл с Облепишником в «шишки-палки», пытаясь сбить весь ряд шишек и не задеть сучья.
Шишки лежали по всей земле, так что у волков не было проблем с поиском «фишек», но делать одно и то же четыре лекции подряд им быстро наскучивало.
Анубис прищурился. Ученики вздрогнули.
- Альба? - резко спросил он.
Тот вздрогнул и повернулся. Похоже, ему было несдобровать.
Переярки захихикали.
Наследник потерянно оглянулся вокруг, ища подсказки.
- Ну... Гнездовые появляются в гнездах, - выдавил он из себя, пока одноклассники, давясь от смеха, пытались ему что-то подсказать.
Наставник зарычал на них, и Альба понял, что он погиб.
- Ты так никогда не закроешь экзамены на третьем курсе, - прорычал учитель, его янтарные глаза светились недобрым светом. - Порочишь честь своей сем...
Но в этот момент, на поляну в гробовой тишине вошёл класс Рыка, и чёрношкурый дядя Сурепки скривился. Те затравленно переглядывались и старались зайти за спины учеников Анубиса.
- Это ещё что? - удивился Суховей и округлил глаза.
- А тебе не говорили, что Рыка назначили на отработку в патруль, и его класс будет с нами с этой лекции? - удивился Шустрик.
Они с братом Куцехвостом на пару узнавали все новости самыми первыми и разносили их по Стае, словно семена репейника на шкуре.
Альба, обрадованный таким внезапным спасением, тихо выдохнул.
Но радость его длилась недолго - Сурепка тут же сел прямо перед ним в первый ряд и весь распушился, подмигнув кому-то среди одноклассников.
Наследник закатил глаза.
Волки сгрудились теснее вокруг учителя, среди увеличившегося количества молодняка началась толкотня и дружеские пихания.
Альба отошёл в сторону, залившись смехом, но тут рядом, скривившись, села Бессонница, и переярок обомлел. Он опустил глаза в землю, стыдясь своего невежества, и когда Сурепка подмигнул ей, та лишь фыркнула.
- Х-хочешь, сходим прогуляться? - срывающимся голосом предложил Альба.
Бессонница удивлённо вскинула бровь.
- Ты не шутишь?
- Нисколько.
Волчица задумчиво окинула его взглядом.
- Давай сходим вечером, - в конце концов ответила она.
Сердце переярка было готово выпорхнуть из груди, он робко улыбнулся, чувствуя, как горят кончики ушей.
«Она согласилась!» - радостно подумал он.
В этот момент Анубис прыгнул в самый центр толпы молодых волков, которые уже начали шутливо грызться между друг другом, и прикусил кого-то из зачинщиков беспорядка за ухо, свирепо рыча. Все остановились и притихли. Наставник удовлетворённо кивнул.
- Теперь мы можем продолжить лекцию.
***
- Хочешь, покажу, как охотиться в воде? - предложил Альба, пытаясь разрядить неловкое молчание.
Бессонница с интересом подняла на него глаза.
- Давай, - улыбнулась она. - А потом посоревнуемся, кто поймает быстрее!
Волки рассмеялись, а затем белоснежный наследник лукаво ухмыльнулся.
- А теперь давай до берега наперегонки! - выкрикнул он и резко сорвался с места, в три счёта перемахнув через бревно и оказавшись передними лапами в талой воде, а задними в жалких остатках снега, что ещё лежали в Предбесподшёрстницу, смешанных с грязью.
- У тебя лапы длиннее, нечестно! - фыркнула волчица и насупилась.
Альба упал духом, но решил не терять надежды и прищурился в ухмылке. Бессонница озадаченно взглянула на него.
- Я же обещал показать, как охотиться на рыбу? - заговорщически произнес переярок.
Бессонница тут же перестала хмуриться и с интересом посмотрела на него.
Стараясь произвести на состайницу впечатление, переярок оглянулся, оценил обстановку, прикинул, куда прыгать и резко сорвался с места, с головой погрузившись в темную пучину.
Открыв глаза, он попытался понять, что и где. Тут волку показалось, что он увидел блеск чешуи. В мгновение схватив рыбью тушу, Альба вынырнул и с облегчением высунул голову из воды.
Вынырнув, переярок подплыл к берегу и вышел, отряхиваясь. Вода полетела во все стороны, и Бессонница брезгливо поморщилась.
Альба же сжался от холода - подул ветер, и своими холодными клыками он проник под мокрую шкуру белоснежного переярка.
- Пойдем к канаве, - предложил наследник озабоченно. - Там внизу можно надёжно укрыться от ветра.
Разлившаяся по Предбесподшёрстнице река, только что почти спокойная, под потоком холодного ветра начала бушевать, черные волны опасно схлестывались между собой, грозясь всему, что будет слишком близко, оказаться в тёмной пучине.
Волчица тяжело вздохнула и посеменила за другом. Поток ветра трепал камыши, разбрасывая шерсть волков в разные стороны.
Наконец дойдя до ямы, волки спрыгнули туда. Ее стены позволяли отдышаться на какое-то время и хорошенько просохнуть Альбе.
- Как ты научился охотиться на рыбу, и откуда знаешь столько про местность и то, где можно укрыться? - внезапно спросила волчица.
Ее бока все ещё ходили ходуном, но взгляд светился подлинным интересом.
- Меня папа научил! Он многое знает, - улыбнулся переярок и распушился. Рядом с Бессонницей он внезапно почувствовал себя очень уверенно, чтобы открыться. Радость спасения и гордость сменилась горечью. - Мы с ним теперь почти не разговариваем. Он раньше был таким весёлым... А теперь постоянно какой-то усталый и грустный.
- Я бы тоже была усталой и грустной на его месте, - Бессонница тяжело вздохнула, потом подняла на него взгляд зелёных глаз и улыбнулась. В жизни б не догадалась, что тут можно спрятаться!
Она будто умела улыбаться глазами. Промокшему второкурснику ее похвала согрела сердце.
- Слушай, может быть... Завтра снова сходим прогуляться вместе? - робко предложил Альба, хоть уже и не так неуверенно, как в первый раз, но с запинкой.
Серая волчица задумчиво отвела глаза, но белоснежный волк с серыми ушами и хвостом заметил в них весёлые огоньки. Махнув пушистым хвостом, Бессонница сузила зрачки.
- Только если догонишь меня! - выкрикнула она и первой бросилась вперёд.
