Глава 21
Метелица повела котов по тропе Двуногих, они вышли из леса и направились по своим следам обратно к Месту-Где-Тонет-Солнце. Если Штормовая Звезда была права, им нужно вернуться к утесам и найти тропу, ведущую вдоль берега вглубь гор, чтобы добраться до места, где обитают лесные коты.
Искра шла позади с Корнецветом, с интересом наблюдая за тем, как двигаются Мурчание Стебелька и Валящий Прыжок. Они не были такими легкими и ловкими, как племенные коты, но их мускулы перекатывались под полосатой шерстью, и их огромные лапы касались земли с удивительной грацией.
Когда они свернули с тропы на неровную землю, ведущую к краю утеса, лесные коты стали идти увереннее, как будто каменистая почва и выступающие камни их совсем не беспокоили.
— Кажется, будто они идут по мягкой траве, — прошептал Корнецвет Искре.
— Может быть, у них подушечки лап толще, чем у нас, — ответила Искра.
Когда наступил полдень, Искра почувствовала, что её шаги замедляются; она была уставшей после трудного спасения лесных котов, а следов добычи по-прежнему не было. Воздух был чистым и холодным, после бури дождя не было, и все лужи высохли. Её спутники тоже выглядели уставшими, особенно тяжело передвигалась Мурчание Стебелька.
— Метелица! — окликнула Искра Речную кошку. — Нужно остановиться, отдохнуть и поохотиться.
Все коты остановились; Метелица вернулась, чтобы поговорить с Искрой лицом к лицу.
— Я искала воду, — мяукнула она. — Нам нужно попить, а если есть вода, может быть, и добыча рядом. Но мы ничего не нашли, и всё, что я чувствую, это запах воды из Места-Где-Тонет-Солнце.
Она была права, поняла Искра. Резкий запах в воздухе заглушал все остальные ароматы.
— Думаю, нам просто нужно идти дальше, — сказала она с обреченным вздохом.
— Мы можем найти вам пресную воду, — заявил Валящий Прыжок. — По крайней мере, я так думаю.
Искра обменялась взглядами с остальными. Ей было интересно, не потеряли ли лесные коты свои навыки выживания после долгого заточения.
— Пожалуйста, попробуйте, — попросила она, подавив сомнения.
Оба лесных кота подняли свои морды в воздух и, медленно поворачиваясь, начали принюхиваться. Вскоре Мурчание Стебелька подняла хвост и указала:
— Вон там, — мяукнула она.
Валящий Прыжок кивнул в знак согласия.
— Следуйте за нами, — сказал он племенным котам.
Искра по-прежнему не была уверена, но держала свои сомнения при себе. И вскоре она радовалась, что поступила так, когда лесные коты привели их к вершине каменной ложбины с лужей воды на дне.
Все прыгнули вниз, чтобы утолить жажду. Когда Искра закончила и стряхнула капли с усов, она обратилась к своей сестре, которая сидела рядом:
— Знаешь, это странно. Мы можем чувствовать воду поблизости, но не так далеко, да и не когда запах воды из Места, Где Тонет Солнце перебивает все.
Голубка кивнула: — Я впечатлена, — мурлыкнула она.
— Как вы это сделали? — спросила Свистолапка. — Мы даже не подозревали, что здесь есть вода, но вы привели нас прямо к ней.
Оба лесных кота смущённо склонили головы.
— Мы сами немного удивлены, — ответил Валящий Прыжок. — Прошло много времени с тех пор, как мы использовали эти чувства. Но некоторые вещи настолько глубоко укореняются в нас с детства, что их, видимо, невозможно забыть.
Мурчание Стебелька продолжила:
— Нас учили, что мы глубоко связаны с природными стихиями — землей, водой и воздухом — и что у каждой стихии есть духи: духи наших предков. Пока ты почитаешь эти духи, стихии будут вам помогать, когда это будет нужно, или духи защитят тебя от них.
— Это… так красиво, — прошептала Свистолапка.