Но длиннолапый молодой волк легко обогнал ее и мягко повалил на землю. Волки играючи покатились по земле, и в последний момент соприкоснулись носами, но тут же клубок распался. Оба потупили глаза в смущении, и Альба ощутил, что сгорает со стыда от кончиков ушей до хвоста.
Ветер утих, Альба помог лёгкой Бессоннице выбраться, а затем вылез сам, и оба побрели домой, обсуждая по дороге всякую чепуху.
***
Множество лекций слились в единый поток рутинной усталости. Времени на прогулки с Бессонницей стало меньше, но если были силы, переярок цеплялся за каждую возможность. Матёрые волки и другие состайники, смотря на него, лишь беззлобно улыбались в усы.
Но даже если им не удавалось сходить погулять, они непременно ходили к друг другу вечерами и что-то рассказывали.
Когда последняя лекция подошла к концу, переярок, стараясь не попадаться на глаза Капелю, чтобы не отправиться в патруль, чего доброго, скользнул в Убежище и направился было к Логову Учеников, но заметил, как отец и Нежноглазка, как-то подозрительно оглядываясь, уходят в лес.
Разноглазому волку это показалось подозрительным - Барсук отработал свою смену в патруле и никак не мог в нем состоять, Нежноглазка должна была отсыпаться перед ночным караулом, так что и ее вряд-ли взяли бы, охотиться было удобнее поодиночке.
Смутная тревога зародилась у Альбы в груди, когда он видел, как серая волчица с голубым отливом шерсти осмотрелась, сузив зрачки и юркнула вслед за Барсуком, лишь мелькнул кончик её хвоста.
От других волков это тоже не ускользнуло.
- И старший тоже теперь с волчицами гуляет! - умилилась добродушная Хатшепсут, бабушка Сурепки.
Афродита, стоявшая в карауле, слегка улыбнулась. Это была красивая статная чёрная волчица с зелёными глазами с карей каймой.
- Глядишь - и будем поздравлять молодожёнов с рождением новых наследников! - расплылся в улыбке Смолегрив.
«Да о чём они говорят!» - все ещё не веря в произошедшее, подумал белоснежный переярок.
Заметив, как он напрягся, дядя Рык пришел ему на помощь:
- Да с чего вы вообще взяли, что они идут на свидание!? Решили поохотиться вместе, проверить границы, ничего такого, - сердито проворчал он.
Дым, метавшийся с Гагаркой весь день по лесу, в этот момент вошедший на поляну, непонимающе уставился на состайников.
- Что случилось? - недоуменно спросил он, опустив на землю свёртки тысячелистника и мать-и-мачехи.
Все заулыбались ему в ответ, хитро переглядываясь, лишь Афродита выглядела спокойно, а Рык слегка сердился и исподлобья смотрел на состайников.
«Свидание...» - потерянно подумал Альба.
Он на ватных лапах побрёл в Логово и лег на свою подстилку.
Молодой волк все ещё не мог поверить в услышанное.
Он понимал, что возможно, это к лучшему для Стаи, но тем не менее, его переполнял шквал эмоций.
«Как же так? Почему именно Нежноглазка? А если появятся братья и сестры? Я - больше не единственный наследник? А как мы будем общаться с отцом?»
Все больше вопросов заполняли его голову, и в конце концов он потерял суть всех этих вопросов.
Куцехвост и Суховей, друзья-неразлучники, вместе ввалились в Логово.
Серый гигант озадаченно толкнул Альбу в бок.
- Что такое? - беззлобно проворчал ученик.
- Ты чего кислый такой? На тебе лица нет! - обеспокоенно спросил однокурсник.
- Вы же с Шустриком вроде первые, кто все новости узнает!
- Аа-а, ты это из-за Нежноглазки стух? Даа-а, не думал, что твой отец станет с ней встречаться! Разговоров будее-ет... - протянул короткохвостый исполин.
- Ты их сам и народишь! - проворчал Суховей и дружески поддел того под бок, так что Куцехвост даже ойкнул.
Альба рассмеялся, но внутри у него было странное чувство полного неприятия, с которым ему надо будет жить дальше.
***
Когда поздним вечером Барсук и Нежноглазка вернулись, Альба вильнул хвостом, приветствуя отца.
- Как дела? Что нового? - дружелюбно спросил разноглазый ученик.
- Все в порядке, - отрешённо ответил отец. В его небесно-голубых глазах поселилась непонятная пустота.
Волчица около него кинула на второкурсника неприязненный взгляд, Барсук же будто хотел поскорее избавиться от обоих, как от надоедливых мух. Альба ошалел от такого отношения.
«Ладно с Нежноглазкой встречаться, он ещё и делает вид, что я ему-никто!» - мысленно возмутился переярок, но лишь тяжело вздохнул и пошел обратно, поняв, что ничего толкового из этого разговора не выйдет.
***
С утра в Убежище только и разговоров было, что о новой пассии Вожака-сына. Уже были подмечены несколько встреч. Рык пытался унять волков, но Снежный свысока смотрел на сына с видом победителя. Альба собирался завтракать перед уроками вместе с остальными, и хотел было после утреннего ритуала трапезы бежать на уроки, но Нежноглазка отловила его и попросила отойти с ней на разговор.
Она вела себя исключительно холодно, и неприятное предчувствие защекотало Альбе пасть.
Отведя его в сторону, волчица зло оскалилась и прошипела:
- Даже не смей теперь подходить к Барсуку и забудь, что он - твой отец, ясно? - прорычал она. Ее васильковые глаза были сощурены, а в позе чувствовалась угроза.
Второкурсник ни столько испугался, сколько удивился. Он выпрямился.
- С какой это стати ты указываешь мне? Один раз сходила на свидание с моим отцом и думаешь, что стала центром Вселенной? - зарычал переярок.
Молодая кровь давала о себе знать, он почувствовал такую ярость, на которую не был способен в здравом уме.
Внезапно кто-то легонько коснулся его плеча кончиком хвоста.
- Послушай её, Альба, - спокойно приказал Барсук. Его глаза были пусты, какая-то странная печаль чувствовалась в воздухе, словно ореол вокруг Вожака-сына. - Я не хочу, чтобы возникали скандалы. Нам с тобой лучше больше не пересекаться. Тебе так безопаснее.
Второкурсник просто ушам своим не поверил. Его отец отрекается от него?
Второкурсник мог понять намерения отца, но не ожидал, что тот так быстро прогнётся под Нежноглазку.
Такого он не мог представить даже в страшном сне. Волчица победно ухмыльнулась.
Для Альбы это стало ножом в спину.
- Я думал, ты мне отец. А вот оно как, - лишь смог вымолвить он и пошел на уроки, чувствуя себя пустым изнутри.
Предательство поразило его до глубины души, тревожные мысли терзали, так что ученик на уроках витал в облаках, и даже когда Анубис повышал голос, это не помогало.
Он всё ещё не мог поверить, что это не сон, волка терзали вопросы. Как его отец, учивший его по медвежьим капканам понимать, где водятся медведи и показывавший, как обезвредить волчьи, его любимый папа, мог так просто бросить его ради какой-то несчастной волчицы, с которой он ходил на свидание пару раз?
Ничто из этого не могло уложиться в голове Альбы, лёжа на сердце тяжёлым грузом.
Вернувшись в Логово, он расхаживал из стороны в сторону под ворчание однокурсников.
- Весь вечер маешься! Ну, посиди уже.
- Ходит, как неприкаянный, уже в глазах от тебя рябит!
Наследник смутился и лег на подстилку.
- Простите, что-то нашло, - тяжело вздохнул Альба.
- Что-то случилось? - встревоженно спросила Бессонница.
- Все в порядке, - выдавил ученик и через силу улыбнулся. - Прости, что напугал. Наверное, мне нужно просто отдохнуть. Пошли, я покажу тебе овраг завтра?
***
Утро было туманным и сырым.
Альба едва смог различить верхушки елей, когда проснулся.
Утренний дозор только что вернулся - теперь волки все чаще стали находить на своей земле капканы, чем были встревожены, но ничуть не удивлены. В Предбесподшёрстницу охотники, зная, что у волков сезон Распада, чаще расставляли ловушки, поэтому в это время нужно было быть особенно осторожным.
Распад Стаи должен был случиться на днях, а Альба до сих пор не знал, с кем пойдет во время разделения.
Ему совсем не хотелось идти со Снежным и Пружиной, да и те не горели желанием жить с почти взрослым внуком, но едва-ли жить с отцом и его пассией стало бы лучшим выбором.
Время после завтрака началось со скандала.
- Нам придётся взять Альбу с собой, - пытался объяснить Барсук Нежноглазке. Он был спокоен, но в глазах начало проявляться раздражение.
- Зачем он нам? Только будет лезть к нашим детям и портить нам жизнь, - скривилась волчица.
- Самому будто охота идти с вами! - прохладно фыркнул Альба.
Он чувствовал возмущение, но решил не показывать его, чтобы больше позлить волчицу.
Молодой волк не хотел в этом участвовать, не жаждя никому ничего доказывать, но и быть безучастным волк не мог.
- Может быть, я пойду с Рыком отдельно? - предложил ученик, стараясь сдерживать себя.
- Но Рык ведь идёт с нами... - протянул было Барсук с сомнением.
- Ладно. Ничего страшного, я постараюсь вам не мешать, - у Альбы уже не было сил на споры, поэтому он прикинулся дураком.
Второкурсник чувствовал себя абсолютно раздавленным, втоптанным в землю. Он подошёл к Бессоннице и поравнялся с подругой.
- Как дела? - мягко улыбнувшись, спросил он и коснулся хвостом ее плеча. На душе было противно, но ученик вовсе не хотел расстраивать приятельницу.
Та посмотрела на долголапого состайника снизу вверх, и наверное, заметила что-то в его глазах.
- Все в порядке. Что-то случилось? - спокойно и внимательно спросила она.
Однолеток тяжело вздохнул и попытался вновь улыбнуться, но видимо, это выглядело ещё менее убедительно.
- Прости, не хотел бы тебя расстраивать, - грустно вздохнул Альба, перестав пытаться изобразить счастье.
Бессонница хмыкнула.
- Расстроить? Меня? - она усмехнулась. - Ты можешь сказать мне все, что захочешь, Косуля!
- Сама Барсучиха! - рассмеялся переярок. - Как ты там, бедная, живёшь в подземелье? Вам с такими короткими лапками, наверное, тяжело жить, небось воздуха не хватает? - он с напускным сочувствием посмотрел на подругу.
- Ага, а ты, наверное, постоянно головой о деревья бьёшься на своих ходулях! - не сдалась волчица и прыснула со смеху. - Тебя волки с ланью не путают? Тяжело тебе в Стае жить? Каждый день съесть хотят!
Оба покатились со смеху, а Альба был рад отвлечься от мыслей об отце, все ещё терзавших его. Волка пронзала обида.
***
Ученик едва выждал ночи, и когда стемнело, он едва смог растолкать Бессонницу. Та едва открыла глаза и тут же закрыла обратно.
Альба окинул взглядом спящих состайников, и не найдя другого выхода, прикусил подругу за ухо.
- Ты дурак, что-ли!? Это не смешно уже! - заворчала серая молодая волчица, поднимаясь с подстилки.
Белый разноглазый ученик хитро прищурился и улыбнулся.
- Мы завтра расходимся, так что не успеем. А я хотел бы показать тебе кое-что.
Зеленоглазая волчица что-то заворчала, но поплелась за приятелем.
Второкурсник осмотрелся, на мягких лапках выскользнул из Логова и хвостом поманил ту за собой. Лунные Стражи при виде них напряглись, а мать Бессонницы, Пятнашка, зашикала.
- Идите спать! Я могу разбудить Капеля, если вы сейчас не вернётесь в Логово, - строго нахмурилась четырехлетняя волчица, стоявшая в карауле.
- Мы только на крышу Знахарской, - молодой волк с надеждой поднял на Лунную Стражницу глаза. - Туда и обратно. И пойдем спать, честное ученическое! Мы не успеем завтра утром.
- На крышу!? - удивилась однокурсница. - Как ты собираешься туда зайти, и что хочешь увидеть?
Пятнашка тяжело вздохнула.
- Хорошо. Но только туда, аккуратно, и через пять минут вы идете спать! - в конце концов смягчилась Стражница. Ее синие глаза тепло светились в темноте.
Альба ничего не ответил приятельнице, лишь подмигнул. Затем, поманив ее хвостом, волк обогнул пещеру Знахарей со стороны Лазарета. Одним прыжком вверх волк оказался на крыше - высота была совсем небольшой, но вид на округу уже открывался иной.
Бессоннице вскарабкаться далось чуть труднее, но и она не испытала больших сложностей.
Бескрайний карниз неба, осыпанного пудрой созвездий, подпирали верхушки елей. Бессонница широко распахнутыми глазами смотрела на лес. Альба улыбнулся.