— Это чем-то напоминает мне Сестер, — добавил Корнецвет. — Как они учат своих котов быть ближе к земле. Раньше я думал, что мой отец, Древесник, был странным из-за этого, но теперь начинаю понимать, что в этом что-то есть. Я очень уважаю вас, лесные коты.
— Мы тоже вас уважаем, — ответил Валящий Прыжок. — Хотя нас называют лесными котами, прошло много времени с тех пор, как мы жили в дикой природе, как вы. Если честно, нам не по себе без стен, которые защищают нас, и Двуногих, которые нас кормят.
— Охота — тоже инстинкт, — успокоила их Голубка. — Он быстро вернётся.
— Но мы, племенные коты, будем охотиться первыми, — добавила Метелица. — Пока вы не вспомните, как это делать.
Коты больше не хотели пить, но всё ещё были голодны, однако никакой добычи не было видно, и на этой голой земле было не так уж много мест, где она могла бы прятаться.
— Придётся спуститься с утеса и попробовать поохотиться на берегу, — вздохнул Корнецвет.
Искра не могла не согласиться, хотя ей не хотелось спускаться. Воспоминания о чайках и крабах всё ещё были слишком свежи.
— Возможно, Метелица поймает рыбу, — пробормотала она.
К тому времени, когда они достигли берега, солнце уже скрылось за облаками. Утреннее тепло ушло, и холодный ветер поднял волны закатных вод, превращая их в белую пену. Возможно, из-за этого на песке было меньше Двуногих, чем обычно. Тем не менее, коты не хотели, чтобы их заметили, и Корнецвет, ведя группу, выбрал путь у самого основания утеса, скрываясь за камнями и и песчаными холмами.
Наконец они достигли черных скал, которые заметили во время своего первого визита: тех самых скал, которые Свистолапка узнала из своего видения. Стены скал были отвесными, сужающимися до острых вершин; у их подножия скапливалась вода, а между ними и краем воды простиралась участок влажного песка.
— Мы должны обойти их, — мяукнула целительница. — Если тропа — это та, которую я видела, то она находится с другой стороны.
— Ладно, тогда нам нужно следить за водой, — ответила Метелица. — Мы не хотим, чтобы вода поднялась и отрезала нас.
— Но кажется, что вода уходит, — заметила Голубка, направив уши в сторону мокрого песка. — Предлагаю поохотиться, прежде чем идти дальше.
Пока Валящий Прыжок и Мурчание Стебелька остались на месте наблюдать, а племенные коты разошлись в поисках добычи. Искра увидела, как Метелица направилась к краю воды, а Корнецвет и Голубка исчезли среди скал. Свистолапка начала копаться в выброшенном волнами мусоре, осторожно обнюхивая его.
Искра подошла к ближайшему озерцу и присела на его краю, надеясь увидеть рыбу. Она не заметила никакой рыбы, но увидела несколько пар тёмных раковин, цепляющихся за скалу под водой, внутри которых, судя по всему, находились какие-то мясистые существа.
— Они не больше чем на один укус, — пробормотала она себе под нос, — но это лучше, чем ничего.
Запустив лапу в воду, она начала соскребать раковины с камня и вытаскивать их из воды. Она уже поймала несколько, когда услышала крик Свистолапки.
— Идите, посмотрите на это!
Искра помчалась туда, где Свистолапка смотрела на что-то среди мусора. Голубка и Корнецвет присоединились к ним через мгновение, и даже лесные коты подошли посмотреть.
Свистолапка указывала на круглый комок, такой хрупкий, что Искра могла видеть песок сквозь него. С одной стороны тянулись несколько длинных щупалец.
— Что это? — спросила Голубка.
Валящий Прыжок покачал головой.
— Не могу вспомнить, чтобы когда-либо видел подобное раньше.
— Что важнее, можно ли это съесть? — промяукал Корнецвет. Он присел и осторожно откусил с одного края. — Ой, фу! — воскликнул он, подскакивая и отплевываясь. — Нет, это нельзя есть, — прорычал он.