- Нравится? - спросил он.
- Это невероятно, - лишь смогла выдавить волчица.
Ее глаза сами уже стали, как две звезды.
Волки хотели насладиться моментом подольше, но в этот момент Знахари стали ворчать, а Пятнашка внизу забеспокоилась.
Полные восторга, переярки слезли с крыши и поплелись в Логово, однако ещё долго не могли уснуть.
***
Утром полусонных волков растолкали уже засветло. Те едва смогли подняться, и пока Пятнашка отчитывала дочь за ночные прогулки, семья Альбы собиралась в дорогу. Нежноглазка смотрела на Альбу с пренебрежением, Барсук лишь злился и тяжело вздыхал.
Однако, ученика спасало то, что дядя Рык решил пойти с ними, хотя бирюки, как он и часто отдалялись от семьи, так что переярок старался держаться около родственника и подальше от отца с его пассией.
С Бессонницей они не успели как следует попрощаться, лишь обменялись парой слов и грустно смотрели друг другу вслед, из-за чего оба были крайне расстроены.
Вожацкая чета следовала отдельно, приятельница Альбы уходила с родителями и бесчисленными братьями. Вся Стая обменялась прощаниями, волки смеялись и о чем-то негромко переговаривались.
Распрощавшись с однокурсниками, Альба стал даже жалеть, что не может остаться с ними. Теперь они встретятся только через три полнолуния.
Многие семьи были рады возможности побыть вместе, но у Альбы было неспокойно на душе. Ему совсем не нравилось, как Нежноглазка зло поглядывала на него.
Теперь вся семья шла по лесу в полном молчании. Поймав обречённый взгляд Альбы, Рык подмигнул ему, стараясь поддержать племянника.
Ученик благодарно кивнул дяде.
Волки пересекли границу Снежной Стаи и остановились, чтобы передохнуть. В этот момент начал покрапывать мелкий дождь. Он дробно выстукивал свою колыбельную, от которой Снежному ученику начинало хотеться спать не меньше, чем от лекций Анубиса. Пока отец с мачехой ушли на охоту, он лёг около дяди, положил голову на лапы, обвил себя хвостом и уснул под укрытием еловых ветвей, надёжно скрывавших любимых детей - Снежных волков.
***
Барсук тяжело вздохнул, когда Нежноглазка в очередной раз остановилась, обнюхивая какую-то нору. Рык закатил глаза.
- Волчицы, - проворчал он.
- Хорошо, наверное, быть бирюком, - устало пробурчал голубоглазый Вожак-сын.
Ливень нещадно хлестал по телам волков, но старшие волки будто бы уже видели такое поведение у волчиц раньше, поэтому терпеливо выжидали, пока она тщательно обнюхает каждую расщелину.
Альба ничего не понимал, к тому же промок и не выспался. Лишь какой-то инстинкт подсказывал ему, что нужно подождать.
Какое-то тревожное чувство внутри не давало белоснежному волку покоя. Он понимал, что это неспроста.
Серая волчица наконец закончила обнюхивать расщелину, оценивающе окинула ее взглядом и кивнула.
- Думаю, подойдёт, - задумчиво протянула она.
- Мы сейчас пойдем спать? - радостно спросил белоснежный ученик, но никто из взрослых не выглядел воодушевленно.
Нежноглазка нырнула в проход, и переярок хотел было проследовать за ней, но Барсук остановил сына хвостом.
- Не надо, - сухо сказал Вожак-сын. - Мы спим у входа.
Альба в недоумении посмотрел на родственников. Серые волки переглянулись, потом младший брат Барсука мягко сказал:
- Волчицы так ведут себя, когда собираются ощениться, - пояснил он. - Ищут укромные места, отгоняют от себя волков. Волков они гонят и некоторое время после рождения волчат.
Снежный ученик который раз просто ушам своим не поверил и разинул пасть в изумлении.
- Волчат!? - изумился он, широко раскрыв глаза. - Вы хотите сказать...
- Твоих братьев и сестёр, - подтвердил Рык.
Барсук ничего не говорил. Альба не хотел с ним разговаривать после всего, что услышал о себе от отца, но любопытство было сильнее.
- И давно вы молчите об этом? Рык, ты же говорил, что беременность длится около двух полнолуний! - спросил переярок с удивлением.
- Мы думали, ты сам догадаешься, - пожал плечами Снежный Вожак-сын.
Альба моргнул. Сначала он не мог понять, как он должен был догадаться, но постепенно картинка в его голове прояснилась - грузная походка, частые передышки, к тому же, будущая Альфа-самка в последнее время ела за троих, а и без того противный характер совсем испортился, впалый после зимних голодов живот округлился.
Ещё некоторое время второкурсник пребывал в замешательстве и постыдился того, что списывал все эти изменения на что-то другое.
Ученик просто поверить не мог, что впервые с гибели Беллатора и Виктории, у него появятся братья и сестры, да и предположить не мог, что после гибели Унгуисы, его отец сможет открыть сердце кому-то ещё.
Честно говоря, он был не прочь познакомиться с новыми членами семьи, но злоба Нежноглазки вызывала в нем серьезные опасения.
«Хорошо, если мне хотя бы дадут взглянуть на щенков!» - грустно подумал он.
Альбе было нисколько не обидно, что отец завел новых щенков. Он был даже рад, что отец начал новую жизнь, но холодность по отношению к старшему сыну больно щемила тому сердце.
Наследник побрел вперёд в задумчивости, даже не глядя на дорогу.
«Вот бы просто поговорить наедине,» - грустно подумал перволеток.
Ему было грустно без отца. Иногда вечерами Альба тешил себя воспоминаниями, как отец брал сына с собой в патрули, и по дороге они весело обсуждали всякие мелочи, как они вместе захлопывали капканы, чтобы те никому не навредили.
Разноглазый ученик хотел вернуться в детство. После того, как вожацкая чета заставила Барсука найти новую подругу, его будто подменили, убив в Вожаке-сыне всю любовь к жизни.
Ученик остановился, наступив лапой в огромную лужу. Тяжело вздохнув, он поплелся обратно. Дождь смыл его запах, а белоснежный переярок с серыми ушами и хвостом, задумавшись, даже не заметил, как зашёл в самую глубь леса.
Подавив тяжёлый вздох, длиннолапый ученик взвыл, обращая голос к отцу и дяде. В ответ ему послышался вой Рыка - достаточно недалеко, так что волк пошел на зов.
Барсук окинул сына усталым взглядом.
- И куда ты ходил под ливнем? - проворчал дядя.
- Просто осматривал местность, - соврал белоснежный молодой волк.
- И много увидел? - спросил Барсук, почесав за ухом.
Оказавшись без Нежноглазки, тот немного повеселел, и у Альбы тоже слегка улучшилось настроение.
- Не очень, - честно ответил тот.
- Раз уж мы освободились, может, сходим поохотиться? - предложил отец.
Альба насторожил уши - если даже Вожак-сын, ходивший мрачнее тучи, предложил сходить на охоту, это было очень хорошим знаком.
Но небольшая горечь обиды всё же терзала его, и ученик в сомнении почесал за ухом.
- Извини, что-то сегодня не хочется, - мягко улыбнувшись, ответил будущий третьекурсник.
Барсук пожал плечами. Разноглазый внук вожака почувствовал себя даже виноватым в том, что не может простить отца, поэтому пытался сделать вид, что все в порядке.
«Он делает вид, что ничего не случилось,» - от этой мысли на душе у ученика стало совсем погано.
Его переполнило изнутри возмущение - для отца эти несколько полнолуний, которые они избегали друг друга, ничего не значили?
Ученик после этой мысли существенно успокоился - стыдно тут должно быть явно не ему, но он решил не подавать виду. Как будущему возможному наследнику, ему не хотелось выставлять чувства напоказ. Его с детства учили, что вожаку не под стать жаловаться и скулить, ведь волки пойдут за тем, у кого холодная голова.
В конце концов Рык и Барсук решили не ждать Альбу и ушли охотиться вдвоем.
Ему тоже не улыбалось сидеть у логова, но и ходить по лесу под проливным дождем тоже не было желания.
Ученик скучающе окинул взглядом мокрую траву. В этот момент ему показалось, что что-то блеснуло там, и тот заинтересованно принюхался. Заметив волчий капкан, Альба отпрянул.
«Это же даже не волчья территория! Почему капканы даже здесь?» - удивился волк.
Сами по себе ловушки были обычным делом, но не в таких количествах.
Будущий третьекурсник поднял палку и вставил в капкан. Железные челюсти легко разломили ветку пополам.
***
Теперь Рык, Барсук и Альба каждый раз были очень осторожны, наступая куда-то. Утром они выходили патрулировать местность и захлопывали все новые и новые капканы.
Взрослые подозревали, что на территории Снежной Стаи все ещё хуже.
Также иногда они стали слышать выстрелы, доносящиеся из леса.
Ученик вздрагивал каждый раз, когда слышал грохот издалека.
Это очень тревожило всю семью, но Нежноглазка не казала носу из своего логова, лишь иногда забирая принесенную Барсуком еду.
Было уже темно. Альба лёг на траву и почти задремал, но в этот момент из убежища волчицы стали слышны странные звуки.
Сначала ученик не обратил особого внимания, но они стали громче - теперь он отчётливо разобрал скуление и вой, срывающийся на хрип.
Этот звук растревожил и его отца. Барсук открыл глаза, но не двинулся с места. Альба в непонимании взглянул на отца и дядю.
- Нельзя мешать, - пояснил Рык.
- Но вдруг с Нежноглазкой что-то случится? - обеспокоенно спросил белоснежный переярок. Он не хотел гибели братьев или сестер. Те не были ни в чем виноваты.
- Волчица должна рожать сама, без помощи. Если она справится - значит, она достойна продолжать род, - объяснил серый наставник, моргнув зелёными глазами с золотистой каймой.
«Справедливо,» - подумал ученик, однако каждый новый всхлип все равно заставлял его вздрогнуть.
Постепенно скуление волчицы утихло, зато появился другой звук - что-то тоненько запищало и зашевелилось.
- Спи, - устало пробурчал Рык с закрытыми глазами. - Нас ещё пару дней туда впускать не будут.
Барсук выглядел практически спокойно, однако по его запаху чувствовалось, как он взволнован.
- А почему? - спросил ученик. Ему стало стыдно, что он так мало знал о волчицах и появлении щенков.
- Просто инстинкт говорит, что мы можем навредить потомству, - объяснил дядя.
Будущий третьекурсник широко распахнул глаза. С каждым пояснением Рыка удивление становилось все больше.
Теперь Снежный ученик с ещё бо́льшим интересом смотрел на логово, окутанное пеленой ночного сумрака.
Альба наклонил голову набок, пытаясь рассмотреть хоть что-то в таинственной темноте, но мрак надёжно скрывал мать и детей.
Вдохнув ноздрями воздух, Снежный волк различил запах молока и новорожденных детёнышей. На душе потеплело.
Перволеток смог различить несколько новых запахов, но не был уверен, что точно сможет определить количество щенков.
Охваченный радостным волнением, молодой волк ещё долго не мог заснуть, но уже когда начало светать, его глаза закрылись сами собой.
***
Идя с охоты, Альба с упоением вдохнул лесной воздух - вот уже появилась на земле сочная свежая зелёная трава, вернувшиеся в лес птицы уже вовсю щебетали, а волки никогда не оставались без свежей добычи. Зяблик заливался где-то вдали, но волки, сытые от брюха поленились его ловить.
Наступила долгожданная пора, когда не нужно было лезть из шкуры вон, чтобы поймать хотя бы самую чахлую дичь. Да и сама добыча стала такой толстой, ленивой и расслабленной, что ловить ее стало куда проще.
Нежноглазка за это время не подпустила к щенкам даже Барсука, и когда отец семейства пытался хоть мельком взглянуть на них, выгнала его, оставив царапину на переносице на память. Сама она стала периодически выходить из норы, но все равно не подпускала никого из членов семьи.
Таща в зубах ароматную белку, ученик подошёл к логову и хотел по привычке оставить добычу и уйти, но на этот раз что-то поменялось. Барсук светился от счастья. Завидев старшего сына, он коротким движением головы подозвал его к себе.
- Можешь зайти, - произнёс он.
Радостное нетерпение охватило ученика. Он вошёл в логово.
Нежноглазка при виде него тут же поднялась, оторвав щенков от сосков, и хотела было зарычать, готовая прогнать пришельца, но Барсук тут же ласково заворковал:
- Мы не сможем скрывать их от Альбы вечно, - улыбнулся он.