Метелица отскочила от края воды с маленькой рыбкой в зубах. Она с интересом посмотрела на странный комок.
— Даже не пытайся это съесть, — предупредил её Корнецвет.
— Я и не собиралась, — пробормотала Метелица, сжимая рыбку в челюстях. — Оно выглядит отвратительно. Пойдёмте, — продолжила она. — Мы можем разделить эту рыбку. Я знаю, что это немного, но это всё, что я смогла найти.
— Я поймала птицу, — объявила Голубка. — Пойду принесу её. — Она помчалась обратно к скалам.
— А я поймала несколько ракушек. — Искра повела их к озерцу. Она и Корнецвет перенесли свой улов к подножию утёса, а лесные коты последовали за ними.
Когда вся добыча была разложена на песке, стало ясно, что её совсем мало и она не кажется аппетитной. У Искры от голода свело живот, и она знала, что остальные чувствуют то же самое, но всем достанется не больше пары кусочков. А Мурчанию Стебелька особенно нужно хорошо питаться, если она собиралась родить здоровых котят.
— Вы ели такую пищу, когда жили в лесу? — спросила Искра у лесных котов.
Валящий Прыжок покачал головой:
— Только если не было другого выхода, — ответил он. — Подобная охота была одной из причин, почему мы смирились с жизнью в палатке Двуногих.
Внезапно над головой Искры пролетела тень. Подняв взгляд, она увидела белые крылья: чайка налетела и схватила рыбу Метелицы когтями. Сердце Искры замерло от ужаса, и она пригнулась, спрятавшись среди черных камней.
«Чайки, — подумала она, — эти летающие монстры гораздо опаснее, чем любые странные животные в клетках у Двуногих».
Затем Искра услышала душераздирающий крик и выглянула из укрытия. Она увидела, как Мурчание Стебелька придавила чайку своей лапой, вонзив когти в её живот. Птица уронила рыбу, которая лежала рядом с её бьющимися крыльями. Мурчание Стебелька склонила голову и нанесла чайке смертельный укус в шею.
— Ух ты! — воскликнула Искра. — Это было впечатляюще!
Другие племенные коты вышли из своих укрытий, чтобы посмотреть на чайку и поддержать восхищенные похвалы Искры.
— Это напоминает мне, как охотится Клан Падающей Воды, — прокомментировала Метелица. — Они иногда используют мелкую добычу, чтобы приманить крупных птиц, как ты сейчас, но ни один из нас не решился бы напасть на чайку.
— Чайки самые ужасные, — согласился Корнецвет. — Это было настоящее мастерство охоты, Мурчание Стебелька. Ты не потеряла своих навыков.
Мурчание Стебелька склонила голову.
— Спасибо, — пробормотала она. — Мы научились охотиться на чаек ещё до того, как нас поймали Двуногие. Ты видел, как мало тут добычи, кроме чаек. Они такие большие и агрессивные, но мы вынуждены были научиться охотиться на них, иначе умерли бы от голода.
— Ну, я рада, что ты выбрала первый вариант, — промурлыкала Голубка. — Теперь давайте поедим, пока я не умерла с голоду!
Племенные коты собрались вокруг чайки, но, прежде чем они смогли откусить хоть кусочек, Мурчание Стебелька подняла лапу, остановливая их.
— Сначала мы должны склонить головы, — промяукала она.
— Нам нужно поблагодарить духов воздуха за дар этой чайки и маленькой птички, — объяснил Валящий Прыжок. — А также поблагодарим духов воды за рыбу и моллюсков, и даже за это склизкое существо.
— Поблагодарить духов за склизкое существо? — пробормотал Корнецвет.
Искра обменялась понимающими взглядами с Корнецветом.
«Может, эти коты не так уж и отличаются от нас, — подумала она.
— Мы благодарим Звёздное племя за эту добычу, — добавила она, когда лесные коты поблагодарили своих духов.