Альба склонил голову и увидел три маленьких серых комочка с чёрными мордочками. Двое из них уже открыли глазки, но пока что у всех они были синие, однако постепенно цвет сменялся на настоящий. Старшая сестрёнка была самой крупной из помёта, средняя, серо-голубая, как мать - чуть поменьше, и младший щенок - темного окраса.
Молодой волк смотрел на младших сестер и брата с каким-то удивлением и непонятным трепетом внутри. Когда один из малышей пополз к нему, Альба побоялся даже двинуться - настолько хрупкими ему казались щенки.
Тёмно-серый легонько коснулся лапой лапы младшего брата, и от этого странная дрожь разлилась по его телу.
Сначала Альба не понял, что это было. Он отшатнулся, но потом сам легонько прикоснулся к щенку лапой. Его шёрстка была гладкой и свежевылизанной.
Нежноглазка напряглась.
Щенок тоненько пискнул, и Альба побоялся, что сделал ему больно, но тот лишь равнодушно пополз к братику и сестричке - круглый, как бочонок, на неуклюжих коротких толстых лапках.
В тот момент в Альбе появилось непреодолимое желание защищать младших братьев и сестер, чего бы ему это ни стоило. Огромная любовь к маленьким беззащитным созданиям наполнила его сердце, и лишь грозное рычание матери волчат заставило отойти.
В ее васильковых глазах загорелась ярость. Ученик поспешил отдалиться от нее, чтобы его не постигла та же судьба, что и отца.
Однако, несмотря на это, сердце радостно забилось в груди. Теперь он больше не один!
***
Постепенно Нежноглазка стала выходить на охоту и на поиски капканов, оставляя кого-то из старших следить за детьми. Иногда появлялась возможность даже выспаться в логове, чем белоснежный ученик с удовольствием пользовался. С боем у Рыка и Барсука получилось заставить упрямую трёхлетнюю волчицу разрешить Альбе сидеть со щенками.
Он скучал по Бессоннице и хотел разделить с ней все веселье - молодой волк с удовольствием давал волчатам поиграть со своим хвостом, хоть иногда они и слишком больно кусались молочными, но уже острыми маленькими зубами.
Все трое уже открыли глаза, и всем щенкам дали имена.
Росомаха, младший брат, свернулся около Альбы комочком, старшая сестра, Короглазка, уткнулась носом в бок средней, Вишнеглазки. Иногда ученик ловил на себе взгляд ее васильковых глаз, и невольно вспоминал о матери сводной младшей сестрёнки.
Было ещё совсем рано, хоть взрослые уже и ушли на охоту, будущий третьекурсник решил не будить малышню и сам лег спать дальше.
Однако, что-то не давало ему покоя. Только волк проваливался в сон, как ему казалось, что шкура стала какой-то мокрой и тяжёлой. В конце концов он не выдержал и открыл глаза. Логово заполняла вода. Ее уровень становился угрожающе высоким и близким к потолку.
Ужас сковал ученика изнутри.
«Я сплю?» - подумал он.
Однако, кошмар казался ужасающе настоящим. Альба стремительно вынырнул из убежища, вдохнул немного воздуха и понял: щенки остались там.
Сердце пропустило удар. Перволеток в панике осмотрелся - медлить было нельзя.
Он стремительно нырнул внутрь. Вода уже полностью затопила логово, но долгоногий Альба мог достать лапами до пола. Наугад он выхватил мокрое шерстяное тельце пастью, не видя ничего сквозь пелену и положил на землю. Страх пронизывал изнутри, ему стало не по себе - щенок на ощупь был похож на убитую в озере утку.
Альба на мгновение замешкался - спасать сестру, или пытаться вытащить остальных?
Кровь стучала в ушах,он машинально начал вылизывать сестрёнке грудь. Вишнеглазка закашлялась, исторгнув из себя ручеёк воды.
В этот момент послышались шаги, Рык с добычей вошёл на поляну и с негодованием подошёл к племянникам.
- Логово затопило, - силясь отдышаться, прохрипел промокший ученик. - Быстрее...
Рык все понял, и пока он занимался Вишнеглазкой, Альба вновь пролез в узкий лаз и вынырнул с тельцем в зубах, потом ещё раз.
Когда они с Рыком начали вылизывать двух других щенков, никто из них так и не вдохнул.
Они не дышали.
Снежного ученика парализовало страхом. Он в смятении яростно вылизывал Короглазку и Росомаху снова и снова.
Ничего.
Едва ли ученик мог вспомнить, сколько времени подряд он ещё тщетно пытался вернуть двум волчатам жизнь.
«Это моя вина, - пронеслось в голове. - Я не спас их...»
Белоснежного переярка затрясло. Рык склонил голову и приобнял племянника хвостом.
- Ты сделал все, что было в твоих силах, - тяжело вздохнул тот.
Когда Вишнеглазка подползла, Рык отодвинул ее в сторону. Альба взвыл, сначала от боли утраты, а потом его заливистый вой перетек в песнь тихой скорби, и Рык взвыл с ним.
Вернувшиеся Барсук и Нежноглазка тоже пытались помочь. Оба были в полном смятении.
Мать щенков взглянула на Альбу с такой ненавистью и болью, что ему захотелось провалиться сквозь землю.
Нежноглазку со щенками ничего, кроме инстинкта не связывало, и вся семья это знала, но тот инстинкт оказался такой разрушительной силой, что он ничуть не удивился, когда волчица подошла к нему и ударила в гневе по щеке.
- Я так и знала, что тебе нельзя доверять моих щенков. Ты не стал их спасать в отместку! - рявкнула серая волчица.
Щека горела, но Снежный ученик не обращал внимания. Он чувствовал себя худшим волком во всем лесу. Он не спас брата и сестру.
***
- Смотри, ты распределяешь вес на все четыре лапы и начинаешь ме-едленно подкрадываться к добыче, - Альба показал стойку сестре.
Та выпучила глаза.
- А разве Рык не должен меня этому научить? - спросила она, прищурив глаза.
- Чем раньше подготовишься - тем проще будет потом, - пояснил переярок.
Маленькая волчица ухмыльнулась, встала в боевую стойку, но Альба уловил ее маневр, и в миг, когда сестра хотела кинуться на него, отпрыгнул в самый последний момент.
- Нечестно, - проворчала она, но васильковые глаза весело сверкали. - Ты подглядывал!
- Хочешь напасть - будь незаметна и внезапна, - улыбнулся Альба и принюхался, посерьёзнев.
Неподалёку появился запах Нежноглазки, и, что смутило его больше всего, без Рыка и Барсука.
Обычно они возвращались с охоты вместе. Заподозрив что-то неладное, он послал озадаченную сестру в их новое логово и внимательнее проанализировал воздух.
Запах Нежноглазки почему-то был позади него, что удивило и озадачило ученика.
Однако, он не успел подумать об этом. Чьи-то мощные лапы пригвоздили его к земле, не давая возможности даже вздохнуть.
- Вот я наконец и покончу с тобой, щенок, - произнесла волчица с мрачным торжеством в голосе. Тупые когти больно впивались в шкуру.
Альба поперхнулся от возмущения.
- Я долго ждала, когда наступит этот момент, - прорычала Нежноглазка. - Теперь ничто не помешает мне править наравне с Барсуком!
От внезапности у ученика из головы вылетели все приемы обороны, которые он изучил с Анубисом, получая столько отметин. У ученика закружилась голова - его захлестнула паника.
Он решил пока заговорить волчице зубы, лихорадочно соображая. К счастью, она была к этому вполне открыта.
- Не я ли спас твоей дочери жизнь? - широко улыбаясь, усмехнулся он. - Думаешь, отцу так нужна эта власть?
У самого Альбы в голове не всплывало ровным счётом ничего.
- Пожертвовав жизнями двух других моих детей? - оскалилась серая волчица. - А что до твоего отца... Мне нет до него дела, - пренебрежительно фыркнула она. - Я лишь хотела стать Альфа-самкой, и обеспечить своему сыну счастливое будущее. Но он погиб по твоей вине. Дочь же... Бесполезна в этом плане, - волчица прищурилась. - Теперь моя очередь лишить тебя всего.
- Я сам любил этих щенков! - в сердцах воскликнул ученик и оскалился. - А где твоя любовь к Вишнеглазке сейчас? Что ты видела в детях, кроме пути к власти?
- Ей уже исполнилось два полнолуния, справится сама, - брезгливо фыркнула серая волчица с голубоватым отливом, все ещё не ослабляя хватку. - А с тобой нам пора заканчивать.
Альба понял, что уже не сможет её заболтать, и предчувствуя, как мощные челюсти сомкнутся на его горле, забился под лапами соперницы, словно рыбка, выброшенная на берег.
Нежноглазку это не остановило, она уже склонилась над ним, прижав к земле плотнее, но не успела закончить начатое - чья-то мощная лапа одним ударом по морде заставила ее ослабить хватку, и ученик смог в мгновение выскользнуть из-под нападавшей.
Это был Барсук. Он грозно взглянул на подругу и зарычал:
- Я знал, что ты способна на многое ради своих целей, но не думал, что настолько на многое, - ухмыльнулся серый волк. Небесно-голубые глаза отца зло сверкнули.
Альба не мог в это поверить. Отец защищает его от Нежноглазки!
- Твой сын убил наших детей! - рявкнула волчица со злобой. В ее васильковых глазах светилась неподдельная ненависть.
Вожак-сын хмыкнул.
- Я верю, что мой сын сделал все, что было в его силах, - прорычал он. - Я терпел тебя только ради Стаи, но даже не думай прикасаться к Альбе.
Наследник широко распахнутыми глазами смотрел то на отца, то на мачеху. Барсук не обвиняет его?
Кровь звенела в ушах, переярок все ещё не мог прийти в себя после нападения.
Нежноглазка осклабилась.
- Не ты ли говорил, что не хочешь брать его с собой? - лукаво улыбнулась она. Улыбка была похожа на оскал.
- Да. Чтобы защитить его от тебя, - прорычал Снежный Вожак-сын. Его шерсть на загривке топорщилась.
Альба разинул пасть. Выходит, он зря обижался на отца? Тот просто пытался его защитить?
Нежноглазка ухмыльнулась.
- Что ж, ты не зря делал это, - с этими словами, она побрела в логово.
Барсук лишь оскалился ей вслед. Альба с восхищением и благодарностью посмотрел на отца.
Тот лишь махнул хвостом и пошел к Рынку, только пришедшему с охоты.
Нежноглазка ушла. Но надолго ли было это перемирие?
Альба понимал, что следующая попытка убийства было лишь вопросом времени, но что с этим было делать?
«Она не нападёт на меня, пока Стая будет рядом», - подумал он. - «Нужно просто дожить до возвращения...»
***
Наступил долгожданный момент, когда волки собрались домой. Они вышли с первой утренней зарей, чтобы быть в Убежище уже к вечеру.
По дороге все молчали. Вишнеглазка и Альба пытались тихонько переговариваться, но Нежноглазка бросала на пасынка такие выразительные взгляды, что его невольно бросало в дрожь.
Маленькая волчица по дороге молчала, хотя было видно, как она устала. Временами она спрашивала что-то у Рыка, тот охотно отвечал, но на этом всё разговоры заканчивались.
Когда они наконец пересекли границу Снежной Стаи, волки выдохнули с облегчением. Уже знакомой с самого детства дорогой, протоптанной многими лапами, волки прошли в Убежище. Кто-то уже вернулся, кто-то только подтягивался, вожаки и их помощники уже важно восседали на Скале. Завидев Вишнеглазку, Шкода приветливо улыбнулась ей.
- Это - твоя бабушка, моя мама, Альфа-самка Снежной Стаи, - пояснил дочери Барсук.
- А волк рядом - дедушка? - спросила будущая ученица.
- Угу, - улыбнулся отец.
Другие волки тоже привели своих щенков, у некоторых, как и у Нежноглазки и Барсука, выжило только по одному, кому-то удалось сохранить половину помета, кому-то - почти весь.
Белоснежный ученик удивился, когда не увидел около Афродиты и Молочного Тумана Сурепки, но решил, что узнает все новости от Куцехвоста и Шустрика - те уж точно не дадут ему покоя, пока не расскажут всё, что знают.
Завидев Бессонницу, Альба радостно завилял хвостом и соприкоснулся с приятельницей носами.
- А царапины на плечах откуда? - удивилась она.
- Да неважно, мелочь, - отмахнулся переярок, чувствуя на себе недобрый взгляд мачехи.
- У тебя такая славная сестрёнка, - улыбнулась серая зеленоглазая ученица.
Та уже успела познакомиться с маленькой дочуркой Афродиты и Молочного Тумана, Бастет, и спешила рассказать обо всем брату, пока мать отвлеклась.
- Вишнеглазка, это моя лучшая подруга - Бессонница, - представил однокурсницу ученик.