Когда она и её спутники устроились есть, непринуждённо беседуя между укусами, Искра не ощущала никакого напряжения между двумя группами. Впервые с момента освобождения лесных котов она почувствовала, что они действительно едины и готовы вместе встретить следующий этап их путешествия.
Насытившись, коты обошли черные скалы. Теперь, когда вода Места-Где-Тонет-Солнце отступила, они нашли укромное место, чтобы сделать гнездо в куче мягкого песка и раскидистых стеблей травы.
— Расскажите нам больше о Штормовой Звезде, — предложил Валящий Прыжок, когда все они свернулись клубочком вместе. — Как вы её нашли?
Метелица начала рассказывать, как они прошли через Звёздное Дерево, как два лесных кота привели их в долину, где они нашли Штормовую Звезду среди многих других котов, в основном лесных, но также и нескольких, которые выглядели как племенные коты.
— Она рассказала нам, как была предводителем племени Ветра и влюбилась в Полосатую Звезду, который был предводителем Грозового племени. В конце концов они объединили свои племена, чтобы быть вместе, и новое племя называлось...
— Штормовое племя, — перебила Мурчание Стебелька, её глаза сияли. — Мы выросли, слыша эту историю, о том, как лесные коты спасли её, и она с котятами пришла жить к нам.
Валящий Прыжок кивнул.
— В своё время несколько лесных котов отправились искать племенных, надеясь, что они помогут восстановить нашу уменьшающуюся численность. Но они так и не нашли никого. В конце концов, два молодых лесных кота — пытаясь доказать свою значимость, как это делают молодые — отправились искать племена и не вернулись. И после этого мы, лесные коты, решили, что Штормовая Звезда никогда не существовала, а племенные коты — просто сказка для котят.
— Когда вы появились рядом с нашей клеткой, — продолжила Мурчание Стебелька, — мы не могли поверить своим глазам. Племенные коты? На самом деле?
Искра смущённо склонила голову.
— Надеюсь, мы вас не разочаруем, — пробормотала она.
— Совсем нет, — настаивал Валящий Прыжок. — Вы такие же умные и смелые, как и говорилось в старых историях.
— Мы, племенные коты, были не менее удивлены встречей с вами, — заявила Свистолапка. — Я уже давно получала видения и не понимала их значения. Но встретив вас таким образом... теперь видения обретают смысл, и я понимаю, что мы должны делать. Мы в долгу перед вашим народом за то, что вы помогли Штормовой Звезде и её котятам, и я рада, что мы можем выплатить этот долг, помогая вам сейчас. — Она глубоко вздохнула, переполненная восторгом. — Спасибо, Звёздное племя, что свели нас вместе!
— И мы благодарим духов воздуха, земли и воды, — промурлыкал Валящий Прыжок. — Спасибо за то, что направили наши лапы по правильному пути.
Солнце садилось, и коты начинали засыпать, зевая и зарываясь в мягкий песок. Но Искра не могла уснуть. Вместо этого она смотрела на ослепительно жёлтый свет и огненно-красные полосы на небе, отражающиеся в воде.
— Это так красиво... — прошептала она.
Почему-то этот великолепный пейзаж напомнил ей о Ледошёрстке. Она с ужасом поняла, что не думала о своей погибшей дочери весь день. Побег из палатки Двуногих и путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце полностью захватили её мысли.
Размышляя о вере лесных котов в то, что духи их предков находятся в воздухе, воде и земле, Искра задумалась, возможно ли, что Ледошёрстка могла быть частью этого заката.
«Может, она послала его мне, чтобы утешить меня в моем горе?»
Затем Искра покачала головой, отгоняя эту мысль, словно надоедливую муху.
«Мышеголовая»! — упрекнула она себя. Как бы ей ни хотелось верить, что Ледошёрстка — это часть заката, это было верование лесных котов, а не её.
Но всё же, когда сон наконец начал одолевать Искру, она по-прежнему не сводила глаз с огненного заката.
— Это так прекрасно... — выдохнула она. — Откуда бы это ни пришло.