- Ого! Та самая? - спросила маленькая волчица, широко раскрыв глаза.
- Угу-у... - пробормотал третьекурсник, чувствуя, как горят его кончики ушей.
- Можешь обращаться, если чего-то не поймёшь по учебе, - улыбнулась третьекурсница.
- Уж поверь, охотница она точно, что надо! Не то, что твой брат-оболтус, - произнёс Альба голосом Анубиса.
- А твой брат меня только на скалу, откуда Снежный говорит ещё не повел! И найдет еду даже под землёй, - рассмеялась Бессонница.
- Спасибо! - буркнула внучка Снежного. - Пойду к Бастет.
- Удачи, - улыбнулся Альба и ободряюще подмигнул сестре. Та подмигнула в ответ.
Затем он заметил Куцехвоста и Суховея и подбежал поприветствовать друзей.
- Какие новости? - улыбнулся ученик. На душе у него было весело, но он заметил мрачные лица волков.
- Сурепку сбила машина, - скорбно и коротко протянул Суховей.
Повисло неловкое молчание.
Альбу спас лишь вой вожака, объявивший о начале собрания. Состайники сгрудились на поляне, а щенки в нерешительности попятились, но родители подтолкнули их носами. Третьекурсник ободряюще кивнул сестре, но тут же одернулся из-за косого взгляда Нежноглазки. Барсук, сидевший рядом, не позволил бы ей напасть, но ученику почему-то было совсем не по себе.
- Вишнеглазка, Бастет, Крылятник, Крыжовник, вам в наставники я избираю Рыка, - зычно произнёс вожак.
- Повезло, - зашептала серая однокурсница. - Он добрее.
Альба кивнул.
-... Тростник, Осколок, Бук, Ива, вас я вверяю в надёжные лапы Анубиса, - продолжил Альфа.
- Ух, сочувствую, - вздохнул Суховей.
- А теперь мы хотели бы посмертно почтить память Сурепки. Этот смелый молодой волк был способным учеником и хорошим охотником. Его память будет вечно жить в наших сердцах, - с этими словами, вожак взвыл первым.
Каждый присоединил свой голос к траурной песни, ведь независимо от того, кем ему приходился погибший, каждый делил с ним добычу, патрули, спальное место.
Альба тоже присоединил свой голос. Несмотря на плохие отношения с волком, он был его однокурсником, и Сурепку уважали оба класса. Подключили свой голос Рык, Анубис, обычные Воины и члены верхушки Стаи.
Эхо этой песни долго ещё стояло среди елей.
***
- Альба! Альба! - кто-то настойчиво тряс волка за плечо, и тот узнал голос младшей сестры.
- Я в Студенты посвящаюсь через полнолуние, мне высыпаться надо. Чего тебе? - заворчал третьекурсник, пытаясь открыть глаза.
Вишнеглазка дружески толкнула его в бок.
- Какие перья у птиц маховые, а какие - рулевые? - спросила первокурсница.
- Лёгкая же тема, - пробурчал молодой волк. - Рулевые - те, что на хвосте, а маховые...
Он не успел договорить, как в Логово учеников влетел Птицекрыл.
- Тебя Капель в патруль зовёт! - оповестил однокурсник.
«Экзамены на носу, этого не хватало для полного счастья,» - подумал ученик, поднимаясь на лапы и сонно зевая. Подойдя к группе волков, столпившихся около Беты, он попытался понять, что случилось.
- Патруль так долго не возвращается! Ни Барсука, ни Молочного Тумана, ни Афродиты, ни Нежноглазки, ни Берёзы! - запричитал кто-то.
Капель кинул на паникёра уничтожающий взгляд, затем сухо объявил:
- Наш патруль сильно задерживается, поэтому вы идёте сейчас по тому же маршруту и ищете патрульных. Все понятно? - переспросил он и зевнул, потягивая спину.
Все закивали.
Тревожное предчувствие появилось у будущего Оруженосца. Пятеро взрослых волков не могли исчезнуть вникуда.
Состайники двинулись в путь. Шустрик, главный нос Стаи, шел впереди. Легко найдя след патрульных, он повел по нему состайников и вдруг остановился.
- След потерял? - спросил Подлец в нетерпении.
- Нет... - вид у ученика был потерянный, и все поняли, что что-то случилось. - Там дальше... Кровь.
Все переглянулись. На территории Стай тоже часто стали находить капканы, хоть уже и началась Линька Деревьев. Возможно, кто-то в него попал? Но где тогда патруль, и где капкан?
Опустив нос к земле, Шустрик уверенным шагом повёл состайников вперёд.
В нос всем теперь ударил едкий запах крови, и Альба уже не сомневался, что она была волчьей.
Пройдя ещё немного, молодой волк остановился. Теперь на земле были отчётливо видны бурые брызги.
Нет.
Кровь загудела в ушах. На ватных лапах Альба прошел вперёд и увидел подозрительно знакомый мех, торчащий из пожухлой травы. Все ещё не до конца понимая, что делает, он подошёл ближе. Это был Барсук. Кровавые ручейки струились из аккуратных пулевых отверстий у него на боку.
Неподалёку от него на разном расстоянии лежали и все остальные.
Нежноглазка растянулась на траве - пуля попала ей прямо в лоб.
Ошалевший Альба подбежал к отцу и заметил, что его бок слегка шевельнулся. Ученик лизнул отца в морду, судорожно вспоминая все, что говорил ему Рык.
«Кажется, зажать рану лапой...»
Альба положил лапу на бок отца. Земля под ним уже почернела от крови.
Барсук вздрогнул и захрипел.
- Я... уверен, что... будущее Снежной... Стаи... в надёжных лапах...
Кровь вытекала на ковер сухой хвои, окрашивая его в бордовый.
Ком застрял у третьекурсника в горле.
- П-пожалуйста... Папа? Пап? - замямлил ученик, уже не сдерживая слез. Предательская соль покатилась по его щекам стремительным потоком.
Барсук затих с раскрытой пастью. Его взгляд стал рассеянным и пустым.
Альба лёг у тела отца, положив голову ему на загривок, давая волю рыданиям, все ещё держа побагровевшую от крови лапу на ране.
Подлец взвыл у тела своей возлюбленной, Берёзы, другие тоже оплакивали погибших.
Полный скорби вой доходил, наверное, до самого немого карниза неба, а вместе с воем - немой обет Альбы, который он не успел дать отцу перед смертью.
Обет, которому он будет следовать до конца.